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第一本书

第一章 • 介绍彼得·拉夫先生 •4,400字
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XNUMX 月那个特殊的星期天晚上在斯特里瑟姆格林街的黛西别墅举行的晚宴没有任何内容,这似乎以任何方式表明与世界犯罪史相关的最有趣的职业之一就是它的存在给那次小聚会带来的灾难。 这栋别墅是大卫·巴恩斯先生的住所,也是——值得称赞的是——他未抵押的财产,他是一位苦苦挣扎但相当富裕的煤炭商人,品格优秀,有一些财力,并且有卫理公会的癖好。 他在雕刻时不穿外套坐着的习惯,尽管由于妻子和女儿的温文尔雅的愿望而被他的妻子和女儿所反对,但在附近地区并不少见。 再加上靠近一块冰凉的牛肉,他坐在桌子的最前面,手里拿着一把雕刻刀和叉子,清楚地证明了他在家里的地位,否则一个有点弱的相貌可能会导致不经意的观察者产生怀疑。 在他对面,桌子的另一端,坐着他的妻子巴恩斯夫人,她是一位身材魁梧的女士,色彩艳丽,身穿黑色缎面连衣裙,饰有许多装饰品。 在她的左边,家中的儿子,十八岁,身材适中,有些粉刺,他那带白点的粉红色领带反映了当时的时尚,领带穿过金戒指,向外弯曲,在耀眼的光芒下寻求隐蔽。背心。 他的纽扣孔里插着一朵白色的管状玫瑰,可能是为了对这个场合表示一种恭维,或者表明他打算在晚饭后去附近时尚的广场散步。 面对他的是他的妹妹——一位头发蓬松、蓝眼睛的年轻女士,长相漂亮,但主要是因为一种特殊的自我意识与自我满足感相结合,并且只在他们生命中的某个时期被她这个年纪的年轻女士。 这几乎是那只猫的气息,它的内心安放着失踪的金丝雀,只不过这次金丝雀显然存在于坐在她身边的年轻人身上,这是第一次正式介绍给家里人。 那个年轻人的名字是——此刻——先生。 斯宾塞·菲茨杰拉德。

试图描述一个过去在多变的个性下获得了一定的名声的人似乎是徒劳的。 而在未来,他将以一个远没有黛西别墅的居民所认识的那个贵族化的化名,变得比以往任何时候都更加臭名昭著。 他在纽约和巴黎、圣彼得堡和芝加哥、维也纳和开普敦都有他的照片,但没有两张照片可以让不经意间的观察者看到彼此有丝毫相似之处。 斯宾塞·菲茨杰拉德先生坐在那里,用他赢得了莫德·巴恩斯小姐部分好感的名字来暗示他,他是一个谦虚的年轻人,他是一个正在试用期的追求者和文雅的外表。 他穿了一件蓝色哔叽西装——也许是为了这个场合而穿得有点过分; 但他的领带和领子很整齐; 他的金边眼镜——如果莫德因为它们给人的沉稳的感觉而有点不赞成——这表明巴恩斯夫妇具有出色的女婿品质。 他留着一头漂亮的小胡子,但他的肤色通常是无色的。 他的五官除了有一定的规律性外,没有任何区别。 他的讲话谦虚而正确。 他的态度因公司而异。 今晚,优秀的法官宣布了这一点——文雅。

在这种情况下,谈话很自然地包括了一个微妙而明智的抽水过程,大部分是由巴恩斯夫人巧妙地推动的。 例如,如下所示:

“谈到玛丽·科雷利的新书,我想起了菲茨杰拉德先生——你的职业与书籍有关,不是吗?” 他的准婆婆天真地问道。

菲茨杰拉德先生鞠躬表示同意。

“我在Cheapside 的Howell & Wilson's 担任收银员,”他说。 “我们在那里卖的书很多——我想,和伦敦的任何零售店一样多。”

“的确!” 巴恩斯夫人发出咕噜声。 “非常有趣的工作,我敢肯定。 也很好,很聪明; 因为,当然,你有时一定是在看它们的内部。”

“我很熟悉这个地方,”初中的阿道夫·巴恩斯先生居高临下地宣布,“每天去吃午饭的路上都会经过这里。”

“好得多,”巴恩斯夫人继续说,“比任何普通的生意——杂货店或窗帘店,或任何类似的东西——都好得多。”

莫德小姐微微挑眉。 她会不会对一个从事这些低等职业的年轻人抱有好感?

“书里也有钱,”巴恩斯先生突然灵光一现。 他未来的女婿恭敬地转向他。

“你是对的,先生,”他承认。 “他们里面有钱。 写的人有钱,卖的人有钱。 我的职业,”他轻轻咳嗽着继续说,“让我经常与出版商、旅行者和办事员接触,所以我在某种程度上处于幕后。 我可以向你保证,”他继续说道,目光从巴恩斯先生转向他的妻子,最后让阿道夫先生惊呆了——“我可以向你保证,一些出版商支付给几位知名作家的钱——我会提到没有名字——作为对特许权使用费的预付款,是一件了不起的事情!”

“啊!” 巴恩斯先生喃喃自语,郑重地摇头。

“我想是玛丽·科雷利,还有那个霍尔·凯恩,”年轻的阿道夫说。

“写一本书似乎也很容易,”巴恩斯夫人说。 “为什么,我声明我们从图书馆得到的一些东西——我们订阅了一个图书馆,菲茨杰拉德先生——就像一个孩子可能写的一样简单明了。 没有任何情节,没有谋杀或谜团或类似的东西——只有像我们这样的人的故事。 我不明白他们怎么能付钱给人们写关于那些每天都会遇到的人的故事!”

“我总是说,”莫德插嘴说,“斯宾塞打算有一天写一本书。 他很有文学气息,不是吗,妈妈?”

“他确实有!” 巴恩斯夫人说着,赞赏地看了一眼金边眼镜。

菲茨杰拉德先生谦虚地否认了任何文学抱负。

“这东西毕竟是一份礼物,”他慷慨地宣称。 “我可以记账,并从中赚取可观的薪水,但如果我尝试小说,我很快就会上树。”

巴恩斯先生点头同意这种观点。

“我说,每个人都是他的行业,”他说。 “他们现在在图书行业支付什么样的薪水?” 他天真地问道。

“非常公平,”菲茨杰拉德先生坦率地承认,“确实非常公平。”

“当我像你这么大的时候,”巴恩斯先生沉思地说,“我得到——让我看看——每周四十二先令。 在那些日子里,薪水也相当不错。”

菲茨杰拉德先生承认了这一事实。

“当然,”他抱歉地说,“现在薪水高了一点。 豪厄尔先生对我很好——事实上,我今年有两次加薪。 我现在长了四磅十磅。”

“每周四磅十磅?” 巴恩斯太太叫道,放下她的刀叉。

“当然,”菲茨杰拉德先生回答。 “圣诞节过后,我有理由相信它可能是五磅。”

巴恩斯先生轻轻吹了声口哨,用一种新的敬意看着这个年轻人。

“我告诉过你——先生——斯宾塞做得很好,妈妈,”莫德低头看着她的盘子,傻笑着。

“有人支持吗?” 她父亲问道,从叉子上拿了一根泡菜放到嘴里。

“没有人,”菲茨杰拉德先生回答。 “事实上,我可以说我有一些小小的期望。 在我不时进行的少数投资中,我的表现也不错。”

“省了一点钱,嗯?” 巴恩斯先生和蔼地询问。

“我有四百英镑,”菲茨杰拉德先生谦虚地承认,“除了几支家具。 我从不关心宿舍的事情,所以前段时间我自己布置了几个房间。”

巴恩斯夫人慢慢地站了起来。

“你确定你不会再多吃一小块牛肉?” 她焦急地问道。

“就一点点?” 巴恩斯先生问道,用他的雕刻刀暗示性地敲打着关节。

“不,我谢谢你!” 菲茨杰拉德先生坚定地宣布。 “我做得很好。”

“那么,如果你把接头放在餐具柜上,阿道夫,”巴恩斯夫人指示道,“莫德和我会换盘子。 菲茨杰拉德先生,我们总是让那个女孩在星期天出去,”她转身对他们的客人解释道。 “当然,这很尴尬,但他们似乎预料到了。”

“很自然,我敢肯定,”菲茨杰拉德先生喃喃地说,用钦佩的眼光注视着莫德轻快的动作。 “我喜欢看到对家务感兴趣的女士们。”

“我要为莫德说一件事,”她骄傲的母亲说着,把一盘果冻倒在桌子上,“她确实知道什么是管家,即使她没有像我一样刮擦和存钱。当大卫和我第一次结婚时,当你年轻的时候,经济是一件好事。 我一直都这么说,我坚持下去。”

“完全正确,妈妈,”巴恩斯先生宣称。

“如果不是坐在那里,”巴恩斯夫人兴高采烈地继续说,“你从酒窖里拿一瓶波特酒,我们可能会喝菲茨杰拉德先生的健康,因为这是他第一次来。”

巴恩斯先生兴高采烈地站了起来。 “对于一个有正确想法的女人,”他宣称,“把我推荐给你妈妈!”

莫德完成了她的职责,回到了她在晚上客人身边的位置。 他们的手在桌布下相遇了片刻。 对女孩来说,这样的过程的乐趣是很自然的,但菲茨杰拉德第五十次问自己,尽管他现在外表谦虚,但还是一个有一定经验的年轻人,到底为什么要从这种原始的做爱中获得一种生活中其他任何事物都无法提供给他的狂喜。 在那一刻,他满足于自己的未来——一个他已经绝对并最终决定的未来。 他满足于他的岳父和岳母,满足于雏菊别墅,满足于自己拥有一座雏菊别墅的前景——甚至满足于阿道夫! 但是对于斯宾塞·菲茨杰拉德先生来说,这些事情是不应该的! 就在那时,觉醒就在眼前。

雏菊别墅的餐厅就在街对面,离街只有几步之遥。 因此,路人在有旗帜的人行道上的脚步声清晰可辨。 就在巴恩斯夫人正在把几颗新鲜杏仁塞进一个有些摇摇欲坠的醉蛋糕的时候,巴恩斯先生正忙着倒酒的时候,那两双脚步声,比一般的散步者的脚步重了许多,在外面停了下来,终于停了下来。 大门吱吱作响。 巴恩斯先生抬起头来。

“喂!” 他叫道。 “那是什么? 来访者?”

他们都听了。 前门的铃响了。 阿道夫响应母亲的手势,闷闷不乐地站了起来。

“我讨厌的工作!” 他在离开房间时喃喃自语。

家里的其他人,满怀同辈人的小小好奇心,全神贯注地听着外面的声音。 因此,斯宾塞·菲茨杰拉德先生的举止没有引起他们的注意。 无论如何,令人怀疑的是,他们的知觉是否足够敏锐,使他们能够在一个被上帝赋予如此出色的诡计艺术的人的脸上追踪情感的运作。 斯宾塞·菲茨杰拉德先生似乎只是因为敏锐而认真的注意力而僵硬了。 他只是犹豫了一下。 他源源不断的灵感告诉了他真相!

他的做法很简单——他站起身来,走到窗前。

“也许有些人在迷雾中迷了路,”他说。 “真是个夜晚!”

他把手放在腰带上——与此同时,一股冷空气冲进了房间,走廊里的阿道夫发出了半生气半害怕的惊呼声,莫德小姐发出了一声尖叫——而不是斯宾塞·菲茨杰拉德先生! 没有人有时间比茫然惊讶。 门被打开了,一个穿着非常漂亮的深色编织制服和一顶鸭舌帽的警官站在门口。

巴恩斯先生放弃了端口,巴恩斯夫人效法她女儿的榜样,尖叫起来。 巡官似乎意识到了气流,迅速向窗户走去。

“巴恩斯先生,你来了一位客人,”他很快说道——“一位斯宾塞·菲茨杰拉德先生。 他在哪里?”

没有人能回答! 巴恩斯先生在港口溢出的震惊和他餐厅里出现的几个穿制服的警察之间说不出话来。 侦探约翰·多利,他私底下的身份已经很熟悉了,但他穿着制服,在警察的陪同下,却呈现出一种新的、令人吃惊的样子! 巴恩斯太太歇斯底里,而莫德像变成石头的生物一样凝视着敞开的窗户,一小团雾气已经从窗户飘进了房间。 阿道弗斯站在那里,嘴巴和眼睛比他一生中任何时候都睁得更大,一副不知所措的样子。 而对于这些令人敬佩的雏菊别墅居民的贵宾,毫无疑问,斯宾塞·菲茨杰拉德先生已经从窗户消失了!

菲茨杰拉德的远征即将结束。 很快,他停了下来,穿过马路来到一栋公寓楼,乘自动升降机上到八楼,然后按门铃,门上的数字只有 II。 过了几分钟,一个整洁的客厅女仆打开了门。

“爱默生小姐在家吗?” 他问。

“爱默生小姐进来了,”女仆有点犹豫地承认道,“但我不确定她今晚会不会见到任何人。”

“我有一条信息要给她,”菲茨杰拉德说。

“请您告诉我您的名字,先生,好吗?” 女仆问道。

一扇内门突然打开了。 一个苗条的女孩,因为她站着的地毯,看起来比实际要高,她望向大厅——一个棕色的头发松散地盘在头上,脸色苍白,眼睛奇怪。 她张开嘴唇,好像要叫她的客人的名字,又突然闭上了。 她的脸上没有太多的表情,但足以说明他的来访并非不受欢迎。

“你!” 她叫道。 “进来! 请马上进来!”

菲茨杰拉德听从了他来拜访的那个女孩的邀请。 她往房间里退了一点,但门刚关上,她就伸出了手。

“彼得!” 她叫道。 “彼得,你终于来找我了!”

她的嘴唇微微张开; 她的眼睛因快乐而明亮; 她的整个表情是一种绝对的喜悦。 菲茨杰拉德皱起眉头,好像他觉得她的受欢迎程度对他的口味来说有点过于热情了。

“维奥莱特,”他说,“请不要把我看成是一只浪子。 如果你这样做了,我会很抱歉我来了。”

她的手垂到身侧,脸上的愉悦消失了——只有她的眼睛还在质疑他。 菲茨杰拉德小心翼翼地将帽子放在一张空椅子上。

“有什么事吗?” 她说。 “告诉我,所有的疯狂都结束了——你又是你自己了!”

“就我与豪威尔威尔逊先生的交往而言,”他沮丧地说,“你说得对。 至于——巴恩斯小姐,我们之间没有直接的误会,但我担心,目前我必须考虑——好吧,暂时搁置。”

“那是东西!” 她叫了一声,稍微松了口气。 “坐下,彼得。 你会吃点东西吗? 一个小时前我吃完了晚饭,但是——”

“谢谢你,”菲茨杰拉德打断道,“我吃过晚饭——在斯特里瑟姆吃得非常好!”

“在斯特里瑟姆!” 她重复了一遍。 “怎么,你怎么到那里的? 雾太可怕了。”

“雾不会打扰我,”菲茨杰拉德回答。 “我是步行的。 我也可以蒙上眼睛。 如果可以的话,我会喝一杯威士忌和苏打水。”

她把他带到一张安乐椅上。

“我会自己混合,”她说。

虽然长得不算特别好看,但肯定是个讨人喜欢的漂亮年轻女子。 她的脸颊有些苍白; 她的头发——非常自然——是一种美妙的深棕色软棕色。 她的眼睛又长又窄——几乎是东方人的形状——它们似乎以某种奇怪的方式与房间相配。 他可以发誓他们在火光下闪烁着绿色。 她的身体和四肢,尽管她非常瘦弱,但也许是优雅的,但带有母老虎的优雅。 她穿着一件绿色的丝绸晨衣,系着一条蜥蜴皮腰带,脖子上光着。 她的裙子是用一些薄的黑色材料制成的。 她显然穿着脱衣舞服,但在她的梳妆台的小细节上却有一些整洁和整洁的东西。

“请继续,彼得,”她恳求道。 “你让我悬而未决。”

“没什么好说的,”他回答。 “结束了——就是这样。”

她从牙缝里倒吸一口凉气。

“你不打算娶那个女孩——斯特里瑟姆的那个资产阶级娃娃吗?”

菲茨杰拉德从椅子上坐了起来。

“看这里,”他严肃地说,“你别叫她的名字。 如果我不娶她,那不是我的错。 她是我唯一想要的女孩,而且很可能——很可能——她将是我唯一想要的女孩。 这很诚实,不是吗?”

女孩畏缩了一下。

“是的,”她说,“这是诚实的!”

“我应该娶她,”年轻人继续说,“我应该很幸福。 我把目光投向了一栋别墅——离她父母不太近——我发现自己的薪水稍微增加了一点。 我应该从事园艺,在公园里散步,偶尔去剧院,每年夏天我都应该在 Skegness 或 Sutton-on-Sea 度过两周的时光。 我们应该节省一点钱。 我应该经常去教堂,如果可能的话,我应该填补一些小的公职。 你可以称之为资产阶级——这是我对幸福的看法。”

“曾是!” 她喃喃自语。

“是静止的,”他厉声宣布,“但我永远也达不到它。 今晚我不得不离开莫德——离开黛西别墅的餐桌——通过窗户!”

她惊奇地看着他。

“警察,”他解释道。 “那个野蛮的多莉在它的底部。”

“但可以肯定,”她低声说,“你告诉我你的情况是真实的——”

“原来如此,”他宣称,“我是个不满足于它的傻瓜。 这是我在乡村长途跋涉的习惯,以及他们糟糕的审计,这让我崩溃了! 你明白这都是在我遇到莫德之前吗? 自从我和她说话的那天起,我就翻开了新的一页。 我已经独自离开了夜间工作,并且我还清了公司可能发现的每一分钱。 我在萨德伯里只有一件小事。”

“告诉我你要做什么?” 她低声说。

“我别无选择,”他回答。 “法律把我从受人尊敬的地方踢了出去。 法律要赔!”

她用发光的眼睛看着他。

“你有什么打算吗?” 她轻声问道。

“我有,”他回答。 “我从很多角度考虑过这个问题,我决定以私人侦探的身份开始自己的生意。”

她扬起了眉毛。

“我亲爱的彼得!” 她喃喃自语。 “你就不能更原始一点吗?”

“这只是我自己的称呼,”他回答道。 “我可能会告诉你,我将尝试一些新的路线。”

“请解释一下,”她恳求道。

他重新交叉双膝,让自己舒服了一点。

“每一次大抢劫,无论多么成功,都有一个弱点,”他开始说,“总是会导致巨大的价值浪费。 对于价值 XNUMX 英镑的珠宝,艺术家必须冒着生命和自由的风险才能买到珠宝,如果能赚到 XNUMX 英镑,他就必须认为自己很幸运。 例如,对于冬宫红宝石,我几乎不得不开枪打死一个人,我意识到不到四百磅。 它不付钱。”

“去吧,”她恳求道。

“我不清楚,”他继续说,“这类业务到底能吸引我到什么程度,但无论如何,我不建议以我自己的名义进行任何交易。 我将为其他人工作,并为现金存款。 维奥莱特,你的生活经历相当丰富。 你不是有时会接触到那些被逼迫到一个他们愿意犯任何罪行来逃脱的境地的人吗? 对他们来说根本不是钱的问题——这只是一个无知的问题。 他们不知道如何犯罪。 他们没有经验,如果他们尝试,他们很清楚他们很可能会犯错误。 一个在犯罪方面经验丰富的人——像我这样的天才——毫无疑问,只要他敢于竖起招牌,就会拥有大量的客户。 从字面上看,我不能那样做。 其实我就是这么想的! 我愿意接受合同,要么帮助紧张的人摆脱不受欢迎的危机;要么或者,另一方面,将我的智慧与苏格兰场的智慧进行比较,并找出他们未能抓住的罪犯。 我会自己讨价还价,我会得到现金。 我不会承担任何我不确定的事情。”

“但是你的客户呢?” 她好奇地问道。 “你将如何与他们接触?”

他笑了。

“我不怕生意不景气,”他说。 “世界上到处都是傻瓜。”

“你不能活在法律之外,彼得,”她反对道。 “你很聪明,我知道,但苏格兰场的人并不都是傻瓜。”

“你忘了,”他提醒她,“我的职业会有完全合法的一面。 另一种情况我只有在我能清楚地看到成功的方式时才会接受。 不用说,我将不得不拒绝提供给我的多数。”

她离他更近了一点。

“无论如何,”她说,微微叹了口气,“你已经放弃了你那种愚蠢的资产阶级生活?”

他低头看着她的脸,目光冰冷。

“紫罗兰,”他说,“现在不是误会的时候。 我想让你知道,除了一位拥有我全部感情的年轻女士——”

“所有的?” 她恳求道。

“全部!” 他强调地宣布。 “她无疑会对我不忠——在这种情况下,我不能责怪她——但就我而言,我对任何人都没有任何感情。”

她蹑手蹑脚地回到了自己的位置。

“我可能对你很有用,”她喃喃道。

“如果你明智的话,你可以而且你会的,”他回答说。

“告诉我怎么做?” 她恳求。

他沉默了片刻。

“你现在在演戏吗?” 他问。

“我正在研究莫莉,”她回答说,“而我在环球影城的工作只占很小的一部分。”

他点了点头。

“没有理由干涉这一点,”他说,“事实上,我希望你继续与这个行业保持联系。 它让你接触到我可能会在其中找到客户的那类人。”

“请继续,”她恳求道。

“有两个条件——或者说是一个,”他说,“如果你愿意,你可以成为我的秘书和合伙人——并找到我们开始工作所需的钱。”

“条件?” 她问。

“你必须永远明白,”他说,“我不会被爱,我只能把你当作工作; 伴侣。 我叫彼得拉夫,你叫布朗小姐。 你必须穿得像个秘书,表现得像个秘书。 有时你会有很多工作,有时根本没有。 有时你会无聊到死,有时你会兴奋。 我不想让你自负,但我可以补充一点,特别是当你知道我对你的个人感情时,你是世界上唯一一个我愿意向你提出这个提议的人。”

她轻轻叹了口气。

“告诉我,彼得,”她问道,“你打算什么时候开始这项新事业?”

“不是六个月——也许是一年,”他回答说。 “我必须去巴黎——也许是维也纳。 我什至可能不得不去纽约。 我必须接触到某些关联——我必须掌握某些信息。”

“彼得,”她说,“我喜欢你的计划,但只有一件事。 像你这样的人应该是伟大企业的大脑。 你不明白我的意思吗? 不应该是您做实际的事情,使您处于法律的权力范围内。 我并没有过分谨慎,你知道的。 我讨厌不法行为,但我从来没有能够平等地对待以偷窃为生的穷人,以及出于纯粹的贪婪而左右抢劫的富有的金融家。 我同意你的观点,犯罪不是绝对的事情。 与生活中的每一个行为相关的环境决定了它的道德或不道德。 但是,彼得,不值得违反法律!”

