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萨福克郡托特伯里农庄的内斯顿家族是一个古老而光荣的家族，从来都不是非常显赫或非常富有的家族，但在许多代以前，他们总是比人类的普通阶层更加富有和更加显赫。这些人大多能干、正直，坚持自己的主张，并牢记自己的职责。妇女们尊重比她们强的人，也要求比她们低的人尊重，并以内斯顿的方式教育她们兄弟的妻子。整个种族在承认个人弱点的同时，也会困惑地指出，作为一个家庭，它如何未能达到上帝和宪法所赋予的地位。错误（如果有的话）确实在一两次情况下出现在另一侧。田庄的最后一位主人是一位快乐的老单身汉，他蔑视租金和银行账户的限制，并以沉重的家庭收入成本为代价，为家族的荣誉增添了地盘上的胜利。他的突然去世被视为个人损失而哀悼，但默默地承认这是王朝的收获，而他的兄弟罗杰十年的有条不紊的统治已经远远消除了他快乐统治所造成的破坏。内斯顿家族的小儿子们要么为国家服务，要么在职业上取得了辉煌成就，而罗杰则在商务部度过了漫长而有用的一生。他曾是一位有价值的官员，他的功绩并没有被忽视。他既没有寻求也没有获得名声，他的名字很少出现在公众面前，它很少出现在报纸上，通常发生在我们仁慈的君主完成她仁慈的一生的又一年的日子里，并且很高兴通过授予她荣誉来纪念这一时刻。荣誉授予罗杰·内斯顿先生。当这种情况发生时，所有的领袖作家都在《时代人物》、《惠特克》或其他一些标准参考著作中查阅了他的资料，并表示很少有任命能够得到更普遍的公众认可，这一提议必须认为公众已经默示一致认可。

内斯顿先生继续走自己的路，没有因自己的名声而受到干扰，但对他的红丝带暗暗感到满意，当他获得家族财产时，他继续以有增无减的规律去办公室。最后，他达到了他的特殊抱负的顶峰，作为他的部门的常任首长，十五年来，他在一个几乎没有意识到他的存在的人民的政府中占据了很大的份额，直到人们看到宣布他的政府的那一刻。退休后，他被授予托特伯里男爵爵位。然后，大家再次齐声欢呼，新领主转向公共生活，受到了许多友好的拍拍。此后，他在上议院一言不发，并给《泰晤士报》写信，讨论以前因公职而没有闲暇研究的主题。

但命运还没有厌倦对内斯顿夫妇微笑。托特伯里勋爵在接受新的尊严之前，曾向他的儿子杰拉尔德强调，必须通过明智的婚姻来寻求资金来为王冠镀金。杰拉德一点也不不愿意。他在律师协会从未取得过太大的进步，并且觉得自己对成功的渴望与他表弟乔治日益增长的业务形成了不利的对比，这种情况非常不合适，因为乔治代表着比杰拉德更年轻的分支。一段富裕的婚姻，加上他父亲地位的提高，为他开启了在公共场合从事杰出职业的前景，更重要的是，私人休闲更适合他的品味，不那么考验他的耐心。幸运的是，他已经深深地爱上了一位非常富有的女人，因此他不再为金钱而结婚而犹豫不决。确实，她出身并不高贵，而且是一位曼彻斯特商人的遗孀。但同一个商人却每年留给她五千块钱供她随意支配，这让他自己的亲戚感到厌恶。在托特伯里勋爵的心目中，最后一个事实轻而易举地超过了前两个事实，而杰拉尔德的行动唯一的理由是尼埃拉·维特是伦敦最漂亮的女孩，天哪，他相信这个世界；他相信这个世界。当然，如果她也有钱，那就更好了。

因此，订婚已是既成事实。威特夫人只是优雅地表现出不愿意成为内斯顿夫人的态度。二十五岁的时候，她永远沉浸在对第一次婚姻这样的一段小插曲的记忆中，这既不是所希望的，也不是所期望的，尼埃拉非常坦率地爱上了杰拉尔德·内斯顿，一个英俊、坦率、魁梧的小伙子。赢得她的心主要是因为他与已故的威特先生非常不同。每个人都羡慕杰拉尔德，每个人都祝贺尼埃拉摆脱了富有的年轻寡妇的道路上的各种鸿沟。订婚曾宣布过一次，但因为时过早而遭到质疑，然后又再次宣布；总而言之，在这些事情上，一切都在按其令人愉快和习惯的方式进行。最后，托特伯里勋爵以适当的方式招待了威特夫人共进晚餐，以此介绍了内斯顿的秘密。

五月的一个晚上，律师乔治·内斯顿先生在皮卡迪利大街附近的房间里系上白领带，正是为了这次晚宴。乔治是托特伯里勋爵弟弟的儿子。他的父亲在印度服役期间去世，留下了一位妻子，她只比他活了几年，还有一个小男孩，他已经成长为一名两三岁、三十岁的律师，此时正致力于思考如果所有关于威特夫人的说法都是真的，杰拉尔德真是幸运啊。乔治并不是嫉妒他的表弟他的新娘。他流浪的日子结束了。他已经找到了自己想要的东西，而威特夫人的美貌，即使她很漂亮，对他来说也不算什么。他这样想着，心里既高兴又无奈。不过，不管你有多爱别人，能有个年薪五千的漂亮女孩就是运气了，就这样结束了！乔治·内斯顿在坐上他的马车前往波特曼广场时如此总结道。

这次聚会规模很小，因为内斯顿家族并不是那些堂兄弟不断壮大的家族之一。托特伯里勋爵当然也在场，他是一个身材高大、瘦弱、表情严肃的男人，还有他的女儿莫德，一个二十岁的聪明漂亮的女孩，还有杰拉德，他的激动被他的奢华所掩盖。 冷淡。然后是几个阿姨和一个表弟和他的妻子，还有乔治本人。其中三位客人是朋友，而不是亲戚。伯恩夫人是托特伯里勋爵已故妻子选定的密友，他通过不断关注她的朋友来纪念他的妻子。伯恩夫人带着她的女儿伊莎贝尔，伊莎贝尔满怀好奇地来见威特夫人，也希望能见到乔治·内斯顿，因为她不知道见到她会给他带来多么高兴吗？最后，地毯上矗立着大律师布洛德韦尔先生的巨大身影，他是托特伯里勋爵的老朋友，也是乔治的第一位导师和友善的法律指导，以在法庭上的刺耳演讲和精彩的法庭故事而闻名，也很出名。 ，作为酒吧里最高的男人之一，也是最胖的男人。只有尼埃拉·维特需要，在布洛德韦尔先生深入了解有关塞缪尔男爵和暗色母牛尼埃拉·维特的著名故事之前，尼埃拉·维特就被宣布了。

维特夫人守寡才两年，此时的她几乎不为社会所知。除了杰拉尔德和他的父亲之外，其他人都没有看到她，当管家宣布她的名字时，他们都饶有兴趣地看着门口。她第一次完全推迟了丧事，穿着深红色的长袍进来了，长长的裙裾给了她尊严，金色的头发低垂在脖子上，苍白清澈的肤色略带一丝淡淡的忧伤。当她本能地环顾四周寻找她的爱人时，她怀疑自己脸红了。毫无疑问，这次进入是一个小小的胜利。女孩们都沉浸在慷慨的钦佩之中。男人们都惊呆了。布洛德韦尔先生在下议院结束了这个夜晚，他对总统的私人秘书（无薪）年轻的西德茅斯·韦恩说：“我希望，我的孩子，你能像我一样长寿，并看到尽可能多的漂亮女人。”女性;但你永远不会看到比威特夫人更漂亮的人了。她的脸！她的头发！还有维恩，我的孩子，还有她的腰！”但此时分堂钟响了，布洛德威尔先生赶紧去投票反对一项旨在以贬低司法为借口恶化司法的提案。

托特伯里勋爵走上前来迎接尼埃拉，握住她的手，自豪地把她介绍给他的客人。她优雅而亲切地向每个人打招呼，直到来到乔治·内斯顿面前。当她看到他坚实的下巴和刮得干干净净的锐利脸庞时，她的眼里突然闪过一抹似是回忆的光芒，脸颊微微泛红。这种变化是如此明显，以至于乔治从她进来的第一刻起就确认了他的幻想，以前他在某个地方见过那金色的头发和那双黑色的眼睛，这种和谐对立的组合使她的美丽在其他地方也同样特别。亲切胜于程度。他向前迈出一步，双手半伸，惊呼道——

“一定 - ”

但他在那里停了下来，他的手垂到了身侧，因为威特夫人脸上所有的认可迹象都消失了，她只向他鞠了一躬，就像她向聚会的其他人一样。事件结束了，乔治大惑不解，托特伯里勋爵也有些吃惊。杰拉尔德什么也没看见，因为他正忙着下达行进去吃晚饭的命令。

晚宴很成功。托特伯里勋爵不弯腰；他非常热情，有时甚至显得很高兴。杰拉尔德在天堂，或者至少坐在对面，可以看到天堂的全景。布洛德威尔先生玩得很开心：他的经典故事从未像尼埃拉低沉而丰富的笑声和舞动的眼睛那样赢得如此令人愉快的奖励。乔治应该玩得很开心，因为他坐在伊莎贝尔·伯恩旁边，而伊莎贝尔衷心地认识到她今晚不在，公平地说，她经常是房间里最漂亮的女孩，因此更加努力变得友善和有趣。但乔治正在搜查记忆的储藏室，或者，更形象地说，他在想，并且越来越恼怒，因为他徒劳地想知道他以前在哪里见过那个女孩。他的目光有一两次与她的目光相遇，他似乎发现她用询问、担忧的目光看着他。当她看到他在注视时，她的表情变成了友好而有趣的表情，适合对未来的亲戚进行审视。

“你觉得她怎么样？”伊莎贝尔·伯恩低声问道。 “很漂亮，不是吗？”

“确实是，”乔治回答道，“我忍不住想我以前在哪里见过她。”

“她是一个会让人记住的人，不是吗？是在曼彻斯特吗？”

“我不这么认为。我一生中来过曼彻斯特的次数不超过两三次。”

“嗯，莫德说威特夫人不是在那里长大的。”

“她在哪里长大的？”

“我不知道，”伊莎贝尔说，“我想莫德也不知道。我问杰拉德，他说她可能几年前从天堂的某个地方掉下来。”

“也许这就是我记住她的方式，”乔治建议道。

由于无法做出解释，他承认自己很困惑，并决定暂时将这件事从他的想法中排除掉。在伊莎贝尔·伯恩的帮助下，他的这一努力非常成功：漂亮女孩的陪伴是忘川之水最好的现代替代品。

尽管如此，他的兴趣依然强烈，以至于他一上楼就加入了杰拉德和布洛德韦尔先生与尼埃拉组成的小组。布洛德威尔先生毫不掩饰他对这件事一见钟情，并公开表示遗憾，因为他的岁月阻止了他与杰拉德争夺战利品。杰拉尔德听着，带着一种安全的情人般的自满和幸福，尼埃拉为没有等到见到布洛德威尔先生才做出选择而深表歉意。

“但至少你听说过我吧？”他催促道。

“我真是太无知了，”她说。 “我不相信我曾经这样做过。”

“你看，尼埃拉不是犯罪分子之一，先生，”杰拉德插话道。

“他用老贝利来嘲笑我，”布洛德威尔先生大声说道！

乔治及时赶来听到了最后两句话。尼埃拉看到了他，露出了愉快的微笑。

“乔治，这是一位对法律一无所知的年轻女士，”布洛德威尔继续说道。 “她从来没有听说过我——我敢说，也没有听说过你。这让我想起他们过去常说的老道金斯的话。老道从来没有做过简报，但他是某个小行政区或其他地方的记录员——两年一次有一个囚犯的地方，你知道——我忘了​​名字了。让我们看看——是的，佩克顿。”

“佩克顿！”乔治·内斯顿突然大声喊道。

妮拉突然用一只手做了一个动作——突然的动作突然停止了——她的扇子哗啦一声落在抛光的木板上。

杰拉尔德一头扎进去，布洛德威尔先生也跟着跳了下去，他们的脑袋接触到了如此强烈的暴力，以至于把记录员道金斯的所有记忆都从布洛德威尔先生的大脑中赶走了。他们还在互相指责，尼埃拉很快就离开了他们，走到托特伯里勋爵那里，然后告辞了。

乔治去给她开门。她好奇地看着他。

“你能来看我吗，内斯顿先生？”她问。

他严肃地鞠了一躬，没有回答。

聚会散了，当乔治看到布洛德威尔先生的大块头装进一辆四轮车时，老绅士问道：

“你为什么这么做，乔治？”

“什么？”

“当我说佩克顿时，跳吧。”

“哦，你知道，我以前常去那里上课。”

“当人们提到你曾经去的地方时，你总是会跳起来吗？”

“一般来说，”乔治回答道。

“我明白了，”布洛德韦尔先生点燃了雪茄说道。 “这是个坏习惯，乔治；这令人兴奋。告诉他众议院的情况。”

“晚安，先生，”乔治说。 “我希望你的脑子好点了。”

布洛德威尔先生愤怒地哼了一声，拉起车窗，然后被赶去执行任务。

“我怎么可能忘记呢？”乔治一边走回家，一边大声说道。 “我现在记得她，就像昨天一样。”

记忆，就像人类的其他事物一样，是一种奇怪的东西，而佩克顿的名字弥补了他记忆中缺失的一个环节。事实上，他怎么会忘记呢？一个人能像忘记他的初恋一样忘记他的第一次短暂吗？——就像他们在无限的承诺中一样，就像在他们非常有限的结果中一样！

现在他的脑海里已经完整地浮现出这样的画面：佩克顿那小而闷热的法庭；老道金斯，他的假发因年老而变黑，身体其余部分则因鼻烟而变成棕色。挑剔的店员；控方律师是同一个挑剔的书记员的儿子；他自己，将他的第一个几内亚塞进口袋，手颤抖，心脏跳动（在老道面前紧张！想象一下！）；肥胖、平和的警察；女狱卒戴着黑色草帽，饰有深蓝色丝带；最后，在被告席上，一个年轻的女孩，衣衫褴褛，不，是油腻的，黑色的，脸颊苍白，头发凌乱，眼睑肿胀，茫然地恐惧地凝视着法律的威严，这在记录官古老的文字中奇怪地表达出来了。人。而且，毫无疑问或毫无疑问的想象，这个女孩就是杰拉尔德的新娘，妮拉·维特。

“今天我可以向她发誓！”乔治喊道。

她凑了一个几尼来支付他的费用。 “我不知道她从哪里得到的，”胖警察把它递给乔治时，用专业的愤世嫉俗的语气说道。 “她认罪了，并希望你在法庭上发言。”于是乔治带着无限的惶恐在法庭上发表了讲话。

女孩有一个父亲——不饿就醉，不醉就挨饿。现在他快饿死了，而她偷了鞋子（哦！这一切太肮脏了！）去典当，买食物或饮料。这只是一个需要谨慎的例子——而且——而且——而乔治本人，对工作还很年轻，结结巴巴，既是因为激动，也是因为害怕。你看那个女孩很漂亮！

老道只说：“警察，你了解她吗？”胖警察说她父亲是个坏人，而女孩又没有工作，而且——

“够了，”老道说。他向前倾身，宣布了他的判决：

“我会从容地对待你。只是”——摇动一根发臭的食指——“小心别再来这里了！一个历月，辛苦劳作。”

女孩回头看着诚实的老道，除了坐在长凳上，他不会伤害一只苍蝇，轻声呢喃道：“残酷，残酷，残酷！”并被那个戴着黑色草帽的女人带走了。

于是乔治做了一件非常不专业的事情。他把他的长子几内亚还给了胖警察，说道：“等她出来了就给她。我不能拿她的钱。”听到这个消息，警察露出了微笑，这让乔治觉得自己太年轻了。

一切都很完整——除了那位挑剔的办事员叫那女孩辩护时用的名字，以及老道金斯在宣判她时咕哝出来的名字。他完全没有注意到这一点。他确信这不是“Neaera”——当然不是“Neaera Witt”；但也不是“Neaera Anything”。他会记得“Neaera”。

“那到底是什么？”他一边问自己，一边打开门上楼。 “这并不重要。名字很容易改变。”

乔治·内斯顿与托马斯·布坎南·菲林厄姆·迈尔斯阁下（在贵族中俗称汤米·迈尔斯）共享位于半月街的房间。汤米在圣殿大厅里还有一间小房间，内斯顿夫妇和布洛德威尔先生在那里谋生。但汤米在后一个度假胜地的露面次数很少，而且时间也很短。他在半月街也没有给乔治带来太多麻烦，因为他是一个热衷于各种社会的年轻人，而且当大多数人起床时很容易上床睡觉，而且 反之亦然。然而，今晚他碰巧在家，乔治发现他把脚放在壁炉架上，正在看晚报。

“嗯，她长什么样？”汤米问道。

“她非常漂亮，而且非常令人愉快，”乔治说。还没下定决心，何必多说呢？

“她是谁？”汤米追了上去，站起来，给烟斗装满水。

“啊！我不知道。但愿我做了，可惜我没有。”

“别以为这对你来说很重要。那里还有其他人吗？”

“噢，有几个人。”

“伯恩小姐？”

“是的，她就在那里。”

汤米眨了眨眼，叹了口气，喝了一大口白兰地和苏打水。

“你去哪儿了？”乔治问道，改变了话题。

“哦，去埃斯库里亚尔——一种粗俗的、非常粗俗的娱乐——就像你在伦敦能找到的那样粗俗。”

“又要出去了？”

“我亲爱的乔治！快十二点了！”汤米用责备的语气说道。

“或者去睡觉吗？”

“不。乔治，你伤害了我的感情。难道你想一个人呆着吗？”

“好吧，无论如何，请闭嘴，汤米。我想考虑一下。”

“只有一个字。她很残忍吗？”

“噢，出去吧。来，给我喝一杯。”

汤米陷入了靶心，那幅著名的印刷品的座右铭是 特尼布里斯中的勒克斯 （当然，指的是在阴暗的地方进行宣传），乔治开始考虑在尼埃拉·维特的问题上他最好做什么。

形势的困难是显而易见的，但在乔治看来，困难不在于做什么，而在于如何做。他从一开始就非常清楚，杰拉德在不知道自己能告诉他什么的情况下，绝对不能嫁给尼埃拉。如果他以后愿意这样做，那就太好了。但他当然不会。乔治想，没有内斯顿会这么做，因为他完全享有家族的自豪感。确实，出身名门的男子会缔造不光彩的婚姻，但不会与小偷结婚。无论如何，内斯顿的编年史中没有记录任何此类事情。如果他闭嘴的话，他该如何面对他的叔叔和杰拉尔德呢？他的路线非常清楚。只是——好吧，这是一个非常令人不快的角色——一个女人的谴责者和揭露者，她很可能并不比其他许多人差，而且毫无疑问比大多数其他人好看得多。整个情节充满了令人不快的情节剧味道，而乔治必须扮演恶棍的角色，一个有着最好的动机和最简单的职责的恶棍。只有一个希望。也许威特夫人会看到及时撤军的明智之举。她当然会的。她永远无法面对风暴。那么杰拉德就不需要对此一无所知，六个月的旅行——比如去美国，那里有漂亮女孩居住——就能包扎他破碎的心。只是——再次只是——乔治不太喜欢眼前的采访。威特夫人可能会哭，而他会觉得自己很野蛮，而且——

“先生。内斯顿，”汤米的贴身男仆打开门说道。

杰拉尔德跟着他的表弟回家，非常渴望得到祝贺，更渴望不显得焦虑。汤米热情地接待了他。为什么没有邀请他参加晚宴？他可以去拜访维特夫人吗？他听说她是一名快艇；等等。乔治的祝福卡在喉咙里，但他还是把它们吐了出来，希望尼埃拉能让他摆脱早日吃掉它们的必要。杰拉德容光焕发。他似乎已经完全忘记了“佩克顿”，尽管他大声谴责布洛德韦尔先生的头脑不自然的坚硬。哦，尼埃拉说的最后一句话是，乔治会去看她吗？

“她很喜欢你，老伙计，”他深情地说。 “她说你让她想起了一位法官。”

乔治笑了。 Neaera在练习吗 双重协议 在她的未婚夫身上？

“这真是令人不愉快的话！”汤米惊呼道。

“我当然会去看她，”乔治说，“明天，如果我能抽出时间的话。”

“我也一样，”汤米补充道。

杰拉尔德很高兴。他喜欢看到自己的品味得到朋友们的认可。 “老乔治是时候效仿了，不是吗，汤米？我已经给他带头了。”

乔治对伊莎贝尔·伯恩的依恋是他的熟人中公认的事实。他从不否认：他确实非常喜欢她，并且打算娶她，如果她愿意的话。他并不怀疑她会这么做。如果他有怀疑，那么在没有明确保证的情况下，他就不会如此安于休息。事实上，并不着急。让练习进一步发展一点。他和伊莎贝尔互相理解，一旦她准备好了，他也准备好了。但长时间的订婚对每个人来说都是一件麻烦事。这些就是他的感觉，他认为自己凭借这些感觉爱上了伊莎贝尔。恋爱的方式有很多种，如果否认乔治是其中之一，那将是一种宽容，尽管它肯定与其他一些方式非常不同。

汤米同意乔治在浪费时间，并真诚地引导杰拉德回到他脑海中的主题。

杰拉德很高兴地接受了这个机会。 “我在哪里见过她？哦，去年冬天在布莱顿。然后，你知道，我追她到曼彻斯特，发现她住在那个可恶地方郊区的一栋豪华别墅里。尼埃拉讨厌它，但当然，维特还活着的时候，她必须住在那里，而且她保留了房子。”

“那么她不是曼彻斯特出生的？”

“不。我不知道她出生在哪里。她的父亲似乎是一位浪漫的老绅士。他是一位职业画家——一位艺术家，我的意思是，你知道——风景画等等。”

“然后四处寻找可以谋杀的自然元素，嗯？”汤米问道。

“就是这样。我不认为他在这方面有什么出色的表现。至少，他赚得不多；最后他在曼彻斯特定居，并试图通过为经销商工作谋生。维特是一位绘画爱好者，当尼埃拉来推销时，他看到了她，然后——”

“已故维特的恋情开始了？”

“是啊，让他迷惑！我非常嫉妒老威特，尽管他已经死了。”

“这真是忘恩负义，”乔治说，“考虑到——”

“嘘！嘘！”你会伤害他的感情，”汤米说。 “他完全忘记了现金。”

“这对你来说非常好——”杰拉尔德开始说道。

但乔治插嘴道：“他叫什么名字？”

“维特的？哦，耶利米，我相信。”

“维特？不，亨维特！父亲的名字。”

“噢！——盖尔。他似乎是一个奇怪的老男孩——既是一位学者，又是一位艺术家。”

“我想这就是‘Neaera’的原因，”汤米说。

“Neaera Gale，”乔治想。 “我不记得了。”

“名字很漂亮，不是吗？”痴情的杰拉德问道。

“哦，擦干吧！”汤米惊呼道。 “我们不能再纵容你了。回家睡觉吧。你知道，你可以梦到她。”

杰拉尔德接受了这个暗示，然后退休了，仍然处于那种充满自信的幸福状态，乔治的胸中充满了麻烦和沮丧。

“我还不如伊甸园里的蛇呢，”他躺在床上，悲伤地抽烟时说道。

圣殿契约大厦3号的气氛十分凝重。当时是四点钟，布洛德威尔先生带着最坏的脾气走出法庭。他对乔治·内斯顿很野蛮，因为乔治·内斯顿和他一起处理案件，离开了，没有人告诉他事实。他对汤米·迈尔斯很粗暴，因为汤米·迈尔斯拒绝为他读一些报纸。对庞斯法官先生很野蛮，他打断了陪审团的演讲，——庞斯，比他小了一百次！——对他的职员蒂姆斯先生很野蛮，因为当蒂姆斯很野蛮时，他总是对蒂姆斯很野蛮和其他人。汤米在暴风雨来临前逃走了；现在，令布洛德威尔先生无限愤慨的是，乔治也甩甩帽子，明显表示要离开。

“在我那个时代，初出茅庐的后进生，”布洛德韦尔先生讽刺地说，“四点钟都不会离开房间。”

“正事，”乔治戴上手套说道。

“女人。”他的领袖简短而轻蔑地回答道。

“在这种情况下，这是同样的事情。我要去见威特夫人。”

布洛德威尔先生本人表达了道德谴责。然而乔治依然不为所动，年长者偷偷地瞥了他一眼。

“我不知道发生了什么事，乔治，”他说，“但要照顾好自己。”

“没什么事。”

“那你为什么跳下去？”

“蒂姆斯，一辆双轮马车，”乔治喊道。 “明天一整天我都会在法庭上，让你保持清醒，先生。”

“以天堂的名义，就这么做吧。扑扑那个家伙真是个约会乞丐。现在出去吧。”

威特夫人住在阿尔伯特大厦，曼彻斯特的“豪华别墅”，她去探望了陷入困境的威特先生。她在家，当乔治进来时，他唯一的祈祷就是不要发现杰拉德被占有。他不太清楚如何继续这项令人不快的任务。 “这必须取决于她如何接受，”他说。杰拉尔德不在场，但汤米·迈尔斯健谈、开朗，非常自在，给尼埃拉讲述她爱人学生时代的故事。 ”违反公约。

乔治几乎希望她会这么做，因为正如他自己承认的那样，他“在逃避”。尼埃拉没有任何这种感觉的迹象，也没有重复她前一天晚上所采取的吸引人的态度。

“她是想吓唬我，”乔治看着她坐在火边的一张矮椅子上，用一把大扇子遮住她的脸，心里想。

“受到杰拉尔德家人和朋友如此热烈的欢迎，”她开始说道。我一点也不觉得自己像个陌生人。”

“我昨晚来了，希望能参加这次欢迎活动，”乔治说。

“哦，我一点也不觉得你是陌生人。杰拉德跟我说了很多关于你的事。”

乔治站起来，走到小房间的尽头又回来了。然后他站起来，低头看着女主人。尼埃拉若有所思地凝视着火焰。难度异常之大，但是击剑有什么好处呢？

“我看到你认出了我。”他故意说道。

“在一分钟内。我看过你的照片。”

“不仅是我的照片，还有我自己，威特夫人。”

“我有没有？”尼埃拉问道。 “我竟然忘记了，真是太粗鲁了！它在哪里？布莱顿？”