他点了点头。

“你是个懂事的女孩,”他说,“我一直这么认为。 我们会一起讨论我的案子,如果它们看起来有点太接近界限了。”

“很好,彼得,”她说,“我接受。”

第二章 • 新职业 •6,300字

在黛西别墅的庆祝活动中断大约十二个月后,那个特定的社区再次成为一些欢乐的场景。 巴恩斯先生的住所前站着三辆马车,每辆马车都由一对灰马牵引。 马车夫和他们的骏马也同样装饰着白色的玫瑰花结。 如果通知他们婚礼计划举行,那将是对最年轻的懒汉的智力的侮辱。

在附近的教堂里,一切都准备好了。 店员站在门口,红色的药丸已经放下了,平时的一小群人正焦急地站在人行道上。 诉讼过程有一个不同寻常的特点:至少有十几个人在教堂入口处保持清洁,而不是一个单独的警察。 他们的出现让一位加入观光客队伍的小老头大为不解。 他把自己推到前面,碰了碰其中一个人的肩膀。

“先生。 警察,”他说,“你能告诉我为什么你们这么多人来维持这么少的人群秩序吗?”

“新郎是部队的一员,先生,这是有原因的,”男人愉快地回答。

“和另一个?” 老先生坚持了下来。

警察表现得好像他没有听到一样——他天生的呆板使他变得很容易。 不过,小老爷子可没那么容易被耽搁。 他再次拍了拍男人的肩膀。

“还有其他原因吗,警察先生?” 他含蓄地问。

“不允许谈论这个,先生,”有点生硬的回答。

小老爷子走开了,有点受伤。 他的确是一位衣着光鲜的老绅士,他身上的一切似乎都充满了繁荣的气息。 但他肯定是喋喋不休。 一个明显受邀的客人正站在人行道的边缘,抚摸着一双淡紫色的童手套。 小老爷子侧身向他走来。

“对不起,先生,”他说,举起帽子。 “我刚从澳大利亚回来——五十年没在英国看过婚礼了。 你觉得他们会让我进教堂吗?”

被邀请的客人低头看着他的提问者,对他表示赞同。 此外,他似乎非常高兴被打断他等待婚礼的有点紧张的任务。

“当然,先生,”他高兴地回答。 “跟我进来,我给你找个位子。”

他们沿着猩红色的药房走下去——那个大个子的伴郎,双手红红的,戴着淡紫色的童手套,还有一个看上去很华丽的老绅士,戴着金边眼镜,拿着漂亮的手杖。

“亲爱的,这很有趣!” 后者说。 “先生,我可以问一下,在这个国家,婚礼上总是有这么多警察吗?”

大汉低头,摇了摇头。

“特殊原因,”他神秘地说。 “事实上,这位年轻女士曾经与一个非常糟糕的角色订婚——一个警察多年来一直想要的窃贼。 他不得不离开这个国家,但从那以后他以一种神秘的方式给她写过一两次信——希望她对他忠诚,诸如此类。 多莉——那是新郎——有一个主意,他今天可能会出现。”

“这非常令人兴奋——非常!” 小老先生说。 “让我想起了我们在澳大利亚的年轻时光。”

“你坐在这里,”伴郎指挥着,把他的同伴领到一个空荡荡的长椅上。 “我必须再回到外面,否则我会让新郎来。”

“您好,先生,非常感谢!” 小老爷子客气的说道。

很快,新郎就到了——一位聪明的年轻军官,在苏格兰场受到了很好的评价,整装待发,穿着一件长长的燕尾服,系着淡紫色和白色的领带,四肢都在颤抖。 他在伴郎的陪伴下走上过道,那位来自澳大利亚的小老绅士从那副金边眼镜后面和蔼地注视着他。 然后,他刚走到祭坛的栏杆上,就听到敞开的教堂门,听到马蹄声,听到窸窸窣窣的声音,瞥见一群等候的人终于在教堂的门廊里排起了长队。教堂。 莫德挽着父亲的胳膊,慢慢地走上过道。 小老爷子转过头来,仿佛这是他不敢看的东西。 他什么也没看到巴恩斯先生,他穿着一件新外套,外套上点缀着晚香玉和一缕梅花,脚上还穿着一双非常紧的漆皮靴。 他没有看到巴恩斯太太,她穿着一件最淡的洋​​红色长袍,头上戴着一顶紫罗兰色的帽子。

那场非常成功的婚礼,唯一的不幸事件就是在圣堂里发生的。 仪式结束了! 新娘、新郎和父母纷纷入场。打开登记册时,已经有一位见证人签名了! 他的名字清晰而准确地写在原始页面上——

斯宾塞·菲茨杰拉德

新郎发誓,新娘几乎崩溃。 店员把一个信封塞到后者手里。

“来自这位小老先生,”他宣布,“他今天早上在教堂里大惊小怪。”

多莉太太把它撕开,高兴地叫了一声。 一个钻石十字架,值得她所有的礼物放在一起,在暗淡的天鹅绒背景下闪烁着柔和的灯光。 她的丈夫回头看了看她,皱着眉头抓过摩洛哥箱子,扔到离他很远的地方。

这是一个非常成功的功能的唯一令人不安的事件!

就在婚礼宾客围坐在黛西别墅热情好客的董事会周围的同一时刻,在更具贵族气息的柯松街社区举行了一场性质略有不同的庆祝活动。 然而,这里的小派对规模要小得多,完全没有雏菊别墅聚会的那种天真无邪的欢乐。 四个人围坐的午餐桌呈现出一顿饭的所有不可爱的迹象,在这种情况下,自我约束已经被抛弃——欢乐已经超出了许可的范围。 食物只代表一盘水果; 桌布上沾满了酒和雪茄灰,似乎挤满了各种瓶子和各种玻璃杯。 一大瓶香槟,空的,半满的,放在桌子中间。 威士忌、白兰地、各种利口酒都有代表; 眼镜——有的满了,有的空了,有的装满了雪茄灰和烟头——丑陋的景象!

主宾起身。 矮矮胖胖的,红着脸,球根状的眼睛,太阳穴周围的青筋刚刚突出得令人不快,他似乎确实是一个非常适合接受这种款待的人。 他站着,稍微抓了抓桌布,脚下摇晃着。 他说话像个醉汉,但他说出的这些话,却清楚地表明,他的嗓音天生浑厚而沙哑。 很明显,他和他的三个同伴是完全不同的阶级。

“G——先生们,”他说,“我得走了。 我非常感谢你——热情好客。 很荣幸,我敢肯定,能在这样——这样的公司里坐下来。 大家下午好!”

他向门口挪了挪,但桌旁的邻居——也是他的主人——抓住了他的大衣尾巴,把他拉回椅子上。

“不着急,大师们,”他说。 “再来一杯利口酒,嗯? 这是一个糟糕的下午。”

“不——不要再滴一滴,理查德爵士!” 男人宣布。 “不要再喝一滴了。 我非常感谢你们所有人,但我必须离开。 必须离开,”他重复道,又努力站起来。

他的主人抓住他的胳膊。 男人对此很反感——他表现出愤怒的迹象。

“D——这一切! 我——我不是囚犯,是吗?” 他愤怒地叫道。 “告诉你,我有——预约——俱乐部。 你没看到已经五点多了?”

“没关系,大师们,”被他称呼为理查德爵士的那个人安慰地说。 “在你走之前,我们想先和你谈谈生意上的事——狄金森上校、梅里斯勋爵和我。”

大师摇摇头。

“明天见,”他宣布。 “现在没时间谈生意。 让我走!”

他再次尝试站起来,但他的主人也阻止了。

“师父,别傻了!” 后者坚定的说道。 “你必须听到我们想对你说的话。 坐下来听。”

马斯特斯闷闷不乐地重新坐回椅子上。 他的小眼睛似乎越来越靠近彼此。 所以他们想谈生意! 或许正是因为这个原因,他们才叫他坐在他们的桌旁——让他这么开心! 这个念头让他头脑清醒。

“继续,”他简短地说。

理查德爵士点了一支烟,靠在椅子上。 他显然是个五十岁左右的人——个子高,衣着得体,五官端正,除了他的嘴,那张嘴更像是一个捕鼠器。 他完全秃了,他有一个小心肝的人的气质。 他的眼睛明亮,几乎像珠子一样; 他的手指修长,修剪得有些过分。 人们会认为他就是他——一个时尚人士和草坪的赞助人。

“主人,”他说,“我们在这里都是老朋友。 我们想坦率地和你说话。 如你所知,我们三个人——梅里斯、迪金森和我自己——都曾尝试过让我们的生活发生政变。 我们失败了,我们正在努力应对。”

“确实很难,”梅里斯勋爵轻声喃喃。

“硬推!” 狄金森上校附和道。

马斯特斯坐得紧紧的,呼吸有些用力,目不转睛地看着他的主人。

“先拿我自己的案子,”后者继续说。 “我是理查德·戴森爵士,第九代男爵,在威尔特郡和苏格兰拥有庄园,在克利夫兰广场拥有联排别墅。 我属于适合我这个职位的人的俱乐部,而且,不知何故——我们不会说是如何——我设法支付了自己的费用。 我的财产没有一英亩的抵押物超过其价值。 我的联排别墅——嗯,它根本不属于我! 星期一我有两万六千英镑要付给你。 为了保命,我筹不到两万六千块钱! 对我来说太多了。”

马斯特斯咬牙切齿。

“对你来说太多了!” 他喃喃自语。

“接下来,”理查德爵士继续说,“这里是我朋友梅里斯的案子。 梅里斯是伯爵,这是真的,但他从来没有一分钱可以祝福自己。 他尝试过演戏、报道、结婚——任何能过诚实生活的事情。 到目前为止,恐怕我们必须将梅里斯勋爵视为失败者,嗯?”

“我应该说是一次糟糕的失败,”那位年轻的贵族阴郁地说。

“简而言之,梅里斯勋爵的财务状况不佳,”理查德爵士宣称。

“吉姆,你欠马斯特斯先生的债是多少?”

“一万二百英镑,”梅里斯勋爵回答。

“我想,我们可以理所当然地认为你没有这笔钱,也没有任何类似的东西可供你支配?” 理查德爵士问道。

“不是五毛!” 梅里斯勋爵强调道。

“马斯特斯先生,我们现在来找我们的朋友狄金森上校,”理查德爵士继续说。 “也许狄金森上校的处境比我们任何人都有利。 他有少量但固定的收入,并且他有无法完全抵押的期望。 与此同时,它们还需要很多年才能——呃——结出果实。 因此,他与我们一起处于我们发现自己的这种有点不愉快的困境中。”

“别说了,”马斯特斯咆哮道。 “我厌倦了这么多的谈话。 都是什么意思?”

“它的意思很简单,马斯特斯先生,”理查德爵士说,“我们希望你为我们欠你的债收取六个月的账单。”

大师们站了起来。 他厚厚的嘴唇微微张开。 他看起来像一只野蛮而不满的动物。

“所以这就是为什么我在这里被问到受够了酒和其他东西的原因,嗯?” 他大声叫道。 “嗯,我给你的答案很快就会给出。 不! 我不会向任何人收取账单! 我的条款是结算日现金——现金支付或现金接收。 我没有别的了!”

理查德爵士也站了起来。

“先生。 大师们,求求你们讲道理,”他说。 “采取这种态度对你自己没有好处。 事实就是事实。 我们之间没有一千英镑。”

“我以前听过这样的故事,”马斯特斯冷笑着回答。 “工作大师太老了,不会被这样的谷壳抓住。 先生们,我会冒我的风险。 我会冒我的风险。”

他朝门口走去。 没有人说话。 他穿过房间时的沉默似乎有点不祥。 他回头看了看。 三个人都站在原地,看着他。 一种模糊的不安感扰乱了他的平静。

“没有冒犯,先生们,”他说,“下午好!”

还是没有回复。 他走到门口,转动把手。 门很快。 他摇了摇它——开始是轻轻的,然后是猛烈的。 突然,他意识到它被锁定了。 他猛地转身。

“这是什么游戏?” 他大声叫道。 “让我出去!”

他们站在原地不动。 他们的沉默中有些不祥之兆。 马斯特斯正迅速成为一个清醒的人。

“让我离开这里,”他喊道,“否则我会打破门!”

理查德·戴森爵士慢慢地向他走来。 他的外表有一种让Master感到害怕的东西。 他举起拳头敲门。 他是一个好斗的人,但他突然感到一种无力感。

“先生。 大师们,”理查德爵士温和地说,“事实是我们不能让你们离开——除非你们同意按照我们的要求去做。 你看,我们真的没有钱或任何筹集资金的方式——而且你自己非常巧妙地指出了被张贴的不便。 改变主意,马斯特斯先生。 拿那些账单。 我们将尽最大努力与他们见面。”

“我不会做那种事,”马斯特斯回答说,用他紧握的拳头狠狠地敲了敲门。 “我要现金——只有现金!”

一声沉闷的、令人作呕的砰砰声响起,博彩公司像一只被打了针的兔子一样走了过去。 他的双腿抽搐了一下——从他的嘴唇中发出了几乎听不见的轻微呻吟。 然后他一动不动地躺着。 理查德爵士弯下腰,手里还拿着救生圈。

“我做到了!” 他嘶哑地咕哝着。 “一击! 谢天谢地,他不想要另一个! 他的头骨软得像布丁! 啊!”

他转身离开。 躺在地板上的那个人是一个丑陋的景象。 他的两个同伴蜷缩在桌子旁,也好不了多少。 戴森颤抖的手指伸向白兰地酒瓶。 他倒出来的一半洒在桌布上。 剩下的他从玻璃杯里喝了,干净利落。

“这是紧张的工作,你们这些家伙,”他嘶哑地说。

“真是地狱!” 狄金森回答。 “让我们在房间里透透气。 天哪,快到了!”

他坐回椅子上,嘴唇发白。 戴森锐利地看着他。

“看这里,”他叫道,“我要你们两个来讨价还价! 我将成为他攻击和打击的人——为了自卫! 请记住——这是为了自卫! 我已经做到了! 我已经完成了我的分享! 我希望有一天我会忘记它。 安德鲁,你知道你的任务。 做个男人,开始工作吧!”

狄金森摇摇晃晃地站了起来。 “是的!” 他说。 “它以前如何? 我暂时忘记了,但我已经准备好了。”

“你必须从他的口袋里拿出他的投注簿,”理查德爵士指示道。 “那你必须扶着梅里斯和他一起下楼,上车。 梅里斯是——除掉他。”

梅里瑟瑟瑟发抖。 他的手也伸手去拿白兰地。

“为了摆脱他,”他喃喃道。 “听起来很简单!”

“这很容易,”理查德爵士宣称。 “你只要保持你的勇气,事情就完成了。 没有人会看到他在车里,穿着那件汽车外套和眼镜。 你可以开车到乡下的某个地方离开他。”

“离开他!” 欢乐重复着,颤抖着。 “离开他——是的!”

两个人都没有动。

“我想,我必须做的比我的份多,”理查德爵士轻蔑地宣布。 “来!”

他们把男人的尸体拖到椅子上,用一件大衣裹在他身上,在他的下巴下系上一顶汽车帽,用护目镜遮住他的眼睛。 理查德爵士走进大厅,打开前门。 他站了一会儿,上下打量着街道。 当他发出信号时,他们把他拖了出来,在他们中间支撑着,穿过人行道,上了车。 啊! 他的态度是如此自然,以至于绝对可怕。 梅里斯发动车子,跳进驾驶座。 现在广场上已经有人了,但斜倚在黑暗的软垫室内的人影看起来非常自然。

“再见,吉米,”理查德爵士喊道。 “晚上见。”

“对哦!” 梅里斯勇敢地回答道。

彼得·拉夫(Peter Ruff)从起居室被电话叫来,像一只猫一样滑下楼梯——无声、敏捷。 召唤他的声音是他秘书的声音——一个几乎无法辨认的声音——一个因恐惧而颤抖的声音。 恐惧? 不,那是恐怖!

在下面的楼梯平台上,就在他下楼的房间正下方,有一扇门,上面有他的名字,上面写着他的名字,他的名字写在一个小铜板上——先生。 彼得·拉夫。 他用他在空闲时间练习过的快速动作在身后打开和关闭它。 他发现自己看到了一个奇怪的场景。

布朗小姐,她的头发的光辉被有效地遮住了,穿着朴素的黑色裙子和简单的衬衫——理想的秘书——从她打字机前的座位上站了起来,面对着他进来的门站着,手里拿着一个小左轮手枪——前一天他才送给她作为生日礼物的——握在她伸出的手上。 在彼得·拉夫看来,她关心的对象是他见过的最可怜的对象。 与梅里斯在一起的时间就像和一些人在一起的岁月一样,而且更糟。 他的帽子丢了; 他的头发乱七八糟地垂在额头上; 他的眼睛通红,布满血丝,完全被他所经历过的恐惧所点燃——眼底下的黑色痕迹可能是用炭笔勾勒出来的。 他的脸颊上只有一处灼烧的地方,脸色铁青。 他的衣服也乱七八糟——衣领上的淀粉都掉了,领带松松垮垮地挂在马甲外面。 他缩在墙上。 在他和女孩之间,躺在地板上的是一个男人的身体,他穿着一件巨大的运动外套,一团软软的、毫无生气的东西,既没有移动,也没有任何生命迹象。 难怪彼得拉夫环顾他的办公室,他的宁静被如此悲惨地打乱了,带着一丝惊讶的神情。

“亲爱的,”他叫道,“好像发生了什么事! 我亲爱的维奥莱特,你可以把那把左轮手枪收起来。 我已经把门锁好了。”

她的手落到了她的身边。 她微微松了口气。 彼得·拉夫点点头。

“这样更舒服,”他宣称。 “现在,也许,你会解释——”

“那个年轻人,”她打断了他的话,“或者是疯子——不管他怎么称呼自己——几分钟前冲进这里,拖着——那个!” 她指了指地板上一动不动的人影。 “如果我没有阻止他,他会不加解释地跑掉。”

彼得·拉夫背对着门,严肃地摇摇头。

“我亲爱的梅里斯勋爵,”他说,“我的办公室不是太平间。”

梅里斯倒吸一口凉气。

“那你认识我?” 他嘶哑地咕哝着。

“当然,”拉夫回答。 “认识每个人是我的职业。 去那张安乐椅上坐下,喝下布朗小姐准备给你调好的白兰地和苏打水。 这是正确的。”

梅里斯踉踉跄跄地穿过房间,半倒在一张安乐椅上。 他靠在一边,脸埋在双手中,仍然无法面对躺在地板上的恐怖。 几秒钟后,白兰地和苏打水的玻璃杯到了他的手中。 他喝了它,就像一个人将新鲜的生命注入他的血管。

“也许现在,”彼得·拉夫指着一动不动的人影建议道,“你可以给我解释一下!”

他说话的时候,梅里斯一直把目光从他身上移开。 他的声音又粗又紧张。

“我们三个人一起吃午饭,”他开始说——“总共四个人。 发生了争执,这个人威胁我们。 后来发生了争吵。 把他带走是我的责任,我不能摆脱他! 我不能摆脱他!” 他重复了一遍,听起来像是在抽泣。

“我还是不明白,”彼得拉夫争辩说,“你为什么要把他带到这里,把他放在我全新的地毯上。”

“你是彼得拉夫,”梅里斯宣称。 “‘犯罪调查员和私家侦探’,你自称。 你已经习惯了这种事情。 你会知道如何处理它。 这是你业务的一部分。”

“我可以向你保证,”彼得·拉夫回答说,“你对我职业的细节存在错觉。 我是彼得·拉夫,”他承认,“我称自己为犯罪调查员——事实上,我是世界上唯一值得一提的人。 但我当然否认我习惯于将尸体放在我的地毯上,并且我养成了处理它们的习惯——尤其是免费的。”

梅里斯撕开他的外套。

“听着,”他说,声音歇斯底里地颤抖着,“我必须摆脱它,否则就会发疯。 两个小时以来,我一直开着一辆汽车到处跑——它是为一名乘客服务的。 我开车到一个安静的地方,我想把它举起来——一个警察骑了起来! 我又试了试,一个人骑着摩托车冲了过来,转头看我! 几分钟后我试了一下——警察回来了! 它总是一样的。 夜似乎有了眼睛。 我到处都被监视着。 那——那张脸开始嘲笑我。 我发誓我听过它笑过一次!”

彼得·拉夫走远了一点。

“我不认为我会与它有任何关系,”他宣称。 “我一点也不喜欢你的描述。”

“你会没事的,”梅里斯急切地宣称。 “这是我的神经,仅此而已。 你看,我在场——事故发生的时候。 看这里,”他补充说,从外套上撕下一个皮夹,“我存了三百七十英镑,以防我不得不逃跑。 我留七千三百给你——处理掉!”

拉夫靠在静止不动的身体上,看着它的脸,点了点头。

“大师们,博彩公司,”他说。 “嗯! 我确实听说他在剑桥郡收到了很多钱。”

梅里斯颤抖着。

“我可以去吗?” 他恳求道。 “桌子上有三百个。 看在上帝的份上,放开我!”

彼得·拉夫点点头。

“我希望你能多存一点,”他说。 “然而-”

他转动锁,梅里斯冲出房间。 拉夫穿过房间看向他的秘书。

“打电话给中央 1535 号,”他厉声命令道。

彼得·拉夫(Peter Ruff)从大楼顶层的公寓下来,穿着一件他非常不高兴的新棕色西装,去迎接一个来电者。

“我很抱歉打扰——先生。 拉夫,我相信是的?” 理查德·戴森爵士有点烦躁地说——“但我没有多少时间可以——”

“最自然!” 彼得·拉夫宣布。 “请坐,理查德爵士。 你当然想知道梅里斯勋爵和可怜的主人。”

理查德爵士盯着他的提问者看了一会儿,没有说话。 他暂时成功驱散的恐惧再次在他的眼中闪耀——在他苍白的脸上显露出来。

“试试安乐椅,理查德爵士,”拉夫愉快地继续说道。 “把你的帽子和手杖放在桌子上,让自己舒服点。 我想确切地了解你来找我的目的。”

理查德爵士把头转向布朗小姐。

“我和你的事,”他说,“通常是私密的。 我有幸认识小姐——”

“布朗小姐,”彼得连忙打断。 “在这些办公室里,这位年轻女士的名字叫紫罗兰·布朗小姐。”

理查德爵士耸了耸肩。

“这无关紧要,”他说,“只是,正如你所理解的,我与你的生意几乎不需要第三方在场,即使是我确信布朗小姐拥有的具有判断力的第三方。”

“在这些事情上,”拉夫回答说,“我的秘书不存在于我之外。 她的存在是必要的。 她记下了我们谈话的速记。 我有一个令人震惊的记忆,总有一些我忘记的地方。 在我们的业务结束时,无论它是什么,这些票据都会被销毁。 然而,没有它们我就无法工作。”

理查德爵士有点怀疑地看了看那个背对着他坐着的女孩修长纤细的背影。 “当然,”他开始说,“如果你让自己对她的判断负责——”

“我愿意这样做,”拉夫粗鲁地打断道。 “我保证。 请继续。”

“当然,我不知道你是从哪里得到你的消息的,”理查德爵士开始说,“但是我来这里是为了就你提到的两个人的名字与你有关的事情咨询你,这是完全正确的。 . Job Masters 的消失当然是老生常谈。 但我不知道是什么让你联想到梅里斯勋爵暂时不在这个国家。”

“让我问你这个问题,”拉夫说。 “Master的消失对你有什么影响?”

“间接地,它给我带来了很大的不便,”理查德爵士宣称。

“请提供事实,”彼得低声说。

“有传言说,”理查德爵士承认,“我欠马斯特斯一大笔钱,我付不起。”

“还要别的吗?”

“还有传言说,”理查德爵士继续说,“有人看到他那天进入了我的房子,并且一直待到下午晚些时候。”

“是吗?” 拉夫问。

“当然不是,”理查德爵士回答。

彼得·拉夫打了个哈欠,但用手掩饰了他的轻率行为。

“尊重这种不便,”他说,“你承认是职业大师的消失给你造成的,它有什么有形的一面?”

理查德爵士把他的椅子拉近了一点,靠近拉夫坐的那张桌子。 他的声音几乎变成了耳语。

“这看起来很荒谬,”他说,“然而,我告诉你的是事实。 我被跟踪了好几天——实际上是被跟踪了。 男人,即使在我自己的社交圈子里,似乎也对我疏远。 好像,”他慢慢地继续说,“人们开始怀疑我与那个人的失踪有某种联系。”

一直在吸墨纸边缘用铅笔画数字的拉夫突然转过身来。 当他们盯着他的同伴时,他的眼睛闪烁着新的光芒。

“你不是吗?” 他平静地问道。 理查德爵士过得很好。 一时间,他缩了回去。 然后他半站起来。

“先生。 拉夫!” 他说。 “我必须抗议——”

“停止!”

彼得拉夫没有使用暴力的手势。 只有食指轻敲着面前的桌子。 他的声音像天鹅绒一样光滑。

“理查德爵士,告诉我多少都可以,”他说,“但让那一点或那多成为真相吧! 只有在这些条件下,我才能帮助你。 在隐瞒症状时,不要去找医生并期望他给你开处方,或者向你的律师寻求建议并告诉他一半的真相。 我不是要你的信心。 我只是告诉你,如果你选择隐瞒,你就是在浪费你和我的时间。”

理查德爵士沉默了。 他发现了这个男人的一种新品质——但说实话是一件可怕的事情! 他考虑了一下——然后告诉了他。

拉夫轻快地问了两个问题。 “你刚才提到你与Masters的沉重和解,你说你不能付钱给他——那么。”

“的确如此,”理查德爵士承认。 “这是整个事件中最糟糕的部分。 四天后,一个精彩的双打出现了——一个我们都感兴趣的,一个出乎我们所有人意料的。 我们已经从一两家博彩公司那里抽取了大量资金,我相信即使是大师赛现在也欠我们一点。”

“谢谢你,”拉夫说。 “我想我现在什么都知道了。 我的费用是五百基尼。”

理查德爵士看着他。

“什么?” 他大叫。

“五百几尼,”拉夫重复道。

“咨询?” 理查德爵士问道。

彼得·拉夫摇了摇头。

“不止于此,”他说。 “你是一个勇敢的人,理查德·戴森爵士,但你现在在恐惧的重担下颤抖着四处走动。 它就像一个恶魔化身在你的肩膀上。 无论你走到哪里,它都会毒害空气。 写你的支票,理查德爵士,你可以把那个小黑鬼丢在我的废纸篓里。 你在我的保护之下。 什么都不会发生在你身上。”

理查德爵士坐着,像一个被迷住了的人。 表情和蔼可亲,西装很不合身的小个子正靠在椅背上,指尖相扣,等待着。

“不会有事的!” 理查德爵士难以置信地重复了一遍。

“当然不是。 我向您保证不会因最近发生的这起不幸事件给您带来任何不便。 这不就是你想要的吗?”

“这就是我想要的,当然,”理查德爵士宣称,“但我必须稍微了解一下你打算如何确保我的豁免权。”

拉夫摇摇头。

“我有自己的方法,”他说。 “我只能帮助那些信任我的人。”

理查德爵士从口袋里掏出一本支票簿。 “我不知道我为什么要相信你,”他一边写支票一边说。

“但你知道,”彼得拉夫笑着说。 “幸运的是,你做到了!”

要让狄金森上校对他怀有同样的信心并不容易,理查德爵士那天晚上和他一起吃饭。 狄金森倾向于认为理查德爵士是“有”的。

“你支付了一笔可笑的费用,”他争辩道,“而你所得到的回报就是那个人承诺会帮助你度过难关。 理查德,你不像你这么容易舍得花钱。 他催眠了你吗?”

“我不这么认为,”理查德爵士回答。 “我没有意识到这一点。”

“他是什么样的人?” 狄金森问道。

理查德爵士沉思地看着他的酒杯。

“他是一个粗俗的小约翰尼,”他说。 “看起来他总是穿着新衣服,无法适应。”

三个男人进了房间。 两个留在后台。 约翰·多利走向桌子。

“理查德·戴森爵士,”他严肃地说,“我遇到了一件不愉快的事。”

“继续,”理查德爵士说,指着他外套口袋里的硬物。

“我有你的逮捕令,”多莉继续说,“与去年 10 月 XNUMX 日星期六工作大师的失踪有关。 如果您愿意,我会阅读手令的条款。 我有责任警告你,你现在说的任何话都可以用作对你不利的证据。 这位先生,我相信,是狄金森上校?”

“那是我的名字,先生,”狄金森以出乎意料的毅力回答。

“我很遗憾地说,”侦探继续说,“我也有一个与同一件事有关的逮捕令。”

理查德爵士当时握住了左轮手枪的枪托。 就像可怕的幻影一样,这些想法在他的大脑中相互追逐。 他是否应该开枪并结束它——变成黑色的虚无——逃避耻辱,但像死在角落里的老鼠一样死去? 他的手指扣在扳机上。 突然,他的心猛地一跳。 他像是在听似的抬起头。 他的眼中闪过一抹——几乎像是希望的东西。 他在大厅里听到的那个声音没有错! 他进行了一次伟大的集会。

“我只能得出结论,”他转向侦探说,“你犯了一些荒谬的错误。 不过,如果你真的拥有你所说的搜查令,迪金森上校和我会陪你去任何你选择的地方。”

然后门开了,彼得·拉夫走了进来,跟在后面的是乔布斯,他的头上还包着绷带,似乎失去了一点肉和很多颜色。 彼得·拉夫抱歉地环顾四周。 他似乎很惊讶没有发现理查德·戴森爵士和狄金森上校一个人。 他似乎比以往任何时候都更加惊讶地认出了多莉。

“我相信,”他流畅地说,“我们的访问并非不合时宜。 理查德·戴森爵士,我相信吗?” 他继续鞠躬——“我的朋友,这里的马斯特斯先生,就一本投注簿的丢失向我咨询过,我们冒昧地打电话问你,先生,他最近访问你家时是否有机会——”

“天上的神,是师父!” 戴森惊呼道。 “是职业大师!”

“那是我,先生,”马斯特斯承认道。 “先生。 拉夫觉得你或许能帮我找到那本书。”

理查德爵士站了起来。 然后血液再次涌入他的血管。

“你的书在我的柜子里,够安全的,”他说。 “那天我们吃完午饭后,你把它留在这里了。 你到底去过哪里,伙计?” 他继续。 “我们想从你那里得到一些钱来治疗近视。”

“我会付钱的,先生,”马斯特斯回答。 “事实是,在我们的午宴之后,我恐怕有点糊涂了。 好像不太记得了。”

他有些沉重地坐了下来。 彼得·拉夫快步走到桌前,拿起了一杯。

“如果我给他一点白兰地,你会原谅我的,是吗,先生?” 他说。 “他真的不太适合四处走动,但他担心他的书。”

“把他能喝的白兰地都给他,”理查德爵士回答。

侦探的脸一直是研究的。 他对Masters已经足够熟悉了——他的身份毫无疑问! 他的牙齿发出一声愤怒的咔哒声。 他犯了一个错误! 这是一件将永远铭记在他身上的事情! 就像他没能在黛西别墅逮捕那个年轻人一样糟糕。

“大师们,您的来访,”理查德爵士说,嘴角带着好奇的微笑,“在某些方面,有点合时宜。 关于我们正在谈论的那件小事,”他继续说道,转向侦探。

“我们只需要向您道歉,理查德爵士,”多莉回答。

然后他穿过房间和彼得·拉夫对质。

“我明白吗,先生,您的名字是拉夫——彼得拉夫?” 他问。

“那是我的名字,先生,”彼得·拉夫愉快地承认,“我相信你的名字是多莉。 我想,我们很可能会时不时地碰面。 很高兴认识您。”

侦探一动不动地站着,脸上没有和蔼可亲。

“我想知道——我们以前见过吗?” 他问道,眼睛没有从对方的脸上移开。 彼得·拉夫笑了。

“无论如何,不​​专业,”他回答道。 “我知道苏格兰场你不怎么看我们这些小混混,但我们有时会发现一些事情!”

“你为什么不反驳那些关于他失踪的谣言?” 侦探问道,指着乔布马斯特斯正满足地啜饮着他的白兰地和水。

“我是为我的客户行事,也是为了我自己的利益,”彼得回答说。 “我当然没有责任在苏格兰场拯救你们这些绅士们免于打猎马巢!”

约翰·多利出去了,他的手下跟着。 理查德爵士拉着彼得·拉夫的胳膊,把他带到餐具柜前,给他倒了一杯酒。

“彼得·拉夫,”他说,“你是个聪明的恶棍,但你已经挣了五百基尼。 挂起来,欢迎你! 还有什么我可以为你做的吗?”

彼得拉夫举起酒杯,又放下。 他再一次以钦佩的眼光注视着他的委托人完美的身材。

“理查德爵士,你可以给我一封信给你的裁缝,”他恳求道。

理查德爵士彻底笑了——他已经有一段时间没笑了!

“你会得到它的,彼得·拉夫,”他举起酒杯宣称——“这是给你的!”

第三章 • Vincent Cawdor,佣金代理人 •5,700字

自从他们新结识以来,彼得·拉夫第二次惊讶于秘书脸上的那种表情。 这一次,他在椅子上转过身来对她说话。

“我亲爱的维奥莱特,”他说,“对我说实话。 怎么了?”

布朗小姐转身面对她的雇主。 除了更加端庄的表情和极其朴素的着装外,自从她放弃了相对奢侈的生活,成为彼得·拉夫的秘书以来,她几乎没有什么变化。 尽管她努力为自己着装,但有一种个人的优雅紧紧抓住她,除了她看起来完全像一个私人秘书和打字员应该有的样子。 她甚至在她的头发后面戴了一个黑色的蝴蝶结。

“我没有抱怨过吧?” 她问。

“不要浪费时间,”彼得拉夫冷冷地说。 “继续。”

“我没有足够的事情做,”她说。 “我不明白你为什么拒绝这么多案子。”

彼得·拉夫点点头。

“我没有把我的才能投入到这项业务中,”他说,“不是为了观察调情的妻子,查明同性恋丈夫的出没,或者侦查仆人的盗窃行为。”

“什么都比坐着不动要好,”她抗议道。

“我不同意你的看法,”彼得拉夫说。 “我确实非常喜欢坐着不动——一个人有时间思考。 还有别的事吗?”

“我真的要继续吗?” 她问。

“无论如何,”他回答。

“我知道,”她继续说,“你把你的普遍利益从属于你的秘密敌意——从属于一个男人。 你正在等待,直到你找到另一个与他对抗的案件。”

“有时候,”彼得·拉夫说,“你的智慧让我吃惊!”

“我来找你,”她继续说,认真地看着他,“有两个原因。 我不会触及的个人。 另一个是我对兴奋的热爱。 正如你所知,彼得,我在生活中尝试过很多事情,但我似乎总是带着疲倦的遗传。 我以为我在这里的位置会帮助我与之抗争。”

“你见过我复活一具尸体,”彼得拉夫提醒她,有点委屈。

她笑了。

“那是一个月前的事了,”她提醒他。

“我不能每天都做那种事,”他宣称。

“当然,”她回答。 “但你在过去五天内拒绝了四起案件。”

彼得·拉夫对自己轻声吹了几声口哨。

“在上面的公寓里看到我们的新邻居了吗?” 他问,显然无关紧要。

布朗小姐扬起眉毛看着他。

“我和他一起在电梯里去过两次,”她回答说。

“喜欢他的样子吗?” 鲁夫随口问道。

“一点也不!” 紫罗兰回答。 “我认为他是一个粗俗、令人反感的人!”

彼得·拉夫笑了。 他似乎非常高兴。

“先生。 我相信他自称是文森特·考多,”他说。

“我不知道,”布朗小姐宣称。 这个话题对她没有吸引力。

“他的名字在信箱正上方的一块小铜板上,”拉夫说。 “相当巧妙的想法,再见。 我相信他称自己为佣金代理人。”

薇尔莉特突然来了兴趣。 毕竟,她意识到文森特·考多先生可能是一个重要人物。

“什么是佣金代理人?” 她问。

彼得·拉夫摇了摇头。

“这可能意味着什么,”他宣称。 “永远不要相信任何对自己的职业没有更明确一点的人。 例如,我担心这位文森特·考多先生是个坏人。”

“我相信他是,”布朗小姐宣称。

“照顾一个漂亮女孩,在电梯里咳嗽——诸如此类,嗯?” 彼得·拉夫问道。

她点点头。

“恶心!” 她强调说。

彼得·拉夫叹了口气,看了一眼时钟。 文森特·考多先生的存在似乎从他的脑海中消失了。

“快一点了,”他说。 “你通常在哪里吃午饭,薇尔莉特?”

“这取决于我的胃口,”她漫不经心地回答。 “最常见的是 AB C。”

“今天,”彼得·拉夫说,“你会变得奢侈——以我为代价。”

“我的早餐很糟糕,”布朗小姐得意洋洋地说道。

“你马上离开,”彼得·拉夫说,“你会去米兰的法国咖啡馆。 找一张面向庭院的桌子,朝向房间的酒店一侧。 睁大眼睛,告诉我你看到了什么。”

她张开双唇看着他。 她的眼里满是急切的询问。

“只是小冲突,”彼得拉夫继续说,“但我认为——是的,我认为这可能会导致一些事情。”

“我该看谁?” 她问。

“任何看起来很有趣的人,”彼得拉夫回答。 “例如,如果这个人文森特考多应该在附近。”

“他会认出我的!” 她宣布。

彼得·拉夫耸了耸肩。

“一个人必须守住蜡烛,”他说。

“我拒绝和他调情,”她宣称。 “没有什么能让我对这样一个可恶的生物感到愉快。”

“他将太忙,无法尝试任何此类事情。 当然,他可能不在。 这可能是我最单纯的幻想。 无论如何,你可以相信他不会在像米兰这样的公共场所做出任何提议。 “

“很好,”布朗小姐说,“我会去的。”

“三点后马上回来,”彼得拉夫说。 “我要去我的房间做练习。”

“然后呢?” 她问。

“我会把我的午餐送进去,”他回答说。 “不过,别急着回去。 我不会等到你三点一刻。”

布朗小姐回来的时候已经过了几分钟。 彼得拉夫坐在他的办公桌前,看起来好像他从来没有动过。 他被新裁缝送来的花样书吸引住了,等她进了房间,他才抬头看了一眼。

“紫罗兰,”他认真地说,“进来坐下。 我想咨询你。 这里有一种新材料——一种老鼠色的cheviot。 我想知道它是否适合我?”

薇尔莉特看上去很英俊,还有些脸红。 她掀起面纱,来到他身边。

“把那本愚蠢的书收起来,彼得,”她说。 “我想告诉你关于米兰的事。”

他向后靠在椅子上。

“啊!” 他说。 “我已经忘记了! 文森特·考多先生在吗?

“是的!” 她回答,还是有点气喘吁吁。 “那里还有一个人,你对他还是比较感兴趣的。”

他点了点头。

“继续,”他说。

“先生。 文森特·考多,”她继续说,“一个人进来。 他看起来和以前一样令人反感,他盯着我看,直到我差点把酒杯扔给他。”

“他没跟你说话?” 彼得·拉夫问道。

“我担心他会去,”布朗小姐说,“但幸运的是,他遇到了一个朋友,他来到他的餐桌旁和他共进午餐。”

“一个朋友,”拉夫说。 “好的! 他怎么样?”

“公平的,轻微的,条顿人,”布朗小姐回答。 “他戴着厚厚的眼镜,胡须是黄色的。”

拉夫点点头。

“继续,”他说。

“午餐快结束时,”她继续说,“一个美国人走到他们面前。”

“一个美国人?” 彼得·拉夫打断了他。 “你怎么知道?”

布朗小姐笑了。

“他刮得很干净,穿着整洁的衣服,”她说。 “他说话的口音你可以用刀切开,他的口袋里伸出了一个 Baedeker。 午饭后,他们三个人都去了吸烟室。”

彼得·拉夫点点头。

“还要别的吗?” 他问。

女孩得意地笑了笑。

“是的!” 她宣布。 “还有别的东西——我认为你会觉得有趣的东西。 在我隔壁的桌子上有一个男人——一个人。 你能猜出他是谁吗?”

“约翰·多利,”拉夫平静地说。

女孩很失望。

“你知道!” 她叫道。

“我亲爱的维奥莱特,”他说,“我派你去那里不是为了一个傻瓜的差事。”

“那有什么事吗?” 她叫道。

“有可能,”他冷冷地回答,“做很多事!”

站在山上的两个人,以及趴在一块巨石后面的彼得·拉夫,看到了一个新事物。

在山谷深处,从一个黑色的棚屋里——这是人类手艺的唯一迹象——几英里外——它来了——一开始是灰色的,缓慢地移动,好像被推下一个小斜坡,然后漂浮在空中,加速——介于带翅膀的鱼雷和巨大的史前昆虫之间的东西。 它时不时地描绘出奇怪的圆圈,但大多数时候它像弓箭射出的箭一样迅速而真实地向它们袭来。 两人对视了一眼——矮个子的脸颊被坎伯兰的风吹得没有一丝血色,发出嘶哑的惊叹声。

“他做到了!” 他咆哮道。

“等待!” 另一个回答。

那东西在他们头顶上转动,似乎在空中静止不动。 引擎的跳动是如此微弱,以至于从巨石后面的彼得·拉夫(Peter Ruff)可以听到所有的声音。 一个男人从座位上探出身来——一个面颊苍白但眼睛炯炯有神的男人。

“听着,”他说。 “带上你的眼镜。 那里——正北——你能看到一座尖塔吗?”

男人们将他们的望远镜转向对方所指的方向。 “是的!” 他们回答。 “如乌鸦般飞过,到巴纳姆教堂有 XNUMX 英里——往返有 XNUMX 英里。 等待!”

他转身,俯冲下去,直到他似乎快要碰到山坡了,然后直冲而上。 彼得·拉夫拿出手表。 其他两个男人看着那消失的光点后,都带着迷惑的目光。

“如果他这样做——”矮个子喃喃道。

“他会做到的!” 另一个回答。

在他们的眼睛看腻之前,他又回来了。 彼得·拉夫从巨石后面合上了手表。 半小时不到三十二英里! 青年从座位上倾身。

“够了吗?” 他嘶哑地问道。

“够了!” 两个人一起回答。 “我们会下来。”

年轻人触动了一根杠杆,机器滑向山谷,降落伞毫不费力地降落。 他的机器从那里发出的棚子在一个斜坡的中间,有一小段铁轨显然穿过它。 机器似乎在建筑物上空盘旋了片刻,然后慢慢下降到铁轨上,消失在棚子里。 两人已经下山了一半。 彼得·拉夫从巨石后面站起来,舒了一口气,伸了个懒腰,点燃了一根烟斗。 至今他还不敢下山。 他只是把藏身之处换了一个地方,让他可以看到山后的几间小屋。 他有很多事情要考虑。 这是一件美妙的事情——这——他亲眼所见!

与此同时,青年正在喝着毒杯。 他走在两个人之间——他的脸颊通红,眼睛冒着火。

“如果今天全世界都看到了我们所看到的,”老人说,“就不会再谈论威尔伯·赖特或法曼斯了。 那些人是婴儿,在玩他们的玩具。”

“我的原则是理想的,”年轻人宣称。 “没有人想到它,也没有人利用它。 然而我一直都在害怕——就是这么简单。”

“那么快卖掉吧,”头脑清醒的人建议道。 “到明天晚上,我可以向你保证五万英镑。”

青年停下了脚步。 他深吸了一口气。

“我要卖,”他宣称。 “我需要钱。 我想生活。 五万英镑就够了。 我已经在棚子里睡觉和劳作了 XNUMX 个月。”

“结束了。”老者说道。 “今晚你将和我们一起去伦敦。 明天晚上你的口袋里会装满金子。 对你来说,这将是一个改变。”

青年抽泣着。

“天知道会的,”他喃喃道。 “我在世界上没有两先令,而且我还欠我最后的汽油。”

两人开怀大笑。 长老从口袋里掏出一小捆钞票递给男孩。

“来吧,”他说,“你再也不会觉得那么可怜了。 金钱在未来对你毫无价值。 五万英镑只是一个开始。 之后,您将获得版税。 如果我有它,我现在就给你一百万的四分之一用于你的计划; 我知道我可以得到你更多。”

青年歇斯底里地笑了起来。 他们进了小旅馆,喝了自制的酒——他们能得到的最好的酒。 然后一辆大车停在外面,年长的人——胡子刮得干干净净,看起来像个美国人——急忙走了出来,从座位下面拖了一个篮子回来,手里拿着一个金箔瓶子。

“来吧,”他说,“干杯! 我们还剩一瓶——一瓶最好的!”