乔治的心稍微变硬了。她当然会撒谎，可怜的女孩。他并不介意。但他不喜欢艺术性的谎言，而尼埃拉的谎言让他觉得很有艺术性。

“但是你确定吗？”她继续下去。

乔治决定尝试一下突然袭击。 “他们给过你几尼吗？”他说，眯起眼睛看着她的脸。她脸红了还是没脸红？他实在说不上来。

“请再说一遍。几内亚？”

“来吧，维特夫人，我们不必让它变得更加不愉快。我看到你认出了我。布洛德韦尔先生一谈到佩克顿，我就认出了你。请不要认为我对你太严厉。我可以而且确实会尽一切努力。”

尼埃拉的脸上露出茫然的惊讶之色。她站起身来，朝铃铛迈出了一步。乔治被逗乐了。她惊人地无礼地通过那个动作和她的整个举止巧妙地但非常清楚地传达出她认为他喝醉了。

“如果你愿意的话，就按铃，”他说，“或者，更确切地说，问我是否想要按铃。但现在解决这件事不是更好吗？我不想给杰拉德添麻烦。”

“我真的相信你在用什么东西威胁我，”尼埃拉惊呼道。 “是的，无论如何。继续。”

她示意他坐到一张椅子上，然后站在他上方，一只手臂靠在壁炉架上。她的呼吸有些急促，但乔治并没有从中得出任何推断。

“八年前，”他慢慢地说，“你聘请我作为你的顾问。你被指控在佩克顿季度会议盗窃一双鞋。你以一基尼的费用留住了我。”

尼埃拉一动不动，但脸上却露出了浅浅的微笑。 “什么是季度会议？”她问。

“你承认了这一指控，并被判处一个月苦役。我问你的几尼是我的费用。我给了那个胖警察还给你。”

“对不起，内斯顿先生，这实在是太荒唐了。”妮拉放松了她那雕像般的姿态，轻松地、美妙地笑了。 “难怪你昨晚会大吃一惊——哦，是的，我看到了——如果你认出你表弟的 未婚妻 和你所说的这个罪犯。”

“我确实认出了她的身份。”

“严重地？”

“完美。这将是一个蹩脚的笑话。”

“我从来没有听过如此可怕的事情。你真的坚持下去了吗？我不知道该说些什么。”

“你否认吗？”

“否认它！我也可以否认——但我当然否认。这太疯狂了。”

“那么我必须把我所知道的告诉我叔叔和杰拉德，让他们按照他们认为最好的方式行事。”

当乔治从座位上站起来时，尼埃拉向前迈了一步。 “你的意思是要重复这件残暴的——这件疯狂的丑闻吗？”

“我想我必须这么做。我应该很高兴想到我还有其他选择。”

妮埃拉将一只白皙的手举过头顶，然后以充满激情的姿势将其从空中落下。

“我警告你不要！”她哭了; “我警告你不要！”

乔治鞠躬。

“这是一个谎言，而且——如果它是真的，你也无法证明它。”

乔治认为这是她迈出的第一步错误。但没有目击者。

“这将是我们之间的战争，”她继续兴奋地说道。 “我将不惜任何代价——任何事——来压垮你；我会做的。

“你不许试图吓唬我，”乔治说。

尼埃拉从头到脚打量着他。然后她又伸出白皙的手，说道：

“走！”

乔治耸耸肩，拿起帽子就走了，他感觉好像尼埃拉发现了他在偷窃。良好的风度和戏剧性的本能是多么伟大的美德。

突然他停了下来；然后他又回去了，敲了敲门。

“进来吧，”尼埃拉喊道。

当他进来时，她做了一个不耐烦的动作。她还站在他离开的地方。

“请原谅我。我忘了说一件事。当然，作为家里的一员，我只对这件事感兴趣。我不是侦探。如果你放弃杰拉尔德，我的嘴就被封住了。”

“我不会放弃杰拉尔德，”她热情地喊道。 “我爱他。我不是一个冒险家；我已经很有钱了。我 - ”

“是的，你可以比杰拉德看得更高，从而避免这一切。”

“我不在乎。”我爱他。”

乔治相信她。 “我希望上帝能饶过你——”

“饶了我吧？我不求你的怜悯。你就是诽谤者——”

“我想我会告诉你，”乔治平静地说。

“你不去吗？”她哭了。她的声音变成了抽泣。

这比她的悲剧表演还要糟糕。乔治一言不发地逃走了，咒骂自己是个铁石心肠、自以为是的假正经者，然后又咒骂命运把这个重担加在了他身上。他想知道她现在在做什么。为她的胜利而欢欣鼓舞吗？他希望如此。因为他的脑海里固执地浮现出一幅不同的画面——一个美丽的女人，她的脸埋在她白皙的手臂里，哭得眼睛里的光彩夺目，这一切都是因为乔治·内斯顿有一种责任感。尽管如此，他的决心并没有严重动摇。如果尼埃拉承认了整个事情并恳求他的怜悯，他觉得他的决心将会受到严峻的考验。但是，事实上，他给人的印象是，他必须与一只熟练的手打交道，也许还有一点职业热情与他的诚实感觉相结合，即一个会像这样撒谎的女人是一个应该表现出来的女人。真实的色彩。

“明天我会告诉罗杰叔叔和杰拉尔德叔叔，”他想。 “他们当然会要求提供证据。这意味着前往佩克顿的旅程。搅乱别人的事情！”

乔治的猜测是对的。尼埃拉·威特在他离开后的前半个小时里，完全像他想象的那样令人心碎。一切都很顺利。杰拉尔德是如此迷人，生活看起来终于如此光明，而现在却来了！但杰拉尔德要和她一起吃饭，没有太多时间可以浪费在哭泣上。她擦干眼睛，让它们恢复光泽，并做了一个精美的化妆。然后她款待了杰拉德，让他度过了一个漫长的夜晚。十一点钟，正当她要把他赶出他的天堂时，她说：

“你的表弟乔治今天也来了。”

“啊，是吗？你和他相处得怎么样？”

尼埃拉给她的爱人带来了他的帽子。他需要一个强烈的暗示来打动他。但她放下了帽子，在杰拉尔德身边跪了一两分钟，沉默不语。

“你看起来很伤心，亲爱的，”他说。 “你和乔治吵架了吗？”

“是的——我——太可怕了。”

“为什么，什么，亲爱的？”

“不，我现在不告诉你。他不会说是我先抓住了你，并抢占了你的心。”

“到底出了什么问题，尼埃拉？”

“杰拉德，你很快就会听到的。但你会从他那里听到的。我不会——不，我不会是第一个。但是，亲爱的杰拉德，你不会相信任何反对我的事情吧？”

“乔治有说过反对你的话吗？”

尼埃拉用双臂搂住他的脖子。 “是的，”她低声说道。

“那就让他管管这是什么吧。妮拉，告诉我吧。”

“不不不！他会先告诉你的。”

她很坚定；杰拉尔德带着极大的惊讶和愤怒离开了。

但尼埃拉独自一人时对自己说：“我认为这是对的。但是，哦，亲爱的，哦，亲爱的！真是大惊小怪”——她停顿了一下，又补充道——“没什么！”

即使它不是什么小事，哪怕只是一双鞋，其后果也可能与原因严重不成比例。老道金斯、挑剔的职员和胖警察永远不会想到这样的线圈，或者他们肯定会无视这个国家的所有法律，放走那个无名的少女。

经过深思熟虑，杰拉尔德·内斯顿没有生气。起初，当他听到乔治的故事时，他被激怒了，对鲁莽的言论甚至恶意诽谤说了一些尖刻的话。但事实上，当你仔细观察时，你会发现这件事太荒唐了——不值得一刻思考——除了它当然惹恼了尼埃拉，当然，肯定会留下一些不愉快的事情。可怜的老乔治！这次他找到了一个马巢，没有错。毫无疑问，他不可能嫁给一个小偷；但清醒的人谁会重视这个故事呢？乔治已经做了他认为自己有责任的事情。让它休息吧。当他看到自己的愚蠢行为时，妮拉会原谅他，就像她这个可爱的女孩一样。事实上，杰拉尔德对整件事嗤之以鼻，尤其是因为他自然而然地预料到另一个角色会受到指控，更不可原谅，因为不那么不可能和疯狂。

托特伯里勋爵不同意以如此漫不经心的方式对待他所说的“事件”。他并没有向听众讲述凯撒妻子的陈腐先例。尽管在与尼埃拉会面后，他确信她是无辜的，但他认为乔治非常希望通过一些调查来消除自己对这种奇怪想法的误解。

“无论如何，婚礼在三个月内不会举行。去说服你自己承认你的错误，然后，亲爱的乔治，我们会让你与那位女士和解。我不需要提醒你不要再让这件事继续下去了。”

被视为一个善意但被误导的人是世界上最令人恼火的事情，乔治在这种待遇下努力控制自己的脾气。但他认识到自己的情况很可能会更糟，事实上，他所要求的不过是在调查期间暂停婚姻——他知道托特伯里勋爵准备做出这样的让步，尽管当然必须提供证据在合理的时间内。

“我觉得有必要调查一下，”他说。 “既然我已经开始了，我就会不遗余力。没有人比我自己更衷心希望自己出丑了。”他确实已经接近了这种值得称赞的心态，这是人类本性中所具有的。

在会议结束之前，托特伯里勋爵建议乔治可以立即做一件事——他可以指定佩克顿审判的日期。乔治没有写日记，但他知道，这次决定命运的探险是他获得律师资格后最早的职业旅程之一。只有非常初级的人才去佩克顿，根据他的回忆，这件事发生在他接到电话后的四月。

“八年前的四月，正是时候，”他说。 “我不会向自己保证有一天。”

“你向月保证吗？”他叔叔问道。

“是的，到了这个月，我敢说我一定能找到那一天。”

“那你什么时候去佩克顿？”

“周六。以前我不可能。”

采访是在周二晚上进行的，周三杰拉德向尼埃拉陈述了事态的发展。

尼埃拉脾气暴躁、轻蔑甚至近乎轻率。更重要的是，她很神秘。

“先生。乔治·内斯顿有他的理由，”她说。 “他不会撤回指控。我知道他不会。”

“我最亲爱的，乔治是一个一流的人，和今天一样光荣。如果他发现——更确切地说，当他发现——”

尼埃拉只说了一句：“尊敬的！”但她在这一个词上投入了很多。 “你亲爱的、单纯的家伙！”她继续说，“你没有怀疑任何人。但让他注意如何坚持。”

除此之外，她无法从她那里得到更多的信息，但她畅所欲言地谈论了自己所谓的不当行为，将大量的嘲笑和痛苦倾注在乔治不高兴的头上。

“你管他叫傻瓜！”她大声说道，以回应杰拉德半心半意的辩护。 “我不知道他是不是个傻子，但我希望他不比他更糟。”

“威特夫人，谁让它这么暖和？”汤米·迈尔斯用欢快的声音问道。 “门是半开着的，你的话是强迫自己说出来的——你知道的。”

“你好吗，迈尔斯先生？”

“因为你邀请了我，而你的仆人不在，所以搬运工让我走上去。”

“我很高兴你这么做了。没有什么是你听不到的。”

“哦，我说，尼埃拉！”杰拉德急忙惊呼道。

“为什么他不应该听到？”尼埃拉愤怒地转向他，问道。 “你就怕他相信吗？”

“不;但我们都认为——”

“我指的是乔治·内斯顿先生，”尼埃拉说。

“乔治！”汤米惊呼道。

“我会告诉你原因。”而且，尽管杰拉尔德提出抗议，她还是把自己的错误故事倾诉给了富有同情心、睁大眼睛的汤米。

“那里！不要告诉任何人。托特伯里勋爵说我们不能这样做。我不介意，对我自己来说，谁知道呢。”

汤米不知所措。他的头脑拒绝采取行动。 “他是个疯子！”他宣称。 “我不认为和他住在一起是安全的。他会割断我的喉咙，或者什么的。”

“不好了;他的精神错乱已经得到控制——一个训练有素、听话的精神错乱，”尼埃拉说道，又陷入了神秘之中。

“我们都希望，”杰拉德说，“他很快就会发现自己的错误，而且不需要有任何结果。闭嘴吧，我的孩子。”

“好的。我像冰冷的坟墓一样沉默。但我是——”

“再喝点茶吗？”尼埃拉非常亲切地微笑着说道。这么热情的冠军，她不应该奖励吗？

当两个年轻人告辞并一起走开时，汤米甚至与杰拉德争先恐后地愤怒起来。

“一个谎言！当然是这样，不过我并不是说老乔治不相信——老混蛋！嗯，光是她坚持告诉我这件事就足够了。如果这是真的，她就不会这么做。”

“当然不是，”杰拉德表示同意。

“她会极力掩盖这件事。”

杰拉德再次同意。

“纯粹是为了乔治，我们才如此渴望保持沉默，”他补充道。 “当然，尼埃拉甚至不希望镇上到处都是这样的东西。”

“我想我最好告诉乔治我知道？”

“哦是的。你一定会以你的方式表现出来。”

听到尼埃拉成为汤米·迈尔斯的知己，乔治并没有表现出惊讶。这与他所设想的她所扮演的角色非常一致。他也不怨恨汤米的直言不讳的斥责。

“我的孩子，如果没有义务，就不要让自己卷入不愉快的事情中。”他在回应这些长篇大论时只说了这么一句话。 “在家吃饭吗？”

“不，”汤米气愤地哼了一声。

“你不肯和我这样的人一起吃饭吗？”

“我要去看戏，然后去吃晚饭。”

“和谁一起？”

“尤妮斯·博尚。”

“天啊，多漂亮的名字啊！”乔治说。 “我想是‘贝特西·琼斯’的缩写？”

“见鬼去吧，”汤米说。 “你不会指责她自命不凡吧？”

“她绑架了小男孩，”乔治说，他觉得自己有权报仇，“并把他们关押到他们快长大了。”

“我不相信你这辈子从来没有见过她。”

“哦，是的，我听过——我听过的第一部作品，是二十年前的事了。”

那么，尤尼斯·博尚（Eunice Beauchamp）呢？ 别号 贝特西·琼斯和尼埃拉·维特， 别号——什么？——两个朋友那天晚上分手时有些缺乏诚意。

“她玩得很大胆，”乔治一边吃着他孤独的排骨一边想。 “但是太大胆了。你做得太过分了，威特夫人。一个无辜的女孩不会把这种事告诉一个陌生人，无论它多么虚假。”

这种反思只是表明，不同的事物对不同的人有不同的印象。

乔治需要安慰。他有一种强烈的伊甸蛇的感觉。他想要一个不仅认可他的正直而且钦佩他的谨慎的人。他有一张波克林顿夫人在家的卡片，伊莎贝尔也要去那里。他会去和她谈谈；也许他会告诉她这一切，因为尼埃拉对汤米·迈尔斯的信任无疑使他免于严格保密的信函。伊莎贝尔是个懂事的女孩。她会理解他的立场，不会因为他做了明显正确的事而把他视为白痴和窃贼的混合体。于是乔治和世界上其他人一起去了波克林顿夫人家。因为每个人都去过那里。波克林顿夫人——埃莉诺·菲茨德汉姆，嫁给了伟大的船主、多克伯勒议员波克林顿——在团结阶级和群众方面所做的工作比数百个慈善团体还要多，而且可以补充说，是以一种更令人愉快的方式。如果说，在她的聚会上，大人物并不总是与小人物交谈，但小人物却与大人物在同一个房间，这即使在目前也是如此，而且对于将来的参考而言，实际上也同样好。

乔治穿过拥挤的房间，一路上认识了许多熟人。布洛德威尔先生正在与最后一位新美人交谈——他对此有绝妙的本领——而西德茅斯·韦恩则与最后一位新女继承人交谈，后者在一两个月后就会拒绝他。一位无神论哲学家正在与一位高级教会主教——夫人讨论股市的停滞。波克林顿总是旨在让人们了解他们的共同兴趣点：报春花联盟的惠德尔顿夫人正在听德莱辛厄姆教授描述最新的肥料配方，给人的印象是这个话题不太好，但可能有用。在选举中。托马斯·斯韦尔斯将军爵士问是否有人见过战争部长——他有话要对他说关于最后一支步枪的事；但没有人这样做。希尔达·冯·萨弗雷海姆伯爵夫人正在向孔波斯特拉共和国部长解释“最黑暗的英格兰”问题；美国神秘主义者卡特法官正在向牛津游船俱乐部的船长询问黑格尔的哲学，漂亮的女演员佐伊·巴兰斯小姐正在与近卫军贝拉莫上校讨论艺术与道德的关系。

乔治很反感这个地方弥漫着的普遍享受的气氛：这似乎有点无情。但当他看到伊莎贝尔时，他感到很安慰。她正在和一个身材瘦小的年轻人说话，他戴着眼镜，脸上的表情让人觉得他工作过度、过度紧张。事实上，他只是向伯恩小姐解释说，与其说工作时间太长，不如说是他形象地描述的“神经紧张”让他精疲力尽。伊莎贝尔从未遭受过这种特殊的折磨，但她非常同情，说她经常从其他文学家那里听到同样的事情（这是真的），并答应晚上晚些时候和埃斯皮恩先生一起吃晚饭。埃斯皮恩先生忙着他的事（事实上，他是在为靶心“举办”派对），而海岸则为乔治留下了空地，乔治故意表现出一种阴郁的气氛。伊莎贝尔当然问他出了什么事；不知何故，不到十分钟，她就掌握了有关尼埃拉·维特和那双鞋的所有重要事实，如果它们是事实的话。

效果显然令人失望。当和蔼可亲导致拒绝接受明显的事实时，仅仅因为这些事实损害了熟人的品格，那么友善就会退化为简单。如果仅仅因为你说了一些令人惊讶的话，女性的忠诚就难以接受你所说的话，那又有什么用呢？乔治非常恼火。

“我没有看错，”他说。 “我没有急着说话。”

“当然不是，”伊莎贝尔说。 “但是——但是你没有实际的证据，是吗，乔治？”

“还没有;但我很快就会有的。”

“好吧，除非你很快就得到它——”

“是？”

“我认为你应该收回你所说的话，并向维特夫人道歉。”

“事实上，你认为我的话根本就错了？”

“我认为我应该等到有证据为止；然后，也许——”

“似乎每个人都认为我是个混蛋。”

“不 这， 乔治;但有点——好吧——鲁莽。”

“我不会撤回的。”

“如果没有证据就不行吗？”

乔治回避了这个尖锐的问题，而且，由于这次采访确实没有他想象的那么令人安心，所以他趁早逃跑了。

埃斯皮恩先生回来了，问内斯顿为什么走开时看上去这么闷闷不乐。伊莎贝尔微笑着说内斯顿先生生她的气。有人会对伯恩小姐感到烦恼吗？埃斯皮恩先生问道，并补充说：

“但是内斯顿相当脾气暴躁，不是吗？”

“为什么这么说？”伊莎贝尔问道。

“哦，我不知道。嗯，事实是，我在康康舞厅和汤米·迈尔斯谈话——”

“埃斯皮恩先生，去哪儿？”

“在剧院，他告诉我内斯顿脑子里长了一些蛆虫——”

“我认为他不应该这么说。”

但我们需要听得更久吗？这是谁的错——尼埃拉的，乔治的，伊莎贝尔的，汤米的，还是埃斯皮恩先生的？后来，当托特伯里勋爵面对被违反的契约以及第二天的《靶心》时，这个问题就成了问题。

在环境的压力下，人们常常会做出他们宣称不可能做的事情。这种情况发生在个人身上的情况与发生在政党身上的情况一样多。乔治宣称他不可能在星期六之前去佩克顿；但他对自己的处境感到非常厌恶，以至于他把所有其他的约定都抛诸脑后，周四一早出发，决定在没有试图证明自己的话之前不再面对他的朋友们。老道金斯死了，但店员还活着，警察也可能还活着。回到城里后，他见到了店员的儿子詹宁斯，他已经在林肯律师学院安顿下来从事产权转让工作，并试图用现场收集的材料来刷新他的记忆。因为乔治已经见过詹宁斯先生，而詹宁斯先生对此一无所知——这不是他第一次简报——但如果乔治能向他提供细节并让他看一张照片，他愿意尝试回忆起这件事。想要一个人——乔治目前不想答应这个请求。

于是他去了佩克顿，并找到了他能合理预期找到的尽可能多的信息，正如在适当的时候将会出现的那样。在他缺席期间发生了几件事。首先，“靶心”被出版，其中包含后来被称为“第一段”的内容。 “第一段”的标题是“对一位女士的奇怪指控——传闻中的诉讼程序”，并指出了内斯顿家族、尼埃拉·维特和乔治，以便他们的朋友能够认出他们。插入这一段的目的是给尼埃拉、或乔治、或他们两人（视情况而定）或任何其他可能被“吸引”的人一个反驳它的机会。第二件事是内斯顿夫妇的朋友确实认出了他们的身份，并开始向那些没有认出他们的人敞开心扉。

然后，布洛德韦尔先生按照他的习惯，读出了靶心，若有所思地喊出了“佩克顿！”托特伯里勋爵在俱乐部里，被一位朋友看中了靶心，他真的不能少做，然后心烦意乱地回家了。汤米·迈尔斯读了这封信，良心不安，逃到布莱顿呼吸三天新鲜空气。伊莎贝尔读了这封信，并向她母亲坦白了，她被责骂，哭了。杰拉尔德读了它，并决定踢掉所有相关人员，当然，尼埃拉除外。最后，尼埃拉读了这封信，感到既害怕又兴奋，并穿上盔甲准备战斗。

然而，杰拉尔德意识到，他心中的这个过程，虽然会满足他自己的感情，但并不能在所有方面证明是解决困难的办法，而且，由于自私，一个人自己的事务出现了危机。因此，他毫不犹豫地占用了布洛德威尔先生整整一个小时的时间，打着征求意见的幌子，详细地阐述了他的观点。布洛德威尔先生饶有兴趣地听着他对事实的叙述，但打断了他愤怒的评论。

“问题是它上了报纸，”他说。 “但就这一点而言，我认为这并不重要。”

“没什么关系吧？”杰拉德喘着气说。

“我想你并不关心这是否属实？”

“这对我来说是生是死，”杰拉德回答道。

“波什！现在她是个有钱的女人了，不会再偷鞋子了。”

“先生，你说得好像你在想——”

“对这个问题没有任何意见，即使有也没有任何意义。问题很简单：如果这是真的，你会娶她吗？”

杰拉尔德猛地坐到椅子上，咬着指甲。

“八年已经过去很久了；贫穷是一件艰难的事；她是一个漂亮的女孩。”

“这是一个荒谬的假设，”杰拉德说。 “但是小偷就是小偷。”

“真的。很多其他人也是如此。”

“我应该考虑我的父亲和——以及家人。”

“你应该？我应该看到这个家庭被诅咒。不过话说回来，如果这是真的，你也不会娶她。”

“我怎么能？”杰拉尔德呻吟道。 “我们应该被裁掉。”

布洛德威尔先生笑了。

“好吧，我热心的爱人，”他说，“既然如此，你最好什么也不做，直到你看看这是否属实。”

“一点也不。我只采取了假设；但我毫不怀疑这是一个谎言。”

“一个错误——是的。但这是正中靶心，报纸上的错误需要得到重视。”

“我该怎么办？”

“等乔治回来。与此同时，请闭嘴。”

“我要反驳这个谎言。”

“最好不要。在乔治回来之前，不要写信给他们，也不要见他们，也不要让其他任何人知道。而且，杰拉尔德，如果我是你，我就不应该和乔治争吵。”

“他将撤回它，或者证明它。”

布洛德威尔先生耸了耸肩，假装忙着处理这个案子。 皮格 杰拉德消失的背影。他在身后喊道——

“你今天下午要去维特夫人家吗？”

“不，”杰拉尔德回答。 “今天晚上。”

布洛德威尔先生又继续工作了十分钟。然后他按响了门铃。

“先生。内斯顿走了吗，蒂姆斯？”

“是的先生。”

“那就买一辆四轮车吧。”他对自己补充道：“我希望在新的灯光下再次见到她。我想知道她是否会让我进去。”

尼埃拉确实让他进来了。事实上，她似乎很高兴见到他，并温顺地接受了他对持续不断的“胡言乱语”的普遍谴责。

“你看，”她递给他一杯茶说道，“对我来说，这似乎不是一件严重的事情。我当然很生气，但更多的是好笑而不是生气。”

“当然，”布洛德韦尔先生回答。 “但是，我亲爱的年轻女士，所有公开的事情都是严肃的。现在这件事已经公开了，因为毫无疑问明天的靶心将给出你们所有的名字和地址。”

“我不在乎，”尼埃拉说。

布洛德韦尔先生摇摇头。 “你必须考虑杰拉尔德和他的人民。”

“杰拉德并不怀疑我。如果他这么做了——”尼埃拉把她那胆怯的情人的命运留给了想象。

“但是托特伯里勋爵和整个世界呢？整个世界总是怀疑一个人。”

“我想是的，”尼埃拉悲伤地说。 “还好，我有确凿的证据。”

“我亲爱的维特夫人，你为什么不早说呢？”

“之前有什么要见面的吗？布洛德威尔先生，你就是这样吗？

“乔治可能会带一些东西回来见面。”

尼埃拉站起身，走到她的写字台前。 “我不知道为什么我不应该给你看，”她说。 “我正打算把它寄给托特伯里勋爵。当乔治·内斯顿先生带着他的校样从佩克顿回来时，这将是一个惊喜！”她递给布洛德威尔先生一张便条纸。

他接过它，快速地看了尼埃拉一眼。 “你想让我读这个吗？”

“它让你了解我早年的秘密，”她说。 “你看，我并不总是像现在这样过得那么好。”

布洛德威尔先生调整了眼镜，仔细阅读了这份文件，其中规定 N. 盖尔小姐于 1883 年 1883 月开始为伯恩茅斯巴尔莫勒尔别墅的菲利普·霍恩夫人服务，作为该女士的伴侣，并留在家里此类服务一直持续到 XNUMX 年 XNUMX 月；在整个这段时间里，她的行为举止得体；朗读有技巧，令家有分寸，迁就挑剔的老太太有技巧（这是对作者的话的意译）；最后，她出于自己的意愿而离开，令上述的苏珊·霍恩感到遗憾。

尼埃拉看着布洛德威尔先生读书。

“十八八十三？”他说； “是那一年吗？”

“是的，四月就是这个月份——我应该在监狱里度过的那个月！”

“你没有把这个给乔治看吗？”

“不。我为什么要？再说，我当时也不知道他什么时候和我犯罪的。”