“香槟酒!” 青年急切地哭着,伸出手。

“征服者唯一的酒,”另一个宣称,把它倒进厚厚的杯子里。 “你们所有人,为富兰克林飞行器,为她将赚到的数百万酒——明天晚上喝!”

年轻人喝干了他的杯子,看着它补充,然后再次喝干。 然后他们走到车上。

“还有一件事要做,”他说。 “在这里等我。”

他们等着他爬上棚子。 两个人看着他。 一小群乡下人张着嘴站在这辆大车周围。 然后是一声小小的喊叫。 从他们头顶传来巨大的爆炸声——红色的火焰从那黑色的谷仓中腾空而起。 两人对视了一眼。 他们冲到山上,遇到了下山的青年。

“什么-”

他阻止了他们。

“我不敢把它留在这里,”他解释道。 “那将是疯狂的。 我完全确定在过去的几天里我一直在监视。 我可以在一周内建造另一个。 我口袋里有每个部分的计划。”

老者擦了擦额头的汗水。

“你确定——你有计划?” 他问。

青年敲了敲自己的胸口。

“他们都在这里,”他回答,“每个人!”

“那么,也许你是对的,”另一个人回答。 “不过,这让我有了转机。 你确定你能在你说的时间内再次成功?”

“当然!” 青年不耐烦地回答。 “而且,事情就是这么简单。 它不言自明。”

他们爬上车,几分钟后就向南冲去。

“明天晚上——明天晚上,一切都开始了!” 青年继续说。 “我必须从成衣开始。 我会尽我所能,吃我能吃的,喝葡萄酒,去音乐厅。 明天晚上。”

他的讲话以一声哀号结束——一种奇怪的、半窒息的哭声,在黑色的寂静中响起一种寒冷、幽灵般的声音。 他的脸上盖着一条湿毛巾,鼻孔里有一股难闻的气味,嘴唇不再发出任何声音。 他躺在垫子中间,毫无知觉。 车慢了下来。

“拿文件,快!” 老者喃喃道,解开青年的外衣。 “他们来了! 抓住,迪克! 我的上帝! 那是什么?”

他从头到脚都在颤抖。 小美人轻蔑地看着他。

“荒原上的羊铃,”他说。 “你确定你拥有一切?”

“是的!” 另一个喃喃自语。

他们都站了起来,抬起了他们之间的拜拜形式。 在他们下面是黑色的湖水。

“跟他过去!” 小弟说。 “快的!”

他的同伴再一次退缩了。

“听!” 他嘶哑地咕哝着。

两人都屏住了呼吸。 身后的马路某处传来微弱的声音,像是引擎的轰鸣声。

“是车!” 老者惊呼道。 “快的! 跟他过去!”

他们抬起男孩的尸体,现在他的嘴唇已经发白,说不出话来,把他扔进水里。 随着一声巨响,他消失了。 他们看了一会儿。 只有涟漪从他沉没的地方流走。 他们跳回座位。

“后面有东西。”老者喃喃道。 “进行! 快速地! 快速地!”

青年犹豫了。

“也许,”他慢慢地说,“最好还是等着看后面跟上来的是谁。 我们年轻的朋友在那里很安全。 水流有他,深渊无底。”

有片刻犹豫不决——这片刻对三个人的生命来说意义重大。 然后长老的建议占了上风。 他们悄悄地从山上溜下来,平稳而无声。 在他们身后,微弱的悸动越来越不明显。 很快他们就再也听不见了。 他们驶入黎明,度过漫长的一天。

詹姆斯·P·朗斯比先生和他的朋友理查德·马恩斯塔姆先生并排坐在米兰酒店小吸烟室的一张大皮沙发上,窃窃私语。 已经快两点了,房间里只有他们一个人。 一些灯已经熄灭。 外面街道上的喧嚣已经停止了。 对于那些良心没有完全安息的人来说,这是一个不安的时刻!

这两个人穿着晚礼服——朗斯比穿着晚礼服,系着黑色领带,这与他作为美国旅行的角色相称。 他们面前的酒杯只装了一半,最后一个小时一直如此。 他们的谈话紧张而痉挛。 很明显,他们在等某个人。

壁炉架上的小钟表敲响了三点钟。 朗斯比的嘴里发出一声亵渎神明的惊呼。 他向他的同伴倾身。

“说吧,”他低声说,语气相当厚重,“这个文森特·考多怎么样? 我想你对他没有任何怀疑吧? 他在广场上,好吗,嗯?”

马恩斯坦紧张地湿润了他的嘴唇。

“考多没事,”他说。 “我是直接从巴黎总部拿到的。 你有什么不安的,嗯?”

朗斯比指了指时钟。

“你看时间吗?” 他问。

“他说他会迟到,”马恩斯坦回答。

朗斯比把手放在额头上,发现额头湿润了。

“这一直是一场愚蠢的比赛,”他喃喃道。 “我们最好把那个年轻的驴子带到这里推挤他!”

“没那么容易,”马恩斯坦回答道。 “这些年轻的傻瓜总有一种变得固执的方式。 他肯定会甩掉我们的。 无论如何,他在哪里更安全。”

他们再次陷入沉默。 一场暴雨打在窗户上。 朗斯比抬头看了一眼。 外面一片漆黑,就像那寂静的湖水一样漆黑! 想到这,男人浑身一颤。 没有神经的马恩斯塔姆转动着胡子,惊奇地看着他的同伴。

“你看起来好像看到了一个幽灵,”他说。

“也许我会!” 朗斯比咆哮道。

“你最好喝完酒,我亲爱的伙伴,”马恩斯坦建议道。 “然后-”

突然间,他全身僵硬,引起了人们的注意。 他把手放在同伴的膝盖上。

“听!” 他说。 “有人来了。”

他们稍微前倾。 旋转门被打开了。 走廊里传来少女悦耳的笑声。 高挑优雅,黑色蕾丝裙拖在地板上,左手搭在男人的肩膀上,她正对着他耳语,直接把他带到一张写字台前,薇奥莱特·布朗小姐扫进了房间. 在她的右边,离这两个男人最近的是文森特·考多先生。

“现在你可以去和你的朋友聊天了!” 她轻声叫道。 “我要让维克多听我的。”

考多离开他的两个同伴,坐到朗斯比身边的沙发上。 年轻人头上还戴着歌剧帽,身旁的地板上还拎着一件轻便的大衣,背对着他们坐在写字台前。 布朗小姐靠在他身上,手搭在他的椅背上。 他们没有听到其他三个人的声音。

“好吧,朗斯比,我的朋友,”文森特·考多先生兴高采烈地说,“你坐得晚了,嗯?”

“我们一直在等你,你这个笨蛋!” 朗斯比回答。 “你到底在想什么,带着这样的一群人,嗯?”

考多笑了,让人放心。

“别担心,”他压低了声音说。 “我比你能教我的更了解我进出这里的绳索。 像这样的大酒店是世界上最安全、最危险的地方——这就是你选择的方式。 你必须一直在虚张声势。 这就是为什么我带来了这位年轻女士——我的特别朋友——也非常漂亮的女孩!”

“那个年轻人呢?” 朗斯比怀疑地问道。

考多变得严肃起来。

“那是洛瑟上尉,”他轻声说——“迪恩上校的私人秘书,他是奥尔德肖特航空部门的负责人。 他口袋里有一张两万英镑的汇票。 如果他对计划满意,那就是你的。”

“两万英镑!” 马恩斯坦若有所思地说。 “对于我们所冒的风险来说,这很少——确实很少!”

考多挪了挪位置,坐在两个人中间。 他将一只手放在马恩斯坦的肩膀上——另一只放在朗斯比的膝盖上。

“我亲爱的朋友们,”他令人印象深刻地说,“如果你能建立一个模型,或者以通常的方式进行这些谈判,你可能会要求一百万。 事实上,我认为我是英格兰唯一能够处理这件事的人——非常令人满意。”

朗斯比怀疑地瞥了一眼布朗小姐仍然全神贯注的年轻人。

“他为什么不出来像个男人一样说话?” 他问。 “他背对着我们坐在那里是什么意思?”

“我希望他永远看不到你的脸——只和我打交道,”考多解释道。 “记住,他是一个官方职位。 他要拿出的钱是特勤局的钱。”

两人开始放心了。 朗斯比慢慢地从口袋里掏出一卷油布。

“当他坐在那里时,他会看着他们,”他坚持说。 “请注意,不得复制或做笔记。”

考多以一种优越的方式微笑着。

“我亲爱的朋友,”他说,“你是在和一个政府的使者打交道——不是你自己的那种。”

朗斯比瞥了一眼他的同伴,后者点了点头。 然后他把计划交给了他。

“告诉他看起来很敏锐,”他说。 “现在还不算晚,但这里可能还有人。”

考多拿着图纸穿过房间,把它们放在写字台前。 朗斯比站了起来,点燃了一支雪茄。 马恩斯塔姆走到更远的窗口,又回来了。 他们并排站着。 朗斯比的整个身躯似乎因为某种新的情绪而僵硬了。

“出事了,吉姆,”马恩斯坦在他耳边轻声说。 “你口袋里有老太太?”

“是的!” 朗斯比语重心长地回答,“而且,老天,我要用它!”

“除非是最坏的情况,否则不要开枪,”马恩斯塔姆建议道。 “我要走出那扇窗户,钻进树里,跑向河边。 但首先虚张声势,吉姆——为你的生命虚张声势!”

有从酒店一侧通向房间的摆动门,以及正对面的一扇小门,通向该地方的住宅区。 这两扇门是同时打开的。 穿过前者,两个穿着长大衣的壮汉走过来,一副便衣警察的样子。 通过后者来了约翰·多利! 他径直走到两人面前。 这充分说明了他的勇气,知道他们的性格并相信他们处于绝望的困境中,他手无寸铁地来到这里。

“先生们,”他说,“我持有逮捕你们的逮捕令。 我不会用你的别名来麻烦你。 我相信你今天被称为詹姆斯·朗斯比和理查德·马恩斯坦。 你会悄悄来吗?”

马恩斯塔姆的表情是一种平淡而美丽的惊喜。

“我亲爱的先生,”他说,然而,向窗户稍微挪了挪——“你一定是在开玩笑吧! 什么罪名?”

“你被指控故意谋杀一个名叫维克多·富兰克林的年轻人,”多莉回答。 “他的尸体今天下午从 Longthorp Tarn 被发现。 你最好什么也不说。 此外,他还盗窃了一些已知属于他的文件。”

现在有可能在这个确切的时刻,马恩斯塔姆会跳到窗户上,而朗斯则可能会为自由而奔跑。 两人的手都握在了左轮手枪上,约翰·多利的生命无足轻重。 但就在这个时候,发生了一件事情。 房间里有两个警察守卫着平开门,在他们身后是几个夜间看门人的苍白脸庞,焦急地往里张望。文森特·考多和布朗小姐并排站着,稍微靠后一点,而那个年轻人曾经是他们同伴的人也站了起来。 仿佛有意插手,他向前迈了​​一步,几乎与多莉齐名。 朗斯比看到了他,一种新的恐惧攫住了他的心。 他往后缩了缩,握着武器的手指松开了,额头上的汗水滚烫。 马恩斯塔姆虽然一时愣住了,但他意识到了奇迹的发生,大胆地为自己出击。

“如果这是一个笑话,”他说,“我觉得这是一个特别糟糕的笑话。 我想知道,先生,你怎么敢进入这个房间,指控我和我的朋友——先生。 朗斯比——担心谋杀一个甚至现在还站在你身边的年轻人。”

约翰·多利回来了。 他带着几分担忧的神色看着马恩斯坦所指的那个年轻人。

“我的名字是维克多·富兰克林,”那个年轻人宣布。 “这是怎么回事?”

多莉觉得他脚下的地面都塌陷了。 尽管如此,他还是咬紧牙关,为自己的手而战。

“你说你的名字是维克多·富兰克林?” 他问。

“当然!”

“你是飞行器的发明者?”

“我是。”

“几天前你和这两个人在威斯特摩兰?”

“我是,”年轻人承认。

“你和他们一起坐汽车离开了斯考顿村?”

“是的! 我们在路上吵了一架,然后就分手了。”

“你什么都没被抢走?”

维克多·富兰克林笑了。

“当然不是,”他回答。 “除了我的计划,我没有什么值得偷的东西,现在它们在我的口袋里。”

有片刻的激烈沉默。 多莉突然转过身来,看着文森特·考多先生站着的地方。

“考多先生在哪里?” 他厉声问道。

“那位白胡子先生几秒钟前离开了,”门口的一名男子说道。 多莉脸色苍白。

“先生们,”他说,“我必须向你们道歉。 我显然被一些虚假信息欺骗了。 指控已撤销。”

他转身离开了房间。 两个警察跟着他。

“让他们受到监视,”多莉简短地命令道,“但我担心这个考多人已经把我卖了。”

他在外面找到了一辆马车,跳了进去。

“27 号,南安普顿街,”他命令道。

朗斯比和他的搭档一个人呆在小小的吸烟室里。 前者几乎说不出话来。 夜间搬运工给他们端来白兰地,两个人都喝了。

“我们必须查明真相,Marnstam,”Rounceby 先生咕哝道。

马恩斯坦先生在想。

“你还记得黑暗中的那个声音吗?”他说——“引擎在路上的撞击声?”

“那又怎样?” 朗斯比要求道。

“那是一辆摩托车,”马恩斯坦平静地说。 “我当时是这么想的。”

“假设有人跟着我们把他拉了出来,”朗斯比嘶哑地说,“为什么我们会受到这样的对待? 我告诉你,我们被愚弄了! 我们被当作孩子对待——甚至没有受到惩罚! 我们会以某种方式从那个恶魔考多那里得到真相! 来!”

他们走到院子里,找到了一辆出租车。

“27号,南安普顿街!” 他们下令。

他们比多莉早一点到达目的地,多莉的马掉在海滩上,不得不走路。 他们上了大楼的四楼,按响了文森特·考多房间的门铃——没有人回答。 他们敲了敲门环——没有结果。 朗斯比透过钥匙孔窥视。

“他还没有回家,”他说。 “这个地方到处都没有光。”

过道对面一间公寓的门被悄悄打开了。 彼得·拉夫先生穿着整洁的黑色吸烟服和拖鞋,手里拿着一根烟斗,向外张望。

“对不起,先生们,”他说,“但我认为考多先生不在。他今天晚上很早就出去了,我还没有听到他回来。”

两人转身离去。

“我们非常感谢您,先生,”马恩斯坦先生说。

“我可以给他任何消息吗?” 彼得·拉夫礼貌地问道。 “我们通常在早上看到彼此的东西。”

“你可以告诉他——”朗斯比开口道。

“没有消息,谢谢!” 马恩斯坦打断了他。 “我们明天可能会亲自碰到他。”

John Dory 迟到了将近一刻钟。 在他第三次无用的召唤之后,彼得拉夫先生再次出现。

“恐怕,”他说,“你在家里找不到我的邻居。 今晚有好几个人来找他,都没有结果。”

约翰·多利慢慢地穿过楼梯平台。

“晚上好,拉夫先生!” 他说。

“为什么,是多利先生!” 彼得·拉夫宣布。 “进来,做,喝一杯。”

约翰·多利接受了邀请,在他的主人混合威士忌和苏打水的几分钟里,他的眼睛在那个小客厅里忙碌。

“我希望对面的朋友没有问题吧?” 彼得·拉夫问道,从楼梯平台上一晃头。

“我希望不会,拉夫先生,”约翰·多里说。 “毫无疑问,早上他就能解释一切。 不过,我必须说我今晚想见他。”

“他可能还会出现,”彼得拉夫高兴地说道。 “他就像我自己——一只迟到的鸟。”

“我不怕,”多莉干巴巴地回答。 “您这里的房间不错,先生。 就一个客厅和卧室吧?”

彼得·拉夫站起身来,推开内室的门。

“就是这样,”他回答。 “想看看周围吗?”

侦探确实环顾四周,而且相当彻底。 他一确定屋子里没有人,就喝了威士忌和苏打水就走了。

“我会再进去看看考多,”他说——“也许明天,或者后天。”

“如果我看到他,我会让他知道,”彼得拉夫宣称。 “对不起,电梯停了。 向左三步,直上。 晚安!”

布朗小姐第二天一大早就到了,一副好奇的样子。

“我想知道,”她说,“文森特·考多先生到底怎么样了。”

彼得拉夫带她上楼。 炉排里有一小堆灰烬。

她点点头。

“这是我想象的,”她说。 “可是你为什么派我出去看你自己呢?”

“我亲爱的维奥莱特,”彼得拉夫回答说,“当今世界上没有一个人在伪装自己的艺术方面能与我匹敌。 同时,我想知道我是否可以欺骗你。 我想确定我对文森特·考多先生的研究是否安全。 我以他的名义和以他自己的名义占用了这些房间。 我认为即使是我们的朋友约翰·多利(John Dory)也没有想到在他的脑海中将我们联系起来。”

“很好,”她继续说。 “现在请告诉我,是什么把你带到了威斯特摩兰?”

“我跟着朗斯比和马恩斯坦,”他回答说,“我在国外研究犯罪时就认识他们——如果值得的话,我可以告诉你很多关于这两个人的事情——而且我知道,当他们租用一辆大汽车时汽车并聘请了一个骗子来驾驶它,他们值得追随。 我看到了飞行器的试验,当他们和年轻的富兰克林一起出发时,我骑着摩托车跟着。 我把他从他们留下等死的水潭里捞出来,把他带到伦敦,并与他达成了我自己的条件。”

“那在朗索普塔恩发现的尸体呢?” 她问。

“那封电报是我自己发的,”彼得·拉夫回答。

她严厉地看着他。

“你不顾一切地愚弄约翰·多莉!” 她说,皱着眉头看着他。

“我承认,”他回答。

“在我看来,”她继续说,“这毕竟是整个事件的主要目标。 我看不到我们——这就是公司——至少有利润。”

彼得·拉夫笑了。

“我们拥有富兰克林飞行器的第四份股份,”他回答说,“如果我以十万英镑的价格卖掉它,我就会被绞死。”

“你利用了那个年轻人的感激之情,”她宣称。

彼得·拉夫摇了摇头。

“我赚了钱,”他回答。

第四章 • Letty Shaw 的轻率行为 •6,400字

在一阵窃窃私语的批评声中,普遍的看法是莱蒂·肖是个愚蠢的小傻瓜,应该知道得更多。 当她在午夜前几分钟进入餐厅时,奥斯汀·阿博特紧随其后,每个人都看到第三个人跟着他们。 然而,没有第三个人出现。 古斯塔夫亲自把他们带到一张摆满了粉红玫瑰的两人小桌旁,并把特制晚餐的菜单递给他的好客户。 不容否认的是,莱蒂和她的护卫提议单独吃饭!

毫无疑问,米兰的咖啡厅是那些与舞台有关的女士们的时尚聚会场所,她们在演出后没有时间或没有兴趣建造大型餐厅所需的传统厕所。 乐蒂肖作为音乐喜剧舞台的主要装饰品之一,为在场的每一个人所熟知。 在过去的两周内,几乎没有人没有机会祝贺她与尊敬的布赖恩·索瑟斯特上尉订婚。 索瑟斯特很有钱,是镇上最受欢迎的年轻人之一。 莱蒂·肖虽然有过一两次无伤大雅的调情,但众所周知,她是一位自尊心强、工作努力的年轻女演员,她热爱自己的工作,从来没有人对她说过一句话。 因此,在她订婚后的两周内,人们看到她公开与城里最臭名昭著的女猎人单独共进晚餐——一个名声不好的男人,同样是一个索瑟斯特的男人,这让她更加震惊。已知有特殊的厌恶。 除了与索瑟斯特的决裂或一阵短暂的精神错乱,似乎没有什么可以解释这种情况,即使是不充分的。

她最好的朋友——认识她并相信她的朋友——站了起来,顺着房间驶来。 她高兴地向她痛恨、多年未认出的雅培点点头,然后把手放在莱蒂的手臂上。

“布赖恩呢?” 她问。

莱蒂耸了耸肩——这完全不是一个自然的姿态。

“今晚值班,”她回答。

她最好的朋友停顿了一下。

“你们两个都过来参加我们的聚会,”她说。 “Dicky Pennell 来了,Gracie Marsh 刚刚降落。 他们很想见见你。”

莱蒂缓缓摇头。 她脸上的表情连她最好的朋友都看不懂。

“恐怕我们做不到,”她说。 “我是雅培先生的客人。”

“今晚,”奥斯汀·阿博特插嘴,抬头看着站在他们中间的女人,“我不想和任何人分享肖小姐。”

她最好的朋友只能摇摇头走开。 晚上剩下的时间里,两人独自一人。 当他们一起离开时,知道的人都觉得房间里传来了一丝悲剧的气息。 没有人理解——或假装理解。 甚至在她订婚之前,莱蒂就从未与男人单独共进晚餐。 她现在应该这样做,而且和这个特别的男人在一起,太荒谬了!

“事情会发生的,”她最好的朋友悲伤地低声说,她看着奥斯汀·阿博特帮助他的同伴穿上她的斗篷。

做了什么!

第二天早上,彼得·拉夫按他习惯的时间起床,如果可能的话,他会比平时更加​​小心地穿好衣服。 他穿着前一天晚上精心准备好的灰色西装,但他在一条带有白色斑点的红色领带和一条普通的淡紫色领带之间犹豫了很久。 他最终选择了后者,发现它和他的袜子更协调,他在镜子里最后检查了自己之后,进入隔壁房间,他的咖啡放在靠近火炉的一张小圆桌上,连同他的信件和报纸。

毕竟,和我们其他人一样,彼得·拉夫是个习惯性动物。 他制定了一个不变的规则,即在他对他的信件或早餐不屑一顾之前,先浏览一下报纸。 在没有什么特别耸人听闻的情况下,他悠闲地打开信,吃完饭又回到报社。 然而,今天早上,他的早餐和信件都有一段时间没有动过。 当他打开《每日电讯报》时,吸引他眼球的第一段就足够吸引人了。 那里有很棒的黑色字体:

一位知名女演员的公寓发生了可怕的悲剧!
奥斯汀·雅培被击毙!
逮捕索瑟斯特船长

除了与夺走生命相关的不可避免的震惊,以及有关人员在其中的不同寻常的立场之外,对事件的简短描述几乎没有激发想象力。 肖小姐和她母亲居住的公寓外的人行道上的一名警察认为他在凌晨两点左右听到了左轮手枪射击的报告。 由于什么也没发生,而且声音也很模糊,他没有立即进入大楼,而是尽可能地保持观察。 大约二十分钟后,一位穿着晚礼服的年轻绅士出现在街上,警察立刻注意到他手里拿着一把小左轮手枪,他想把它藏起来。 警官随即吹口哨招呼他的中士,并在年轻绅士的陪同下——他并没有试图逃跑——上到肖小姐的房间,在那里发现奥斯汀·阿博特的尸体躺在客厅的门​​槛上,身上有一个小子弹痕。额头。 屋子里的人都被唤醒了,并请来了一位医生。 死者被确认为著名演员奥斯汀·阿博特(Austen Abbott),被捕男子立即自称是尊敬的布赖恩·索瑟斯特上尉。 彼得拉夫放下纸,叹了口气。 这个案子在他看来是完全清楚的,他完全同情这位将法律掌握在自己手中的年轻军官。 他对莱蒂·肖小姐一无所知,因此,在他的思想中,她对她的看法也许不够公正。 另一方面,关于奥斯汀·阿博特,他知道很多——但没什么好说的。 毕竟,杀了这么一个畜生就应该受到惩罚,这太荒谬了!