布洛德韦尔先生觉得她没有问他有点奇怪。 “他当然应该立即看到它。你最近有见过霍恩夫人吗？

“不好了;我恐怕她一定已经死了。她是一位老太太，而且非常虚弱。”

“你拥有这个，这——可能是——非常幸运。”

“是啊，不是吗？我根本就不该记得我去霍恩夫人家的具体时间。”

布洛德威尔先生在他认为不合理的心态下离开了。他告诉自己，尼埃拉是最坦率、最迷人、最令人满意的人。然而他却有一种无法抗拒的欲望，想要盘问尼埃拉。

“也许这只是习惯，”他对自己说。 “一份无罪的声明激发了我所有的战斗本能。”

第二天，《第二段》发表了，第二段向大家表明，必须有人维护自己的人格。公众并不关心是谁干的，但他们认为自己有权采取行动，整个事件应该得到解决，以促进公共正义和娱乐。靶心本身也持这种观点。它恳求尼埃拉、乔治或其他人起诉它，如果他们不互相起诉的话。它给出了姓名、地址、日期和详细信息。最挑剔的原告还能问得更多吗？如果不采取任何行动，很明显尼埃拉偷了鞋子，乔治诽谤了她，而内斯顿一家总体上回避了对家族历史的调查；如果他们继续其非凡的行为，不转发个人叙述以获取公众信息和迎合靶心，那么所有这一切就更加清晰了。

乔治从佩克顿回来后就陷入了这场混乱。他在那里被拘留了两天，直到周五晚上才回到自己的房间。迎接他的是两个靶心号码，整齐地展示在他的桌子上；杰拉德写了一封激烈的信，要求流血或道歉；伊莎贝尔·伯恩和汤米·迈尔斯的两首忏悔挽歌；最后，托特伯里勋爵写了一封冷酷的便条，附上菲利普·霍恩夫人对 N·盖尔小姐的性格和成就的证词。托特伯里勋爵认为，在这种情况下，只有一种课程对绅士开放。

慈善家经常说， 关于 与其他慈善家一样，即使你可以说是行善专家，但作恶比行善更容易。乔治开始认为，他为维护家族声誉和惩罚违法者所做的业余努力看起来像是在证明这一普遍原则的真理。他的耳朵简直就是马蜂窝！他带回来的东西会不会让嗡嗡声变得不那么激烈，或者让螫刺变得不那么活跃？他认为不会。

“一个女孩可以同时呆在两个地方吗？”他问道，“在女王陛下的一所监狱里，还有——它在哪里？——伯恩茅斯的巴尔莫勒尔别墅？”他把霍恩夫人的信和一张照片并排放在一起，这张照片是他探险的战利品之一。

乔治毫不怀疑那是尼埃拉·维特的照片，尽管照片上清楚地刻着“耐莉·盖姆”。毫无疑问，这是一张偷鞋子的女孩的照片，经过深思熟虑地拍摄和保存，以保护社会免受她手中未来的掠夺。乔治猜想，那是王室财产，也许他与它无关，但一个人可以用半个主权国家（乔治为贷款支付的金额）得到许多与他无关的东西。必须仔细记住，佩克顿在管理松懈方面是例外的，而不是典型的，长期的单独专制统治已经削弱了这位胖警察的道德。

近年来摄影艺术取得了长足的进步。它不再像以前那样成为减少自负的引擎，也不再是揭示一个人在有利的情况下会显得多么难看的手段。但佩克顿在这里和其他地方一样落后于时代。内莉·盖姆的肖像画对尼埃拉·维特来说有些微不足道，八年的磨损让它变得模糊，褪色到几乎看不清的程度。乔治能够认识到这一点真是太好了。他必须坦白地承认，他怀疑这是否能说服不愿意的人。此外，十七岁到五二十岁之间也发生了巨大的变化，即使十七岁不是半饥半饱、衣衫褴褛，五岁二十岁也不是生活奢侈、戴着华丽的女帽。

“它不会单独起作用，”他说，“但它会有所帮助。让我们看看这个——文件。”当他读完后，他轻轻吹了一声口哨。 “哦，嗬！不在场证明。现在我已经抓住她了！”他惊呼道。

但他有吗？他仔细地又读了一遍信。这是一封足够合理且具有决定性的信，除非他准备指控威特夫人比他想象中的更深层次的计划和更危险的成就。

男人有时会犯错，他内心的一个声音说；但他不听。

“明天我会再看一遍，”他说，“看看‘苏珊·霍恩’是谁。”

然后他读了信，咒骂自己的运气，然后悲惨地上床睡觉。

艺术的目的是呈现真理，而不是灌输道德，值得指出的是，他上床睡觉时是一个悲惨的人，仅仅是因为他试图履行自己的职责。

人们普遍认为杰拉尔德·内斯顿接受《靶心》的采访是愚蠢的行为。事实上，当我们考虑到几乎普遍反对采访的做法时，看到采访如此频繁，这是相当奇怪的。 诅咒与新月;人类同意通过假设采访者具有不可抗拒的聪明才智和大胆来为自己的弱点找借口。因此，杰拉尔德因告诉“靶心”，对所提到的那位女士提出了残暴的指控，而他本应是最后一个提出指控的人，而他希望自己是第一个提出指控的人，因此他受到了公开的指责和私下的祝福。撤回它。这一指控确实严重影响了这位女士的品格，除了最充分的道歉之外，别无其他。他目前不想透露细节。事实上，他希望永远没有必要这样做。

这可能就是杰拉德的希望。这不是靶心的希望，实际上也不是整个社会的希望。还有什么比暗示可怕的事情并拒绝完整的信息更不明智的呢？这样的做法只是让想象力在纽盖特日历中自由地漫游，将其中记录的所有或任何行为归因于威特夫人——这位被诽谤的女士的名字此时已成为公共财产。

“这就像一张空白账单，”商业律师查特斯对布洛德威尔先生说。 “你把它填满，邮票能盖住多少就填多少。”

“闲话越多，你就越容易被骗。”布洛德韦尔先生非常粗鲁、毫无道理地回答道，因为这个可怜的人只是想表明一种自然倾向，而不是表明他自己对什么是正确的看法。但布洛德威尔先生很生气。他想，每个人都在愚弄自己，如果他能找到摆脱困境的办法，他就会被绞死——至少被绞死。

乔治的名字实际上还没有被提及，但每个人都知道他是谁，“托特伯里勋爵的亲戚，他的法律经验，如果没有其他的话，应该阻止他提出毫无根据的指控；”乔治的处境远非令人愉快。他开始看到，或者说他幻想看到，人们斜眼看着他。他一进来，谈话就突然停了下来。不用说，他和家人的关系已经到了无法忍受的地步。最后，伊莎贝尔·伯恩公开地倒向了敌人，让她的母亲邀请妮拉·维特共进晚餐，并在公园里经过乔治时，只是略带嘲弄地鞠了一躬。他急于以某种方式解决问题，为此他写信给托特伯里勋爵，请他安排与威特夫人的会面。

“如你所知，”他说，“我去过佩克顿。我已经告诉过你我在那里发现了什么，就其与“耐莉·盖姆”的信念有关的事实而言。我现在希望给某些熟悉“耐莉游戏”的人一个见到威特夫人的机会。毫无疑问，她不会提出异议。布洛德威尔愿意将他的房间供我们使用；我认为这将是最好的地方，因为它可以避免仆人的八卦和好奇。威特夫人能说出具体的日期和时间吗？我和我的同伴会尽力满足她的方便。”

乔治的“同伴”不是别人，正是挑剔的店员和胖警察。女看守已经消失了。虽然有一些监狱官员的任职时间是在内莉·盖姆入狱之前，但乔治认为，除非他的前两名证人对此事有利，否则追究此事是没有用的，因此目前没有寻求他们的帮助。事实证明，林肯律师学院的律师詹宁斯先生已经完全绝望了。乔治给他看了照片。 “我不应该从伊芙那里认出它来，”詹宁斯先生说。乔治觉得，如果不口是心非，他可以忽略这样一个无用的证人。

当这个提议被提交给 Neaera 时，Neaera 笑了笑，但表示愿意同意。杰拉尔德几乎要生她的气，因为她没有对这种侮辱感到愤怒。

“他走得太远了：按照我的话，他做到了；”他嘀咕道。

“亲爱的，这有什么关系？”尼埃拉问道。 “这会很有趣。”

托特伯里勋爵举起手表示严重抗议。

“我亲爱的妮拉！”他说。

“对乔治来说，这没什么乐趣，”杰拉德带着严峻的胜利感说道。

“我想布洛德韦尔先生的房间可以吗？”托特伯里勋爵问道。 “好像很方便。”

但令他惊讶的是，尼埃拉对此有自己的看法。她不会走进发霉的房间，被人盯着看——是的，杰拉尔德，所有律师都盯着看——并被认为是一个背信弃义的人，而且通常都沾满了法律泥潭。不：她也不会让乔治·内斯顿先生的间谍出现在她家里；她也不会为此出面。

“那么它一定在我家里，”托特伯里勋爵说。

尼埃拉默许了，只是补充说贵重物品最好锁起来。

“什么时候？我想我们最好在某个下午再说。”

“连续两周，我每天下午都会订婚。”

“亲爱的，”托特伯里勋爵说，“生意必须优先。”

尼埃拉没有看到它；但最后她提出了一个建议。 “我和你一起吃饭 en famille 后天。那就让他们来吧。”

“这样就可以了，”乔治说。 “晚饭后十分钟就可以解决整个事情了。”

托特伯里勋爵没有提出异议。乔治建议其他几位女士应该在场，以使审判更加公平。决定邀请伊莎贝尔·伯恩和伟大的波克林顿夫人的女儿劳拉·波克林顿小姐。波克林顿夫人将带着她的女儿一起来，人们认为她的出现会增加诉讼程序的权威性。莫德·内斯顿不在；事实上，在这件不愉快的事情得到解决之前，她的缺席被认为是可取的。

托特伯里勋爵总是充分利用他庄重的机会，如果听任他自己的喜好，他会给当前的场合带来令人印象深刻的效果，离死刑不远了。但面对尼埃拉对待整件事的坚决轻率态度，他却无能为力。显然，波克林顿夫人发现自己被邀请参加一场闹剧，而不是一场情节剧，她以她著名的机智立即认识到了这种情况，她精心设计的俏皮批准了女孩们的胡言乱语，并使杰拉尔德的强烈愤慨显得与主题不相称。晚餐在一阵笑话和嘲笑中度过，乔治提供了充足的材料。随后，女士们因过去的笑声而涨红了脸，并不断地因尼埃拉的俏皮话而感到新的欢笑，等待着乔治和他的一行人的到来，丝毫没有减少欢乐的气氛。

门外传来敲门声。

“这是法律的爪牙，威特夫人！”劳拉·波克林顿喊道。

“那我必须为进入地牢做好准备。”妮拉说着，在镜子前重新整理了一下头发。

“这让我想起了亲爱的苏格兰女王，”波克林顿夫人说。

当乔治被带进来时，托特伯里勋爵尽管心事重重，却开始争论波克林顿夫人的绰号是否得体。他看上去疲惫、无聊、厌恶。与托特伯里勋爵握手后，他向房间里的人鞠了一躬，说道：

“我建议让职员詹宁斯先生先进来；然后是警察。他们最好分开来。”

托特伯里勋爵点点头。杰拉尔德公然背弃了他的表弟。波克林顿夫人用一种有趣的抗议神情扇着扇子，女孩们以更广泛的形式再现了这种神态。没有人说话，直到尼埃拉自己笑着说：

“随意安排你的效果吧，内斯顿先生。”

乔治看着她。考虑到这个场合，她的衣着异常华丽。她的脖子和手臂在晚礼服的衬托下闪闪发光。她的金发高高地竖立在头上，一圈同样的宝石装饰着她的金色头发。她用一种嘲讽的蔑视的眼神看着他，微笑着回应他脸上讽刺的微笑。乔治因认识到对手的战术而露出笑容。她选择的时间和地点使她能够求助于所有制帽艺术和财富资源，使那些试图在她身上找到八年前那个破旧的拖尾女孩的人眼花缭乱，蒙蔽他们的眼睛。老詹宁斯先生遭到了强烈抗议。他说，八年前他是半盲的，现在一半以上了；他见过数以百计的有趣的年轻罪犯，但他无法辨认出其中的一个，就像无法区分今天的早餐鸡蛋和昨天的鸡蛋一样。至于警察的照片，每个人都知道它们只会让真相变得更加黯淡。但他还是来了，因为乔治限制了他。

尼埃拉、伊莎贝尔和劳拉·波克林顿并排就座，尼埃拉在右边，手臂靠在烟囱上，摆出她最喜欢的慵懒傲慢的姿势；伊莎贝尔就在她旁边。托特伯里勋爵以冷漠的礼貌迎接了詹宁斯先生，并给了他一张椅子。老人擦了擦眼镜，戴上。随后停顿了一下。

“乔治，”托特伯里勋爵说道，“我想你已经解释过了？”

“是的，”乔治说。 “先生。詹宁斯，你能说出在场的人中是否有人以及哪些人是耐莉·盖姆吗？

杰拉德转过身来观看审判。

“那个被怀疑的人——应该是耐莉·盖姆——在房间里吗？”詹宁斯先生有些惊讶地问道。他原以为会看到一群婢女。

“当然，”托特伯里勋爵脸上带着冷酷的微笑说道。波克林顿夫人咯咯地笑起来。

“那我当然不能，”詹宁斯先生说。一切都结束了，这个结局正如乔治所预料的那样。那个胖警察就是他的锚。

与詹宁斯先生不同，那个胖警察，或者说他的正确名字是斯塔布斯警官，他玩得很开心。伦敦之旅 免费，费用不菲，最后还有身份证明——凡人警察的内心还能渴望更多吗？认识那个女孩吗？他当然会，在一千人之中！认识人是他的职责，他无意失败，尤其是为如此体贴的雇主服务。于是他自信地走进去，坐下来，以专业的冷静接受指示。

女士们站起来，对斯塔布斯微笑。斯塔布斯坐在那儿，凝视着两位女士，作为一个内心男人，他认为她们是他见过的最有可能的女孩。后来他告诉了斯塔布斯太太。但耐莉游戏是什么？

“中间不是她，”斯塔布斯最后说道。

“那么，”乔治说，“我们就不用再麻烦伯恩小姐了。”

伊莎贝尔走过去坐下，轻蔑地摇摇头，劳拉·波克林顿和尼埃拉并排站着。

“我觉得这似乎是巴黎的判断，”后者低声说道，波克林顿夫人和杰拉尔德窃笑起来。斯塔布斯曾经去过巴黎出差，但他不明白这与现在的情况有什么关系，除非确实与以前的定罪有关。

“不是她，”他又停顿了一下后说道，用粗短的食指指着劳拉·波克林顿。

有一丝沮丧的颤抖。乔治严格压抑着每一个满意的迹象。尼埃拉平静地站着，面带微笑，向斯塔布斯露出一种有趣而友善的表情。但是，当白色的手指压在壁炉架上时，白色的手掌变成了粉红色。

“你愿意离我近一点吗？”她问，然后走到斯塔布斯坐的地方，就站在他面前。

乔治真想大喊“太棒了！”就好像他正在看戏一样。

斯塔布斯很困惑。有相似之处，但也有很多不同之处。让人们穿着不同的衣服确实不公平。一个人怎样才能认识它们呢？

“我可以再看看那张照片吗，先生？”他问乔治。

“当然不是，”杰拉尔德愤怒地喊道。

乔治没理他。

“我宁愿，”他说，“你告诉我们你的想法，而不需要它。”

乔治把这张照片寄给了托特伯里勋爵，每个人都看过它，并宣称它一点也不像尼埃拉。

斯塔布斯继续他的调查。最后他用手捂住眼睛说道：

“我不能向她发誓，先生。”

“很好，”乔治说。 “这样就可以了。”

但尼埃拉笑了。

“向我发誓，斯塔布斯先生！”她说。 “但是你的意思是你认为我就像这个耐莉·盖姆斯吗？”

“‘游戏’，不是‘游戏’，威特夫人，”乔治再次微笑着说道。

“那么，‘游戏’。”

“是啊，小姐，你很像她。”

“她当然这么做了，”波克林顿夫人说，“否则乔治先生就不会犯这个错误。”波克林顿夫人喜欢乔治，并且想轻易地让他失望。

“你只能说这些？”托特伯里勋爵问道。

“是的先生;我是说，陛下。”

“一切都没有结果。”托特伯里勋爵斩钉截铁地说。

“什么也没有，”乔治说。 “谢谢你，斯塔布斯。我一会儿就去和你和詹宁斯先生会合。”

“再见，斯塔布斯先生，”尼埃拉说。 “我确信，如果我以前见过你，我就应该认识你。”

斯塔布斯退了出去，他相信自己得到了称赞。

“当然，事情就这样结束了，乔治，”托特伯里勋爵说道。

“我希望如此，”杰拉尔德说。

乔治看着尼埃拉。当他看着的时候，他更加确信她就是耐莉·盖姆。

“先生。乔治·内斯顿并不相信，”她嘲讽地说。

“我是否相信并不重要，”乔治说。 “没有任何证据可以证明其身份。”

杰拉尔德愤怒地跳了起来。 “你的意思是，你不会撤回？”

“你可以陈述所有事实；我什么也不说。”

“你必须道歉，否则——”

“杰拉德，”托特伯里勋爵说，“这没有用。”

有一种感觉，乔治的行为很糟糕。大家都这么想，都这么说；除了尼埃拉之外，所有人都劝告或恳求他承认自己是一个荒谬错误的受害者。既然事情已经公开了，那就不能再接受了。

乔治动摇了。 “我明天会让你知道，”他说。 “同时让我把这份文件还给维特夫人。”他拿出霍恩夫人的信，放在桌子上。 “我冒险拿了一份副本，”他说。 “由于原件很有价值，我想我最好还是把它还回去。”

“谢谢你。”尼埃拉说着，走上前去接过它。

杰拉德赶紧去给她拿来。当他拿起它时，他的目光落在了上面的字迹上，因为乔治把它打开放在桌子上。

“哎呀，尼埃拉，”他说，“这是你的笔迹！”

乔治吃了一惊，他认为他看到尼埃拉明显地吃了一惊。

“当然，”她说。 “那只是一个副本。”

“亲爱的，你从来没有告诉过我，”托特伯里勋爵说。 “而且我从来没有见过你的笔迹。”

“杰拉尔德和莫德有。”

“但他们从未见过这个。”

“我真是太愚蠢了，”尼埃拉悔恨地说。 “但我从来没想过会有什么错误。这有什么区别呢？”

乔治的心变得刚硬了。他确信她即使没有从一开始就试图将副本冒充为原件，至少也利用了这个错误。

“你有原件吗？”他问。

“不，”尼埃拉说。 “很久以前我把它发给某人，但再也没有拿回来。”

“这个副本是什么时候制作的？”

“当我把原件寄走的时候。”

“给谁？”乔治又开始说道。

“我不会接受的，”杰拉德喊道。 “你不能用你那些地狱般的暗示来盘问她。你的意思是，这是她伪造的？”

乔治变得固执起来。

“我想看原著，”他说。

“那你不能，”杰拉尔德愤怒地反驳道。

乔治耸耸肩，转身离开了房间。

他们都安慰、宠爱尼拉，辱骂乔治，并下定决心要让全世界知道他的行为有多么糟糕。

“这是我们对社会的责任，”托特伯里勋爵说。

“我应该吃卑微的馅饼，乔治，”布洛德韦尔先生说，用眼镜轻敲着门牙。 “她对你来说太多了。”

“你觉得我错了吗？”

“总的来说，我倾向于认为你是对的。但如果我是你，我还是应该吃卑微派。”

所建议的饮食对任何人来说都是不可接受的，如果美德与难度成正比的话，不扭曲地食用它的力量理所当然地被放在美德列表的前列。对于像乔治·内斯顿这样性情的人来说，忏悔是艰难的，即使是在罪孽意识的驱使下也是如此。当灵魂在自我认可中挺身而出时，屈膝屈膝几乎是不可能的。

但毫无疑问，他还是有必要承担床单和蜡烛，或者忍受一个几乎（如果有的话）不太令人不愉快的替代品。 “第四段”出现了。为了统一起见，它被称为段落，但实际上它是一个叙述，延伸到几个专栏，并详细说明了尝试的识别。这一次，乔治含蓄地相信了编辑的说法，即他的信息是根据无懈可击的权威获得的。这个故事显然不仅是受到杰拉尔德本人的启发，而且实际上是由杰拉尔德本人亲手写成的，它对自己充满了强烈的敌意，这让乔治感到悲伤，因为它是非常自然的。这种敌意随处可见，表现为直接攻击。更多的是不断地讽刺和巧妙的嘲笑。乔治的外表、举止、语气和步态都融入到了仪式中。总而言之，这篇文章确实让他看起来像个白痴；他宁愿认为这让他看起来像个恶毒的白痴。

“你能做什么？”布洛德韦尔先生再次问道。 “你不能再从佩克顿带出更多的人了。你选择了你的证人，他们就让你进去了。”

乔治点点头。

“你去了伯恩茅斯，然后你发现了——什么？霍恩夫人的名字并不像你想象的那样是个神话，或者很方便地——而且，请注意，这并不是难以置信——正如我所预料的那样，她已经死了，而是一个真实存在的、高度受人尊敬的人，尽管有些溺爱，老太太。她把你搞得很糟糕，我的孩子乔治！”

“是的，”乔治承认。 “我不知道她是否知道那个女人还活着？”

“她碰巧得到了这个机会；也许她希望她死掉，但这是偶然的。乔治，这就是威特夫人的伟大之处。”

“太太。霍恩不记得她是在三月份，甚至四月份在那里的。”

“也许不是；但她并没有说相反的话。”

“不好了。她说如果这个角色说三月，那当然是三月。”

“‘当然’暴露了外行人的想法。但这个角色仍然说了三月——不管它的价值如何。”

“它的副本确实如此。”

“我明白你的意思。但在你这么说之前请三思，乔治。相当强；而且你没有任何证据支持你。”

“我不想多说一个字。如果他们不打扰我，我也会不打扰他们。但那个女人的耐莉游戏，和我一样确定——”

“一个极其顽固的家伙，”布洛德威尔先生插话道。

也许乔治所说的“别管”的意思是靶心中的段落的停止。如果真是这样，他的愿望就没有得到满足。 “乔治·内斯顿先生”——乔治的名字不再“隐瞒”——“会撤回吗？”在该出版物的专栏中，占据了大部分位置 德伦达和迦太哥 在老卡托的演讲中。它在中间页与读者见面；它潜伏在他的头条文章中；它以一种有趣的方式出现在城市情报中；一个人声称他在广告中找到了它，但这无疑是一个疏忽——或者可能是一个谎言。

乔治并不比其他人更敏感，但他的烦恼却是极端的。整个世界似乎都充满了读靶心的人，有些人带着严重的谴责，有些人带着令人反感的笑声。

但如果“靶心”不肯放过他，那么很多人都会放过他。他并没有完全被砍掉。但他的邀请减少了，他收到的问候也不像以前那么热情了：他没有被赶出他去过的房子，但他也没有那么迫切地想再来。他被引导觉得，正直、通情达理的人——每个人都用这个词来形容自己——都在反对他，如果他想重新获得社会的青睐，他就必须通过狭窄而狭隘的途径来实现这一点。忏悔和道歉之门。

“我必须这样做，”他闷闷不乐地坐在自己的房间里对自己说。 “他们都在冲我——罗杰叔叔、汤米·迈尔斯、伊莎贝尔——所有人。如果我再干涉任何人的婚姻，我就会被枪杀。”

伊莎贝尔的叛逃让他心中最恼火。她，在所有人中，应该反对他，并且，作为最后的侮辱，通过汤米·迈尔斯向他发送谴责信息！她这么做了，乔治满腔怒火。

“给您的一张纸条，先生，”蒂姆斯说道，以他一贯的沉默态度走进来。蒂姆斯对这场争议没有任何看法，他是少数只管自己的事的人之一。乔治的堕落如此之低，以至于他对主人之间的争吵表现出的毫无色彩的公正性几乎感到感激。

乔治记下了笔记。 “先生。杰拉德来过这里吗，蒂姆斯？”

“他在寻找信件，先生；但一听说你来了就直接走了。”

蒂姆斯以平常友好交往的方式陈述了这一事实，然后退出了。

“好吧，我 - ！”乔治喊道，然后停了下来。

纸条上的字迹是他现在非常熟悉的，是伯恩茅斯人物的笔迹。

“亲爱的内斯顿先生，

“今天五点钟我将独自一人。你会来看我吗？

“此致，
“尼埃拉·维特。”

“你必须按照一位女士的要求去做，”乔治说，“即使她确实偷了鞋子，而且你也提到过。开始！我想知道她现在在做什么？”

尼埃拉穿着一件精致而随意的茶袍，不是在客厅，而是在她自己的舒适房间里接待了他。茶在桌子上；屋里生着一堆明亮的小火，一只昏昏欲睡的老猫在炉边地毯上打瞌睡。整个空气都弥漫着广告上所说的“精致的家庭”的味道，尼埃拉的举止表明了一种近乎可悲的友善愿望，只是因为自尊心担心她的示好会遭到粗鲁拒绝。

“你能来真是太好了，”她说，“同意谈判。”

“被击败的一方总是同意谈判，”乔治回答说，坐在她指示的座位上。他进来的时候，她正半坐半躺地躺在沙发上，跟他打招呼后，又恢复了原来的姿势。

“不，不，”她连忙说道。 “这就是困难的地方——当你被打败的时候。但你认为自己被打败了吗？”

“到目前为止，当然。”

“你真的不相信吗？”她问，用一种坦诚的眼神注视着他，恳求他善良的本性。

“这是你的错，威特夫人。”

“我的错？”

“是的。为什么你这么难忘记？”乔治认为用一种愉快的方式表达没有什么坏处。

“啊，为什么小姐——现在是游戏还是游戏？——这么难以忘记？”

“它是，或者更确切地说曾经是，游戏。我想她很难被忘记，原因和你一样——会的。”

“那是什么？”

“如果你问我表弟，毫无疑问他会告诉你。”

尼埃拉笑了。

“我还能做什么？”她问。 “你们的人不认识我。我已经出示了一封信，表明我在其他地方。”

“打扰一下 - ”

“好吧，好吧，那么，一封信的副本。”

“所谓的副本。”

“我很高兴我不是律师！这似乎让人很怀疑。”

“很遗憾你没有保留原件。”

尼埃拉什么也没说。也许她不同意。

“但我想你派人来找我并不是为了争论这件事吧？”