几分钟后,他下楼到他的办公室,发现布朗小姐正忙着在他的桌子上摆一碗紫罗兰。

“不可怕吗?” 当他进来时,她哭了,他胳膊下夹着一捆文件。 “我从未有过如此震惊!”

“那你认识他们中的任何一个吗?” 彼得拉夫问,在镜子里整理他的领带。

“当然!” 她回答。 “为什么,我和 Letty Shaw 在同一家公司工作了一年。 昨晚我也在米兰。 莱蒂和奥斯汀·雅培单独一起吃晚饭。 我们都说会有麻烦,当然我们做梦也没想到! 他没有机会吗,彼得? 他不能下车吗?”

彼得·拉夫摇了摇头。

“恐怕不会,”他回答。 “他们也许可以拿出争吵的证据,把它归结为过失杀人,但你刚刚告诉我的关于这次晚宴的事情让事情变得更糟了。 当然,它会在证据中显现出来。”

“索瑟斯特船长真可爱,”布朗小姐说,“长得真好看! 至于那个畜生奥斯汀·雅培,早就该被枪杀了!”

彼得·拉夫在办公桌前坐下,在膝盖处系好裤子。

“毫无疑问,你是对的,维奥莱特,”他说,“但人们做这些事情是那么愚蠢。 对我来说,想想像我这样的人是多么无用,而我的职业就是安排这些小事,这简直令人恼火。 以本案为例。 索瑟斯特上尉只需要把这些事实摆在我面前,而奥斯汀·阿博特就是个被毁了的人。 我本可以用六种不同的方式为他安排这件事。 而现在它必须是一生的生命——一个诚实的年轻英国绅士的生命,而不是一个应该作为害虫被赶出世界的生物的生命!……我有几封信给你,维奥莱特,如果你愿意的话。 ”

她不情愿地在椅子上转了个身。

“我不禁想起那个可怜的小伙子,”她叹了口气说。

“下班后的情绪,如果你愿意的话!” 彼得说。

然后,敲门声响起。

他的来访者掀开她的面纱,彼得·拉夫立刻认出了她。

“玛丽小姐,我能为您做什么?” 他问。

甚至在他说话之前,她就看到了他眼中的认可,并对此感到惊讶。

“你了解我?” 她叫道。

“我认识大多数人,”他干巴巴地回答。 “这是我职业的一部分。”

“告诉我——你是彼得·拉夫先生,”她说,“著名的侦破犯罪专家? 你知道布赖恩·索瑟斯特是我的兄弟吗?”

“是的,”他说,“我知道! 我很抱歉——真的很抱歉。”

他递给她一张椅子。 她坐下,嘴唇微微收紧。

“我想要的不仅仅是同情,拉夫先生,”她警告他。 “我需要你的帮助。”

“这是我的职业,”他承认,“但你哥哥的案子让干预变得困难,不是吗?”

“你的意思是——”她开始说。

“你哥哥本人并不否认他的罪行,我明白。”

“他没有否认,”她回答——“很可能他不会在地方法官面前这样做——但他也没有承认这一点。 拉夫先生,你真是个聪明人。 你看不到真相吗?”

彼得·拉夫不动声色地看了她一会儿。

“玛丽女士,”他说,“我明白你要提出什么建议。 你假设奥斯汀·阿博特是被莱蒂·肖枪杀的,而你的兄弟正在把这件事扛在肩上。”

“我确定!” 她宣布。 “毫无疑问,这个女孩是自己做的。 布赖恩永远不会射杀任何人。 他可能会用马鞭打他,也许——甚至把他打死——但冷血地射杀了他——永远不会!”

“挑衅——”拉夫开口。

“没有挑衅,”她打断道。 “他和那个女孩订婚了,我们当然讨厌它,但她是个诚实的小东西,对他很忠诚。”

“毫无疑问,”拉夫承认。 “但不管怎样,正如你在地方法官面前或在审讯中听到的那样,那天晚上她和奥斯汀·阿博特在米兰单独吃晚饭。”

玛丽夫人眼中闪过一丝光彩。

“我不信!” 她宣布。

“这是真的,”彼得拉夫向她保证。 “对此毫无疑问。”

玛丽夫人愣住了。 有那么一会儿,她似乎在努力重新整理自己的思绪。

“你看,”拉夫继续说,“肖小姐愿意和奥斯汀·阿博特一起吃饭,这使得她不太可能在一个小时左右后在客厅里开枪打死他,然后冷静地离开直到她妈妈的房间,好像什么都没发生过一样。”

玛丽夫人已经失去了一些信心,但她并没有被吓倒。

“即使我们在那个女孩身上被骗了,”她若有所思地说——“即使她愿意和其他男人调情——即便如此,她想要摆脱阿博特的动机可能比以往任何时候都更强烈。 他可能嫉妒了,威胁了她。”

“这当然是可能的,”拉夫礼貌地同意道。 “无论如何,你的理论可以解释你兄弟现在的态度。”

她坚定地看着他。

“那么,你相信,”她说,“我哥哥射杀了奥斯汀·阿博特?”

“我愿意,”他坦率地承认。 “伦敦每个有常识的男人或女人也是如此。 根据报纸上的事实,加上我已经告诉过你的事实,不可能有其他结论。”

玛丽夫人站了起来。

“那我也去吧。”她含泪说道。

“一点也不,”彼得拉夫宣称。 “听。 这是我的事。 我说,就他们所知的事实而言,你兄弟的罪名似乎是不容置疑的。 我并不是说背景中可能没有其他事实可以改变事态。 如果你希望我去寻找他们,请与我联系,我会尽力而为。”

“我来这里不就是为了这个吗?” 少女惊呼道。

“很好,”彼得·拉夫说。 “我的服务随时为您服务。”

“你会尽力而为——超过你最好的,不是吗?” 她恳求。 “记住他是我的兄弟——我最喜欢的兄弟!”

“我会尽我所能,”彼得·拉夫承诺。 “请坐在那张桌子旁,给我写两封介绍信。”

她摘下手套,准备服从他。

“给谁?” 她问。

“致为你兄弟辩护的律师们,”他说,“致于莱蒂·肖小姐。”

“你的意思是去见她?” 玛丽夫人怀疑地问道。

“当然,”彼得拉夫回答。 “如果你的假设是正确的,她可能会在一点微妙的盘问下轻易暴露自己。 我的职责是知道如何以这样一种方式向人们提问,如果他们不说真话,他们的话会给出一些暗示。 如果她是无辜的,我就会知道我必须朝着另一个方向努力。”

“还能有什么方向?” 玛丽夫人阴沉地问道。

彼得拉夫什么也没说。 他心地善良,不会点燃虚假的希望。

“当然,这是一个绝望的案例,”布朗小姐在玛丽夫人走后说道。

“恐怕是这样,”彼得拉夫回答。 “我仍然必须赚钱。 今晚请人带你去米兰吃晚饭,看看你能不能发现任何丑闻。”

“关于莱蒂?” 她问。

“关于他们中的任何一个,”他回答。 “特别是我想知道是否有任何解释是她和奥斯汀·雅培单独共进晚餐。”

“我不明白你为什么不能自己带我去,”她说。 “无论如何,这次你是站在法律一边的。”

“我会的,”他犹豫了片刻后回答。 “今晚十一点我会打电话给你。”

他站起身,重重地合上办公桌。

“你要出去吗?” 她问。

“我要去见莱蒂·肖小姐,”他回答。

他打了辆计程车到了公寓,发现几个好奇的人还在盯着三楼。 响应他的召唤的客厅女仆绝对肯定肖小姐不会见他。 费了一番周折后,他说服她在他在大厅里等候的时候收下他的信。 当她回来时,她把他带到一个小客厅,拉下百叶窗。

“先生,肖小姐会见你几分钟,”她用柔和的语气宣布。 “可怜的亲爱的小姐,”她继续说,“她整个上午都在哭。”

“难怪,”彼得·拉夫同情地说。 “这是一桩糟糕的生意,这个!”

“有史以来最好的年轻人之一,”女孩坚定地宣称。 “至于那个畜生,他应得的,还有更多!”

彼得·拉夫独自待了将近一刻钟。 然后门被轻轻打开,莱蒂·肖进来了。 她的痛苦毫无疑问。 拉夫最近才在剧院里见过她,他很震惊。 她眼底的线条比她的铅笔画过的还要黑。 她不仅脸色苍白得可怕,而且她的脸似乎苍白而萎缩。 她一进门就对他说话,手靠在餐具柜上。

“玛丽夫人写信说你想帮助我们,”她说。 “你怎么? 这怎么可能?”

连她的声音都消失了。 她说话声音嘶哑,仿佛呼吸急促。 她的眼睛狂热地扫视着他的脸。 不马上回答她似乎很残忍,而彼得拉夫不是一个残忍的人。 尽管如此,他还是保持沉默,在她看来,他的眼睛就像是她脸上的火点。

“有什么事?” 她用破碎的声音哭了起来。 “你来干什么? 为什么不跟我说话?”

“女士,”彼得·拉夫说,“我想帮助您,我会尽力而为。 不过为了让我这样做,你有必要回答我两个问题——实话实说!”

她的眼睛变大了。 那是一张惊恐的孩子的脸。

“为什么不?” 她叫道。 “我有什么要隐瞒的?”

彼得拉夫的表情从未改变。 他什么都没有,他双手背在身后站在那里,头微微前倾,一点也不鼓舞人心——没有任何东西可以吓到最胆小的人。 然而,女孩用一只受惊鸟的眼睛看着他。

“那么请记住,”他流畅地继续说,“你对我说的话是神圣的。 你我孤身一人,没有目击者或窃听者。 是布赖恩·索瑟斯特枪杀了雅培——还是你?”

她小声哭了起来。 她的双手惊恐地抱住了她的头两侧。

“我!” 她惊呼道:“我! 神救救我!”

他等了。 片刻,她抬起头来。

“你不能相信,”她说,带着他几乎没有准备好的平静。 “这太荒谬了。 当他拿起帽子走进大厅时,我从内门离开了房间。

“顺便说一句,”他问道——“这不是我的另一个问题,记住——你为什么不自己让他出去?”

“我们不同意,”她简短地回答。

彼得·拉夫低下头表示同意。

“我明白了,”他说。 “你不同意。 雅培可能希望你能心软,所以他等了几分钟。 布赖恩·索瑟斯特(Brian Sotherst)及时逃脱了订婚,他想,过来祝你晚安,一定是走进来发现他在那里。 对了,索瑟斯特船长怎么进去?”

“他有钥匙,”女孩回答。 “我妈妈和我一起住在这里,我们只有一个女仆。 这更方便。 就在几天前,我给了他一个镀金的生日礼物。”

“谢谢你,”彼得拉夫说。 “我知道,左轮手枪是你的财产?”

她点点头。

“这是布赖恩送的礼物,”她说。 “他开玩笑地把它给了我,我把它和其他一些好奇心放在了桌子上。”

“第一个问题,”彼得拉夫说,“已经解决了。 我可以继续第二个吗?”

少女湿润了嘴唇。

“是的!” 她回答。

“你昨晚为什么和奥斯汀·阿博特单独共进晚餐?”

她往后退了一点。

“我为什么不应该?” 她问。

“亲爱的肖小姐,你已经在舞台上表演了四到五年。 在那段时间里,参加晚宴一直是你非常明智的习惯,当然,在公司对你满意的时候,但要一个人吃饭,不要一个人! 我说的不对吗?”

“你似乎对我了解很多,”她结结巴巴地说。

“我说的不对吗?” 他重复了一遍。

“是!”

“你第一次打破了你的规则,”彼得拉夫继续说,“在你宣布与一位可敬的年轻英国绅士订婚几周后,他支持了一个臭名昭著的坏人。 你很清楚你的行为可能会受到什么样的影响——在所有人中,你最有可能意识到你所冒的风险。 你为什么运行它? 换句话说,我重复我的问题。 昨晚你为什么和奥斯汀·雅培单独共进晚餐?”

这段时间她一直站着。 她现在向前一点,坐到一张安乐椅上。

“没用!” 她叫道。 “这一切都无济于事!”

“那么,我也帮不了你,”彼得拉夫说,伸出手去拿他的帽子。

她挥手示意他放下。

“我会告诉你的,”她说。 “这和案子无关,不过你问了就知道了。 我们公司里有一个可爱的小女孩——我们都叫她毛茸茸的迪恩——只有十八岁。 我们都爱她,她很可爱,就像我第一次上台时一样,只是更好。 她很漂亮,她没钱,又是个深情的小可爱,虽然她金子般的好,但每次她结识的时候,我们都为她感到害怕。 我们当中最感兴趣的几个人达成了某种约定。 我们都轮流照顾她,并努力确保她没有遇到任何她不应该遇到的人。 然而,尽管我们采取了所有预防措施,奥斯汀·阿博特还是抓住了她,转过她那傻乎乎的小脑袋。 他是个有经验的人,而她只是个孩子。 她不会听我们的——她不会听到任何反对他的话。 我抓住了我认为唯一的机会。 我亲自去找他——我求饶,我求他放过孩子。 我发誓,如果——她出了什么事,我会发起讨伐他的运动,我会保证他应该被舞台上所有正派的男人和女人砍掉! 他听了我的话,起初他只是笑了笑。 当我完成后,他给了我一个提议。 他说如果我和他单独在米兰吃晚饭,然后让他送我回家,他会放过孩子的。 他还提出了一个条件——我不能告诉任何人我为什么这样做。 那是男人残酷的虚荣心! 我做出了承诺,但我现在违背了它。 你问过我,我也告诉过你。 我吃了晚饭,虽然我讨厌它。 我让他进来喝一杯,就好像他是朋友一样。 然后他试图和我做爱。 我借此机会准确地告诉他我对他的看法。 然后我指给他看门,然后离开了他。 后来——后来——布赖恩进来了! 他们一定是在门槛上相遇的!”

彼得拉夫拿起他的帽子。

“谢谢!” 他说。

“你看,”她沉闷地继续说,“这一切都与这个案子无关。 我本来打算保密的,因为当然,除了其他任何事情,除了布赖恩从我的房间里见到他之外,它还为布赖恩提供了另一个愤怒的原因。”

“我明白了,”他回答。 “我非常感谢你,肖小姐。 相信我,你会得到我由衷的同情!”

彼得·拉夫的告别词无人知晓。 莱蒂倒在椅子上,头埋在双手里。

彼得拉夫去了伯克利广场,发现玛丽夫人在等他。 伟大的律师威廉·特伦查姆爵士与她同在。 玛丽夫人介绍了这两个人。 她一直焦急地看着鲁夫的脸。

“先生。 拉夫去见了肖小姐,”她向威廉爵士解释道。 “先生。 拉夫,快告诉我,”她把手放在他肩上继续说,“她说什么了吗? 有没有发现什么?”

他摇了摇头。

“不!” 他说。 “我什么都没发现!”

“那么,你不认为,”玛丽夫人喘着气说,“有任何机会——让她坦白——她自己干的?”

“她为什么要自己做呢?” 彼得·拉夫问道。 “她承认那个男人试图和她做爱。 她干脆离开了他。 她在自己的家里,她的母亲和仆人都在召唤。 房间里没有挣扎——我们知道这一点。 没有任何必要。”

“你有没有其他的询问?” 玛丽夫人问道。

“我做的几个,”彼得拉夫严肃地回答,“都指向同一个方向。 我在米兰确定你哥哥昨晚很晚才打电话到那里,他听说肖小姐和奥斯汀·阿博特单独共进晚餐。 他跟着他们回家了。 我也确定他有一把肖小姐公寓的钥匙。 他显然在门槛上遇到了奥斯汀·雅培。”

玛丽夫人用手捂住脸。 她似乎从拉夫的话中读出了两人的判断——常识的判断。 尽管如此,他在离开前又提出了一个要求。

“我想见见索瑟斯特船长,如果你能给我一个命令,”他对威廉爵士说。

“明天早上你可以跟我一起去,”律师回答说。 “当然,今天早上的程序只是正式的。 在审讯结束之前,安排面谈会很容易。”

玛丽夫人迅速抬起头来。

“那你心里还有点事吗?” 她问。 “你认为机会渺茫?”

“总有百分之一的机会!” 彼得·拉夫回答。

那天晚上,彼得·拉夫和布朗小姐按照他们的安排在米兰吃晚饭,但这不是一个愉快的夜晚。 布赖恩·索瑟斯特在莱蒂·肖的小朋友圈中很受欢迎,对这件发生在他身上的事情,总的感觉是一种恐惧和惊愕。 奥斯汀·阿博特也为所有人所熟知,尽管许多男人——甚至是女人——直言不讳地立即宣布这对他来说是正确的,然而,死亡的震惊——没有一秒钟的死亡警告——甚至对那些批评他最严厉的人也产生了麻痹的效果。 维奥莱特·布朗与她的几个朋友交谈——到处介绍彼得·拉夫——但没有说任何话能以任何方式给悲剧带来新的曙光。 这一切似乎太绝望了,太明显了。

关门前大约二十分钟,这个地方的习惯被赋予了某种感觉。 一小群人进来了,他们似乎完全摆脱了一般的阴郁气氛。 其中最先出现的是一个非常年轻,非常漂亮的女孩,浅金色的头发在额前飘扬,深蓝色的眼睛,孩子般的轻飘飘的身材。 陪着她的还有另一个年轻女人,她的外表有点太显眼了,让人不自在,还有三四个年轻男人——黑黝黝的,刮得干干净净的,穿着一身惹人厌的他们阶级的装束——年轻的股票经纪人或镇上的男孩。 布朗小姐的眼睛睁得大大的。

“真是个小野兽!” 她叫道。

“谁?” 彼得·拉夫问道。

“那个漂亮的女孩,”她回答道——“她叫毛茸茸的迪恩。 她是 Letty Shaw 的门生,她做梦也想不到让她和那样的一群人一起出来。 今晚,所有的夜晚,”她愤愤不平地继续说,“当莱蒂不在的时候!

彼得·拉夫很感兴趣。

“原来那是蓬松迪恩小姐,”他说,好奇地看着她。 “她好像有点兴奋。”

“她是个可怕的小坏蛋!” 布朗小姐宣布。 “我希望有人会告诉莱蒂,她现在会放弃她。 一个女孩子,在莱蒂遇到这种麻烦的时候做出这种事,不值得照顾! 都听他们的!”

他们肯定变得有点喧闹。 一大瓶香槟正在被打开。 蓬蓬迪恩的脸颊已经涨得通红,眼睛闪闪发光。 餐桌上的每个人都在大谈特谈,举杯敬酒。

“这就是蓬松迪恩的结局,”维奥莱特布朗严厉地说。 “我讨厌无情,但这对她来说是正确的。”

彼得拉夫付了账单。

“我们走吧,”他说。

在出租车上,在返回布朗小姐房间的路上,拉夫异常沉默,但就在他向她道晚安之前——实际上是在她前门外的人行道上——他问了一个问题。

“维奥莱特,”他说,“你愿意扮演一两个小时的侦探吗?”

她有些惊讶地看着他。

“你知道我总是喜欢在任何事情上提供帮助,”她说。

“Letty Shaw 是澳大利亚人,不是吗?” 他问。

“是的。”

“她出生在那里,一直住到将近十八岁——这是真的吗?” 他又问。

“完全正确,”布朗小姐回答。

“你知道 P.&O. Pall Mall 蒸汽船的办公室吗?” 他问。

她点点头。

“好?”

“拿一份去澳大利亚的航行名单——星期四应该有一艘船。 将自己展示为潜在的乘客。 看看有多少年轻女性独自外出,并询问她们的名字。 顺便抽出一点空闲时间看办公室。”

她张开双唇,睁大眼睛看着他。

“你认为——”她开口道。

他热情地握了握她的手,然后踏进出租车。

“晚安!” 他说。 “请不要提问。 无论如何,我不希望你明天像往常一样在办公室。 如果你有什么要告诉我的,就打电话或跑来跑去。”

出租车消失在街角。 布朗小姐手里拿着门锁钥匙,一动不动地站在人行道上。

•••

在对奥斯汀·阿博特的尸体进行审讯之前,已经是下午了,莱蒂·肖的客厅里聚集了一小群奇怪的人。 有肖小姐本人——或者更确切地说,似乎是她自己的幽灵——还有她的母亲; 玛丽夫人和威廉·特伦汉爵士; Peter Ruff 和 Violet Brown 以及 John Dory 先生。 所有人的目光都集中在了最新来的彼得·拉夫身上。 他站在房间中央,冷静地摘下手套,得意地低头看了看自己皱巴巴的裤子。

“玛丽女士,”他说,“还有肖小姐,我知道你们都急于让我解释为什么我今天下午请你们在这里见我,以及为什么我还请了苏格兰场的朋友多莉先生。负责控告索瑟斯特上尉的案件,出席。 我会告诉你。”

多利先生点点头,有点不耐烦。

“除非你有非常明确的说法,”他说,“我认为最好将关于这件事的任何一般性讨论推迟到审讯之后。 我必须警告你,就我个人而言,我绝对绝对拒绝提及这个话题。 这将是最不专业的。”

“我有话要说,”彼得·拉夫温和地说。

玛丽夫人的眼中闪过希望——莱蒂·肖靠在椅子上,脸色苍白,憔悴着。

“让大家明白,”彼得·拉夫说,语气中透着一丝严肃,“我在这里只是作为玛丽·索瑟斯特夫人的代理人。 我受雇于她。 因此,我唯一的目的是代表她找出索瑟斯特船长无罪的证据。 不过,我认为,”他转向安乐椅上低垂的身影补充道,“肖小姐也急于让人们知道真相。”

“当然! 当然!” 她喃喃自语。

“在法国,”彼得·拉夫继续说,“有一种奇怪的习俗,尽管有一定的戏剧性,但也有其道理。 访问犯罪现场,并尽可能重建其事件。 让我们暂时假设我们现在正从事类似的事情。”

莱蒂肖缩在椅子上。 她纤细的白手指正抓着它的两侧。 她的眼睛似乎在注视着可怕的事情。

“太——太可怕了!” 她步履蹒跚。

“女士,”彼得拉夫坚定地说,“我们寻求真相。 请在这件事上取笑我。 多莉,你会去前门,站在垫子上——所以? 你是索瑟斯特船长——你刚刚进入。 我是奥斯汀·雅培。 你,肖小姐,刚刚命令我离开房间。 你看,我走向门口。 我打开它——所以。 肖小姐,”他补充说,迅速转向她,“你能再一次向我保证,那天晚上在公寓里的每个人,除了你的家庭佣人,现在都在场吗?”