“不。我派人去请你来提议和平。内斯顿先生，我已经厌倦了战斗。你为什么要逼我打架？”

“这不是为了我的高兴，”乔治说。

“那么，为了谁呢？”她问道，伸出双臂做出恳求的姿势。 “我们不能再多说什么了吗？”

“一心一意。”

“你会承认自己错了吗？”

“这说明了更多。”

“你无法享受你现在所处的位置。”

“我承认这一点。”

“先生。内斯顿，你有没有想过你可能错了？但不，没关系。你同意放弃它吗？

“衷心的。但有一个靶心。”

“哦，麻烦靶心了！我去见编辑。”Neaera 说道。

“他是个严厉的人，威特夫人。”

“他不会像你那么难对付。就这样，事情就解决了。欢呼！你愿意握手吗，内斯顿先生？

“一定要。”

“和小偷一起？”

“无论有没有小偷，都和你在一起。我必须告诉你，你非常——”

“什么？”

“好吧，除了小小的怨恨之外。”

“哦，这有什么关系？假设我确实拿走了靴子呢？”

“鞋子，”乔治说。

尼埃拉突然大笑起来。 “你说得很准确。”

“你说得非常不准确，维特夫人。”

“当我遇见你时，我总是会感到好笑。我就知道你把手放在手表上了。”

“哦是的。我什么也没收回。”

“那么就和平了？”

“是的。”

尼埃拉坐起来，向他伸出了手，和平协议得到了批准。但碰巧的是，尼埃拉突然的动作惊醒了猫。他打了个哈欠，站了起来，弓起背，用爪子扎进壁炉边的地毯里。

“鲍勃，”尼埃拉说，“别弄脏地毯。”

乔治的注意力集中在这只动物身上，当他看着它时，他吃了一惊。鲍勃姿势的改变暴露了一个严重的缺陷：他没有尾巴，或者只是对尾巴的道歉。

这确实是一个奇怪的巧合，也许仅此而已，但是一个非常奇怪的巧合，乔治在佩克顿监狱的院子里看到了至少三只无尾猫！当然，世界上有很多这样的人。但大多数猫仍然有尾巴。

“我喜欢黑猫，你呢？”尼埃拉说。 “他很好，而且很邪恶。”

佩克顿猫也是黑色的——黑得像墨水，黑得像放债人的心。

“旧的最爱？”乔治阴险地问道。

“我已经陪伴他很多年了。哦！”

最后一句话从妮拉的嘴里不由自主地溜了出来。

“为什么‘哦！’？”

“我忘记了他的牛奶，”尼埃拉异常迅速地回答。

“你从哪里找到他的？”

尼埃拉又恢复了平静。 “一些朋友给了他我。请不要说我也偷了我的猫，内斯顿先生。”

乔治微笑着；确实，他几乎笑了。 “好吧，这是和平，威特夫人，”他说，拿起帽子。 “但要记住！”

“什么？”妮拉说道，她仍然面带微笑，态度诚恳，但不像以前那么轻松了。

“猫可能会讲故事，尽管它没有故事。”

“你什么意思？”

“如果再次发生战争，我会告诉你。再见，威特夫人。”

“再见。请不要逮捕可怜的鲍勃。他没有偷靴子——哦，至少是鞋子。”

“我估计他已经进监狱了。”

妮埃拉一脸困惑地摇摇头。 “我实在不明白你的意思。但我很高兴我们不再是敌人了。”

乔治离开了，但尼埃拉坐在地毯上，凝视着火。不久，鲍勃来照看被遗忘的牛奶。他沿着尼埃拉的肘部摩擦，从他的鼻子开始，一直到他所谓的尾巴末端。

“啊，鲍勃，”尼埃拉说，“你想要什么？亲爱的，牛奶吗？ ‘以善解恶，牛奶为——’”

鲍勃咕噜咕噜地叫着，跳跃着。尼埃拉给了他牛奶，站在那里看着他。

“亲爱的，你愿意被淹死吗？”她问。

失去知觉的鲍勃继续搭讪。

尼埃拉跺着脚。 “他不会！他不会！他不会！她惊呼道。 “一寸都没有！一寸都没有！”

鲍勃喝完牛奶，抬起头来。

“不，亲爱的，你不会被淹死的。别害怕。”

由于鲍勃对溺水一无所知，只是想要更多牛奶，所以他对自己的缓刑并没有表现出任何感激之情。果然，看到牛奶没了，他就特意背过身去，开始洗脸。

“我一生中从未听过如此荒谬的事情，”布洛德威尔先生强调说。

乔治刚刚告诉他他自己和尼埃拉之间的条约。他讲述自己的故事时有些尴尬。让不在场的人理解采访是如何进行这样的课程是非常困难的。

“她似乎认为这没什么问题，”乔治有气无力地说。

“你以为这样就能堵住别人的嘴吗？”

“还有其他办法，”乔治冷酷地说，因为他的脾气开始消失了。

“有的，”布洛德威尔先生表示同意。 “如今，如果你使用它们，费用是五英镑或一个月，而且讨价还价的流言蜚语也大量增加。杰拉德怎么说？”

“杰拉德？哦，我不知道。我想维特夫人能对付他。”

“你？我对此表示怀疑。杰拉德不太容易管理。想想你让他处于什么位置！”

“他相信她。”

“是的，但除非其他人满足，否则他不会满足。他们当然会说她摆平了你。”

“摆平我了！”乔治愤怒地喊道。

“以我的灵魂发誓，我不确定她没有。”

“当然，您想说什么都可以，先生。对于你，我无法反感。”

“来吧，别生气了。明亮的眼睛对每个人都有影响。顺便问一下，你最近见过伊莎贝尔·伯恩吗？”

“没有。”

“有她的消息吗？”

“她通过汤米·迈尔斯给我发了一条消息。”

“她信任他吗？”

“显然。结果是，在我清醒过来之前，她不想见我。”

“就这么一句话？”

“这是汤米说的。”

“那么关系紧张了？”

“伯恩小姐是她希望见到的人的最佳评判者。”

“确实如此，”布洛德威尔先生高兴地说。 “目前她似乎想见迈尔斯。好吧，好吧，乔治，你最后还是得跪下来。”

“太太。维特不需要它。”

“杰拉德会的。”

“杰拉德是——但我从来没有告诉过你我的新证据。”

“哦，你生气了！现在风里有什么？”

五分钟后，乔治愤怒地冲出了布洛德威尔先生的房间，那位先生脸色发紫，笑得心悸，他轻轻地重复道：

“那只猫！去陪审团评判那只猫吧，乔治，我的孩子！”

对于乔治来说，在他处于逆境的时刻，波克林顿夫人就像一座力量之塔。她说内斯顿一家人之间可能会争吵，想怎么吵就怎么吵。这不关她的事。至于这件事上了报纸，如果她删掉所有被错误报道的人，或者她补充说，被正确报道的人，她的访问名单将会受到相当大的影响。乔治·内斯顿可能是错的，但他是一个诚实的年轻人，而就她而言，她认为他是一个令人愉快的人——无论如何，对于那个平淡的孩子伊莎贝尔·伯恩来说，他太好了。如果有人不喜欢在她家见到他，他们可以离开。可怜的劳拉·波克林顿抗议说她讨厌并鄙视乔治，但又无法远离。

“那么，亲爱的，”波克林顿夫人尖刻地说，“你就可以留在婴儿室了。”

“这太糟糕了！”劳拉惊呼道。 “说这种话的男人不配——”

波克林顿夫人轻轻地摇了摇头。波克林顿先生的激进原则不仅适用于他的家庭，也适用于他的生意。

“亲爱的劳拉，”她用痛苦的语气说道，“我真的不喜欢争论。”

于是乔治去波克林顿太太家吃晚饭，这位女士无情地遵守父母的管教，派劳拉下楼和他一起吃晚饭。众所周知，没有什么比一个漂亮的女孩养着一只高贵的宠物更令人愉快和有趣的了。乔治玩得很开心。他已经很久没有调情了。但现在，考虑到伊莎贝尔的行为，他觉得完全可以自由地按照他认为好的方式行事。劳拉是一位老朋友，乔治决心看看她的愤怒有多难以平息。

“你真是太好了，给了我这种快乐，”他开始说道。

“乐趣？”劳拉用她最崇高的语气说道。

“是的;要把你打倒，你知道的。”

“妈妈创造了我。”

“啊，现在你想打倒我了。”

“我不知道你能直视任何人的脸——”

“我总是喜欢看着你的脸。”

“在你说了那些关于可怜的尼埃拉的事情之后！”

“尼埃拉？”

“我为什么不应该叫她Neaera？”

“哦，根本没有理由。甚至可能是她的名字。”

“女人背后说坏话是不好的，但男人——”

“是平局吗？”乔治询问道。

劳拉尝试了另一种方法。 “你所有的朋友都认为你错了，甚至妈妈也是如此。”

“只要你认为我是对的，那又有什么关系呢？”

“我不;我不。我认为 - ”

“折磨一个可怜的人真是太有趣了——”

乔治停了下来。

“谁什么？”劳拉说道，语气极其虚弱。

“非常重视您的好意见。”

“废话！”

乔治深深地叹了口气。劳拉漂亮的嘴角露出一丝微弱的抽搐。

“如果你想微笑，我就会把目光移开，”乔治说。

“你真傻，”劳拉说。乔治知道，女士嘴上的这种表情并不总是表示不赞成。

“我确实，”他说，“把时间花在徒劳的追求上。”

“尼埃拉的？”

“不，不是尼埃拉的。”

“如果你没有提到伯恩小姐，”劳拉一本正经地说，“我就不应该提到伯恩小姐，但正如你已经——”

“我没有。”

想必乔治解释了他指的是谁，显然这个解释花了晚餐剩下的时间。当女士们上楼时，波克林顿夫人用一把赞许的扇子拍拍劳拉的肩膀。

“真是个好孩子啊！这表明教养是为了让你不喜欢的人感到愉快。”

劳拉脸红了一点，但还是尽职尽责地回答：“妈妈，我很高兴你高兴。”她很可能没有强加给波克林顿夫人。她当然没有对自己这么做。

乔治发现自己被留在了西德茅斯·韦恩旁边。

“你好，内斯顿！”这位年轻的绅士以他一贯的自由自在的语气说道。 “还把她关起来了吗？”

乔治说维特夫人仍然在逃。韦恩一直是他的同性恋，乔治觉得他有权在来世时尽可能地把它从他身上夺走。

“希望你愿意，”维恩先生继续说道。 “你表弟的那个屁股会抛弃她，我会在霍洛威或克勒肯威尔外面等他们，或者无论他们把它们放在哪里，并同情地接待她——热早餐，铜管乐队，六个月来的第一支雪茄，以及所有这些，唐你不知道吗，就像那些爱尔兰人一样。”

“你的偏见不小。”

“不多。像这样的女孩， 加 这样的收入，可能会为了我所关心的东西而偷走整个北安普顿。上楼吗？”

“是的;正在播放‘在家’，不是吗？”

“是的，有人告诉我的。如果我是你，我就不应该去。”

“为什么不呢？”

“杰拉尔德会去那里——他告诉过我的。”

“真的，维恩，你真是太好了。我们不会打架。”

“我不知道这一点。他简直就是疯了。”

“有什么新事吗？”

“是的;他告诉我，你一直想在背后与维特夫人讨好，他打算和你决一死战。

“好吧，”乔治说，“我不会跑。一起来。”

客人们已经蜂拥而至，乔治首先遇到的是丹尼斯·埃斯皮恩先生，他一如既往地过度紧张。埃斯皮恩知道乔治知道他在靶心上的位置。

“啊，你怎么样，内斯顿？”他伸出手说道。

乔治看了一会儿，然后接了起来。

“我支持生命和你的善意关注，埃斯皮恩。”

“啊！好吧，你知道，我们无能为力——这是公共利益的问题。我希望你能看到我们的立场——”

“是的，”乔治彬彬有礼地说。 “Il faut vivre。=

“我认为你不重视我们的意见，但是——”

“哦是的;我对它的估价是一分钱——每天晚上。”

“我本来想说——”

“保留它，我亲爱的朋友。你所说的具有市场价值——就我所提到的而言。”

“我亲爱的内斯顿，我可以——”

“这算是一次采访吗？我亲爱的埃斯皮恩，当然。请随意使用此通讯。晚安。”

乔治漫步离开。 “假设我相当粗鲁，”他自言自语道。 “但是，不管怎样，我一定已经为那家伙赚了五十英镑了！”

事实证明，乔治还可以为埃斯皮恩先生多赚一点钱。没走多远，他就看到表弟杰拉尔德正在向波克林顿夫人鞠躬。埃斯皮恩先生也看到了他，并保持警惕。紧随杰拉德身后的是汤米·迈尔斯。

“啊，敌人！”乔治低声喊道，朝劳拉·波克林顿走去。

人潮拥挤，他的进展缓慢。他有时间观察杰拉德，杰拉德现在正在与汤米和加入他们的西德茅斯·韦恩交谈。杰拉德的声音很低，但他的手势却透露出强烈的兴奋。突然，他开始快步朝乔治走去，人们似乎都从他的路上闪开了。汤米·迈尔斯跟在他身后，而维恩则几乎跑向乔治，急切地低声说道：

“看在上帝的份上，出去吧，我亲爱的朋友！他生气了！肯定会有闪亮的，就像你出生一样！”

乔治不喜欢舞会，尤其是在客厅里。但他不太喜欢逃跑。 “哦，让我们拭目以待吧，”他回答道。

杰拉德看起来很危险。他原本红润的脸颊变成了深深的红晕，眼神凶狠，嘴巴紧闭。当他快步走向他的表弟时，每个人都试图把目光移开；但两百只眼睛的眼角都热切地注视着这两人。

“我可以和你说句话吗？”杰拉德开始说道，语气十分平静。

“你喜欢多少就多少；但我不知道这个地方——”

“这足以说明我要说的话，”杰拉尔德打断道。

“好的。 它是什么？”

“我想要你做两件事。首先，你保证永远不敢对我的——夫人说话。又是维特。”

“那第二个呢？”乔治问道。

“你会写信说你撒了谎，并为此感到抱歉。”

“我向我喜欢的人讲话，写我喜欢的东西。”

维恩插话道。

“真的，内斯顿——我是说你，杰拉德——别在这里吵闹。你不能把他带走吗，汤米？”

杰拉尔德警告地看了汤米一眼，可怜的汤米悲伤地摇摇头。

乔治觉得有必要避免发生这种事。他开始悄悄地走开。杰拉德挡住了他的去路。

“在你回答完之前你不能走。你会照我说的去做吗？”

“真的，杰拉德，”乔治说道，仍然保持着平静。

“是还是不是？”

“不，”乔治微笑着耸耸肩说道。

“那么，你这个家伙，拿着——”

再过一会儿，他就会打乔治的脸，但警惕的维恩在他举起手臂时抓住了他的手臂。

“你这个该死的傻瓜！你醉了吗？”他对着他的耳朵嘶嘶地说。 “每个人都在寻找。”

这是真的。每个人都是。

“那就更好了，”杰拉德脱口而出。 “我要打他——”

汤米·迈尔斯站起身来，把手伸进了愤怒者的另一只手臂。

“乔治，你不能走吗？”维恩问道。

“不，”乔治平静地说。 “等他安静了再说。”

房间里的寂静引起了波克林顿夫人的注意。似乎在一瞬间，虽然她的动作通常缓慢而庄重，但她就在他们旁边，正好看到杰拉尔德猛烈地挣脱了维恩的手。

“我不能让任何人进入音乐室，”她说。 “夫人正在等待开始。内斯顿先生，把你的手臂给我，我们会带路的。”然后她的目光似乎第一次落在乔治身上。 “哦，乔治先生，你也在这里吗？劳拉正在到处找你。一定要找到她。来吧，内斯顿先生。维恩先生，去把你的手臂交给一位女士吧。”

一行人听从了她的命令，散开了，每个人都轻轻叹了口气，一半是松了一口气，一半是失望，并互相告诉波克林顿夫人是一位伟大的女性。

“再过一秒钟，”汤米·迈尔斯一边喝着一杯香槟恢复精神，一边说道，“这将是弓街的一例！”

“我认为这相当于 脆弱”，埃斯皮恩先生自言自语道。并作为 脆弱，因此，它计算出来了。

第二天早上，托特伯里勋爵担任仲裁员，公正地考虑了问题的双方，并裁定乔治应为他的指控道歉，杰拉德应为他的暴力行为道歉。托特伯里勋爵对此案进行了有力的辩论，他的最终判决是干练且具有决定性的。然而，不幸的是，托特伯里勋爵被前面提到的向报纸写信讨论与他直接相关的问题以外的问题的习惯所误导，忘记了双方都没有要求他做出裁决，而且，尽管莫德·内斯顿对他的推理深信不疑，他的奖项仍然是一个意见 真空中;他所写的两封清晰、完整地表达自己观点的信，都被各自的收件人扔进了废纸篓。每个年轻人都感谢托特伯里勋爵的善意努力，但担心对方表现出的无理脾气会使任何安排的尝试都徒劳无功。托特伯里勋爵叹了口气，悲伤地回到他的文章“德皇下一步应该做什么”。他急着把它写完，因为他手头还有德莱辛厄姆教授论文《福音叙事与进化论》的回复。 甲壳纲 在南海。”

在他的爆发之后，杰拉尔德·内斯顿让自己安静地被带回家，第二天早上他已经恢复了理智，并向西德茅斯·韦恩保证他不会再诉诸个人暴力。他说他是一时冲动而采取的行动——维恩不相信这一点——而且，无论如何，没有必要再逮捕类似的事情了。但至于道歉，他应该尽快考虑把乔治的靴子涂黑。事实上，总的来说，他对自己很满意，并且在这一天中，他前往尼埃拉接受她的感谢和认可。

他发现她情绪很低落。她对与乔治的安排失败感到失望，并且对杰拉尔德的专横有半点反抗的倾向。 否决 任何试图掩盖这个问题的行为。她胆怯地尝试了对整个事件嗤之以鼻的路线，而杰拉尔德明确地向她表明，在他看来，它不允许这样的待遇。假设指控属实，她不敢认真地问他是否愿意娶她。这类开玩笑的问题被搁置一旁，因为它的品味几乎很低，而且无论如何，也不合时宜。因此，她感到不安，稍有挑衅就会感到非常痛苦。但今天杰拉尔德带着不同的心情来了。他胜利、进取、无所畏惧。进房间不到十分钟，他就提出了自己的新设计——这一设计旨在明确地表明他对那些卑鄙诽谤者及其发声者的尊重。

“直接结婚吧！噢，杰拉德！”

“为什么不呢，亲爱的？这将是对他们最好的回答。”

“你父亲会说什么？”

“我知道他会同意的。他为什么不应该呢？

“但是——但是每个人都在谈论我。”

“我在乎什么？”

恋爱是适合有些男人的，杰拉德表现得很好，他抛出了他的反抗 URBI等orbi。 Neaera 被迷住了，也被感动了。

“亲爱的杰拉德，你太好了——确实，你对我太好了，对我来说太好了。”

杰拉尔德用雄辩的语言说，没有人情不自禁地对她“好”，世界上没有人配得上她。

“你愿意完全信任我吗？”

“绝对。”

“当我在这阴影之下时？”

“你没有阴影。我含蓄地接受你的话，就像我对神和人的看法一样。”

“啊，我不值得。”

“谁会看着你的眼睛”——杰拉德正在这样做——“并想到欺骗？亲爱的，你为什么把目光移开？”

“我不敢——我不敢！”

“什么？”

“要——要——这样被信任！”

杰拉德笑了。 “很好;那你就不会了。我会对待你，就像——就像我 怀疑 你。那你就满意了？”

听到这句客套话，尼埃拉试图微笑。她像往常一样跪在杰拉尔德的椅子旁，抬头看着他。

“怀疑我？”她说。

“是的，既然你不肯用眼睛说话，那我就向你提出这个问题。这样就够了吗？

可怜的尼埃拉！她认为这就足够了。

“我会问你，我从未屈尊问过的问题，亲爱的，这一切是否有道理？”杰拉德仍然顽皮地握住她的一只手，高高举起。 “现在看着我说——你的誓言是什么？”

尼埃拉沉默了。这话过去了；每次她说话，她都会让事情变得更糟。

“我知道，”杰拉德继续说道，他对自己的小喜剧非常满意。 “你可以这么说，‘以我的名誉和爱情起誓，我不是那个女孩。’”

为什么她不让他对她的眼睛胡言乱语呢？在尼埃拉看来，这并不像直接撒谎那么糟糕。 “以她的荣誉和爱情为荣！”她忍不住犹豫了片刻。

“以我的名誉和爱情而言，我不是那个女孩。”她的话几乎带着啜泣，一种压抑的啜泣，这让杰拉德充满了悔恨和悔恨，并大声咒骂自己的愚蠢。

“这只是个玩笑，最甜蜜的，”他恳求道。 “但这是一个愚蠢的玩笑，它让你感到难过。你是不是梦见我怀疑你了？”

“没有。”

“那么，就说你知道这是个玩笑吧。”

“是的，亲爱的，我知道是——当然是；但它——它让我很害怕。”

“可怜的孩子！没关系;当你现在想到它时，你会觉得好笑。而且，亲爱的，这确实让我更快乐。我从不怀疑，但很高兴从你甜美的嘴唇中听到真相。现在我已经准备好迎接全世界了。那么那天呢？”

“那天？”

“你当然不知道哪一天！直接就可以吗？”

“‘直接’是什么意思？”尼埃拉问道，脸上露出了水汪汪的笑容。

“一周之内。”

“杰拉德！”

但是，经过通常的谈判后，只要得到托特伯里勋爵的批准，尼埃拉就同意在三周后的那一天到来。

“还有，以后不要再和你表弟吵架了！”

“我现在可以放心让他一个人呆着了。”

“那么——你要去吗，杰拉德？”

“没有时间可以浪费了。我要去见州长，回来接你去波特曼广场吃饭。一个小时再见，亲爱的！”

“杰拉尔德，假设——”

“好！”

「如果——如果——不，没什么。再见，亲爱的；和 - ”

“这是什么，亲爱的？”

“没什么——好吧，不要太久。”

杰拉德兴高采烈地离开了。刚走出房间，那只无尾猫就从沙发底下钻了出来。他讨厌一切剧烈的运动，而恋人则是焦躁不安的生物。现在，谢天谢地！有机会躺在炉边地毯上而不被踩到！

“你听到了吗，鲍勃？”尼埃拉问道。 “我——我全力以赴，不是吗？”

托特伯里勋爵并不像他看上去那么顽固，他并没有在杰拉尔德的激烈攻击下坚持多久，消息很快就传开了，乔治将遭到蔑视。靶心取得了胜利。伊莎贝尔·伯恩和莫德·内斯顿塑造了杰拉尔德的英雄和尼埃拉的女英雄。汤米·迈尔斯赶紧争取“伴郎”的位置，西德茅斯·韦恩发现并承认杰拉尔德的行为中蕴藏着深刻的世俗智慧。

“当然，”他在露台上对布洛德威尔先生说，“如果这件事在婚前曝光，他会发誓用现金把她扔掉。但后来！嗯，无论如何，这不会影响和解。”

布洛德威尔先生说，他认为杰拉尔德并没有受到这个动机的驱使。

“相信这一点，他做到了，”维恩坚持道。 “结婚前，平分！结婚后，哭一会儿，在里维埃拉待三个月！”

“哦，我想，如果结婚后说出来，乔治会闭嘴的。”

“天啊，你是吗？那么他就会成为欧洲最宽容的人。哎呀，他因为生意而被追捕——简直就是被追杀！”

“这是真的。不，我想他一定会报仇的。”

“复仇！他必须为自己辩护。”

布洛德威尔先生很想与乔治本人探讨这个话题。

“结婚后？哦，我不知道。我想从他们中的很多人身上得分。”

“当然，”布洛德韦尔先生说。

“无论如何，如果我之前发现了什么，我就会让他们知道。他们没有放过我。”

“有什么新事吗？”

“是的。他们让忒弥斯俱乐部的委员会写信告诉我，杰拉德和我在同一个俱乐部很尴尬。”

“这很强。”

“我必须为此感谢汤米大师。当然，这意味着我要走了；但我不会。如果他们想把我踢出去，他们可以。”

“汤米·迈尔斯为什么对你如此激烈？”

“哦，那些女孩抓住了他——莫德和伊莎贝尔·伯恩。”

“伊莎贝尔·伯恩？”

“是的，”乔治看着布洛德威尔先生询问的目光说道。 “我想，汤米想去那里碰碰运气。”

“《维斯》杂志 你累了。”

“嗯，退休了或者出来了。你知道，这就像军队；两者的结果几乎是一样的。”

“你必须安慰自己，我的孩子，”布洛德威尔先生狡猾地说。大多数事情他都听说过，尤其是波克林顿夫人的最后一次晚宴。

“哦，我现在是一个被遗弃的人了。没有人会看我。”

“别撒谎了，乔治。去看看波克林顿夫人吧，看在上帝的份上，让我开始工作吧。”

布洛德威尔先生的做法是先诱骗人们说长篇大论，然后辱骂他们浪费他的时间。所以乔治并没有因为这种责备而感到不安。但他采纳了建议，来到了格罗夫纳广场。他找到了波克林顿夫人，但她并不孤单。她的来访者是一位非常有名的人物——梅普德勒姆侯爵，乔治迄今为止只知道他的名声。

侯爵在球场上是众所周知的，也是一位艺术赞助人，但有必要补充一点，人们对他的了解比对他有利的了解要多。事实上，他给了很多人机会说他们不会把他算作他们的熟人。他很少给他们食言的机会。他和波克林顿夫人互相取笑，而且，无论他做什么，他从来不说任何值得抱怨的话。

乔治和劳拉聊了一段时间。劳拉曾经来到他身边，充满了皈依者的热情，将大量的油和酒倒在他的伤口上。

“当伊莎贝尔·伯恩在场时，我怎么可能看她一眼呢？”他开始思考。

“先生。内斯顿，”波克林顿夫人说，“梅普德勒姆勋爵想知道你是否 此 内斯顿先生。”

“太太。波克林顿背叛了我，内斯顿先生。”侯爵说道。

“我想，我是两位内斯顿先生之一，”乔治微笑着说道。

“先生。乔治·内斯顿？”侯爵问道。

“是的。”

“波克林顿夫人，你让他来这里？”

“啊，你知道我的房子是商队旅馆。我前几天听你亲口说过。”

“我要走了。”侯爵站起身来说道。 “还有，波克林顿夫人，如果你对我的房子没有说任何不好的话，我就很满意了。再见，劳拉小姐。内斯顿先生，明天我将举办一个由单身汉组成的小型聚会。如果您能加入我们，我们将非常感激。八点吃晚饭。”

“看看受虐待的男人是什么滋味，”波克林顿夫人笑着说。

“当今时代，恶人必须并肩作战。”侯爵说道。

乔治接受了；事实上，他很受宠若惊。波克林顿夫人走了足有一刻钟。因此，在他离开家之前，他又回到了生活是值得过的这一观点。

很久以前，在这个故事开始之前很多年，一位女士说，而且确实发誓说，梅普德拉姆勋爵已经答应娶她，并要求赔偿一万英镑作为违反诺言的损害赔偿。梅普杜勒姆勋爵说，他对此类事情的记忆力很差，而且他从未在事实问题上与一位女士反驳：但他的社会的价值似乎相当容易出现意见分歧，他要求由他的同胞组成的陪审团对其进行估价。这 原因轰动就当时而言，这并没有提高梅普德勒姆勋爵的声誉，但另一方面，它却提高了布洛德威尔先生的声誉。这位先生将赔偿金减至一千，梅普杜勒姆勋爵说他对原告的盘问非常值得。从那时起，两人就成了朋友，布洛德威尔先生为自己与侯爵这样一位尊贵的人的亲密关系感到非常自豪。得知他们将于当晚的晚宴上见面，乔治感到很惊讶。

“狄更斯为什么要问你？”

“以我的名誉担保，我不知道。”

“这会毁掉你最后的声誉。”

“哦，如果你在的话就不会了，先生。”

当乔治到达梅普德勒姆勋爵家时，除了他的主人和布洛德威尔先生之外，他没有发现任何人。

“我必须为没有人见到你而道歉，内斯顿先生，除了一位老朋友之外。我问过年轻的韦恩——他的无礼让我觉得好笑——还有菲茨德汉姆，但他们没有来。”

“三个是个好数字，”布洛德威尔先生说。

“如果他们是三个男人。但是两个男人和一个女人，或者两个女人和一个男人——太糟糕了！”

“好吧，我们是男人，尽管乔治还年轻。”

“我感觉自己不太年轻了，”他们坐下时乔治微笑着说道。

“我五十五岁了，”侯爵说，“我感觉自己一天比一天年轻——不是身体上的，你知道，因为我饱受病痛困扰；但我却感觉自己一天比一天年轻了。”但在心里。我正在成长，摆脱了这个世界的所有责任。”

“接下来呢？”布洛德威尔问道。

“接下来的一切都为我们安排好了，无论是愉快的还是其他的。就这一点而言，没有人对我有更多的期望——没有工作，没有善行，没有事业，什么都没有。这是一种美妙的自由。”

“你从来没有感受到你的束缚。”

“不;但他们就在那里，时不时地拖着我的脚。”

“你对老年的看法令人欣慰，”乔治说。

“只是，乔治，如果你想意识到这一点，你就不能结婚，”布洛德威尔先生说。

“不，不，”侯爵说。 “顺便问一下，布洛德威尔，你为什么不结婚？”

“太穷了，直到为时已晚，”布洛德韦尔先生简短地说。

侯爵举起酒杯，似乎在恭敬地为死去的浪漫干杯。

“那么你呢，梅普德拉姆勋爵？”乔治大胆地问道。

“哎呀，去问他吧！”布洛德韦尔先生说。 “也许他的理由不会那么常见。”

“我不知道。”侯爵沉思着说道。 “他们中的一些人预料到了这一点，这让我感到恶心。其中一些人没有，这也让我感到恶心。”

“你让异性陷入了相当困难的境地，”乔治笑着说。

“与他们对我的安排相比，这根本不算什么。呃，布洛德威尔？”

“现在，告诉我，梅普杜勒姆，”布洛德威尔先生说道，他今晚心情很严肃。 “总的来说，你的生活过得愉快吗？”

“我浪费了机会、才能、物质——一切：却又很享受。我连警告都没用。”

“去问牧师吧，”布洛德韦尔先生干巴巴地说。

“我记得，”侯爵若有所思地继续说道，“一个老恶棍——另一个老恶棍——有一天晚上也说了同样的话。我在利物浦参加杯赛。嗯，到了晚上，我厌倦了其他人，就出去转转。沿着一条后街，我发现一个老家伙坐在门口的台阶上，一个肮脏的老家伙，但异常美丽，留着长长的灰色胡须。当我经过时，他正想站起来，但他踉踉跄跄地又跌倒了。”

“醉？”布洛德韦尔先生问道。

侯爵点点头。 “我向他伸出了援助之手，并询问我是否能为他做点什么。 “是的，给我一杯饮料，”他说。我告诉他他已经喝醉了，但他说这没什么可能，所以我扶他到最近的杜松子酒宫殿。”

“看看这个愤世嫉俗者不承认的善意！”布洛德韦尔先生说。

“让他坐在椅子上，给他倒了酒。

“‘你喜欢喝醉吗？’我问他，就像你问我是否享受生活一样。

“他的酒并没有影响他的舌头，似乎只是影响了他的腿。他放下酒杯，给我讲了一段话。

“‘酒，’他说，‘一直是我的诅咒；它破坏了我的家庭，破坏了我的工作，摧毁了我的品格，让我和我的家人锒铛入狱，蒙羞。上帝保佑酒！我说。

“我告诉他，他是一头老野兽，就像你，布洛德威尔，以更礼貌的方式告诉我的那样。他只是笑笑，说道：“如果你是个绅士，你会送我回家的。”第二天早上，躺在排水沟里要花五先令，但我还没拿到。”

“‘好吧，’我说；又喝了一杯后我们就出发了。他认识路，带我穿过很多肮脏的地方，来到我见过的最简陋的巢穴之一。一个红脸、红臂、红声（你知道我的意思）的女人打开了门，向他射出一团比林斯盖特的烟雾。老伙计对她非常客气。

“‘完全正确，博尔特夫人，’他说； “你总是对的：我毁了我自己。”

“‘还有你的蛇！’那女人尖叫道。

“‘还有我的女儿。我现在喝醉了，希望明天也能喝醉。”

“'啊！你这个老畜生！”她像我一样挥舞着拳头说道。

“他转过身来对我说：‘先生，我很感激你。我不知道你的名字。

“‘如果你这么做了，你的处境也不会更好，’我说，‘你不能喝它。’

“‘你能给我一个金镑吗？’他问道。 “一周的快乐，先生，一周的快乐和生活。”

“‘把它给我，’女人说，‘然后我和她就能吃点东西，让我们活下去。’

“正如布洛德威尔所说，内斯顿先生，我本质上是一个仁慈的人。我说，

“‘这是给你和她的一枚金币’（我猜她指的是女儿）‘帮助你们活下去；先生，这是给你的一枚金币，可以帮助你杀掉你——而且越快越好，我说。

“‘你是对的，’他说。 “酒开始失去味道了。当它消失后，卢克·盖尔就消失了！’”

“卢克是谁？”从两个人身上爆发出来。

梅普德拉姆勋爵抬起头来。 “怎么了？大风，我想。后来我发现这只老动物画了水彩画——这是他唯一与水有关的事情。”

“主已将她交到你手里了，”布洛德威尔先生对乔治说。

“你也喝醉了吗，布洛德韦尔？”侯爵问道。

“不; 但 - ”

“那个女人叫什么名字？”乔治拿出一本笔记本问道。

” 博尔特。要告诉我吗？”

“好吧，如果你不介意的话——”

“一点也没有。稍后告诉我，是否有趣。有趣的事情真是太少了。”

“你没看到女儿吧？”

“哦，当然是女儿了！不。”

“你认识一个叫维特的人吗？”

“绝不;但是，内斯顿先生，我听说过一位威特夫人。现在，布洛德威尔，要么不干了，要么闭嘴，让我们谈谈别的事情。”

“请选择后者，”布洛德韦尔先生彬彬有礼地说。

侯爵已经不再渴望了解一切的虚荣心，也不再试图重提这个话题。只是，当乔治离开时，他收到了一条建议，并诚挚地邀请他再来。

“对不起，内斯顿先生，”侯爵说道。 “我想今晚我给了你一些非自愿的帮助。”

“但愿如此。一两天后我就会知道。”

“内斯顿先生，喜欢正确是智者最后的弱点；喜欢被人认为是正确的，这是愚人根深蒂固的偏见。”

“大人，最后这句话很难说，”乔治笑着说。

“这主要取决于你的收入。”侯爵回答道。 “晚安，内斯顿先生。”

乔治道了晚安，然后就走开了，他耸了耸肩，想到即使是像梅普德勒姆勋爵这样敏锐的人似乎也无法理解自己的处境。

“他们都希望我放弃它，”他若有所思地说。 「好吧，我会的，除非——！但明天我要去利物浦。”

他焦躁又兴奋。家和床似乎无法接受，他走进了忒弥斯俱乐部，敌人的阴谋尚未将他驱逐出去。在那里，他躺在沙发上，抽着雪茄，找到了西德茅斯·韦恩。

“你为什么不去梅普德拉姆勋爵家，维恩？”乔治问道。

“哦，你去过吗？我和我的首领一起吃饭。我不知道你认识梅普尔德勒姆。”

“我昨天第一次见到他。”

“他是一个奇怪的老罪人，”维恩说。 “但是你听到这个消息了吗？”

“不。有没有？”

“汤米·迈尔斯已经订婚了。”

乔治开始了。他对这位女士的名字有一种预感。

“振作起来，我亲爱的孩子，”维恩继续说道。 “像个男人一样承受。”

“别犯傻了，维恩。我猜是伯恩小姐吧？”

维恩点点头。 “如果你能诚实地告诉我你的感受，那真的很有趣，”他说。但是，当然，你不会。你已经开始看起来好像从来没有听说过伯恩小姐了。”

“波什！”乔治说。

“现在，我总是想知道为什么人们要这样做。当我被一个女孩拒绝时，然后——”

“请原谅，”乔治说。 “伯恩小姐没有拒绝我。”

“嗯，你知道，你本来会的。这都是同一件事。”

乔治笑了。 “我敢说我应该；但我从来没有想过让自己遭受这样的命运。”

“乔治，我的朋友，你认为你说的是​​真话吗？”

“我说的是实话。”

“一点也不，”维恩平静地回答。 “几个月前你想问她；而且，更重要的是，她本来会拥有你的。”

乔治隐约意识到可能是这样。

“这不是我的道德，”维恩继续说道。

“你的道德？”

“不。我从靶心那里得到了它。”

乔治呻吟着。

“他们今晚宣布结婚，并补充说，他们有理由相信订婚很大程度上是由于双方的共同利益而达成的。 内斯顿事件设立的区域办事处外，我们在美国也开设了办事处，以便我们为当地客户提供更多的支持。“

“我应该说它们异常准确。”

“对于那些有眼睛的人来说，这意味着她因为你的所作所为而抛弃了你，并爱上了汤米。结果，你今晚‘指出了一个寓意，装饰了一个故事。’”

“恶魔！”

“是的，不太让人安心，不是吗？但事实就是如此。我去看了波克林顿夫人的家，他们都在谈论这件事。”

“波克林顿一家是吗？”

“是的。他们问我——”

“谁问你的？”

“噢，维奥莱特·菲茨德汉姆和劳拉·波克林顿——如果你爱上了伯恩小姐就好了。”

“那你怎么说？”

“我说这是臭名昭著的问题。”

“你的闲言碎语！里面没有一句是实话。”

“我没说有。我说这是一个臭名昭著的问题。原来如此。”

“他们相信吗？”

“谁信了？”维恩微笑着问道。

“哦，波克林顿小姐，还有——还有另一个女孩。”

“是的，我想波克林顿小姐和另一个女孩相信了这一点。”

“他们说了什么？”

“另一个女孩说这对你来说是正确的。”

“和 - ？”

“波克林顿小姐说是时候听点音乐了。”

“我的灵魂，这太糟糕了！”

“我亲爱的朋友，你知道你爱她——以你鱼一样的方式。只是你忘记了而已。人们确实会忘记它——”

“出色地？”乔治问道。

“当一个人爱上另一个女孩时。啊，乔治，你逃不过我的鹰眼！我看了你的比赛，我为你做了一件好事。”

乔治认为保守秘密是没有用的。 “这就是你心目中的善意，是吗？”

“当然。我让她嫉妒了。”

“说实话，”乔治傲慢地说，“我认为这种关于女士们感受的讨论不太有品味。”

“完全正确，老伙计。”维恩平静地回答。 “幸运的是，在你听到你想听的一切之前，你没有听到这句话。”

“我说，维恩，”乔治说着，身体前倾，“她看起来是不是——”

“波克林顿小姐，还是另一个女孩？”

“哦，该死的另一个女孩！她，维恩，老男孩吗？

“是的，她做到了，一点点，乔治，老男孩。”

“我是个傻瓜，”乔治说。

“哦，我不知道，”维恩宽容地说。 “在这些事情上我总是自欺欺人。”

“我明天必须去看他们。不，我明天不能去；我必须出城。”

“啊！在哪里？”

“利物浦，出差。”

“利物浦，出差啦！亲爱的我！我会告诉你另一件奇怪的事情，乔治，一个巧合。”

“好？”

“你明天要去利物浦出差。嗯，今天维特夫人去利物浦出差了。”

“恶魔！”乔治第二次说道。

将方钉装入圆孔是大自然最喜欢的消遣之一。她的做法粗鲁、暴力，并且肆意无视方形钉子的感受。当她在不懈的运动中，通过敲掉和磨损所有的角，最终将可怜的钉子钉入并使其安装到位时，哲学家们颂扬她，称这个过程为进化，而普通人则想知道她为什么不开始在另一端，并使孔呈方形以适合钉子。

挂着这些陈腐倒影的方钉是可怜的 Neaera Witt。大自然把她变成了一个粗心、安逸、乐观的生物，只是为了把她带着恶意驱赶到一个环境中——也就是说，用不科学的话说，一个洞——在那里她需要一个纯血统的装备。同谋。

她抵制手术；她始终相信机会能把她从困境中解救出来，她不是哲学家，她认为机会让她陷入了困境。如果她看到手中有武器，她就会使用它，就像她使用伯恩茅斯角色一样，但在大多数情况下，她相信运气。乔治·内斯顿要么会失败，要么就会心软；或者杰拉德会难以置信地难以置信，或者，她会补充说，对着镜子里的她微笑，无可战胜地陷入爱河。无论如何，其他事情都会自行解决；最坏的情况是，再过十天就可以结婚了。结婚后——不过说实话，提前十天是最让人期待的事情，尤其是这十天还包括婚礼。

尽管如此，西德茅斯·韦恩还是有办法保证他的信息是正确的，他正确地指出尼埃拉去利物浦出差了。当然，这只是猜测她的任务可能与乔治的任务有关，但它恰好是一个正确的猜测。尼埃拉很清楚她盔甲的弱点。到目前为止，她一直满足于相信她的对手不会发现这一点。但是，随着决定性的时刻越来越近，一种神经质的不安远远压倒了她的自然反应。 漫不经心 以确定她要努力完成防御，以防受到任何攻击。她高兴地不知道乔治的军队有机会攻击她的弱点，并想象她自己是，在所有人类的可能性中，她自己是伦敦唯一一个认为博特夫人的名字不仅仅是一个毫无意义的不和谐的名字的人。音节。对她来说，这个名字充满了意义；因为，从她年轻的时候，直到那个粗壮而年长的人幸福地介入的那一天 解围已故的威特先生、博特夫人对尼埃拉来说是美德和道德的化身，而引起梅普德拉姆勋爵轻率注意的身体特征对她来说只是皱着眉头的一面，在这面貌下正义和正义往往会表现出来。 。

尼埃拉是个心地善良的女孩，博特夫人现在靠着舒适的养老金生活，但没有爱情与激发这份礼物的责任感混合在一起。博特夫人以最宽泛的自由度诠释了她准母亲的权威，尼埃拉一想起博特夫人的管教有多少次让她变得聪明，在某种程度上，她就感到不寒而栗，对此，良心的冷漠并不是盾牌或盾牌。如果尼埃拉回忆起博特夫人的形象，连司法上的恐惧都变得黯然失色，录音员道金斯一定会呻吟出声。

这些幼稚的恐惧很难摆脱，当尼埃拉豪华地飞赴利物浦时，她对自己承认，在那个可怕的存在中，当前的财富或未来的地位的任何偶然的荣耀都不会帮助她。在这种情况下，尼埃拉没有找到见面的方式这一事实是，博特夫人是一个诚实的女人。尼埃拉了解她，也知道即使她敢于行贿，贿赂也比没有用更糟糕。

“而且我不认为，”妮拉说，用她漂亮的手托着漂亮的下巴，“我应该敢。”然后她悲伤地笑了。 “我完全不确定她不会打败我；如果她这么做了，我能做什么呢？”

也许尼埃拉甚至夸大了博特夫人无所畏惧的正直，但她深信任何明显的提议都会受到欢迎，因此她下定决心，她唯一的选择就是投向博特夫人。博特的仁慈，以防那位女士对一个微妙的小建议充耳不闻，这是尼埃拉的第一个武器。

据尼埃拉所知，佩克顿和曼彻斯特是乔治·内斯顿唯一可能寻找她踪迹的地方。利物浦虽然远离佩克顿，但距离曼彻斯特却很近。现在的每一天都很有价值。如果她能尽快把博特太太带到某个偏远的地方，她在与时间和乔治·内斯顿的赛跑中就获得了不小的优势。

“如果她只去格兰塔罗克，他就永远找不到她。”

格伦塔罗克（Glentarroch）是苏格兰偏远地区一处小隐居地的名字，威特先生经常去那里休息和娱乐。现在是尼埃拉的了。这是一个美丽的地方，但它是非物质的，也是一个特别难以到达的地方，但它是最物质的。难道博特夫人的专制本能不会促使她接受统治格兰塔罗克的邀请吗？尼埃拉无法同情博特夫人将统治的那些不幸的尸鬼。

博特夫人接待尼埃拉的方式对于一个养老金领取者来说是最不恰当的。 “嗯，内里，”她说，“是什么风把你吹到这里来的？不好了，我就被束缚了。你的哀悼在哪里？”

尼埃拉说，她认为顺从天意并不值得责备，她是来向博特夫人请求帮助的。

“哎呀，你想要什么就来找我吧。那是老故事了。”

尼埃拉记得博特夫人经常对恳求者想要什么持自己的看法，并给出与所要求的完全不同的东西；但是，尽管这个开头毫无希望，她还是坚持了下来，并在博特夫人面前展示了一幅令人眼花缭乱的画面，展示了格兰塔罗克的宏伟景象正在等待着她。

“我将非常感激。真的，我不知道仆人们——尤其是女孩们——可能在做什么。”

“继续吧，我会被束缚的，”博特夫人说。 “你为什么不自己去呢，纳里？”

“哦，我确实不能。我——我必须留在伦敦。”

“听起来是个肮脏、寒冷、沉闷的小地方，”博特太太说。

“哦，我当然会考虑这一切——”

“呵呵！”博尔特夫人不愉快地窃笑起来。 “所以这毕竟不是你们所谓的最佳地点？”

尼埃拉毫无尊严地恢复了自己，并表示她每年想到四十磅，然后全部找到了。

“啊，要是我知道你在做什么就好了，纳里！”

尼埃拉暗示这只是一个相互迁就的问题。 “而且真的没有时间可以浪费了，”她哀怨地说。 “我每天都在被抢劫。”

“寡妇们的日子很艰难，”博特夫人说。尼埃拉认为没有必要说她的困难时期即将结束。

“明天下午再来，我会告诉你们，”博特夫人下了最后通牒。 “还有，请注意不要恶作剧。”

“为什么是下午？”尼埃拉问道。

“因为我正在洗衣服，”博尔特太太没好气地说。 “这就是为什么。”

尼埃拉恳求立即答复，但没有成功。博特夫人说，一天并不重要，如果尼埃拉进一步向她施压，她应该认为这是有事情“发生”的迹象，并且根本拒绝去。 Neaera沉默了，悲伤地回到了酒店。

“我多么讨厌这个好女人啊！”她哭了。 “明天之后，只要我还活着，我就再也见不到她了。哎呀，我真想打她！”

正如培根所说，原因对原因的推动力是无限的。如果博尔特夫人没有在那个特定的星期五洗澡——当然是技术意义上的——在火车把乔治·内斯顿带到利物浦之前，尼埃拉就会来来去去——也许连博尔特夫人也可能走了。经过询问，他来到了博特夫人的住处。事实上，博特夫人的小仆人让他在客厅里等着，因为她的女主人正在厨房里和一位女士说话。这位小仆人认为“女性”是描述任何非男性的人的最礼貌的方式，并因为妮拉的长袍沙沙作响和金顶阳伞而将这个头衔授予了她。

乔治没有询问他的线人，从而表明他在 角色 侦探的形象是一个圆孔中的方钉。他听到厨房里传来两种低沉的低语声，但其中一个压倒了另一个。

“那一定是博尔特太太了，”他想。 “我希望我能听到女性的声音。”

然后他的注意力分散了，因为他确信那个未知的人不可能是尼埃拉，因为她已经和他在一起了一天。他不允许博特夫人洗澡。突然，占主导地位的声音提高到了清晰的音调。

“你告诉他了吗？”上面写着，“还是像昨天对我撒谎一样，对他撒了谎？”

“我没有——我没有，”他的回答是。 “你从来没有问过我是否要结婚。”

“哦，你也跟着去吧！你知道当你和我住在一起时我会如何回答这个问题。”

“怎么样？”乔治微笑着问道。

“你告诉他了吗？”

“告诉他什么？”尼埃拉问道；因为这显然是尼埃拉。

“告诉他你是小偷。”

“这个女人真是个畜生。”乔治想。

“有吗？”

“不，不完全是。你怎么敢质问我？”

“敢！”博尔特夫人说；乔治知道她正叉腰站着。 “敢！”她重复了一遍 渐强;显然她的表情充满了威胁，因为尼埃拉喊道：

“哦，我不是这个意思。放开我吧。”

“说实话，如果你的舌头能做到的话。说实话，你愿意吗？”

“平局！”乔治说；因为，在最后一次演讲之后，他听到了一声抽泣。

“不，我没有。我——噢，请怜悯我吧！”

“怜悯！这不是怜悯，而是你想要的棍子。但我会告诉他。”

“啊，停下来，看在上帝的份上！”

发生了一些扭打。然后门开了，博特太太出现了，尼埃拉无助地抱住她的膝盖。

乔治站起身来，礼貌地鞠了一躬。 “我担心我打扰了，”他说。

“这很容易修复，”博尔特夫人意味深长地说。

尼埃拉一看到他就跳了起来，气喘吁吁地靠在门上，看起来就像一个陷入困境的无助生物。

“谁让你进来的？”女主人问道。

“你的仆人。”

“我会让 这里 “进来了。”博尔特太太阴沉地说。 “你们是谁？”

乔治看着尼埃拉。 “我叫内斯顿，”他温和地说。

“内斯顿？”

“当然。”

“那么你正处于美好时光；我想要你，年轻人。你看到那个女人了吗？

“当然;我看到维特夫人了。”

“你知道她是什么吗？如果你要带她去教堂的话，你就该这么做了。”

尼埃拉开始了。

“我希望如此，”乔治微笑着说道。 “而且我想我了解她的一切。”

“现在呢？你听说过佩克顿吗？

尼埃拉把脸埋在双手里，哭了起来。

“啊，可惜你没有什么可哭的！我以为我会看到每月十英镑的罪孽，是吗？

乔治插话道；他开始享受自己的生活。 “佩克顿？哦是的。你是说鞋子吗？”

博尔特夫人喘着气。

“一点小事，”乔治说着，把鞋子挥到了一边。

“亲切！你们不是同一行的吧？”

乔治摇了摇头。

“还要别的吗？”他问道，笑容依然甜美。

“只是一点点锻造而已，”博特夫人说。 “但也许她因此而受到了我的应得。”

“锻造？”乔治说。 “哦啊，是啊。你的意思是关于——”

“她在伯恩茅斯的位置？啊，内里，你还不痛吗？”

显然尼埃拉做到了。她颤抖着，呻吟着。

“但我已经明白了，”涅墨西斯继续说道。然后，她跳过房间，来到一个橱柜前。 “在那里，读一下。”

乔治平静地接受了这封信，但读起来却暗自热切。这是最初的角色，并指出盖尔小姐于 1883 年 XNUMX 月而不是 XNUMX 月开始服役。

“我发现她抄袭了它，还更改了日期。哎呀，我怎么做到了——”

“亲爱的，亲爱的！”乔治打断道。 “我担心这是新事物。还有什么事吗，博尔特夫人？

博特夫人被殴打。

“一起去吧，”她说。 “如果你喜欢的话，那对我来说没什么。但请锁好你的钱箱。”

“博尔特夫人，让我祝贺你完成了你的职责。”

“我是一个诚实的女人，”博特夫人说。

“是的，”乔治回答道，“以你的力量！”然后，他转向威特夫人，补充道：“亲爱的尼埃拉，我们可以走了吗？”

“你们俩都会死在绞刑架上，”博特夫人说。

“来吧，尼埃拉，”乔治说。

她挽着他的胳膊，他们出去了，乔治给了这个小仆人一笔可观的小费，以补偿她被她的女主人“接纳”的前景。

乔治的出租车就在门口。他把妮拉递了进来。她仍然半哭着，什么也没说，只是告诉他她住的酒店的名字。然后他举起帽子，看着她被赶走，用手帕擦着额头。

“噗！”他说：“我现在已经这么做了——这真是一种耻辱！”

众所周知，不同年龄、不同条件的男人都会争吵，有时甚至会使用暴力。社会地位低下的妇女也常常发生不和，讽刺之笔也未能避免地位无可指责的年长女士之间以及道德可能并非无可指责的年轻女士之间发生的争吵和争吵。很难相信，尤其是对于下巴上胡须还很柔软的年轻男子来说，优雅温柔的少女时代也会吵架。如果世界上没有姐妹，没有人会相信；但是，不幸的是，尽管人们自然倾向于认为所有明显朴实的属性都仅限于他自己的姐妹，而在他朋友的姐妹中没有地位，但一个善于反思的人，用逻辑学家建议的各种方法检查他的观察结果，被迫得出结论，这是古老真理的另一个例子，即一个事物不能仅仅因为它对一个不该看到它的人来说是不可见的而被视为不存在。人们认为，为了叙述者现实主义的声誉，对接下来发生的事件进行如此多的道歉是必要的。