“是的。”她喃喃道。

“好的! 那么是谁,”他突然指着左边的一扇门问道——“那个房间里的是谁?”

他们都在他身后挤到了门槛——当他与约翰·多利面对面时,他们都围在他身边。 他的手指从未动摇——它坚定地指向左边几英尺处那扇紧闭的门。 突然,莱蒂·肖大声尖叫着从他们身边冲了过去。

“你不能进去!” 她哭了。 “关他什么事?”

她背对着门站着,双臂像十字架一样张开。 她的脸颊铁青。 她的眼睛似乎从她的头开始。

彼得拉夫和约翰多莉把手放在女孩的手腕上。 她疯狂地死死在自己的位置上。 她被拖了出来,尖叫着。 彼得·拉夫(Peter Ruff),他的权利,首先进入。 他几乎是立刻转过身来,脸色非常凝重。

“这里发生了一些事情,恐怕,”他说。 “请安静地进来。”

床上躺着蓬松的迪恩,衣着整齐——一动不动。 一只手垂在地板上——一只小瓶子从死气沉沉的手指上滑落。 房间里堆满了寄给——

史密斯小姐,
前往梅尔本的乘客。
SS卡罗琳。

彼得·拉夫走到床边,拿起一张纸,上面用铅笔潦草地写了几行。

“我想,”他说,“我必须大声朗读这些。 你们都有权听到他们的声音。”

没有人说话。 他继续:

原谅我,莱蒂,但我不能去澳大利亚。 他们只会把我带回来。 当我想起那个可怕的时刻时,我的大脑在燃烧——我觉得我快疯了! 总有一天我应该这样做——现在更好。 把我的爱献给女孩。

蓬松的。

他们请来了医生,约翰·多利给苏格兰场打了电话。 莱蒂·肖晕倒了,被抬到了她的房间。 当他们在奇怪的、半麻木的兴奋中等待时,彼得拉夫再次对他们说话。

“现在重建很容易,”他说。 “这间客厅和那间小卧室之间的隔断只是人造的——几乎像屏风一样脆弱。 你看,”他继续用指关节敲击,“你几乎可以把手伸进去。 如果你往下看一点,你会看到开口的位置。 毛茸茸的迪恩由肖小姐照顾——甚至和她待在这里。 迪恩小姐在这个房间里听到了她爱人的声音——听到他在谋杀案当晚向肖小姐恳求。 她从剧院早早地被送回家,很可能她看到或被告知奥斯汀·阿博特在演出结束后把肖小姐叫来并带她去吃晚饭。 她因愤怒和嫉妒而发狂。 左轮手枪放在桌子上,还有一盒银弹匣。 她拥有了它,在她的房间里等着。 她所听到的至少证明了她爱人的不忠。 她站在门口,等待着。 奥斯汀·阿博特出来后,她开了一枪,把左轮手枪扔给他,关上门,昏了过去。 也许她听到脚步声——门上的钥匙。 无论如何,索瑟斯特船长几分钟后就到了。 他发现,一半在大厅里,一半在客厅的门​​槛上,奥斯汀·雅培死了,肖小姐的左轮手枪在他身边。 如果他是一个聪明的年轻人,他会唤醒这个家庭。 他为什么不这样做,我们或许可以猜到。 他把两个和两个放在一起有点太快了。 可以肯定的是,他相信死者是被他的未婚妻枪杀的。 他的第一个想法是摆脱左轮手枪。 不管怎样,他手里拿着它走到街上,很快就被听到枪声的警察逮捕了。 他自然拒绝恳求,因为他相信肖小姐杀了那个人,可能是为了自卫。 起初,她认为她的情人有罪,后来蓬松迪恩承认了,她缺乏常识,试图在说出真相之前把这个女孩赶出这个国家。 她到轮船公司办公室的访问给了我所需的线索。”

玛丽夫人抓住他的双手。

“还有苏格兰场,”她惊呼道,冷冷地瞥了多莉一眼,“已经尽力绞死我哥哥了!”

彼得·拉夫扬起眉毛。

“亲爱的玛丽女士,”他说,“请记住,苏格兰场的职责是判定一个人有罪。 当我受雇于这个目的时,我有责任认定他是无辜的。 你不能对我的朋友多利先生太苛刻。 他和我似乎经常碰面,事实上。”

“有点太频繁了!” 约翰·多利轻声重复了一遍。 “但不能说。 不要相信,玛丽女士,”他补充说,“我们曾经想要杀死一个无辜的人。”

“不过,这是你的职业,”她回答,“寻找罪犯——还有他的,”她补充说,碰了碰彼得·拉夫的肩膀,“寻找真相。”

彼得·拉夫低头鞠躬——恭维令他高兴。

第五章 • Streatham 的 Delilah •6,300字

彼得·拉夫最喜欢的一个理论是,大多数英国公众对晨报的关注度不够。 瞥一眼标题和一些最辣的段落,模糊地看一下主要文章,然后把床单扔掉,为更有趣的文学作品腾出空间。 彼得·拉夫并非如此。 他很少读的小说——事实上,他并没有意识到它们存在的必要性。 他认为,现代生活的全部缩影都可以在日报的专栏中找到。 警察新闻也许是他最喜欢的研究,但他并没有忽视广告。 因此,理所当然地,《每日邮报》个人专栏中“M”的呼吁在它出现的那天早上就被他读了——不仅读了一次,也读了两次——这是一段对他来说是一种特殊的兴趣。

Spencer Fitzgerald 先生,如果仍在英国,被要求与 Soho Ledham 街 Cook's Alley 的 Vagali 图书馆的“M”联系。

彼得·拉夫把纸放在桌上,定定地看着一盒印度橡皮筋。 几乎他的手指,当他与报纸分开时,似乎在颤抖。 他的眼睛无疑是一种不同寻常的回顾性凝视。 是谁试图探寻他的过去,与一个死去的人格重逢? “M”只能是一个人! 她要他做什么? 难不成,她的胸膛里也一直点燃着一点点感情的火焰——在安静的时刻,她的思绪转向了他,就像他经常对她做的那样? 然后一个突然的想法——一个丑陋的想法——驱走了他脸上的柔情。 她不再是莫德·巴恩斯——她是约翰·多利夫人,而约翰·多利是他的敌人! 那些简单的线条下会不会隐藏着背叛? 约翰·多莉最近的情况不太好。 不知何故,他的箱子似乎已经化为尘土。 他在总部不再受到同样的尊重。 然而,即使是约翰·多利(John Dory)也会屈服于这些手段吗?

他在椅子上转过身来。

“布朗小姐,”他说,“请拿起你的铅笔。”

“我已经准备好了,先生,”她回答。

他用戒指在广告上作了标记,然后递给了她。

“回复如下,”他说:

尊敬的先生:

我在今天早上的《每日邮报》上注意到,您正在通过“个人”栏目查询斯宾塞·菲茨杰拉德先生的下落。 那位先生一直是我的客户,我也偶尔和他有过交流。 如果您能告诉我您的业务性质,我或许可以让您与菲茨杰拉德先生取得联系。 然而,你会明白,在这种情况下,我需要你的诚意证明。

真的是你的,

彼得拉夫。

布朗小姐扫了一眼广告,轻轻合上笔记本。

“你是不是说——‘亲爱的先生’?” 她问。

“当然!” 彼得·拉夫回答。

“你真的是说,”她继续说,显然不赞成,“我要送这个?”

“我通常不会浪费我的时间,”彼得·拉夫温和地提醒她,“给你发往废纸篓的通讯信息。”

她不情愿地转向她的机器。

“先生。 菲茨杰拉德在他所在的地方要好得多,”她说。

“这取决于,”他回答。

她把一张纸调整到她的打字机里。

“你认为‘M’是谁?” 她问。

“在你的帮助下,”彼得·拉夫说,有点讽刺——“在你非常友好的帮助下——我打算找出答案!”

布朗小姐闻了闻,敲了敲打字机的键。

“斯特里瑟姆的那个煤贩子的姑娘!” 她喃喃自语……

交换了几封措辞礼貌的信件。 “M”拒绝透露她的身份,但预约了去拉夫先生的办公室拜访。 等她来的那天早上,他穿了一套全新的衣服,明显很紧张。 来晚了一点的布朗小姐背对着他坐着,甚至忽略了他平常的早晨问候。 办公室的气氛,绝对是冰冷的! 幸运的是,预期的访客早到了。

彼得·拉夫起身迎接他的前任情人,他掩饰不住激动,但对他来说确实是辛酸的。 因为确实是莫德进了房间,朝他走来,脸上带着仔细研究过的尴尬,半怀疑地伸出了手。 他没有看到廉价的女帽,没有看到稍微发达的身材,也没有看到那种曾经让他着迷于过早成熟的平淡美丽的消逝。 他的眼睛被那种阳刚的骑士精神蒙蔽了双眼——只有傻瓜和非常聪明的人才能继承——他根本不理会这些事情。 是布朗小姐,从她在房间角落里的位置上,带着一种轻蔑的惊奇表情,从这个不受欢迎的客人的廉价景点上跑过——她了解她珠宝的金属丝,她的现成礼服的廉价劣质; 她以无情的判断欣赏她的言辞,她的廉价,轻浮的方法。

莫德带着一种完全不像是假装的羞怯,接受了彼得·拉夫为她布置的椅子,坐在她手里的仿金皮包上坐立不安。

“我敢肯定,拉夫先生,”她端庄地看着自己的膝盖说道,“我不应该来这里的。 我感到非常内疚。 这也是一种很不舒服的姿势,不是吗?”

“我很抱歉你发现它,”彼得拉夫说。 “如果有什么我能做的——”

“你真好,”她低声说,半抬眼看着他,又放下,“但是,你看,我们彼此完全陌生。 你根本不认识我,是吗? 我只是通过报纸听说过你。 你可能会想到我来这里询问一位绅士的各种事情。”

“我可以向你保证,”彼得·拉夫真诚地说,“你不需要害怕——根本不需要害怕。 坦率地跟我说话。 菲茨杰拉德先生是你的朋友,不是吗?”

莫德傻笑。

“他不止于此,”她回答说,低头。 “我们订婚了。”

彼得·拉夫叹了口气。

“我知道这一切,”他宣称。 “菲茨杰拉德过去常常告诉我一切。”

“你是他的朋友?” 她问,看着他的脸。

“我是,”彼得·拉夫热情地回答,“他最好的朋友! 没有人比我更伤心——小错误。”

她叹了口气。

“在某些方面,”她轻声说,“你让我想起了他。”

“你几乎不能说什么,”彼得·拉夫低声说,“这会让我更开心。 我感到受宠若惊。”

她摇了摇头。

“这不是奉承,”她说,“这是事实。 你可能比你大几岁,斯宾塞留着非常漂亮的小胡子,你没有,但你真的没有什么不同。 拉夫先生,请告诉我他在哪里!”

彼得·拉夫咳嗽了一声。

“你必须记住,”他说,“菲茨杰拉德先生的缺席是由于一些不幸的事件造成的。”

“我什么都知道,”她回答,微微叹了口气。

“因此,你可以理解一个事实,”彼得·拉夫继续说道,“作为他的朋友和好心人,未经他的许可,我几乎不能透露他的下落。 你能告诉我你为什么想再次见到他吗?”

她脸红了——又低头又抬起头来——事实上,她可能会出现所有困惑的迹象。

“我必须告诉你吗?” 她问。

“你结婚了,不是吗?” 彼得拉夫低头看着她的结婚戒指问道。

她苦恼地咬着嘴唇。 她不把它脱下来是多么愚蠢!

“是的! 嗯,不——也就是说——”

“没关系,”彼得拉夫打断道。 “请不要以为我想盘问你。 我之所以问这些问题,是因为我真诚地尊重菲茨杰拉德。 我知道他有多喜欢你,从他的角度来看,我看不出重开旧伤会有什么好处。”

“那么,我想,”她说,看着他,布朗小姐不得不用手捂住嘴,以免她尖叫出来——“我想你是那些认为女人犯罪的人之一。谁结婚了还想见见老情人片刻?”

“恰恰相反,”彼得·拉夫回答说,“作为一个单身汉,我对这个问题没有任何信念。”

她叹了口气。

“我很高兴,”她说。

“那么,我明白了,”彼得·拉夫说,“你希望再次见到菲茨杰拉德先生的理由纯粹是出于感情?”

“恐怕是的,”她喃喃地说。 “我最近经常想起他。 他真是太可爱了!” 她满怀热情地宣布。

“我从来没有足够感激,”她继续说,“那天晚上他逃脱了。 当时我很生气,但从那以后,我常常希望我能和他一起迷失在迷雾中——但我不能这样说话! 请不要误会我,拉夫先生。 我结婚很幸福——结婚很幸福!”

彼得·拉夫叹了口气。

“我的朋友菲茨杰拉德,”他说,“听到这个消息会很高兴的。”

莫德坐立不安。 这不是她想要产生的效果!

“当然,”她说,带着沉思的神情移开视线,“一个人有遗憾。”

“遗憾!” 彼得·拉夫喃喃道。

“先生。 多莉过得并不好,”她继续说,“恐怕我很喜欢生活和生活,现在一切都那么昂贵。 那我不喜欢他的职业。 我认为总是试图抓人并把他们关进监狱是可恶的——不是吗,拉夫先生?”

彼得·拉夫笑了。

“当然,”他回答。 “你丈夫和我在生活的两极工作。 他总是试图让那些我一直试图证明他们是有价值的社会成员的人成为罪犯。”

“多么尊贵!” 莫德叫道,双手合十,抬头看着他。 “我应该想,这样的报酬也要多得多,”停顿片刻后,她补充道。

“当然,”彼得拉夫承认。 “个人为摆脱法律的魔掌所付出的代价,比法律为保护受害者所付出的代价更大。 苏格兰场希望它们自动投入到它的怀抱中——将它们视为其存在的附加条件。”

“我希望我的丈夫能从事你的职业,拉夫先生,”莫德说,她的蓝眼睛斜瞟了一眼,她一直觉得这对她的各种仰慕者非常有效。 “我相信我应该更喜欢他。”

彼得拉夫靠在椅子上。 他有时也有富有表现力的眼睛。

“夫人,”他说——然后停了下来。 但是莫德还是脸红了。

她低头看着自己的膝盖。

“我们忘记了菲茨杰拉德先生,”她低声说。

彼得·拉夫抬头看了看时钟。

“这是一个很长的故事,”他说。 “你着急吗,多莉太太?

“一点也不,”她向他保证,“除非你想关掉你的办公室,或者别的什么。 应该快一点了。”

“我想知道,”他问,“你愿意跟我一起吃午饭吗? 我们可能会去 Prince's 或 Carlton——无论你喜欢哪个。 我保证会一直谈论菲茨杰拉德先生。”

“哦,我不能!” 莫德喘着粗气宣布道。 “至少——好吧,我敢肯定我不知道!”

“你午饭没有订婚吗?” 彼得·拉夫轻声问道。

“不好了!” 她回答; “但是,你看,我们生活得如此平静。 我从来没有去过那些地方之一。 我很想去——但如果我们被看见了! 人家不会说话吗?”

彼得·拉夫笑了。 只是同样的亲爱的,谦虚的小东西!

“我可以向你保证,”他说,“没有什么可以反对我们一起吃午饭的。 你知道,现在的人没有那么严格,已婚女士总是有很大的自由度。”

她抬头看着他,露出灿烂的笑容。

“我很想去Prince's!” 她宣布。

“猫!” 当彼得拉夫和他的委托人一起离开房间时,布朗小姐喃喃道。

彼得·拉夫吃完午饭回来,心情不是很高兴。 他在安乐椅上坐了一会儿,双腿交叉,指尖并拢,凝视着空间。 与他平时的习惯相反,他不抽烟。 布朗小姐从她的机器后面看着他。

“幻灭了?” 她平静地问道。

彼得·拉夫好一会儿没有回答。

“我担心,”他犹豫地承认,“与约翰·多利的婚姻——嗯,没有产生有益的影响。 例如,她允许我在驾驶室里牵她的手! 在过去,莫德绝不会允许一个陌生人如此放肆。”

布朗小姐好奇地笑了笑。

“这就是全部?” 她问。

彼得拉夫觉得他在忏悔室。

“她确实看起来,”他承认,“很享受她的香槟,而且她在家里谈论她沉闷的生活,也许比一个可能是陌生人的谨慎的人多一点。 她也很好奇外出就餐。 不过可怜的小姑娘。 真想不到,约翰·多莉除了去里昂家或 ABC 和剧院的坑外,从来没有带她去任何地方!”

“应该是哪个晚上?” 布朗小姐问道。

“周四有人说,”彼得拉夫承认。

“她丈夫呢?” 布朗小姐问道。

“他恰好在格拉斯哥几天,”彼得拉夫回答。

布朗小姐坚定地看着她的雇主。 她用他的教名称呼他,这是她在办公时间很少做的事情。

“彼得,”她说,“你打算让那个女人愚弄你吗?”

他扬起了眉毛。

“继续,”他说。 “你想说什么就说什么——只是,如果你愿意,不要对莫德不敬。”

“你有没有想过,”布朗小姐站起身来继续说,“这个莫德,或者不管你怎么称呼她,可能是在玩她丈夫的低调游戏? 他恨你,他有模糊的怀疑。 你没看出他大概是在利用你对他普通的中产小老婆的迷恋,让你出卖自己吗? 你看不出来吗,彼得? 你不会告诉我你这么瞎!”

“我必须承认,”他叹了口气回答说,“虽然我认为你做得太过分了,但这种怀疑已经干扰了我对早晨的完美享受。”

布朗小姐稍微松了口气。 毕竟,他的愚蠢并没有看起来那么完美!

“那你打算怎么办?” 她问。

彼得·拉夫咳嗽了一声——他似乎处于一种异常顺从的心态,并毫无怨言地接受了盘问。

“斯宾塞·菲茨杰拉德先生的话题,”他评论道,“在我们的午餐会上,不知何故,似乎被抛到了幕后。 因此,我建议继续向约翰·多莉夫人表示我最崇高的敬意。 如果她接受我的友谊,并且满意,那就更好了。 我必须承认,当她的丈夫碰巧在格拉斯哥时,偶尔成为她的伴侣会让我感到非常高兴!”

“假设,”布朗小姐问道,“这不是她想要的全部——例如,假设她坚持想要获得有关斯宾塞·菲茨杰拉德先生的信息?”

“那么,”彼得·拉夫承认,“恐怕我必须得出这样的结论:她那没有礼貌的丈夫确实弯下腰来愚弄她。”

“那么,”布朗小姐问道,“你该怎么办?”

“我只是在想,”彼得拉夫温和地说,“当你说话的时候……”

彼得·拉夫与他敌人的妻子的友谊显然以最令人满意的方式发展。 晚宴和剧院参观如期举行。 之后,拉夫先生被允许提供一顿简单的晚餐,并在回家的路上陪他漂亮的同伴乘坐出租车。 她做了几次半心半意的尝试回到斯宾塞·菲茨杰拉德的话题,但她的同伴每次都能够避开这个话题。 不管她是否是她丈夫诡计的受害者,她晚上享受的现实是毫无疑问的。 拉夫想起她隔着桌子的眼神,想起她在出租车上的触感,几乎满足于相信她对逃学的情人是假的。 如果她没有嫁给约翰·多莉,他会微微叹息,意识到他可能会教她忘记斯宾塞·菲茨杰拉德这样的人的存在,可能会诱使她成为彼得·拉夫夫人!

然而,在他们的下一次会面中,彼得拉夫被迫意识到他秘书的直觉并没有误导她。 唉,把美丽的莫德带到他的办公室,并不是对她的前情人的个人和情感上的遗憾。 她晚上的快乐——他们在罗马诺餐厅吃饭,在帝国有一个包厢——这一次不足以阻止她不断地重复她消失的情人的话题。 他尝试了策略——嫉妒等等。

“假设,”他说,中间他们在包厢里坐得很近,“假设我要引诱我们的朋友来伦敦——我想如果他不去你丈夫的身边,他现在会相当安全。方式——我会怎么样?”

“你!” 她喃喃自语,从扇子后面瞥了他一眼,然后垂下眼睛。

“当然——我!” 他继续。 “如果我把你们两个带到一起,你不觉得我应该给自己带来很大的麻烦吗? 我的朋友很少,我不能失去一个。 我很确定你还是很关心他的。”

她摇了摇头。

“不是废品!” 她宣布。

“那你为什么要在报纸上刊登那个广告?” 拉夫用流畅但迅速的直接问道。

她没有足够快地回避他的问题。 他从她不安的脸上看出了真相。 他现在已经确定了这一点,赶紧去帮助她。

“原谅我,”他说,移开视线。 “我不应该问这个问题——这不关我的事。 我会写信给菲茨杰拉德。 我会告诉他你想见他,我认为他来伦敦会很安全。”

莫德很快就恢复了过来。 她用眼睛和言语感谢他。

“而且你不必嫉妒,真的,”她在她的扇子后面低声说。 “我只想见他几分钟——问个问题。 在那之后,我不在乎他会怎样。”

一个可怜的黛利拉,真的,她的脸通红,她的头发太精致,装饰得很丑,她现成的晚礼服,廉价的聪明尝试,她干净的手套,冷漠的鞋子。 但彼得拉夫不这么认为。

“你的意思是,我替你找到他之后,你有时还会再跟我出来?” 他若有所思地问道。

“当然!” 她回答。 “只要我能在约翰不知情的情况下,”她补充说,带着不愉快的笑声。 “如果你只知道我是多么喜欢音乐和戏剧,以及这种生活! 拉夫先生,你的妻子会过得多么美好!” 她拱手补充道。

这对他来说不是开玩笑的事。 他必须记住,他实际上是她的工具,她正在利用他,愿意在丈夫的吩咐下背叛她的前情人。 这足以让他,在他的身边,为报仇而燃烧! 然而他打了个冷颤,把这个念头从他身上移开。 她还是他曾经爱过的女人——她对他来说还是神圣的! 那天晚上,他求婚了,然后一个人坐出租车送她回家。

约翰·多利在家里耐心地等待他的妻子回来,当她带着她所有廉价的光彩,脸颊泛红的样子扫进他们的小客厅时,感到有些不安——一种明显的对自己满意和对周围环境的蔑视的神情。 约翰·多利是一个看上去很普通的人——没有领子,还有他有点破旧的地毯拖鞋,并没有改善他的外表。 他忘了刮胡子,喝着啤酒。 在总部,他并不像他曾经表现出的那样聪明的年轻军官。 他阴沉着脸看着他的妻子,而他的妻子则想起了穿着完美晚礼服的彼得·拉夫。

“嗯,”他抱怨道,“你似乎在这种闲逛中找到了很多乐趣!”