事实上，波克林顿夫人家曾发生过记者所说的“一幕”。结果，伊莎贝尔·伯恩在莫德·内斯顿的陪同下拜访劳拉表示祝贺。劳拉履行了她的职责，向她的朋友对汤米控球和汤米恢复头衔表示祝贺，并忠实地压制了她对这两个因素分别在产生宣布结果中所起的作用的个人看法。她的忍耐没有得到回报。对于莫德来说，通过敲定此事并最终证明事情的令人满意的情况，她必须说：“这对乔治来说将是一个多么大的教训啊！”

劳拉什么也没说。

“噢，亲爱的，你不能这么说。”伊莎贝尔反对道。 “确实不太对劲。”

“我会这么说的，”莫德说。 “这正是他应得的，我知道他自己也有这种感觉。”

“他有这么告诉你吗？”劳拉停下来倒茶问道。

莫德笑了。

“几乎没有，亲爱的。再说了，我们的关系也不好。但杰拉德和迈尔斯先生都这么说。”

“杰拉德和迈尔斯先生！”劳拉说。

“拜托，不要谈论这件事，”伊莎贝尔插话道。 “发生了什么都没有影响。”

“为什么，伊莎贝尔，你不能拥有他——”

“不，”伊莎贝尔说。 “但也许，莫德，我以前就不应该拥有他。”

“你当然不会，亲爱的。你看到了他的真实性格。”

“你从来没有真正拒绝过他，是吗？”劳拉问道。

“不，不完全是。”

“那你说什么？”

“我说了什么？”

“是的，当他问你的时候，你知道，”劳拉微笑着说道。

伊莎贝尔疑惑地看着她。 “他从来没有真正问过我，”她尊严地说。

“哦！我以为你暗示——”

“但是，当然，她知道他想这么做，”莫德插话道，“你不是吗，亲爱的？”

“嗯，我也是这么想的，”伊莎贝尔谦虚地说。

“是的，我知道你是这么想的，”劳拉说。 “确实，每个人都看到了这一点。想要阻止他很难吗？”

伊莎贝尔的脸色涨红了。 “我不明白你的意思，劳拉，”她说。

劳拉露出不愉快的微笑，这完全是对自然的胜利。 “男人有时会认为，”她说，“女孩们都急于求婚。”

“劳拉！”莫德惊呼道。

“他们甚至说愿望是思想之父，”劳拉继续说道，她仍然微笑着，但现在有点颤抖。

伊莎贝尔脸更红了。 “我不明白你的意思。人们会认为你的意思是我追赶了他。”

劳拉保持沉默。

“每个人都知道他多年来一直爱着伊莎贝尔，”莫德愤怒地说。

“他非常有耐心，”劳拉说。

伊莎贝尔站了起来。 “我不会留在这里受侮辱。劳拉，你为什么这么说，这是很明显的。”

“我什么也没说。仅有的 - ”

“好？”

“下次，你可能会提到，你拒绝内斯顿先生的原因之一是，他从未问过你。”

“我明白那是什么了，”伊莎贝尔说。 “莫德，你不这么认为吗？”

“是的，”莫德说。

“它是什么？”劳拉问道。

“哦，没什么。只是，我希望——祝你为他感到高兴。”

“如果你不介意诽谤的话，”莫德补充道。

“这不是真的！”劳拉说。 “你怎么敢说？”

“小心点，亲爱的，别让他觉得你很匆忙——你刚才说了什么？”伊莎贝尔说。

“这太可耻了，”莫德说。

“我不想听到朋友无缘无故地被打败，”劳拉宣称。

“一个朋友？你真是侠义之士啊！来吧，亲爱的莫德。”

“再见，劳拉，”莫德说。 “我相信，当你想起来的时候，你会后悔的。”

“不，我不会。我 - ”

“那里！”伊莎贝尔说。 “我不想再被侮辱了。”

两位访客一扫而空，只剩下劳拉一人。于是她开始哭泣。 “我确实讨厌这种粗俗，”她擦着眼睛说道。 “我不相信他曾经想过——”

波克林顿夫人彬彬有礼地走进来。 “嗯，伊莎贝尔对她的小男人满意吗？”她问。 “怎么了，孩子，怎么了？”

“没什么，”劳拉说。

“你在哭。”

“不，我不是。那些女孩太可怕了。”

“关于什么？”

“哦，订婚了，还有——”

“那又怎样？”

“还有可怜的内斯顿先生——乔治·内斯顿。”

“哦，可怜的乔治·内斯顿。他们说了什么？”

“伊莎贝尔假装他一直爱着她，并且——而且也爱着她，但她拒绝了他。”

“哦，这让你哭了？”

“不——不是那个——”

“然后怎样呢？”

“哦，求你了，妈妈！”

波克林顿夫人笑了。 “别哭了，亲爱的。它曾经适合我，但不适合你。停下来，亲爱的。”

“很好，妈妈，”可怜的劳拉说，她觉得自己很难不哭。

“你在女孩面前哭过吗？”

“不，”劳拉强调道。

“好孩子，”波克林顿夫人说。 “现在，听我说。你永远不要再想起他——”

“妈妈！”

“等我告诉你为止。”

“啊！”

“一个令人厌烦、爱管闲事的家伙。劳拉，你父亲在吗？

“是的亲爱的。你要去见他是为了——？”

“哎呀，你和伊莎贝尔一样坏！”波克林顿夫人假装严肃地说，将劳拉的手臂从脖子上松开。 “他也从来没有问过你！”

“不亲爱的;但 - ”

“这些孩子的虚荣心！好了，让我走吧；看在上帝的份上，别做一个爱哭的孩子，劳拉。男人讨厌水瓶。”

就这样，波克林顿夫人一边安慰一边责备，走进了她丈夫的书房。

“我需要五分钟，罗伯特，”她坐下来说道。

“亲爱的，每分钟就值一千英镑，”波克林顿先生放下烟斗和文件，和蔼地说。 “这一击是怎么回事——”

“罢工！”波克林顿夫人愤怒地说。 “罗伯特，你为什么让他们袭击？”

“我没办法。”他们想要更多的钱。”

“废话！他们想要学习教义问答。但我不是来谈论这个的。”

“我很抱歉你没有这么做，亲爱的。你的观点令人耳目一新。”

“罗伯特，劳拉很喜欢年轻的乔治·内斯顿。”

“哦！”

“'哦！'并没有告诉我太多。”

“嗯，关于他的事你都知道。”

“他是一个非常优秀的年轻人。不富裕。”

“乞丐？”

“不。足够的。”

“好的。如果你满意，我也满意。但他不是为了某个女人而出丑吗？”

“真的，罗伯特，你的表达方式多么奇怪啊！我想你是指尼埃拉·维特吧？”

“对，就是那样。我听到一些传闻。”

“听到一些传闻！当然，你会阅读有关它的每一个字，并在俱乐部和众议院谈论它。现在，不是吗？”

“也许我有，”她的丈夫承认。 “我认为他是个年轻的傻瓜。”

“我会认为这是一个障碍吗？”

“那你自己觉得怎么样？”

“这是你的事。男人都知道这类事情。”

“孩子是——呃？”

“是的，更确切地说。”

“和他？”

“哦，是的，或者很快就会的，当他看到她是的时候。”

“可怜的小拉莉！”波克林顿先生说。然后他坐下来沉思。 “这是一个障碍，”他最后说道。

“啊！”他的妻子说。

“他必须摆正自己的位置。”

“你的意思是，证明他说的话？”

“好吧，无论如何，证明他有充分的理由说这句话。”

“我觉得有点难。但这是由你决定的。”

波克林顿先生点点头。

“那么，事情就这么定了，”波克林顿夫人说。 “罗伯特，有一个了解自己想法的人在场，这真是一种极大的安慰。”

“对她温柔一点，”他说，然后继续罢工。

因乔治的功绩而参加这次会面的其他各方自然而然地来到尼埃拉·维特那里，希望因他们神圣的热情而受到感谢。他们很失望，因为到达阿尔伯特大厦后，他们被告知尼埃拉虽然从利物浦回来，却不见踪影。 “先生。奈斯顿为了见她已经等了一个多小时了，小姐，”尼埃拉非常受人尊敬的女仆说道，“但她就是不肯离开自己的房间。”

杰拉德听到了他们的声音，走了出来。

“我想不出怎么了，”他说。

“哦，我想这次旅行让她很兴奋，”伊莎贝尔建议道。

“杰拉德，你要等吗？”莫德问。

“嗯，不。事实上，她给我发了一条消息，让我走开。”

“那就跟我回家吧，”伊莎贝尔说，“我们会尽力安慰你。”杰拉德和尼埃拉一样喜欢他们的故事。

在活火山上露营的人情绪低落是可以原谅的，尼埃拉觉得这正是她的立场。她随时都可能被炸入太空，她美好的梦想破灭，她的冠军们蒙羞，而她自己则永远被赶出生命中她唯一愿意占据的地方。她的屈辱是可怜的，而她的悔罪，只是因失败而产生的，没有提供任何启发的基础。她认真地想过逃跑；因为她认为自己无法面对杰拉尔德的愤怒，或者更糟糕的是，面对他的悲伤。他会抛弃她，社会也会抛弃她，那些可怕的报纸也会把雷霆转向她。她可能会因为杰拉尔德的爱而被社会驱逐而安慰自己，或者可能会因社会的胜利而失去杰拉德的爱来安慰自己；但她可能会安慰自己。但她会失去两者，除了可恶的博特夫人之外，全世界都没有一个灵魂可以说话。于是她坐下来，悲伤地沉思着，这只无尾巴的猫是佩克顿监狱一位友好的狱卒的礼物，它在她面前的地毯上咕噜咕噜地叫着，无意识地象征着不可挽回的过去和空荡荡的未来。

幸运的是，布洛德韦尔先生周六早上不是很忙，否则他可能会对他的议院选择成立理事会感到不满，并且不会因被要求参加审议而平静下来。上午十一点，杰拉尔德·内斯顿在西德茅斯·韦恩和莱昂内尔·菲茨德汉姆先生的陪同下抵达，莱昂内尔·菲茨德汉姆先生首先是波克林顿夫人的兄弟，其次是忒弥斯委员会主席俱乐部。

“我们来了，先生，”杰拉德说，“请您发挥您对乔治的影响力。他的行为已经让人难以忍受了。”

“有什么新事吗？”布洛德韦尔先生问道。

“不，仅此而已。这是星期六。我将于周一结婚；而乔治什么也没做。”

“你要他做什么？”

“为什么，承认自己错了，因为他无法证明自己是对的。”

布洛德威尔先生看着菲茨德汉姆。

“是的，”后者说。 “它不能保持原样。如果不能证明这位女士有罪，她就必须被无罪释放。我们清楚地得出了这个结论。”

“我们？”

“忒弥斯委员会。”

“哦，啊，是的。那你呢，维恩？”

“我同意，”维恩简短地说。 “到目前为止，我一直支持乔治：但我同意他必须做一件事或另一件事。”

“嗯，先生们，我想你们是对的。只是，如果他不肯呢？

“那么我们将采取行动，”菲茨德勒姆说。

“我也一样，”杰拉尔德说。

维恩耸耸肩。

布洛德韦尔先生按响了门铃。

“蒂姆斯，乔治先生在吗？”他问。

“是的先生;刚抵达。”

“如果他愿意的话，请他介入到我身边。我不明白，”他继续说道，“你为什么不应该和他解决这个问题。感谢上帝，我与这件事无关。”

乔治进来了。他对代表团的到来感到惊讶，但他只向布洛德威尔讲话。

“我在这儿，先生。它是什么？”

“这些先生们，”布洛德威尔先生说，“认为现在是你们撤回指控或证明这些指控的时候了。”

“你看，乔治，”维恩说，“让威特夫人永远承受这种耻辱是不公平的。”

“远非如此，”菲茨德汉姆说。

乔治背靠着壁炉架站着。 “我非常同意，”他说。 “让我们看看——今天是星期六。婚礼什么时候举行，如果有的话——？”

“周一，”布洛德韦尔急忙说道，担心杰拉德会爆发。

“很好。周二 - ”

“有一封电报给您，先生。”蒂姆斯走进来说道。

“对不起，”乔治说。

他打开并阅读了他的电报。上面写道：“是的——我的笔迹。将在下一个登记的邮局返回——霍恩，伯恩茅斯。”

“周一，”乔治继续说道，“下午五点，我将证明我所说的一切，或者撤回它。”

杰拉尔德看上去很不安，但他试图思考，或者至少看起来是这样认为，乔治的拖延只是为了让他的投降不那么突然。

“很好！我们在这里见面吧？”

“不，”杰拉尔德说。 “太太。维特应该在场。”

“这样可以吗？”乔治问道。

“当然如此。”

“随你便吧。我应该说不是。但问问她，并以她的意愿为指导。”

“那么，去托特伯里勋爵家吧？”维恩建议道。

“无论如何，”乔治说。然后，他轻轻点头，离开了房间。

“我希望，”布洛德威尔先生说，“你把事情逼到了绝境，做得很好。”

“没办法，”维恩简短地说。

理事会解散了。

霍恩夫人的电报使乔治的立场更加完整。尼埃拉不可能与这些证据作斗争，从他出示原始文件并将其与尼埃拉篡改的副本进行对比的那一刻起，他的胜利就已确定。此外，如果有必要的话，博尔特夫人也在幕后。尽管出于怜悯的冲动，他在利物浦保护了尼埃拉，但这并不妨碍他在需要时召唤博特夫人来帮助他。内斯顿的荣誉安全了，冒名顶替者被揭露了，道德、尊严、真理和正派的事业得到了强有力的推动。最重要的是，乔治本人能够击溃他的敌人，让靶心不红的脸颊上泛起红晕，并与他的朋友见面，而不会感到他们可能因为被人看到与他交谈而感到羞耻。

最后提到的前景是如此令人高兴，以至于乔治无法决定推迟他们，下午，他出发去拜访波克林顿一家。至少向他们透露一下他的命运已经发生了怎样的变化，这不会有什么坏处，因为事实上，波克林顿夫人善意地将他介绍给了梅普德勒姆勋爵。向波克林顿一家，尤其是劳拉·波克林顿证明，他们有理由支持他，而且他有资格获得的不是诚实所带来的善意宽容，而是因为诚实而受到的钦佩，这当然是一件非常令人愉快的事情。成功。

至少在爱情方面，乔治·内斯顿不能被描绘成一个理想的英雄。英雄将暴力与坚贞这两个不和谐的属性结合在一起：乔治两者都没有表现出来。伊莎贝尔·伯恩没有激起他的热血，就满足了他的判断。当她认为自己太不明智而站在他一边时，他毫无痛苦地辞职了，这种前景几乎已经成为一种习惯。劳拉·波克林顿的美丽形象轻而易举地、不知不觉地填补了这个空缺。当他走向波克林顿夫人家时，他微笑着想到一两个月前，他默许地期待着与伊莎贝尔·伯恩共度一生，尽管事实上，他并没有欣喜若狂。如果这种狂喜以前就存在的话，想想现在也许笑容会更灿烂，真是令人难过。因为，当爱情在恐惧中诞生、在欢乐中孕育时，它常常被埋葬时不带哀伤，并以有趣的方式被铭记——仁慈的、甚至是温柔的有趣，但仍然是有趣。像乔治对伊莎贝尔那样随和的幻想甚至不能要求微笑背后的泪水——这滴眼泪，由于它的存在，引起了另一个微笑。乔治甚至没有感谢伊莎贝尔做了一个美梦并温柔地醒来。她走了;更重要的是，她根本不应该来：事情已经结束了。

乔治埋葬了伊莎贝尔，平静地按响了门铃。他今天可能会向劳拉·波克林顿求婚，也可能不会。在这件事上，他会根据情况来引导：但无论如何，他会问她，而且很快；因为她是他唯一能够感到幸福的女孩，如果他磨磨蹭蹭，他的机会可能就消失了。当然，她脚下有一大群追求者，尽管乔治对自己的主张并没有过分谦虚的看法，但他觉得自己有必要站起来去做。诚然，这群追求者的证据并不多，但谁能在不质疑人类理智和视力的情况下怀疑它的存在呢？

然而，碰巧的是，乔治没有看到劳拉。他看到了波克林顿夫人，那位女士立刻把话题引到了尼埃拉·维特这个固执己见的话题上。乔治忍不住透露出胜利即将来临的迹象。

“可怜的女人！”波克林顿夫人说。 “但是，为了你，我很高兴。”

“是的，它让我摆脱了尴尬的境地。”

“正如我丈夫所说。他认为你绝对有义务证明你所说的话，或者至少为此给出一个很好的借口。”

“绝对绑定？”

“嗯，我的意思是如果你想保住自己在社会上的地位。”

“那你家里呢？”

“哦，他没有走到这一步。大家都来我家。”

“是的;但是，波克林顿夫人，我不想以‘每个人’的身份参加。”

“然后，我认为他确实意味着你必须按照我说的去做，然后才能继续以任何其他身份出现。”

乔治看着波克林顿夫人。波克林顿夫人外交地微笑着。

“波克林顿小姐出去了吗？”乔治问道。

“是的，”波克林顿夫人说，“她出去了。”

“还不快回来吗？”乔治微笑着问道。

“还没。”

“直到——？”

“好吧，内斯顿先生，我敢说你明白我的意思。”

“我想是这样。幸运的是，没有什么困难。我们可以说星期二吗？”

“当周二到来时​​，我们会看看是否说周二。”

「而且，不然的话，我就是——？」

“否则，我亲爱的乔治，你没有人可以说服，除了——”

“啊，这是最困难的任务了。”

“我对此一无所知。只是我希望你相信你所说的。现在的年轻人都太自负了。”

“当波克林顿小姐进来时，你会告诉她我很遗憾没有见到她吗？”

“当然。”

“那我期待星期二吗？”

“不;对此我什么也不说。你还没有脱离困境。”

“噢是的我是。”

但波克林顿夫人立场坚定。乔治离开了，他觉得对尼埃拉·维特最后一丝怜悯的可能性已经消失了。无私是有限度的；不仅如此，当公共责任和私人利益联合起来要求公正的严厉时，还有什么可怜悯的呢？

尼埃拉·维特还有最后一张牌可打。唉，赌注多么大，机会却多么渺茫！但她还是会玩。如果失败了，她只会喝得更深一点，被踩在脚下更轻蔑一点。那有什么关系呢？

“你不会在没有听到的情况下谴责一个女人，”她写道，带着一点戏剧性的色彩。 “我希望你周日晚上九点在这里。你不能硬到不来的地步。”

乔治写信说他会来，但他的决心不会改变。 “我必须来，正如你所要求的，”他说。 “但它毫无用处——比无用更糟糕。”但他还是会来。

比尔·赛克斯喜欢穿着黑色外套接受审判，而拖着拖尾的萨尔在进入被告席之前梳理了她缠结的头发。谁能怀疑，尽管没有记录，加莱的市民残酷地限制了他们的衬衫，穿上他们最好的亚麻布来面对爱德华国王和他的王后，或者审判官有幸看到许多穿着长袍的人在胜利中取得胜利。不同阶段？因此，尼埃拉·维特 (Neaera Witt) 将自己打扮得很精致，以一种微妙的简约来迎接乔治·内斯顿 (George Neston)。她自己未经磨练的品味，以流行的雕刻为食，渴望黑色天鹅绒，简单地用紧贴的褶皱制成；但她认为动机太明显，肉眼看不到，所以 狡猾 和乔治的一样，并不情愿地交出她第二位苏格兰女王的照片。白色会更好；白色和黑色一样可以粘在一起，并且会混合悔恨和无辜的暗示，所以他肯定不会冷酷无情地做出区分。一束花，注定会被激动的双手撕成碎片——如此多的传统情感，她无法否认自己，一件剪得很低的裙子，当白色的手臂因怜悯而伸出时，敞开的袖子向后落下，——所有这一切应该对乔治的高尚本性和低等本性进行联合攻击。尼埃拉想，如果她有时间和金钱来打扮得体，她可能根本就看不到佩克顿监狱的内部。因为即使是律师也是人，或者，如果这一点有争议，我们可以说律师不是超人。

乔治带着英国人的尴尬进来了，他讨厌这样的场景，并因为自己的尴尬而觉得自己是个傻瓜。尼埃拉示意他坐到椅子上，他们沉默了一会儿。

“你派人来找我吗，威特夫人？”

“是的，”尼埃拉看着火说道。然后，她的目光突然转向他，补充道：“只是——为了感谢你。”

“恐怕你还不足以感谢我。”

“是的;你对利物浦的善意。”

“哦，这似乎是最好的出路。我希望你能原谅我的冒昧吗？”

“还有你先前的善意。”

“我真的 - ”

“是的是的。当他们把你寄来的钱给我时，我哭了。我在监狱里不能哭，但当时我哭了。这是第一次有人对我友善。”

乔治很尴尬。他有一种不安的感觉，觉得这种情绪很陈腐。但是，许多最悲伤的事情却是最老套的。

“你真好，”他结结巴巴地说，“面对我对你所做的一切，你还记得这一点。”

“那时你可怜我。”

“一心一意。”

“我是怎么做到的？我怎么了？我希望我已经饿死了；并亲眼目睹我父亲先挨饿！”

乔治想知道这是否是已故盖尔先生如此迫切需要的食物。

“但我做到了。我是一个小偷；一次是小偷，永远是小偷。”尼埃拉露出悲伤的微笑。

“你千万不要以为，”他像以前那样说道，“我不会体谅你。”

“津贴？”她惊叫着，站了起来。 “津贴——永远是津贴！永远不要怜悯！绝不怜悯！永远不会忘记！”

“你没有请求怜悯，”乔治说。

“不，我没有。我知道你的意思——我撒谎了。”

“是的，如果你选择这个词，你就撒谎了。你们篡改了文件，当真相被告知时，你们称之为诽谤。”

尼埃拉又坐回座位上。 “是的，”她呻吟道。 “我不能让这一切过去——我不能！”

“你自己已经让怜悯变得不可能了。”

“噢不，也不是不可能！我非常爱他，而他——他非常信任我。”

“更有理由不欺骗他，”乔治冷酷地说。

“到底是什么？”她大声喊道，改变了语气。 “我说，这是什么？”

“好吧，如果你问我，威特夫人，我会说这是一个尴尬的记录。”

“一个尴尬的记录！是的，但是对于一个恋爱中的男人呢？”

“那是杰拉德的瞭望台。他可以为所欲为。”

“什么，在你让我公开羞辱之后？为了什么？因为我最爱我的父亲，也最爱我的——那个爱我的男人！”乔治摇摇头。

“如果你爱上了——我说，爱上了一个女孩——是的，如果你爱上了我，这件事会阻止你吗？”而她就傲然而轻蔑地站在他面前。

乔治看着她。 “我认为不会，”他说。

“那么，”她向前迈了一步，伸出紧握的双手，问道，“为什么要为别人祈求更多，而不是为自己祈求呢？”

“杰拉德将成为一家之主，首先——”

“家庭？”

“当然;内斯顿家族。”

“他们是谁？他们很有名吗？直到前几天我才听说过他们。”

“我敢说不会；我们进入了完全不同的圈子。”

“你以残忍为乐吗？”

“我对这件令人困惑的事情没有任何兴趣，”乔治不耐烦地说。

“那为什么不丢掉它呢？”

乔治摇了摇头。

“太晚了，”他说。

“这只是自私而已。你只想到人们会怎么评价你。”

“我有权考虑这一点。”

“这太卑鄙了——卑鄙无情！”

乔治站了起来。 “说实话，这样下去是没有用的，”他说。然后，他微微鞠了一躬，转身朝门口走去。

“我不是故意的——我不是故意的，”尼埃拉喊道。 “但我疯了。啊，可怜可怜我吧！”她扑倒在地板上，挡住了他的去路。

乔治觉得很荒唐。他站着，一手拿着帽子，另一只手拿着手杖和手套，而尼埃拉则紧紧地抱住他膝盖以下的双腿，他担心自己的泪水即将沾满他的靴子。

“我想这是一场悲剧，”他想。 “我到底要怎样才能逃脱呢？”

“我从来没有机会，”尼埃拉继续说道，“从来没有。啊，难啊！最后——”她的声音哽咽了，令乔治惊恐的是，他听到了她的抽泣。

他紧张地移动着双脚，而尼埃拉急切的抓握也让他可以这么做。他多么希望自己没有来啊！

“我不能忍受！”她哭了。 “他们都会写我的事，嘲笑我；杰拉德会抛弃我的。我该躲在哪里？——我该躲在哪里？关你什么事？

然后她沉默了，但乔治听到她压抑的哭泣。她的扣子松开了，她向前跌倒，脸伏在他面前的地板上。他没有抓住逃跑的机会。

“如果我按照你的要求去做，伦敦对我来说不适合居住，”他说。

她抬起头，泪水从眼眶中夺眶而出。

“啊，如果你不这样做的话，我的世界就是我的！”

乔治在扶手椅上坐下。他放弃了逃跑的希望。尼埃拉站起身来，把头发从脸上拨开，目光热切地盯着他。他低头看了一眼，她匆匆看了镜子一眼，然后又把目光集中在他身上，唇边浮现出一丝焦急的微笑。

“你会？”她低声问道。

乔治脾气暴躁地将手套扔到他旁边的桌子上。 Neaera走上前来，在他身边跪下，将手放在他的肩膀上。

“你让我哭得很厉害，”她说。 “你看，我的眼睛都昏花了。你不会再让我哭了吧？”

乔治看着那双明亮的眼睛，泪水半掩着，嘴唇颤抖着，快要哭出来了。而且眼睛和嘴巴都非常好。

“是杰拉德，”她说。 “他是如此严格。还有耻辱，耻辱！”

“你不知道这对我意味着什么。”

“我确实这样做：我知道这很难。但你很慷慨。不，不，别把脸扭开！”

乔治仍然一言不发地坐着。尼埃拉握住他的手。

“啊，做吧！”她说。

乔治笑了——对他自己，而不是对尼埃拉。

“好了，别再哭了，”他说，“不然眼睛会又红又暗。”

“你会的，你会的？”她急切地小声说道。

他点了点头。

“啊，你好样的！上帝保佑你，乔治：你很好！”

“不。我只是很弱而已。”

尼埃拉迅速弯下腰，亲吻了他的手。 “那只手给了我生命，”她说。

“胡说八道，”乔治粗声粗气地说。

“你能彻底清除我的罪吗？”

“哦是的;要么全有，要么全无”

“你能给我那个——那个角色吗？”

“是的。”

她握住他不情愿的手，再次吻了上去。

“我有你的保证吗？”

“你有。”

她一跃而起，顿时容光焕发。

“啊，乔治，乔治表弟，我多么爱你啊！它在哪里？”

乔治从口袋里拿出文件。

尼埃拉抓住了它。 “点一支蜡烛，”她喊道。

乔治带着有趣的微笑服从了她。

“你拿着蜡烛，我来点燃它！”她看着纸被吞噬，脸上露出了孩子般的喜悦。然后她突然伸出了双臂。 “哎呀，我累了！”

“可怜的孩子！”乔治说。 “你现在就可以交给我了。”

“可是我该报答你吗？我永远做不到。”然后她突然看到了那只猫，跑向他，把他抱了起来。 “我们被原谅了，鲍勃！我们被原谅了！”她一边哭一边在房间里跳来跳去。

乔治饶有兴趣地看着她。

她放下猫，来到他身边。 “看吧，你让我很开心。够了吗？”

“这是某种东西，”他说。

“还有更多的东西！”她伸出双臂搂住他的脖子，吻了他。

“这样好多了，”乔治说。 “还有吗？”

“直到我们成为表兄弟为止。”

“在你的胜利中保持温柔。”

“不，不;别那样说话。你要去吗？”

“是的。我必须去把事情搞清楚。”

“再见。我——我希望你不会觉得这很难。”

“我已经提前付款了。”

尼埃拉有点脸红。

“如果可以的话，你会得到更好的报酬，”她说。

乔治在外面停下来点了一支烟。然后他走进公园，慢慢地走着，边走边沉思。当他到达海德公园角时，他从沉思中醒来。

“现在这个女人很公平了！”他边说边招呼一辆双轮马车。

波克林顿夫人坐在那儿，脸上满是茫然的惊讶，手里拿着一本《靶心》第二版。在中间的一页上，在一个高贵的标题下，用宽大的字体写着一封来自乔治·内斯顿的信，内容如下：

“致《靶心》的编辑。

“先生，

“对于我对一位女士提出的某些指控（您的专栏中提到了她的名字），您已经足够好，足以引起您自己的兴趣，并且我希望您足够幸运，能够引起您的读者的兴趣，因此我很荣幸通知您，此类指控完全毫无根据，是该女士与另一个人之间偶然相似的结果，也是我自己从中得出的仓促结论。我已经完全、毫无保留地撤回了我的所有主张，并向那些有权接受道歉的人致以歉意。

“我很荣幸，先生，
“你听话的仆人，
“乔治·内斯顿。”

然后是一列狂喜、讽刺、嘲笑、布道、祈祷、预言、说教等等。笔欢翼飞，墨当日无足轻重。

波克林顿夫人是一位心地善良的女士。然而，当她读到一位姐妹的辩护时，她发现没有什么比——

“真是太刺激了！”

也许这种顽固的感叹恰如其分地概括了公众的感受，如果公众的感受足够不雅，能够公开地表现出来就好了。一个人被证明是个傻瓜，这实在是太常见的景象了。事实证明，时尚界的女人做小偷会是一道更辛辣的菜。但在这个世界上——事实上，可能在任何其他世界上——我们必须拿走我们能得到的东西；既然社会不能践踏尼埃拉·维特，它就通过纠正和惩戒乔治·内斯顿的错误精神来安慰自己。汤米·迈尔斯摇了摇他那颗空洞的小脑袋，其他所有空洞的脑袋也及时庄严地摇了摇头。伊莎贝尔·伯恩说她知道自己是对的，西德茅斯·韦恩认为背后一定有什么东西——他总是这样，就像成为一个原始的政治家一样。埃斯皮恩先生像留声机一样重新呼应了他自己的领导人。忒弥斯家族的主席感谢上天，让他们摆脱了尴尬的工作。

但劳拉·波克林顿的心中却充满了愤怒。她认为乔治愚弄了她。他说服了她站在他一边，然后又背叛了她。迦特和亚斯凯伦将会有欢乐；或者，换句话说，伊莎贝尔·伯恩和莫德·内斯顿会令人难以忍受地夸奖她。

“我再也见不到他，也不会再和他说话了，妈妈，”劳拉热情地宣称。 “他的行为太恶劣了！”

这一宣布让波克林顿夫人的风帆大为扫荡。她正准备用严厉的语气威严地压在女儿身上。 最后通牒 大意是，目前必须与乔治保持距离，女儿们必须接受母亲的指导。在某些时刻，当一个人打算勒索屈服时，没有什么比达成一致更令人恼火的了。

“天哪，劳拉！”波克林顿夫人说，“你不太关心这个男人。”

“关心他！我讨厌他！”

“亲爱的，看起来根本不像。”

“你必须给我一些自尊，妈妈。”

波克林顿先生走进来，无意中听到了这些话。 “哈喽！”他说。 “怎么了？”

“亲爱的，劳拉宣布她不会对乔治·内斯顿说任何话。”

“嗯，这只是你自己的看法，不是吗？”随后一片沉默。 “在我看来，你已经同意了。”

看起来确实很像；但他们仍然处于一场激烈争吵的边缘：波克林顿先生证实了他最近开始接受的观点，即当涉及心理过程的悖论时，实际上没有太多可供选择的妻子和女儿。

与此同时，乔治·内斯顿正在坚定不移地狼吞虎咽地吃着他的小馅饼。经过半个小时的卑躬屈膝之后，他寻求并获得了杰拉尔德的原谅。他听着汤米·迈尔斯的严厉斥责和西德茅斯·韦恩的愤世嫉俗的嘲笑，没有微笑，也没有流泪。他甚至顺从地接受了伊莎贝尔·伯恩所写的一封充满基督教感情的信。

事实上，与他与波克林顿家族的关系这一重大问题相比，所有这些事情对他的影响并不大。他觉得这件事必须立即解决，于是他裹着白床单，手里还拿着蜡烛，去拜访波克林顿太太。

他发现那位女士的态度是一种咄咄逼人的平静。她小心翼翼地表现出对整件事的态度。如果按照她自己的方式行事，她可能会倾向于认为乔治的愚蠢鲁莽已经通过他男子气概的退缩得到了弥补——或者，另一方面，她也可能不会。情况究竟怎样并不重要；重要的是。如果这让他感到安慰，他可以自由地认为她会接受前一种观点。决定权不在于她。让他去问劳拉和劳拉的父亲。他们已经下定了决心，而她无权或无权试图为他们改变主意。事实上，波克林顿夫人接手了斯彭洛先生令其出名的职位——只是她有两个合伙人，而斯彭洛先生只有一个。乔治精明地认为她的中立掩盖了对自己的好感，并热烈感谢她没有将自己列为他的敌人。

“我什至有勇气，”他说，“向你请教如何才能最好地克服波克林顿小姐的反对意见。”

“劳拉认为你让她看起来很愚蠢。你看，她相当热情地接受了你的事业。”

“我知道。她是最慷慨的。”

“你真是太自信了。”

“是的;但最后的一件小事让我绊倒了。我无法预见到这一点。波克林顿夫人，你认为她会很固执吗？

“哦，我与这件事无关。别问我。”

“我希望我能依靠你的影响力。”

“我没有任何影响力，”波克林顿夫人宣称。 “她像她父亲一样固执。”

乔治起身要走。他相当沮丧；他为这种奢侈的慷慨付出的代价似乎非常高。

波克林顿夫人感到怜悯。 “乔治，”她说，“我感觉自己像个叛徒，但我会给你一点建议。”

“啊！”乔治喊道，他的脸变得明亮起来。 “什么事，我亲爱的波克林顿夫人？”

“至于我的丈夫，我什么也没说；但至于劳拉——”

“是的是的！”

“放开她——绝对放开她。”

“放开她吧！但这就是放弃。”

“不要打电话，不要写信，不要让别人知道谈论她。在那里，我做了我不该做的事；但你是我的老朋友了，乔治。”

“但是我说，波克林顿夫人，其他人不会抓住这个机会吗？”

“如果她最喜欢你，那又有什么关系呢？如果她不——”波克林顿夫人耸了耸肩。

乔治被这个逻辑说服了。 “我会尝试，”他说。

“尝试？”

“是的，试着让她一个人静一静。但这很难。”

“东西，废话。劳拉并不是不可或缺的。”

“我知道这不是你的真实想法。”

“你不是她的母亲；你是她的母亲。”为此你要感谢上苍。”

“我愿意。”乔治说完就离开了，心里颇有些安慰。如果他知道劳拉的门半开着，劳拉正在听大厅门的撞击声，他会更高兴。她一听，就下楼去找妈妈。

“妈妈，谁是你的访客？”

“哦，乔治·内斯顿。”

“做了什么 he 来了？

“好吧，亲爱的，我想是为了见我。”

“那么他对自己有什么想说的呢？”

“哦，我们几乎没有谈论过那件事。不过，他看起来精神很好。”

“我确信他没有闲事。”

“也许不是，亲爱的；但他确实是。”

“我不知道这是内斯顿先生。我很高兴我没有下来。”

波克林顿夫人继续编织。

“我希望他知道原因。”

波克林顿夫人数了数三颗珍珠和三颗普通。

“妈妈，他有说什么吗？”

“一二三。亲爱的，关于什么？

“为什么，关于——关于我不来？”

“不。我猜他以为你出去了。”

“你是这么告诉他的吗？”

“他没有问，亲爱的。除了关心年轻女性之外，他还有其他事情需要考虑。”

“他很幸运，”劳拉傲慢地说。

“亲爱的，他让你一个人呆着。为什么你就不能放过他？”

劳拉拿起一本书，波克林顿夫人以轻快而愉快的语气数着她缝的针。

可以看出，乔治有一个好朋友，就是波克林顿夫人。事实上，他需要一些善意的支持，因为整个社会都对尼埃拉和杰拉尔德的赞扬疯狂了。他们是时尚。每个人都试图与他们交谈；每个人都来参加婚礼；每个人都对尼埃拉的甜蜜耐心和杰拉德坚定不移的信念赞不绝口。当尼埃拉开着她的维多利亚号载着她的爱人绕着公园转了一圈时，他们的旅程取得了胜利。只是筹备婚礼的负担阻碍了这对夫妇成为每次精选聚会的贵宾。杰拉尔德行走在空中。他公开的希望实现了，他秘密的恐惧也得到了平息。而尼埃拉对乔治的夸张借口，在他眼中却暴露出她的性情极其甜蜜。她的绝对清白解释并证明了她完全没有怨恨，杰拉德觉得，这一定会给乔治的悔恨和羞耻增添新的痛苦。杰拉德并不觉得自己有责任减轻这些痛苦。

星期四到了，星期一就是结婚日。新衣服、请柬、礼物和祝贺充满了气氛。一个棘手的问题是，是否应该邀请乔治。尼埃拉的决定对他有利，而杰拉尔德本人写了这张纸条，希望他表弟自己的良好判断力能让他远离。

“他来这可不太体面，”他对父亲说。

“我敢说他会找个借口，”托特伯里勋爵回答道。 “但我希望你们不要继续争吵。”

“继续吵架！天啊，父亲，我太高兴了，不想吵架。”

“杰拉德，”莫德·内斯顿进来时说道，“这是给你的一封非常有趣的信！我想知道它到底有没有达到。”

她拿出一个脏兮兮的信封，读着地址——

“内斯顿先生，Esq。,
“托蒂尔伯里勋爵,
“伦敦。=

“这到底是谁啊？”莫德笑着问道。

杰拉德没有秘密。

“我不知道，”他说。 “把它交给我，我们拭目以待。”他打开了信。他首先看到的是一张折叠整齐的薄纸。打开一看，是一张十英镑的钞票。 “喂！这是结婚礼物吗？”他笑着说。

“十磅！多有趣啊！莫德惊呼道。 “没有信吗？”

“是的，这是一封信！”杰拉德把它读给自己听。

这封信的内容如下，保留了一些不需要重述的怪异拼写：——

“先生，

“我不知道这是你的钱还是内里的。我也不知道 它来自哪里，在你星期五和她在一起时所说的话之后。我可以工作谋生，感谢上帝，感谢他，我不把钱放在口袋里，因为我不知道钱是从谁的口袋里出来的。

“鄙人，
“苏珊·博尔特。”

“苏珊·博尔特！”杰拉尔德惊呼道。 “现在，苏珊·博尔特到底是谁？她到底是什么意思？”

“除非你告诉我们她说什么——”托特伯里勋爵开始说道。

杰拉德又读了一遍这封信，心里越来越不安。他注意到邮戳是利物浦。碰巧他已经一年多没有去过利物浦了。苏珊·博尔特是谁？

他站起来，为没有宣读信而道歉，然后回到自己的房间考虑这件事。

“‘内里？’”他说。 “如果我不在那儿，谁在呢？”

乔治·内斯顿很慷慨地保护了利物浦的尼埃拉。尼埃拉也很慷慨，在博特夫人如此残忍地对待她之后，立即给她寄来了十英镑。博特夫人拒绝接受她认为可能是入室盗窃所得的钱财，这很诚实。杰拉尔德对这些值得称赞的行为表示感谢，因为他们的沟通扰乱了他的幸福。

“我想知道 Neaera 能否对此做出任何解释，”杰拉尔德说。 “这很奇怪。吃完午饭，我就去看她。”

布洛德威尔先生在忒弥斯俱乐部的午餐会上招待梅普杜勒姆勋爵。侯爵的心情不太好。他病了，当他生病的时候，他很容易发脾气。他的主人对内斯顿事件的平静满意激怒了他。

“真的，布洛德威尔，”他说，“我有时认为律师的假发就像参孙的头发。当他脱下它时，他所有的智慧也随之消失。你的单纯实在是太幼稚了。”

布洛德威尔先生端着一盆汤，心满意足地咯咯笑起来。

“我认为除非有人付钱，否则没有什么坏事，”他擦着嘴说道。 “乔治发现自己错了，所以就这么说了。”

“我昨天在公园里看到了那个女孩，”侯爵说道。 “她是一个漂亮的女孩。”

” “不常见。但我不知道漂亮会让女孩成为小偷。”

“不，但它会让一个人变成傻瓜。”

“我亲爱的梅普尔德勒姆！”

“他有没有告诉过你他在利物浦发现了什么？”

“他去利物浦了吗？”

“他走了吗？上帝保佑这个男人！他当然去了，是为了寻找——”

梅普德拉姆勋爵停下来，想看看是谁在他的盘子上投下了阴影。

“我能够加入你（们）吗？”西德茅斯·韦恩问道，他认为他正在授予一种特权。 “我对你们讨论的内容很感兴趣。”

“哦，是你吧？你有在听吗？”

“不，但每个人都在讨论它。现在，我同意你的观点，梅普杜勒姆勋爵。这是一份摆设的工作。”

“我猜当他们给你施洗时，你以为这是一份受骗的工作，不是吗？”侯爵问道。

“在你的瓶子里寻找毒药吗？”布洛德韦尔补充道。

维恩轻轻一挥手，似乎要将这些笨拙的讽刺驱散。 “一个人可能不到六十岁，但也不是一头驴子，”他懒洋洋地说道。 “服务员，来点三文鱼，一品脱 44 瓶。”

“也许六十岁了还是一头驴，嗯？”侯爵笑着说道。

“就我们而言，你认为他为什么放过她？”维恩问道。

侯爵把椅子往后一推。 “我的小朋友，你太聪明了。你会有事发生。”

“哈喽！”韦恩喊道：“这是杰拉尔德·内斯顿。”

杰拉尔德急忙走到布洛德韦尔先生面前。 “你知道乔治在哪儿吗？”他问。

“我相信他在俱乐部的某个地方，”布洛德韦尔先生回答道。

“不，他不是。”我想见见他出差。”

梅普德勒姆勋爵站了起来。 “我认识你的父亲，内斯顿先生，”他说。 “你必须允许我和你握手，并祝贺你即将结婚。”

杰拉尔德心不在焉地接受了他的祝贺。 “我必须去找乔治，”他说完就出去了。

“那里！”维恩得意地说。 “你没看到现在有事吗？”

老者们试图冷落他，但他们互相看了一眼，默默承认他似乎是对的。

博特夫人的信激起了杰拉尔德·内斯顿试图压制的所有疑虑，并最终成功地平息了这些疑虑。这份文件有一种阴暗神秘的气氛，引起了他的怀疑。要么是针对他的新娘出现了新的、更不择手段的阴谋，要么——杰拉德的思路还没说完，但他决定立刻去见妮拉，因为不去圣殿就找不到乔治，而且前往圣殿的路程是前往阿尔伯特大厦的两倍。尽管如此，如果杰拉德知道圣殿里发生了什么，他就会先去那里；因为此时此刻，在乔治的房间里，乔治正坐在椅子上，茫然地看着正在不安地走来走去的尼埃拉·维特。

“你给她寄了十英镑？”他喘着气。

“是的，是的，”尼埃拉说。 “我不能让这个生物挨饿。”

“但是她到底为什么要把它寄回给杰拉德呢？”

“哦，你看不出来吗？哎呀，你说你是杰拉尔德；至少，事情到了这个地步。”

“她打算寄给我吗？”

“是的，但我已经告诉她我的内斯顿先生是托特伯里勋爵的儿子；所以我想这封信已经寄给杰拉德了。如果你还没有的话，它一定有。”

“但她为什么要把它寄给我们呢？”

“哦，因为我说过我是经过内斯顿先生批准才寄出的。”

“那不是真的。”

“当然不是。但听起来更好。”

“啊，这是危险的工作。”

“如果我预见到这一点，我绝对不会这么做。”

乔治知道这代表了尼埃拉悔罪的极致成就，所以没有追问。

“这个女人真是个可怜虫，”尼埃拉继续说道。 “哦，那该怎么办呢？杰拉德肯定会要求一个解释。”

“我想，很有可能。”

“那么，我就迷路了。”

“你最好把这一切都告诉他。”

“我不能；确实我不能。你不会，是吗？哦，你会站在我这边吗？”

“我不知道博尔特夫人说了什么，所以——”

他的话被敲门声打断了。乔治站起身来打开它。 “什么事，蒂姆斯？”

“先生。杰拉尔德先生，有重要事务想见您。”

“他在房间里吗？”

“是的先生。我告诉他你已经订婚了。”

“你没有告诉他威特夫人在这里吗？”

“不，先生。”

“说我几分钟后就去见他。”

乔治关上门，说道：“杰拉尔德在这里，想见我。”

“杰拉德！那么他就收到了那封信！”

“你打算做什么，威特夫人？”

“我怎么知道？我不知道她说了什么。她只告诉我她已经把钱退回来了，并告诉了他原因。”

“如果她告诉他原因——”

“我完蛋了，”尼埃拉绞着双手说道。

乔治背对着壁炉站着，批判地看着她。沉默片刻后，他微笑着说道：

“我知道这一切——而你并没有被毁掉。”

“啊，你真好！”

“胡说，”乔治说，笑容更灿烂了。

尼埃拉抬头看着他，也笑了。

“你能不冒这个险吗？当然，真相是危险的，但他很喜欢你。”

“你不帮我吗？”

隔壁房间传来沉重的脚步声和不耐烦推家具的声音。

“杰拉德已经厌倦了等待，”乔治说。

“你什么都不做吗？”尼埃拉再次问道，几乎抑制不住抽泣。

“假设我愿意撒谎，哪里可能撒谎呢？我该怎么解释呢？”

蒂姆斯敲了敲门，走了进去。杰拉尔德请求就紧急事务接受一分钟采访。

“一会儿，”乔治说。然后，他转向尼埃拉，粗鲁地补充道：“来吧，你必须做出决定，维特夫人。”

尼埃拉不再能够做出任何决定。眼泪是她在遇到困难时随时准备的避难所，也是一份难得的礼物——在旧皮扶手椅上。

“你会把它留给我吗？”乔治问道。 “我会尽力而为。”

尼埃拉抽泣着说出乔治是她唯一的朋友的观点。

“我会告诉他一切，”乔治说。 “你授权我这样做吗？”

“哦，我多么痛苦啊！——哦，是的，是的。”

“那就别哭了，努力让自己看起来好看一点。”

“为什么？”

“因为我要带他进来。”

“哦！”尼埃拉沮丧地叫道。但当乔治出去时，她把头发弄得更乱了——因为女士们总是自相矛盾地开始打扮自己——并用从一个秘密口袋里拿出来的神秘小瓶里的东西涂在她的眼睛上。然后她坐直身子，竖起耳朵聆听隔壁房间传来的声音，那里正在决定她的命运。她能辨别出两个人中谁在说话，但听不清具体的词。首先是杰拉德，然后是乔治，然后又是杰拉德。接下来，乔治用低沉但看似强调的语气讲了整整五分钟。然后杰拉德突然大喊一声。

“这里！”他哭了。 “在你的房间里！”

他们已经站起来，正在走动。妮拉的心跳得厉害，但她却像雕像一样静静地坐着。门被猛地打开，杰拉尔德急匆匆地进来，她站起来迎接他。乔治跟在后面，脸上带着愤怒和困惑的表情。杰拉尔德向尼埃拉扔了一张纸。这是博特太太的信，当信落在她脚边时，她又坐回椅子上，发出一声痛苦的小哭声。最糟糕的事情发生了。

“感谢上帝赐予我一个诚实的女人！”杰拉德喊道。

“杰拉德！”她低声说道，向他伸出双手。

“啊，你可以这样对他！”他指着乔治回答道。

“我——我爱你，”她说。

“也许他会相信你——或者帮助你撒谎。我已经和你断绝关系了。”

他把手放在额头上，继续说道。 “我很容易被欺骗，不是吗？只有一点点的哄骗和爱抚——只有一两个吻——还有一两个谎言！我全都相信了。而你，”他转向乔治补充道，“你饶恕了她，你怜悯她，你牺牲了自己。真是一个美好的牺牲！”

乔治把手插进口袋，耸了耸肩。

“我不应该在威特夫人之前继续说下去，”他说。

“不继续了！不，不。她是那么的纯洁，那么的天真，不是吗？值得做出任何牺牲吗？”

“杰拉尔德，你这是什么意思？”尼埃拉说。

“你不知道吗？”他冷笑着问道。 “一个人对他所做的事有何要求？女人会给予什么？会给？已经给？”

“住嘴！”乔治一边说，一边把手搭在他的肩膀上。

妮埃拉一动不动地坐着，睁着眼睛看着她的爱人：只有一点点颤抖。

“你在你们之间很好地欺骗了我，”杰拉德继续说道，“我和整个世界。这一切都没有真相！一个错误！——全是一个错误！他发现了——他的错误！”他的声音几乎变成了尖叫，最后变成了一阵苦笑。

“你不必是个畜生，”乔治冷冷地说。

杰拉尔德看看他，又看看尼埃拉，又发出一声冷笑。乔治现在离他很近，似乎在注视着他嘴唇的每一个动作。尼埃拉从椅子上站起来，扑到愤怒的男人脚边。

“啊，杰拉尔德，我的爱人，可怜吧！”她嚎啕大哭。

“遗憾！”他附和着，向后退了一步，结果她脸朝下倒在他面前。 “遗憾！我可能会怜悯一个小偷，我可能会怜悯一个骗子，但我不会怜悯一个——”

这句话还没说完，因为乔治猛然一动，把他抱住，把他从敞开的门扔出了房间。

“结束你在外面的恶行吧！”他一边说，一边关上门，转动钥匙。

短艾拉，道德家说；形容词是锯中唯一可以例外的部分。杰拉尔德·内斯顿的怒火猛烈地燃烧着，但也持续不断地燃烧着，反思带来的只是对他的错误更加坚定的信念。对乔治来说，他的表弟对他保护尼埃拉的行为的解释似乎表明，这种不寻常的偏执程度与不道德几乎没有区别。然而，在乔治内心的深处却潜藏着这样一种认识：威特夫人相貌平平、年老、毫无吸引力，在他的手中可能不会得到多少仁慈；她的母亲是一位相貌平平、年老且毫无吸引力的人。杰拉尔德即使不相信他残酷暗示的一切，也足以让他认为乔治是叛徒，尼埃拉是阴谋家。除非受到女人的迷惑，哪个理智的男人会做出像乔治那样的事？嫉妒完成了剩下的事情，因为尼埃拉本人已经削弱了她爱人对她的信任，他毫不怀疑，在其他一切事情上欺骗他的她会毫不犹豫地对他实施最后的欺骗。她和乔治是盟友。需要有人问他们是如何变成这样的吗？或者联盟的条款是什么？

这种看似奇怪的理论在杰拉尔德混乱的头脑中占有一席之地，或者在这样做之后，它会以不节制的言语和鲁莽的冷笑来发泄，这并不奇怪。然而，更值得注意的是，该意见获得了一些普遍支持。它让愤世嫉俗者感到高兴，因为它解释了看似慷慨的行为。这让八卦者很高兴，因为它为内斯顿事件引入了最适合八卦的话题。它取悦了“unco guid”，因为它指出了罪恶普遍存在的道德。作为一种性别，它让男人感到高兴，因为它使乔治的行为变得自然且可以解释。它让女性作为一种性别感到高兴，因为它认可了她们一直以来对美丽而神秘的寡妇的看法，特别是对尼埃拉·维特的看法。在这齐声合唱中，慈善家的声音，承认不检点，但声称慷慨，却消失了，安静了，乔治的一小群朋友和信徒被称为盲目的游击队员，因此几乎是同谋。

对于乔治来说幸运的是，他的朋友中有些人并不关心公众的谴责。布洛德韦尔先生做他的工作，吃他的晚餐，说他的想法，并尊重社会的意见，就像威灵顿公爵对法国民族的观点的重视一样。至于梅普杜勒姆勋爵和西德茅斯·韦恩，他们鼻孔里的气息都是不受欢迎的。维恩毫不犹豫地通过牺牲一致性来换取成为少数派的快乐。当他最先提出的理论被普遍接受而变成庸俗时，他就放弃了这个理论。

这三个人请乔治·内斯顿吃晚饭，为尼埃拉的健康干杯，并让自己对社会的裁决采取近乎轻蔑的抗议态度——这是牛眼强行表达的裁决，当时它以一种不自然的热情宣布它已经受够了。这件“肮脏的事情”。但随后，靶心几乎没有表现出其一贯的洞察力，埃斯皮恩先生宣称他没有受到尊重的对待。事实并非如此；乔治的政党拒绝履行这一义务。