她把弄脏的风扇扔在桌子上。

“如果我这样做,”她回答,“你不会坐在那里用它来责备我,是吗?”

“无论如何,它已经走得太远了,”约翰多里说。 “它比我的意思要走得更远。 明白我的意思,莫德——结束了! 我会为自己找到你的旧情人。”

她发自内心地笑了。

“你不用麻烦,”她回答,微微摇头。 “我不像你想象的那么傻。 拉夫先生已经和他约好了。”

约翰·多利的脸色变了。 男人的眼睛亮晶晶的——几乎要闪闪发光。

“你的意思是你的朋友拉夫先生要制作斯宾塞·菲茨杰拉德?” 他叫道。

“他已经答应了,”她回答。 “约翰,”她宣布,把自己扔到一张安乐椅上,“我觉得很可怕。 我不知道拉夫先生知道后会怎么想!

“你可以随心所欲,”约翰·多里直截了当地回答,“只要我给斯宾塞·菲茨杰拉德戴上手铐!”

她打了个寒颤。 她厌恶地看着她的丈夫。

“别说了!” 她急切地恳求。 “这让我觉得这是有史以来爬行过的最卑鄙的生物。 我也情不自禁地觉得,拉夫先生会认为我是个坏蛋——他一直是个绅士! 我从来不知道有半个人这么好!”

约翰·多利放下空杯子。

“我不知道,”他若有所思地看着她说,“是什么让他如此喜欢你! 有点突然,不是吗?”

莫德摇头。

“我看不出有什么如此美妙的地方,”她宣称。

“听我说,莫德,”她的丈夫说着站了起来。 “你不是傻瓜——不完全是。 你和彼得·拉夫一起度过了一段时间。 有多少——仔细想想——他让你想起了斯宾塞·菲茨杰拉德多少?”

“一点也不,”她迅速回答。 “为什么,他比他大几岁,虽然​​斯宾塞是个绅士,但拉夫先生还是有一些东西的,他的着装方式和他的方式——嗯,你可以看出他一生都是个绅士。”

约翰多利的脸沉了下来。

“再想想,”他说。

她摇了摇头。

“看不出任何相似之处,”她宣称。 “不过,一开始他确实让我想起了他,”她沉思地补充道——“他说的一些小事,还有一些举止。 不过,我最近几次都看不到他们了。”

“和菲茨杰拉德的会面什么时候结束?” 约翰·多利突然问道。

她没有立刻回答他。 她的唇角勾起一抹得意洋洋的低沉微笑。

“明天晚上,”她说。 “他要到拉夫先生的办公室见我。”

“在什么时候?” 约翰多利问道。

“八点钟,”她回答。 “先生。 拉夫故意让他的办公室开到很晚。 斯宾塞认为之后他会带我出去吃晚饭。”

“你确定吗?” 约翰·多利急切地问道。 “你确定那个男人拉夫没有怀疑你? 你相信他的意思是你会见菲茨杰拉德吗?”

“我很确定,”她回答。 “他甚至有点嫉妒,”她继续说,装模作样地笑了。 “他告诉我——好吧,没关系!”

“他告诉你什么?” 约翰多利问道。

她笑了。

“没关系,”她说。 “不管怎样,我已经完成了你要求我做的事情。 如果拉夫先生没有给我找个和蔼可亲的伙伴,他就不会费心让斯宾塞见我了。 现在他做到了,”她补充道,“我相信他有点嫉妒。”

约翰·多利瞪了他一眼,但他什么也没说。 在他看来,他的复仇时刻近在咫尺!

这是彼得·拉夫和他的秘书之间第一次传出这种话。 不可否认的是,维奥莱特·布朗小姐很热情。 这比她通常离开办公室的时间早了一个小时。 她恳求了一个小时,彼得·拉夫仍然不为所动。

“你是个傻瓜!” 她终于对他哭了。 “我也是个傻瓜,我曾经在你身上浪费了我的思想和时间。 为什么我不能让你看到? 在其他方面,天知道,你足够聪明! 然而,这个庸俗、庸俗、俗气的小女人从天知道在哪里,让你如此愚蠢,以至于你愿意放弃你的职业——伸出你的手腕来给约翰·多利戴上手铐!”

“我亲爱的维奥莱特,”彼得拉夫不以为然地回答,“你真的让我担心——你真的担心!”

“还不如你让我担心的一半,”她宣称。 “看看时间。 已经七点多了。 八点钟,多莉太太——你的莫德——来到这里,希望能找到她的旧情人。

“为什么不?” 他喃喃自语。

“为什么不,真的?” 布朗小姐生气地回答。 “难道你不知道——你不能相信——她的丈夫会紧随其后——斯宾塞·菲茨杰拉德先生,如果他在这个房间里复活,会把它留在两个警察之间吗?”

彼得·拉夫叹了口气。

“你真是个悲观主义者,我亲爱的维奥莱特!” 他说。

她走到他身边,把手放在他的肩膀上。

“彼得,”她说,“我要告诉你一件事——我必须! 我喜欢你,彼得。 我一直都是。 如果没有必要,不要让我痛苦。 老实告诉我——你真的相信这个女人吗?”

他轻轻移开她的手,举到唇边。

“我亲爱的姑娘,”他说,“我相信每一个,直到我发现它们。 我认为怀疑是一种恶习。 但是,与此同时,”他补充说,“人们总是要采取某些预防措施。”

“你能采取什么预防措施?” 她哭了。 “你能坐在那里让自己隐形吗? 约翰多利不是傻瓜。 他在这个房间里,门在他身后关上的那一刻,就结束了。”

“我们不能希望,”彼得拉夫高兴地说。 “还有其他可能发生的事情,你知道的。”

她有些沉闷地转身离开他。

“你不介意我留下吗?” 她说。 “我今晚不工作。 也许,以后,我可能会派上用场!”

“随你的便,”他回答。 “你会原谅我一点时间,是吗? 我有些准备工作。”

她把头从他身上移开。 他离开房间,走上楼梯到自己的公寓。

八点钟从圣马丁教堂敲响,彼得·拉夫办公室的门被轻轻打开又关上。 一个头戴休闲帽,穿大衣的男人走了进来,顺着墙摸了一会儿,打开了电灯。 维奥莱特·布朗带着一点啜泣着从她的位置上站了起来。 她向他伸出手。

“彼得!” 她哭了。 “彼得!”

“我的名字,”新来的人平静地说,“是斯宾塞·菲茨杰拉德先生。”

“哦,听我说!” 她恳求。 “还有时间,你快点。 想想在你之前有多少聪明的男人被他们信任的女人欺骗了。 请,请走! 快上楼,把那些东西收起来。”

“女士,”新来的人说,“我非常感谢您的利益,但我认为您犯了一个错误。 我是来这里见面的——”

他突然停了下来。 门外传来轻轻的敲门声。 紫罗兰·布朗的嘴唇发出一声压抑的尖叫。

“为时已晚!” 她哭了。 “彼得! 彼得!”

她坐到椅子上,用手捂住脸。 门开了,莫德进来了。当她看到坐在彼得拉夫的位置上的人时,她轻轻地叫了一声。 或许,她终究不相信会发生这种事。

“斯宾塞!” 她喊道:“斯宾塞! 你真的回来了吗?”

他伸出双手。

“见到我很高兴?” 他问。

她慢慢地向前走来。 男人从自己的位置上站起来,伸出双手朝她走来。 然后约翰·多利(John Dory)从门口进来,一个人瞥见了他身后的其他人。

“如果我的妻子不高兴见到你,斯宾塞·菲茨杰拉德先生,”他用一种他徒劳地试图保持胜利的语气帮助,“我可以向你保证,我很高兴。 你在雏菊别墅巧妙地从我身边溜走了,但这次我想你不会那么容易了。”

莫德退缩了,她的丈夫代替了她。 但是斯宾塞·菲茨杰拉德先生把他们俩都看作是在梦中观察人物的人。 布朗小姐急忙从座位上站起来。 她走到他身边,伸手穿过他的手臂。

“彼得,”她说,握住他的手,“别开枪。 这不值得。 你应该听我的。”

戴着金丝边眼镜的小个子看着她,看着约翰·多利先生,看着现在靠在墙上后退的女人。

“真的,”他说,“这是我遇到过的最不寻常的情况!”

“我们会帮助你意识到这一点,”约翰·多里喊道,他语气中的胜利已经膨胀成更深的音调。 “我来这里是为了逮捕菲茨杰拉德先生,但我听到这位年轻女士称你为‘彼得’。 或许这就是解决办法——”

小个子用手一拍桌子。

“来吧,”他说,“这有点太厚了。 首先——你,”他转向布朗小姐说——“我的名字不是彼得,我不知道要射杀任何人。 至于那个靠墙的女人,我不认识她——我这辈子从来没见过她。 至于你,”他转向约翰·多里补充道,“你说要逮捕我——为什么?”

约翰·多利先生笑了。

“有一份旧手令,”他说,“我口袋里有,但我想从那时起我们可能需要调查一些小事。”

“这打败了我!” 小人宣布。 “你觉得我是谁?”

“先生。 斯宾塞·菲茨杰拉德,首先,”约翰·多里说。 “在我看来,我们可能会为你找到另一个化名。”

“你想找多少就找多少,”小个子不耐烦地回答,“但我叫詹姆斯·菲茨杰拉德,我是沙夫茨伯里剧院的一名演员,这一点我可以很容易地证明。 我从来没有称自己为斯宾塞。 据我所知,我从来没有被这样称呼过。 正如我之前所说,我以前从未见过你们三个人中的任何一个,除了我在舞台上见过的布朗小姐之外。”

约翰·多利哼了一声。

“是斯宾塞·菲茨杰拉德先生,”他说,“两年前从黛西别墅的窗户跳出来的豪威尔和威尔逊书店的店员。 现在可能是詹姆斯·菲茨杰拉德先生。 你这一行的绅士有改名的诀窍。”

“反正我的职业和你一样好!” 小个子惊呼道。 “我们不都是傻子! 我的朋友彼得·拉夫先生对我说,我以前认识的一位年轻女士急于再次见到我,我会在八点左右到这里来。 我在这里,我只能说,如果那是那位年轻女士,我这辈子都没见过她。”

有片刻令人窒息的寂静。 然后门被轻轻打开了。 紫罗兰布朗像见鬼的女人一样踉踉跄跄地往回走。 她咬着嘴唇,直到鲜血涌出。 站着看着他们的是彼得·拉夫——彼得·拉夫,穿着小心翼翼的晚礼服,他的丝帽角度完全正确,他的外套和白色的小童手套在他的手臂上。

“亲爱的,”他说,“你好像过得不太好! 多利先生,”他补充道,语气中带着一丝惊讶,“这确实是一种意想不到的乐趣!”

站在桌边的男人转身看向他。 其他人都被吓傻了。

“看这里,”他说,“有什么错误。 你让我八点钟来这里见一位我以前认识的年轻女士。 好吧,我这辈子从来没有见过她,”他指着莫德补充道。 “那里有一个人想要逮捕我——天知道为什么! 这里是布朗小姐,我在剧院见过她好几次,但以前从未屈尊与我说话,告诉我不要开枪! 这到底是怎么回事,拉夫? 这是一个恶作剧吗?”

彼得·拉夫放下外套和帽子,双手插在口袋里坐在桌子上。

“有没有可能,”他说,“我犯了一个错误? 你的第二个名字不是斯宾塞吗?”

那人摇了摇头。

“我叫詹姆斯·菲茨杰拉德,”他说。 “我已经三年没有错过在沙夫茨伯里剧院的一天了,你可以在拐角处找到。 我从来没有称自己为斯宾塞,我从来没有在书店当过职员,我这辈子也从来没有见过那位女士。”

莫德从靠墙的位置走出来,急切地向前倾身。 约翰·多利慢慢地把头转向他的妻子。 一种令人作呕的恐惧在他心中升起——扼住了他的喉咙。 再一次被愚弄了,被彼得·拉夫骗了!

“不是斯宾塞!” 莫德沙哑地说。 “先生。 拉夫,”她转向他补充道,“你很清楚,这不是你答应今晚带来的斯宾塞·菲茨杰拉德先生——斯宾塞·菲茨杰拉德先生。 我曾经订婚的斯宾塞·菲茨杰拉德。”

彼得·拉夫指着她丈夫的身影。

“夫人,”他说,“我的邀请中没有你丈夫。”

约翰·多利向前迈了一步,双手搭在自称詹姆斯·菲茨杰拉德先生的男人的肩膀上。 他仔细地注视着他的脸。 然后他转身,拉着妻子的胳膊,走出了房间。 门在他身后砰的一声关上了。 沉重的脚步声传到了下面的地板上。

维奥莱特·布朗穿过房间来到彼得·拉夫仍然坐着的地方,脸上带着奇怪的表情,抓住他的肩膀,摇晃着他。

“你怎么敢!” 她叫道。 “你怎么敢! 你知不知道我差点哭出来?”

彼得·拉夫从暂时被他的思想带入的世界回来了。

“紫罗兰,”他说,“你认识我好几年了。 几个月来,你一直是我的秘书。 如果你还选择把我当傻子,我也无能为力。”

“但是,”她指着詹姆斯·菲茨杰拉德先生喊道——

彼得·拉夫点点头。

“我已经在他身上练习了一段时间,”他说,带着一种自我满足的神情。

“你看,一张瘦削、灵活的脸,以及丰富的化妆艺术经验。 如果一个人尝试,可以做到的事情令人惊讶。”

詹姆斯·菲茨杰拉德先生拿起他的帽子和外套。

“价值超过五英镑,”他咆哮道。 “当我看到那家伙手里的手铐时,我感到脊背发凉。”

彼得·拉夫数了数两张钞票,递给了他的同伙。

“你赚到了钱,”他说。 “去花吧。 或许,维奥莱特,”他转向她补充道,“我有点不体贴了。 来和我一起吃个饭吧,算了。”

她叹了口气。

“你确定,”她低声说,“你宁愿带走莫德?”

第六章 • 来自塞尔维亚的小女人 •4,400字

小电动马车向西飞驰而去,驾驶时不顾警察规定或任何道路规则:安静而迅速,完全不顾其他车辆——就好像,事实上,它的乘客正在为自己承担皇室的权利。 在里面,彼得·拉夫有点喘不过气来,身体前倾,在深绿色靠垫中间的抛光小镜子的帮助下系着他的白色领带。 在他的右手边是玛丽夫人,她以一种痛苦的不耐烦的神情注视着他的进程。

“让我告诉你——”她恳求道。

“请等我把它系好,然后把我的耳钉放进去,”彼得拉夫打断道。 “在这种情况下,我不可能完成一个球,而且我一次不能把全部注意力集中在一件事情上。”

“五分钟后我们就到了!” 她叫道。 “除非你明白,你的到来有什么好处?”

彼得·拉夫批判地打量着他的领带。 幸运的是,这让他很高兴。 他开始用坚定的手指将螺柱按入它们的位置。 在他们周围,皮卡迪利大街的车流量激增; 在前面,海德公园角周围闪闪发光的灯光弧。 他们有几次险些逃脱。 有一次,马车危险地摇晃着,他们从一个岛上灯柱的错误一侧切入。 一个警察在他们身后喊叫,另一个举起手——马车的司机没有注意到。

“我准备好了,”彼得拉夫平静地说。

“我的弟弟——莫里斯,”她气喘吁吁地开始说——“你从来没有见过他,我知道,但你听我说起过他。 他是詹姆斯·温特利爵士的私人秘书——”

“外交部长?” 鲁夫急忙问道。

“是的! 莫里斯想进入外交部门。 他很可爱,而且很聪明!”

“麻烦的是莫里斯吗?” 彼得·拉夫问道。 “他为什么不自己来?”

“我试图解释,”玛丽夫人抗议道。 “今天下午,他有一份重要的文件要变成密码,并在今晚蒙特福德公爵夫人的舞会上交给首相。 首相将在两点左右从该国乘坐汽车抵达,他首先要的就是那张纸。 被偷了!”

“你哥哥什么时候抄完的,什么时候发现丢失的?” 拉夫问道,带着些许疲倦。 这些初步的询问总是让他感到厌烦。

“他七点半在自己的房间里完成了它,”玛丽夫人回答。 “他在十一点钟发现它的损失——他直接到达了舞会。”

“他为什么不亲自来找我?” 彼得·拉夫问道。 “我喜欢亲身体验这些细节。”

“他出席了詹姆斯爵士的舞会,”玛丽夫人回答。 “正如你所知,东部有麻烦,詹姆斯爵士期待今晚有消息。 莫里斯不允许离开。”

“他告诉詹姆斯爵士了吗?”

“我走的时候他没有,”玛丽夫人回答。 “如果他被迫这样做,那将是毁灭性的! 拉夫先生,您必须帮助我们莫里斯是如此亲爱的,但像这样的错误,在他职业生涯的初期,将是致命的。 我们到了。 那是我哥哥在大厅里等着。”

一个年轻人在前厅向他们走来。 他的脸色有些苍白,但在其他方面完全沉着冷静。 从他闪亮的黑色头发到他漆皮靴子的尖端,从外表上看,他是一个有血统和运动品味的年轻英国人所希望成为的一切。 彼得·拉夫喜欢他的样子。 他不等人介绍,就立刻把手搭在了年轻人的肩膀上。

“七点三十分到这里,”他一边说,一边把他拉到一边——“快! 告诉我,你看到了谁? 有什么机会偷报纸,偷谁的?”

“我在七点二十分完成它,”年轻人说,“把它封在一个正式的信封里,然后把它放在我的桌子上,放在我的外套、帽子和围巾旁边,我的仆人已经把它放在那里,准备好让我穿上。 我的卧室从我的客厅打开。 在我穿衣服的时候,有两个男人叫我——保罗·杰明和冯·赫恩伯爵。 他们先走进我的卧室,然后一起坐在客厅里,直到我出来。 门是敞开的,我们一直在交谈。”

“他们不小心打来电话了?” 彼得·拉夫问道。

“不——预约,”年轻人回答。 “我们都来这里参加舞会,我们已经同意先在 Savoy 一起用餐。”

“你说你把报纸和外套和帽子放在桌上了?” 彼得·拉夫问道。 “你出来的时候在吗?”

“显然是这样,”年轻人回答。 “它似乎和我离开它的地方完全一样。 我把它放在胸前的口袋里,直到我到达这里时,我才觉得信封似乎更轻了。 我一个人走了,把它撕开了。 里面除了半张报纸什么都没有!”

“信封呢?” 彼得·拉夫问道。 “那一定是你用过的那种,否则你会注意到的?”

“是的,”莫里斯阁下回答。

“那是你放在房间里的那种?”

“是的!” 年轻人承认了。

“然后,您房间里的某个人或可以访问它的某个人更改了数据包,”彼得拉夫说。 “你的仆人呢?”

“这是他的晚上休息。 我让他把我的东西收拾好,七点钟就走了。”

“你必须告诉我包裹内容的性质,”彼得拉夫宣称。 “不要犹豫。 你必须做。 记住另一种选择。”

年轻人犹豫了好一会儿,但看到姐姐那张动人的脸庞,他决定了。

“这是我们对俄罗斯关于巴尔干地区某件事的秘密通信的正式答复。”

彼得·拉夫点点头。

“冯·赫恩伯爵在哪里?” 他突然问道。

“在里面,跳舞。”

“我必须立即使用电话,”彼得拉夫说。 “问问这里的一位仆人,我在哪里可以找到。”

彼得·拉夫被带到一间阴暗的等候室,桌子上放着一个小型电话仪器。 他关上了门,但他只离开了几分钟。 当他重新回到玛丽夫人和她的兄弟身边时,他们正在激动地窃窃私语。 后者立刻转向他。

“你的意思是你怀疑冯赫恩伯爵?” 他怀疑地问道。 “他是丹麦部长的朋友,每个人都说他是个好人。 他似乎对政治没有丝毫兴趣——几乎把所有时间都花在打猎或打马球上。”

“我不怀疑任何人,”彼得拉夫回答。 “我只知道冯·赫恩伯爵是奥地利间谍,他拿走了你的报纸! 自从你在客厅重新加入他之后,他就完全不在你的视线范围内了吗? “

那个年轻人摇了摇头。

“他一秒钟都没有离开我的视线。”

“另一个人是谁——杰明?” 彼得·拉夫问道。 “我从没听说过他。”

“一位美国人——公爵夫人的堂兄。 他不可能对这件事有丝毫兴趣。”

“请带我去舞厅,”彼得·拉夫对玛丽夫人说。 “你哥哥最好不要跟我们一起去。 我想尽可能靠近冯赫恩伯爵。”

他们走进拥挤的房间,没有注意到,故意避开公爵夫人还在她的客人中接待迟到的小空间。 进展艰难,玛丽夫人看了一眼手腕上挂着的那只镶有宝石的小手表,心里一沉。 突然,彼得·拉夫停了下来。

“不要找片刻,”他说,“但尽快告诉我——那个高大的年轻人是谁,像个歌利亚,正在和那个黑矮小的女人说话? 你明白我说的是谁吗?”

玛丽夫人点点头,然后他们就走了。 一两分钟后,她回答了他。

“你问得多么奇怪啊!” 她在他耳边低语。 “那是杰明先生。”

他们现在在舞厅本身的郊区。 玛丽夫人的一位合伙人想出了一个开放的计划,脸上充满了责备。

“请原谅我,亨德森船长,”玛丽夫人恳求道。 “我的脚受伤了,我不再跳舞了。”

“但我肯定要带你去吃晚饭吗?” 这位年轻的军官兴高采烈地抗议。 “不要告诉我你要剪掉那个?”