人类的构造使得男人的认可不能满足男人，女人的认可也不能满足。如果所有的俱乐部都对他赞不绝口，乔治·内斯顿仍然会把第一眼也是最热切的目光转向波克林顿夫人。事实上，他只想到他的行为的哪种观点会在那里取得胜利。唉!他知道得太早了。他打了两次电话：两次都被拒绝了。然后波克林顿夫人来了一张纸条——一张无法回复的纸条；因为这位女士没有断言，也没有否认。她坚定地支持大众观点。正如乔治所知，就她自己的名声而言，她是一个相当独立的人：但如果她女儿感兴趣，那就是另一回事了；劳拉的追求者一定不是什么阴云密布的人；劳拉的未来绝不能受到威胁；劳拉的感情只有在绝对安全得到保证的情况下才能得到安抚。波克林顿先生完全同意他妻子的观点。因此，一切都必定有终结——就波克林顿家族而言，乔治·内斯顿的终结。可怜的乔治宣读了法令，心里呻吟起来。然而，奇怪的事件正在那扇门后面发生，对乔治热切的脚来说，这些事件是如此牢固，如此难以穿透——对波克林顿夫人来说，这些事件是不可思议的，即使它们确实发生了；对她的丈夫来说，这是令人震惊的、应受谴责的、非同寻常的、令人费解的、有趣的，在某种程度上，几乎是令人愉快的。最后，劳拉叛逆了。独立宣言就是这样颁布的。

波克林顿夫人以一切必要且可以想象的微妙方式向她的女儿传达了这件事的新阶段。提到这些事情让她感到震惊和痛苦。但劳拉现在是个女人了，她必须知道——等等。劳拉听到这一切，并没有明显的震惊——不，是带着一种近乎轻浮的平静。当她被告知必须停止她和乔治之间的所有交流时，她摇了摇头，回到了自己的卧室，既不接受也不反对这个决定。

第二天早上，早餐后，她出现了，她手里拿着一封信，准备好散步的装备。波克林顿夫人已经吩咐了她的家人，现在在午饭前坐下来读一本小说，度过舒适的时光。 消除视觉。

“妈妈，我要出去，”劳拉开始说，“把这张纸条寄给内斯顿先生。”

波克林顿夫人在姓名礼仪上从来没有犯过错误，并且在其他姓名礼仪上也同样正确。她想象她的女儿指的是杰拉尔德。 “你为什么要写信给他？”她抬起头问道。 “他只不过是一个熟人而已。”

“妈妈！他是一位亲密的朋友。”

“杰拉尔德·内斯顿是一位亲密的朋友！为什么 - ”

“我指的是乔治·内斯顿先生，”劳拉平静地说，但脸上带着轻微的红晕。

“乔治！”波克林顿夫人惊呼道。 “你到底为什么要写信给乔治·内斯顿？我已经说了所有必要的事情了。”

“我想我也应该说点什么。”

“亲爱的，当然不是。如果你曾经——如果确实有什么安排的话，也许你的一句台词是对的；但在这种情况下，我对此表示怀疑。其实你写信也只是给他一个重新认识的机会而已。”

劳拉没有坐下，而是站在门边，用阳伞尖戳着地毯。 “熟人关了吗？”停顿了一下，她问道。

“你肯定还记得我昨天说的话吧？我希望没有必要重复。”

“哦，不，妈妈；我记得。”劳拉停顿了一下，又戳了一下地毯，然后继续说道：“我写信只是想表达我一个字都不相信。”

“杰克的亲爱的”从波克林顿夫人瘫痪的手中掉了下来。

“劳拉，你怎么敢？我已经决定要做什么，对你来说就足够了。”

“你看，妈妈，当每个人都反对他时，我想告诉他，他至少有一个朋友，他不相信这些可恨的故事。”

“我想知道你没有更多的自尊心。考虑到人们对他和尼埃拉·维特的评价——”

“噢，麻烦维特太太了！”劳拉微笑着说道。 ” “真的，妈妈，这是胡说八道；他不在乎 Neaera Witt！”她试着打响指，但没有成功。但令波克林顿夫人感到庆幸的是，这次尝试失败了。

“我不会和你争论，劳拉。你会服从我的，事情就这样结束了。”

“你昨天告诉我我是个女人。如果是的话，我应该被允许自己做出判断。无论如何，你应该听听我说的话。”

“劳拉，把那封信给我。”

“我很抱歉，妈妈；但 - ”

“把它给我。”

“很好;我得再写一篇。”

“你想反抗我吗，劳拉？”

劳拉没有回答。

波克林顿夫人打开并读了这封信。

“亲爱的内斯顿先生，”（它这样写道）——

“我想让你知道，我一个字都不相信他们所说的话。我对可怜的威特夫人感到非常抱歉，我认为你已经采取了行动 出色地。这不是迷人的天气吗？早上在公园里骑行是一件令人愉快的事情。

“给予最亲切的问候，

“您非常诚挚的，
“劳拉·F·波克林顿。”

波克林顿夫人喘着气。这张笔记比作业好不了多少！ “我要把这个给你父亲看，”她说着就冲出了房间。

劳拉坐下来，写了一份与违规文件一模一样的副本，写上地址，盖章，然后放进口袋里。然后，她故作镇定地拿起《杰克的亲爱的》，似乎沉浸在其中。

波克林顿夫人发现很难让她的丈夫理解这种情况。事实上，她自己也几乎没有做到这一点。如今每个人都在谈论遗传：波克林顿夫妇都是意志坚定的人，有机会在自己的女儿身上研究遗传的作用。结果，波克林顿夫人勃然大怒，丈夫则既愤怒又钦佩，两人都感到困惑。劳拉的立场很简单，也很明确。她承认，通过胁迫和监禁，她可能无法寄出信件并收到回复，但除此之外别无他法。对责任的诉求通过对正义的诉求得到满足。她用反恳求来回避恳求，用表示尊重来回避责备，用沉默来回避命令。该怎么办？劳拉太老了，世界也太老了，无法采用暴力疗法。截获信件就意味着暴露在家里。这场叛乱是令人震惊的、荒谬的、不自然的。但正如波克林顿先生承认的那样，这也“极其尴尬”。劳拉意识到这种尴尬正是她的力量，徒劳地邀请了实际的身体约束，在没有它的情况下走出去并寄出了她的信。

然后波克林顿夫人行动了。她提前一天通知，解散了这个季节的机构，并带走了她的女儿。除了她丈夫之外，她没有透露任何地址。劳拉不被允许知道她被带到哪里。正如她痛苦地说的那样，她被大陆邮件“带走”了，所有的通讯都中断了。只是，就在马车启动时，最后一个盒子打开了，波克林顿先生说了最后的劝告，正在台阶上挥手告别时，劳拉跳下车，穿过马路，扔下了一张纸条。放入邮筒。

“只是，”她坐回座位上说道，“只是告诉内斯顿先生，我目前无法给他任何地址。”

波克林顿夫人心烦意乱地问道，你要和这样的女孩做什么？

一天晚上，大约在埃斯皮恩先生所说的决赛一周后 埃斯克兰德，汤米·迈尔斯出现在忒弥斯号的吸烟室。更重要的事情已经抹去了汤米婚姻和幸福蜜月的记录，他回来后发现一个疏忽的世界几乎没有注意到他的缺席。

“你好吗？”他对西德茅斯·韦恩说道。

“你好吗？”维恩说，从庞奇身上抬起了一会儿眼睛。

汤米在他旁边坐下。 “我说，”他说，“内斯顿的生意相当不错。我们在瑞士读到过这件事。”

“离开了吗？”

“当然，我结婚后，你知道。”

“啊！看到潘趣了吗？”维恩把它递给了他。

“我对这片土地的布局有着非常敏锐的了解。贝拉也是如此。”

“贝拉？”

“为什么，我的妻子。”

“哦，一千个赦免。我以为你更支持威特夫人。”

“我亲爱的朋友，我们希望她能够公平竞争。我想现在已经没有结婚的问题了吧？”

“我想不会。”

“美丽的威特夫人打算做什么？”

维恩想要一个人呆着，汤米让他担心。他有些凶猛地转向这位小绅士。 “我亲爱的汤米，”他说，“你无论身处困境都支持她，并且因为乔治攻击她而对她进行谩骂。”

“对，但是 - ”

“好吧，无论谁是对的，你都不是，所以你最好不要再说这件事了吗？”韦恩先生起身走开。

事实上，他是深思熟虑的。威特夫人接下来会做什么？乔治·内斯顿会怎么做？维恩知道一些指控暗示犯罪的案件；看来，如果乔治不得不忍受与威特夫人的联系而受到的侮辱，他可能会认为也能从中受益。他或许还没有试图赢得她的欢心，但现在他很可能会这样做。如果他不这样做——好吧，有人会的。维恩先生认为他可能会发现成为这个人是值得的。他的亲戚们会惊恐地大哭；社会将会感到震惊。但男人为了漂亮女人，一年五千块，还是会忍耐一些的。只是，乔治·内斯顿到底想做什么？

可以看出，西德茅斯·韦恩并不同意劳拉·波克林顿的观点，即乔治对威特夫人毫不关心。当然，他没有劳拉那样的理由：也许必须考虑到男性和女性看待此类事情的方式存在一些差异。然而，事实证明，韦恩是对的——暂时是对的。乔治第二次被波克林顿夫人拒之门外，他发现朋友们的支持并不满意，并渴望得到女性更热情的认可，第二天他去了尼埃拉家，闯入了充满悲伤的退休生活，那个受委屈的女士已经承担了自己的责任。尼埃拉的悲伤和感激，她的悲伤和同情，她的友谊和愤怒，对他来说都是一样的，同样令人愉快。

“这太卑鄙了！”她哭得眼睛闪闪发光。 “唉，我宁愿死也不愿拥有这样一个小灵魂！”

当然，杰拉尔德是这些批评的对象，而乔治也很乐意不反驳这些批评。

“显然，”尼埃拉继续说道，“他根本无法理解你的慷慨。这已经超越他了！”

“你不能对我的慷慨评价太高，”乔治说。 “但是你要做什么，威特夫人？”

尼埃拉摊开双手，做出绝望的姿势。

“我是什么做的？我——很荒凉。”

“我也是，我们必须互相安慰。”

这番言论很不谨慎。当尼埃拉回望他时，乔治认出了这一点。

“这会让他们说话比以前更糟糕，”她微笑着说。 “你不应该再跟我说话，内斯顿先生。”

“哦，我们已经万劫不复了，所以我们还是尽情享受吧。”

“不行，你不能再让你的朋友们震惊了。”

“我没有朋友可以震惊了，”乔治痛苦地回答道。

尼埃拉恳求他不要这么说，并列举了那些可能应该保持忠诚的人的名字。乔治对每个名字都摇了摇头：当提到波克林顿一家时，他的摇晃幅度很大，意味深重。

“好吧，好吧，”她叹了口气，“那你现在打算做什么？”

“哦，没什么。我想我们中的一些人会去布莱顿。我要走了，只是为了摆脱这一切。”

“布莱顿现在好吗？”

“无论如何，比伦敦好。”

“是的。内斯顿先生——？”

“是吗，维特夫人？你怎么不也来啊。”

“无论如何，你——你和你的朋友——会成为一个可以交谈的人，不是吗？” “尼埃拉用手托着下巴，凝视着乔治说道。

“哦，是的，你一定要来。我们会非常高兴的。”

“可怜的我们！但也许这会安慰我们流泪。”

“你会来吗？”乔治问道。

“我不会告诉你，”她笑着说。 “这一定是纯粹的意外。”

“偶然的契合？很好。我们明天就去。”

“我不想知道你什么时候走。”

“不。但我们确实这么做了。”

尼埃拉又笑了，乔治离开了，他对这个世界比刚来时更满意。拜访一位漂亮女人常常会产生这样的效果。有时，让我们补充一点，为了完成我们的司空见惯，恰恰相反。

“我为什么不应该呢？”他自言自语道。 “我不知道为什么我要无缘无故地受到所有的指责。如果他们也这么想我，我也可以这么做。”

但当乔治到达住处时，他在桌子上发现了劳拉·波克林顿的便条，与布洛德威尔先生关于布莱顿之行的最后一封信并排。然后——布莱顿、尼埃拉·维特、以及对公众舆论的鲁莽蔑视，以及所有其他的一切都消失了！乔治咒骂自己是个无情、多疑、毫无价值的人，根本不配收到这样一位女士的来信。第二天早上，当第二封信收到时，他再次对自己蓄意的背叛发誓，并以诸神之名指着自己配得上这样的恩惠。

“这孩子是一张王牌，”他说，“一个普通的王牌！她不会因为听到我在威特夫人的邻居附近闲逛而担心。”

接下来的幸福感想是恰当的，但有些陈词滥调，因为这实际上是一个深爱着的男人的感想。然而，值得注意的是，劳拉拒绝认为邪恶是有其回报的：因为如果她怀疑乔治，她就永远不会在这些信中向他表明她的心；因为如果她怀疑乔治，她就不会在这些信中向他表明她的心；而且，如果没有那些信，他可能会去布莱顿，然后——；然而实际发生的事情却完全不同。

成为公众人物虽然是许多人的野心目标，但也有其缺点。出名是令人愉快的，但我们不希望酒店里的每个人都在我们下楼吃饭时指指点点。当尼埃拉去布莱顿时——因为毫无疑问她打算去并且确实去了那里——她觉得强加给她的名声使她无法入住酒店，所以她住的是非常体面的住宿，面对着海。她在那里等了两天，在全世界都步行和开车的地方度过了步行和开车的时光。没有乔治的踪迹，尼埃拉感到委屈。她给他发了一条电话，又等了两天。然后她觉得自己受到了尽可能恶劣的对待——不友善、疏忽、不忠实、无礼。他邀请她来；她也来了。邀请函就这么简单：二话不说，她就被扔了！她非常愤怒，让女仆收拾行李，同时出去看看海浪是否会履行其传统的职责，抚慰受伤的灵魂。这项任务是艰巨的。因为，无论尼埃拉·维特遭受了怎样的痛苦，迄今为止，人类的疏忽使她幸免于难。

她离开了拥挤的游行队伍，沿着水边漫步。不久，她坐在船荫下，审视着水面和未来。她感到非常孤独。乔治本来看上去很讨人喜欢，但现在却抛弃了她。她没有人可以说话。长得漂亮、有钱有什么用？一切都很艰难，她又没有造成真正的伤害，是一个非常非常悲惨的女孩，而且—— 在船的阴影下，妮拉哭了一会儿，选择了没有路人的时刻。

但后面来的一个人却逃过了她的警惕。他看到了闪闪发光的金色头发，苗条的身材，还有向前低下的匀称的小脑袋，迎接戴着手套的手；他沿着海滩走下来，在她身后站了一会儿，听到一阵痛苦的咯咯声。

“请原谅，”他说。 “我是否能帮助？”

尼埃拉吃了一惊，抬起头来。挺拔的身躯，勇敢地抵抗着岁月的重压，铁灰色的头发，鹰钩鼻，一双令人愉悦而锐利的眼睛，她似乎很熟悉。她肯定在城里见过他！

“哎呀，是威特夫人！”他说。 “我们是熟人，或者说我们应该是熟人。”他伸出手，微笑着补充道：“我是梅普德拉姆勋爵。”

“哦！”尼埃拉说。

“是的，”侯爵说。 “现在，我知道了这一切，这真是一种耻辱。而且，更重要的是，这都是我的错。”

“你的错？”她惊讶地说。

“但是，我警告乔治·内斯顿不要管它。但他是个头脑发热的人。”

“我从来没有这么想过他。”

“不过他确实是。好吧，看看这个。他邀请布洛德威尔、维恩和我——至少，他没有邀请我，但布洛德威尔却邀请了——在这里举办一个聚会。我们同意。下一刻——嘿，急！他已经偏离正题了！”

尼埃拉无法确定梅普德拉姆勋爵的这一解释仅仅是为了解释他自己的存在还是为了向她提供信息。

“事实上，你看，”侯爵继续说道，“他的事情相当麻烦。你知道，他不受当局的青睐——波克林顿。”

“他介意波克林顿夫人吗？”

“他关心波克林顿小姐，我怀疑——”

“是？”

“她关心他。昨天我在俱乐部见到了波克林顿，他告诉我他的人已经出国了。我说这很突然，但波克林顿变得非常粗鲁，说“一点也不。”当然那不是真的。”

“哦，我希望她会对他好，”尼埃拉说。 “想想看，如果我是原因的话——”

“正如我一开始所说的，”侯爵打断道，“我就是原因。”

“您！”

然后他在她身边坐了下来，告诉她他的回忆是如何让乔治走上发现之路的第一件事，而所有的麻烦都是由此产生的。

“所以你看，”他最后说道，“你必须把所有的痛苦都归咎于我的喋喋不休。”

“多么奇怪！”她望着大海，神情恍惚地说。

侯爵点点头，目光扫过她的脸。

然后她突然转向他，说道：“你知道，我还很年轻，而且——很饿。”

“我自己就是一个罪人，”他微笑着回答。

“而且——以及我后来所做的，我——”

“我是来坦白的，不是来听你的。我该如何弥补我给你带来的一切？我现在该怎么办？

“我——我只想要一些朋友，还有——和一些可以说话的人，”尼埃拉说道，带着一丝凄凉的叹息。

侯爵握住她的手，殷勤地吻了一下。 “如果仅此而已，”他微笑着说，“也许我们可以做到。”

“谢谢，”尼埃拉说着，把手帕放进了口袋里。

“这是正确的！布洛德威尔和维恩也在这里，而且——”

“我不太关心他们；但 - ”

“噢，他们都站在你这边。”

“是吗？我不需要看到比我喜欢的更多的人，不是吗？”

侯爵并不年轻，不，也没有经验。但尽管如此，他还是无法抵挡这种奉承。 “也许他们不会停留太久，”他说。

“和你？” 她问。

他对她微笑，过了一会儿天真的严肃之后，她的嘴唇颤抖着回应微笑。

侯爵与尼埃拉一起喝了茶，并确信这位女士不打算立即飞行后，若有所思地漫步回旅馆。晚餐时，他对布洛德威尔先生和西德茅斯·韦恩感到有点胜利。但这并没有让他满意。几乎是他一生中第一次，他感到需要一个顾问和知己：他担心自己会出丑。晚饭后，布洛德威尔先生退了出去，去处理一些追着他走的文件，侯爵和维恩一起坐在座位上抽着雪茄，努力克制着相信那个年轻人的想法的冲动。维恩平静地感到幸福：他和尼埃拉之间遥远的、假设的关系，就像他忙碌闲置的大脑围绕着他遇到的每一个有魅力的适婚女子所构建的那样，没有力量扰乱他的灵魂或他的消化。如果事情就这样发生了，那就好了；但他意识到这个物体不会从他身上榨取任何非常积极的努力。

“太太。我想威特预计会在这里找到乔治吧？”他一边问道，一边弹掉雪茄上的烟灰。

“是的，我想是这样。”

“上面有什么东西吗？”

“没什么，亲爱的朋友，”侯爵回答道，语气比十二小时前更加自信。 “她知道他对小劳拉·波克林顿很生气。”

“明天我会去拜访她，”维恩说道，带着他一贯的亲切居高临下的神情。

“她生活得很安静，”侯爵说。

维恩转过身来对他微笑，几乎眨了眨眼睛。 “噢！”他说。

“你这小狗，要尊敬长辈。”侯爵说道。

“你让我们忘记了你在这方面的主张。你一定更受人尊敬。”维恩回答道。

沉默了一会儿，“你为什么不结婚？”侯爵问道。这个问题通常意味着提问者自己的想法正在朝那个方向发展。

“我在等那个女继承人。”然后他补充道，也许是出于善意，“既然如此，你为什么不呢？”

“我并不急于让人们指责我是个老傻瓜。”

“哦，吊人啊！再说了，你也不老。”

“五十六。”

“如今这已经不算什么了。”

“你在笑！”侯爵疑惑地说。

“以我的名誉担保，没有。”

侯爵也笑了，把雪茄放回嘴里。他几乎立刻又把它拿出来。 “有一个儿子也不错，”他说。 “我的意思是继承人，你知道。”

“毫无疑问，第一步就是娶妻。”

“大多数女人都很乏味。不过，你明白我的感受吗？”

“我可能处于你的位置。就我自己而言，我讨厌小鬼。”

“啊，总有一天你会感受到的。”

维恩认为这相当无耻。 “它什么时候袭击你的？”他微笑着问道。

“今天下午，”侯爵严肃地回答。

维恩的愤世嫉俗的幽默感被 脱节 这一承认表明。 “嘎德！我想看看杰拉尔德·内斯顿的脸！”他咯咯地笑起来，在满足中忘记了自己的设计。

“当然，她是——呃，调情高手，”侯爵说。

维恩冒着哲学概括的风险。 “所有好女人都是调情的，”他说。 “这就是你说他们友善的意思。”

“不过，非常漂亮和有吸引力。”

“那鞋子呢？”

“该死的鞋子！”侯爵说道。

第二天早上，布洛德威尔先生和西德茅斯·韦恩前往伦敦。但协会报纸记载，梅普杜勒姆侯爵延长了在布莱顿的逗留时间。

夏天和秋天来了又去。这个季节缓慢地死去，又缓慢地复活。松鸡和鹧鸪、秋天的恐慌和假期演讲、农作物的产量和会议的开始，每一个都得到了公众的青睐，内斯顿的伟大轰动逐渐消失，时不时地被先生激发成一阵阵的生命痉挛。 Espion 的持久电池。他的努力是徒劳的。所有的猫都被泄露了出来，公众的兴趣得到了满足。剧中的演员们回到小镇，就像他们大多数人在冬天所做的那样，发现自己又恢复了默默无闻。他们的故事曾经被热切地当作最新的八卦，现在却成了乏味的陈词滥调，只对满足年轻人或外省人的口味有用。

突然之间，出现了复兴。一个谣言，一个辛辣的谣言，开始在俱乐部里流传。曼恩再次看着杰拉尔德·内斯顿，想知道他是否听到了，又看看乔治，问他会如何接受。布洛德威尔先生每天必须抗议二十次他的无知，而西德茅斯·韦恩则躲在他的官方公寓的安全隔离中。如果这是真的，那真是太伟大了。谁知道？

波克林顿先生听到了这个谣言，但是，他与自己的内心进行了交流，没有说话。他不会打扰他的房子似乎又恢复了平静。劳拉宣称自己是独立的，于是就放弃了这个话题。她曾经聪明、开朗、温顺，看过风景，参加过娱乐活动，让自己变得和蔼可亲。波克林顿夫人不顾秘密定罪，希望叛乱不仅在沉睡，而且已经消亡。她无法将自己驱逐出伦敦；她不能把自己从伦敦驱逐出去。因此，怀着表面上的自信和内心的恐惧，她在十一月把女儿带回家，祈祷乔治·内斯顿不会横亘在她的路上，也在她善良的心中祈祷，时间可以消除她和女儿之间无声的障碍，反对这种障碍。她徒劳地担心。

但其他一些人不知道把这件事留给缓慢而不确定的时间之手。有一个阴谋正在酝酿之中。乔治、西德茅斯·韦恩和布洛德威尔先生都在其中。侯爵和另一个人也是如此，如果透露他现在的名字，就会破坏我们的深奥之谜——如果被猜到，那就没有帮助了。就在劳拉变得悲伤，因为没有听到乔治的消息而感到有点受伤和生气时，她偶然与西德茅斯·韦恩交谈，然后从谈话中走出来，大笑，脸红，非常高兴，尽管谈话唯一可见的结果这是邀请她和她母亲参加第二天在维恩房间享用下午茶的温和娱乐活动。现在，西德茅斯·韦恩非常狡猾。可以这么说，他把劳拉的脸红和劳拉的笑声据为己有，当邀请到来时，无辜的波克林顿夫人，没有承诺得到韦恩先生的批准，很高兴认为劳拉很乐意接受与乔治·内斯顿以外的任何一个年轻人喝茶，然后以优雅的彬彬有礼走进陷阱。

维恩接待了他的客人，布洛德威尔先生支持他。波克林顿夫人和她的女儿是最先到达的，维恩为其他人的迟到表示歉意。

“梅普杜勒姆勋爵要来了，”他说，“他最近很忙。”

“我以为他出城了，”波克林顿夫人说。

“他昨天才回来。”

门打开了，维恩的仆人非常隆重地宣布：“梅普德勒姆侯爵和侯爵夫人。”

侯爵直接走向波克林顿夫人。然后他握住尼埃拉的手，说道：“你一直对我很好，波克林顿夫人。希望你也能对我老婆这么好。”

虽然事情已经尽可能地保密了，但还是有消息透露，就在这一次，波克林顿夫人不知所措——事实上，如果这个词允许的话，她是大吃一惊。维恩恶意暗示了烧焦羽毛和其他极端疗法，毫无疑问，劳拉解开了她母亲的帽子绳子。

尼埃拉站在那里，半是骄傲，半是害怕，直到劳拉跑向她，吻了她，并用许多其他情感语言称她为她最好的朋友。

然后波克林顿夫人醒过来，喝了一杯茶，仍然不自觉地按照她应该做的那样，和侯爵一起走进阳台，和他进行了一次长谈。当她回来时，她发现维恩点了一壶新鲜的茶。

“但我们真的必须走了，”她说。 “我们不能这样吗，劳拉？”说话的时候，她握住女儿的手，拍了拍。

“你还期待其他人吗，维恩？”布洛德韦尔先生问道。

“嗯，我做到了，但是他迟到了。”

“他能去哪儿？”尼埃拉微笑着问道。

“哦，我知道他在哪里，”维恩说。 “他——他就在隔壁房间。”

每个人都看着波克林顿夫人，微笑着。她看了看他们所有人，最后看了看她的女儿。劳拉也在微笑，但她的眼神充满渴望和恳求。

“如果他想要茶，他最好进来，”波克林顿夫人说。

于是，这双鞋发挥了作用，给社会带来了另一种轰动，使尼埃拉·维特成为了一位伟大的女士，使劳拉·波克林顿成为了一位幸福的女人，并证实了博特夫人对贵族不道德行为的所有最黑暗的看法。侯爵和乔治·内斯顿齐心协力，用黄金和钻石制作了两只精致的小鞋子，并将它们送给了他们的妻子，作为命运之道的标志和纪念。 Neaera 穿着这双鞋，并且会很随意地与您谈论 Peckton Gaol。

然而，整件事让托特伯里勋爵深感震惊，而杰拉尔德·内斯顿仍然是个单身汉。这种命运是对他所表现出的功绩的奖励，还是对他所犯过错的惩罚，让每个人根据自己的偏见或经验来决定。 这不是秘诀。