“今晚我要和大家一起断绝一切,”玛丽夫人说。 “请原谅我。 明天来喝茶,我会解释的。”

年轻人鞠了一躬,好奇地看了拉夫一眼,接受了他的解雇。 另一个伙伴只是挥手离开。

“请转身回来,”彼得拉夫说。 “我想再见到那两个。”

“但我们还没有找到冯赫恩伯爵,”她抗议道。 “这当然更重要,不是吗? 我相信我刚才看到他在跳舞——在那儿,和那个高个子穿黄色衣服的女孩在一起。”

“暂时不要管他,”拉夫回答。 “跟我一起走这条走廊。 你介意一直说话吗? 听起来会更自然,我想听。”

这位年轻的美国人和他的搭档现在找到了一个更隐蔽的座位,大约在与舞厅接壤的有柱子的前厅的四分之三处。 他正以一种明确无误的奉献精神俯身看着他的同伴,但说话的是她。 的确,她似乎有很多话要对他说。 一只手纤细白皙的手指,无时无刻不在弹奏着一串瑰丽的珍珠。 她乌黑、柔软的眼睛——像沉香一样黑,完全不像英语——闪进他的眼里。 唇角勾起一抹得意的笑意。 她一直在说话,而他一直在听。 玛丽夫人和她的搭档不经意地经过。 在前厅的尽头,他们转过身来,原路返回。 彼得·拉夫很安静——他已经听懂了一些快速的话。 但是那个女人的外国口音让他很困扰。

“要是她能说她自己的语言就好了!” 他喃喃自语。

玛丽夫人的手突然收紧了他的手臂。

“看!” 她叫道。 “那是冯赫恩伯爵!”

一个身材高大、白皙的年轻人,衣着端正,马车上很僵硬,脸色并不难看,正站着对杰明和他的同伴说话。 杰明显然觉得闯入很烦人,他正在听着两人的谈话,皱着眉头,一副恼怒的态度。 随着玛丽夫人和她的护卫走近,这位年轻的美国人恼火的原因变得更加清楚——他的两个同伴正在用一种他显然听不懂的外语轻声细语,但非常活泼。 彼得·拉夫的手肘抵在搭档的手臂上,他们的步伐放慢了。 他甚至大胆地停顿了片刻,向舞厅里望去,好像在寻找什么人似的,而他根本不像一个可能懂匈牙利语的人。 然后,令玛丽夫人惊讶的是,他碰了碰赫恩伯爵的肩膀,对他说。

“对不起,先生,”他说,“但我想我们是几分钟前在自助餐时不小心交换了节目的。 我丢了我的,捡了一个不属于我的。 因为我们并肩站着,它可能是你的。”

“我不相信,先生,”他回答说,带着愉快的微笑,这在很大程度上使他在相当大的朋友圈中赢得了“好人”的美誉。 “无论如何,我相信,”他补充道,看了一眼自己的程序,“这是我自己的。 你可能把我误认为是别人了。”

彼得·拉夫(Peter Ruff)一言不发,足以表明他不相信。 伯爵幽默地提出了他的计划。

“你自己看看吧,”他说。 “那不是你的,是吗? 再说了,我今晚根本没去过自助餐。”

彼得拉夫迅速扫了一眼伯爵递给他的程序。 然后他连连道歉。

“我错了,”他承认。 “我很抱歉。”

伯爵鞠躬。

“这无关紧要,先生,”他说,然后继续他的谈话。

彼得·拉夫与玛丽夫人一起过世。 隔着安全距离,她询问地看了他一眼。

“这是我想看的他的节目,”彼得拉夫解释道。 “和我想的一样。 他和伯爵夫人跳了四支舞——”

“她是谁?” 玛丽夫人连忙问道。

“他现在正在和他谈话的那个小黑女士,”彼得拉夫继续说道。 “他似乎也要去早了。 他在第十二届之后没有保留任何舞蹈。 如果您愿意,我们马上下楼。 我必须和你哥哥谈谈。”

“你有没有想到什么?” 她焦急地问道。 “你觉得还有机会吗?”

“我相信,”彼得拉夫回答。 “这是最有趣的。 不过,不要太乐观。 机会对我们不利,时间很短。 你的电动马车司机值得信赖吗?”

“当然,”她向他保证。 “他是个老仆人。”

“你愿意把他借给我吗?” 彼得拉夫问道:“并告诉他,他要绝对服从我的指示?”

“当然,”她回答。 “那你要走了?”

彼得·拉夫点点头。 刚才他说话有点吝啬。 思绪在他的大脑中相互追逐。 他也在听背后的裙子扫过。

“我有什么办法吗?” 玛丽夫人急切地恳求着。

彼得·拉夫摇摇头。 在远处,他看到莫里斯阁下迅速向他们走来。 他用坚定但不易察觉的手势挥手让他离开。

“别让你哥哥跟我说话,”他说。 “我们不知道谁在后面。 你说首相什么时候来的?”

“两点钟,”玛丽夫人焦急地说。

彼得·拉夫瞥了一眼他的手表。 已经过了午夜半个小时。

“很好,”他说,“我会尽力而为。 如果我的理论是错误的,那将一事无成。 如果我是对的——好吧,无论如何,还是有机会的。 同时-”

“同时?” 她气喘吁吁地重复道。

“带你哥哥回舞厅,”彼得·拉夫指示道。 “让他跳舞——你自己跳舞。 不要因为看起来很焦虑而暴露自己。 时间不多的时候——比如说两点一刻——他可以下来等我。”

“如果你不来!” 她叫道。

“那我们就输了,”彼得拉夫平静地说。 “如果你今晚再也见不到我,你最好在接下来的几天里仔细阅读报纸。”

“你要做危险的事情!” 她抗议。

“干涉这种事情是有危险的,”他回答说,“但你必须记住,这不仅是我的职业,也是我的爱好。 还要记住,”他笑着补充道,“我不会经常输的!”

彼得·拉夫在玛丽夫人的电动马车的偏僻角落里坐了二十分钟,停在广场的另一边,等待着。 最后他按下了一个按钮。 他们滑了出去。 在他们面前是一辆封闭的大型汽车。 他们开始谨慎地追逐。

然而,幸运的是,追逐的时间并不长。 彼得·拉夫一直跟在后面的那辆车停在一所朴素、坚固的房子前,没有灯光,看上去阴森森的。 美眸中的小女人,已经走到了石阶的一半。 追赶她的人匆匆掀开襟翼,回头望去,只见她用一把锁匙打开了门,然后消失了。 彼得拉夫拉着检查绳子下降了。 他站了一会儿,观察了他一直跟着的那位女士失踪的房子。 然后他转向司机。

“我要你看着那房子,”他说,“永远不要把目光从它身上移开。 当我再次出现时,如果我真的出现了,我可能会很着急。 你直接看到我在你的盒子上准备开始。 一笔好交易可能取决于我们能否迅速离开。”

“很好,先生,”男人回答。 “我要在这里等你多久?”

彼得·拉夫的嘴角勾起一抹好奇的微笑。

“直到两点钟,”他回答。 “如果到时候我还没出去,你就不用再为我操心了。 你可以回来告诉你的情妇到底发生了什么。”

“我不是最好来试着把你救出来吗,先生?” 男人问道。 “请您原谅,但她的夫人告诉我,可能会有一些奇怪的行为。 先生,我在废品中有点用处,”他补充道。 “我经常做一些陪练。”

彼得·拉夫摇了摇头。

“如果有任何废品,”他说,“你最好别管它。 照我说的做。”

汽车掉头消失了,片刻之后,彼得·拉夫就站在了小女士消失的那所房子的门前。 入口的问题已经为他解决了。 门没上锁; 只有一个脚凳放在里面。 彼得·拉夫毫不犹豫地轻轻推开门走了进去,把脚凳放回原来的位置,背对着墙壁站在大厅最黑暗的角落里,环顾四周——全神贯注地听着。 几乎对面一个房间的门半开着。 明明是亮着的,但里面却没有任何人动的声音。 楼上,在一楼的一个房间里,他能听到轻微的脚步声——一个女人的声音在哼着一首歌。 他听了前几小节,理解起来更容易了。 前几小节是塞尔维亚国歌的开场小节!

彼得·拉夫努力将思绪集中在眼前。 小姐姐在楼上。 仆人们显然已经休息了一夜。 他爬到半开的门前,往里看了看。房间,正如他所希望的那样,是空的,但夫人的安乐椅被拉到火边,炉架上放着一些咖啡。 彼得·拉夫悄悄溜进来,环顾四周,寻找一个藏身之处。 楼上的动静加速了他的决定。 他推开将这里与连通房隔开的厚重窗帘。 他刚说完,就听到楼下传来轻快的脚步声。

彼得拉夫找到了他所有可能想要的藏身之处。 这间次卧本身几乎是一片漆黑,但他却能体会到它有一个单独的通往大厅的出口这一令人欣慰的事实。 透过窗帘的褶皱,他可以看到另一间公寓的全貌。 小姑娘已经把她那件硬朗的白缎长袍换成了一件比较薄的布料,她坐在安乐椅上,正忙着给自己倒些咖啡。 她从银盒子里取出一支烟,点上,蜷缩在椅子上,镇定下来,仿佛在倾听。 对她和彼得·拉夫来说,当他蹲在他的藏身之处时,这些时刻似乎过得很慢。 然而,正如他事后所意识到的那样,她不可能十分钟后就坐直了,以倾听的态度。 有人来了! 彼得·拉夫也听到一个男人坚定的脚步声从带旗子的石头上走来。

小妇人跳了起来。

“保罗!” 她叫道。

Paul Jermyn 慢慢地来迎接她。 他似乎有些喘不过气来。 他的领带凌乱了,领子也解开了。

然而,小女人并没有注意到这些事情。 她只看着他的脸。

“你明白了吗?” 她急切地问道。

他把手伸进胸衣口袋里,递给她一个信封。

“当然!” 他回答。 “我答应了!”

她啜泣了一声,手里拿着小包,径直朝彼得·拉夫藏身的地方跑去。

他尽量往后缩。 她在帘子附近停下,打开了一张桌子的抽屉,把包塞进去。然后她又回到了保罗·杰明站着的地方。

“我的朋友!” 她喊道,伸出双手——“我亲爱的,亲爱的朋友! 我对你的感激之情够不够?”

“为什么,如果你尝试,”他微笑着回答,“我认为你可以!”

她把手放在他的胳膊上——有点爱抚,陌生的手势。

“告诉我,”她说,“你是怎么做到的?”

“我们一起离开了舞会,”杰明说。 “我可以看出他想摆脱我,但我提出要带他上我的汽车。 我告诉那个人选择一些后街,当我们经过其中一条时,我掐住了冯赫恩的喉咙。 当然,我们发生了争执,但我拿到了论文。”

“你对冯赫恩做了什么?” 她问。

“我把他留在了他家门口,”这位年轻的美国人回答道。 “他并没有真正受伤,但他只是半清醒。 我想他今晚不会打扰任何人。”

“亲爱的,勇敢的人!” 她喃喃自语。 “保罗,我要对你说什么?”

他笑了。

“这就是我来这里要问的,”他宣称。 “你不会在舞会上给我答案。 或许你现在就给我?”

他们分开了。 拉夫感到他的神经变得僵硬——当他稍微拉开窗帘的裂缝时,他感到自己不得不屏住呼吸。 这不是隐秘的入口。 门被猛地打开了。 冯·赫恩穿着凌乱的衣服,脸色苍白得像鬼一样,脸颊上有一大块血迹,站在他们对面。

“等你做完爱,”他喊道,“我就麻烦你恢复我的财产!”

电光在一把小型左轮手枪上闪闪发光,向年轻的美国人闪了过去。 Paul Jermyn 一刻也没有犹豫。 他抓住身边的椅子,朝冯赫恩扔去。 一声枪响,倒下的椅子摔倒了,杰明一声尖叫,然而,他在匆忙中毫不犹豫。 两人合上。 第二枪无害地击中了天花板。 小女人偷偷溜走了——悄悄地穿过房间向桌子走去。 她打开抽屉。 顿时,她血管中的血液被冻结成恐惧。 在她看来,不知从何而来,一只手像铁一样握住了她的手腕!

“女士,”彼得·拉夫在窗帘后低声说,“很抱歉剥夺了您的财产,但这是被盗的财产。”

她的尖叫声响彻整个房间。 就连两人也放开了。

“没了! 没了!” 她哭了。 “有人躲在房间里! 快的!”

她冲进了大厅。 两个男人跟着她。 前门被关上了。 他们听到外面传来飞舞的脚步声。 冯·赫恩第一个出来,一口气扫过一小段台阶。 在马路对面,他看到了一个飞行的身影。 一股火流从他手中倾泻而下——两次,三次。 但彼得拉夫从未动摇过。 绕过他撕裂的角落。 那人信守诺言——马车已经在缓慢移动。

“跳进去,先生,”那人叫道。 “把自己扔进去。别管门了。”

他们听到身后的叫喊声。 彼得·拉夫按照他的吩咐做了,坐在地板上,当他们转过另一个拐角时,他慢慢地坐到了座位上。 然后他把头伸出窗外。

“回到蒙特福德公爵夫人那里!” 他定了。

最新的客人已经没有到达——有几个已经离开了。 然而,这是一段空闲时间,在蒙特福德府的前厅里闲逛的仆人,他们好奇地看着这位陌生的客人,他五分两钟就到了,一瘸一拐的,右手握着他的左臂. 门槛上的一个仆人几乎要对他说话,但当他看到玛丽夫人和她的兄弟——莫里斯·索瑟斯特阁下——急忙上前迎接他时,话音一落。

彼得·拉夫对他们温和地笑了笑。

“你可以从我的胸衣口袋里拿出那张纸,”他说。

年轻人的手指抓住了它。 然而,由于玛丽夫人的感激之情,突然的恐惧开始颤抖。

“你受伤了!” 她低声说。 “你的袖子上有血。”

“只是擦伤,”彼得拉夫回答。 “冯·赫恩不太擅长跑靶。 回到舞厅,年轻人,”他补充道。 “你没看到谁来了吗?”

首相搭帐篷进了蒙特福德府。 他也有点好奇他在出门的路上遇到的那个人,他握着他的左臂,看起来更像是从街头斗殴中走出来的,而不是从蒙特福德公爵夫人的舞会上走出来的。 彼得·拉夫微笑着回家了。

第七章•双四的需求 •4,600字

大约就在这个时候,一天早上,彼得·拉夫在他的信中发现了一封散发着浓郁香味的小信件,是用他曾经熟悉的笔迹写给他的。 他看了好一会儿才打开。 就在裁纸刀从信封顶部滑过的时候,他觉得自己已经猜到了里面的内容。

轻浮剧场

弹窗

亲爱的 RUFF 先生: 我希望您再次收到我的来信会感到惊讶,但我希望您不会生气。 我知道我不久前的行为非常可怕,但这并不完全是我的错,我为此感到难过,我无法告诉你——事实上,约翰和我从那以后就再也不一样了,而且现在,无论如何,我已经离开了他,走上了舞台。 一位我认识的女士让我在合唱团中占有一席之地,到目前为止,我非常喜欢它。

明天晚上演出结束后你不来见我,我会告诉你一切吗? 我很想再见到你。

莫德。

彼得·拉夫将这封信放在他的胸衣口袋里,并在他的秘书的通知中隐瞒了这封信。 然而,他对它所传达的邀请并不感到高兴。 他犹豫了一会儿,其实是要不要接受。 最后,在那天晚上吃完简陋的晚餐后,他为《轻浮》买了一个摊位,观看了这部作品。 他来见的那个女孩就在合唱队的第二排,但她穿着角色要求的那件略显单调的服装,肯定不是她最好的样子。 她没有表现出任何特殊能力的迹象——无论是她的舞蹈还是她的歌声似乎都没有让她得到任何考虑。 她带着一定的自我意识,她的眼睛似乎永远盯着隔间里的人。 彼得·拉夫放下眼镜,叹了口气,呻吟了一声。 看到他的老情人如此蜕变,完全变了一个古板、有点文雅的年轻人,以如此淑女般的怯懦接受了他的谦虚要求,他有一种说不出的悲伤。 事实上,她似乎已经失去了最初吸引他的那些天赋。 尽管如此,他还是遵守了在舞台门口的约定。

她是第一个出来的,她热情地迎接他——几乎是吵闹的。 随着她的新职业,她似乎采取了一种不同的,当然更华丽的举止。

“我以为你今晚会来,”她用拱形的眼神宣称。 “我确信我在摊位上看到了你。 你要带我去吃晚饭,是吗? 我们去米兰好吗?”

彼得·拉夫毫无热情地答应了,把她送上马车,坐在她身边。 她戴着一顶大帽子,凌乱地戴上; 一些颜料似乎还留在她的脸上; 她的声音也似乎变得更大了,她的举止也更加自信了。 有明显的迹象表明,她不再认为白兰地和苏打水是不合淑女的饮料。 彼得拉夫对自己不满意,也不为他的同伴感到骄傲。

“你会喝点酒吗?” 在她点了几句暗示之后,他提议吃一顿丰盛的晚餐。

“香槟,”她果断地回答。 “现在我已经习惯了,”她继续说。 “当你第一次带我出去的时候,想想它尝起来有多么奇怪,我会笑出声来。”

“告诉我,”彼得拉夫说,“你为什么离开你的丈夫?”

她笑了。

“因为他很无聊,因为他很生气,”她回答说,“因为在斯特里瑟姆的生活简直无法忍受。 我想这也是你的错,”她说,眨着眼睛。 隔着桌子对着他。 “你让我领略了斯特里瑟姆以外的生活,我永远不会忘记。”

彼得·拉夫没有回应——他确实把谈话引向了其他渠道。 总的来说,晚餐几乎没有成功。 莫德逐渐认为自己有点像波西米亚人,当然也希望从她的老仰慕者那里得到一些感情,但对他对待她的安静的尊重感到恼火。 她曾用它责备过他一次,直截了当。

“说吧,”她叫道,“你似乎不想像以前那样友好! 你还没有原谅我,我猜?”

彼得·拉夫摇了摇头。

“不是这样,”他说,“但我认为你离开你的丈夫几乎是一件不明智的事情。 我不能认为舞台上的这种生活对你有好处。”

她轻蔑地笑了笑。

“好吧,”她说,“我从没想过你会向我讲道!”

他们吃完了晚饭。 莫德接过一根烟,尽力改变同伴的心情。 她只是再一次提到了她的丈夫。

“无论如何,我不明白我怎么能和他在一起,”她说。 “你知道,他被放回去了——他现在每周只有 XNUMX 磅 XNUMX 磅。 他不能指望我能以此为生。”

“放回去?” 彼得·拉夫重复了一遍。

她点点头。

“他去年似乎运气不好,”她说。 “他所有的案子都出了问题,他们在苏格兰场对他的评价并不像他们那样多。 我不确定他有没有开始喝一点。”

“我很遗憾听到这个消息,”彼得拉夫严肃地说。

“我不明白你为什么会这样,”她直截了当地回答。 “他不是你的朋友,现在也不是。 他可能不像以前那么危险,但如果你遇到他,你会接受我的提示并小心。 如果可以的话,他的意思是有一天要对你作恶。 我不确定,”她补充说,“他不相信我离开家的部分原因是你的错。”

“我应该为他这么想而感到抱歉,”彼得拉夫回答道。 “说到这个话题,你能不能告诉我你丈夫为什么这么不喜欢我?”

“一方面,因为你在他的几起案件中都与他对抗过,而且一直都赢了。”

“另一个呢?”

“嗯,”她怀疑地说,“他似乎在他的脑海里把你和一个曾经爱过我的男孩联系在一起——先生。 斯宾塞·菲茨杰拉德——你知道我的意思。”

拉夫点点头。

“他心里还有那个想法,不是吗?” 他说。

“哦,他疯了!” 她宣布。 “不过,我们不要再说他了。”

灯被熄灭了。 彼得拉夫付了账,他们一起站了起来。

“下来到法令那里待一个小时左右,”她请求道,拉着他的胳膊。 “我和另一个女孩——嘉莉·皮尔斯有一个可爱的小地方。 如果你喜欢,我会唱歌给你听。 不管怎样,下来喝一杯吧。”

彼得·拉夫坚定地摇摇头。

“我很抱歉,”他说,“但你必须原谅我。 在某些方面,我非常过时,”他补充道。 “我从不熬夜,我讨厌音乐。”

“那就跟我一起开到门口吧,”她恳求道。

彼得·拉夫摇了摇头。

“你必须原谅我,”他说,把她交给马车。 “而且,莫德,”他补充说——“如果我可以这样称呼你——听我的建议:放弃吧——回到你丈夫身边,坚持他——从长远来看,你会过得更好。”

她本来会轻蔑地回答他,但那清脆、清晰的话语中有一种令人印象深刻的东西——当他看着她的眼睛时,他的表情也是如此。 她装模作样地笑了笑,倒在出租车的一个角落里,把头从他身上移开。

彼得·拉夫回到衣帽间取他的外套和帽子,对自己轻声叹了口气。 这是他生命中唯一感伤的插曲的结束!

对彼得·鲁夫的生活进行了研究,尽可能地在任何情况下保持平和的气质,拒绝承认“神经”这个词的含义,并在他的所有行动中以这种深刻的常识为指导这是他的天赋之一。 然而,有时他和其他普通人一样,因预感而痛苦不堪。 例如,在与莫德共进晚餐后的第二天下午五点钟,他离开了自己的房间,他感到一种完全无法解释的抑郁感。 诚然,他口袋里的那封信,他要遵守的约会,如果不是危险的话,都可能是尴尬和烦恼的根源。 他被邀请去从事一些既不给他报酬也不给他带来回报的冒险事业,没有拒绝的选择。 然而,他的常识告诉他,这是游戏的一部分。 在巴黎,他曾将自己进入“双四”的行列视为他职业生涯成功的垫脚石之一。 通过他们,他获得了以其他方式无法获得的知识。 例如,通过他们,他得知皮利茨伯爵夫人是一名塞尔维亚爱国者,是王储的朋友; 冯·赫恩伯爵在英格兰伪装成运动员和闲人,是一个高薪和危险的奥地利间谍。 在其他场合,他们也曾帮助过他。 现在他们向他发出了呼吁——必须服从的呼吁。 他的时间——也许,甚至他的安全——必须完全由他们支配。 这只是普通的回报,是他所期待的——他不敢拒绝的。 然而,他很清楚自己无法向他们解释的事情——他一生的成功完全取决于他是否有任何不当行为的嫌疑,以至于他收到了他的传票,有点沮丧,并开始服从它带着不习惯的不情愿。

他开车到摄政街的 Cirey 咖啡馆,在那里他解雇了他的马车司机,然后带着习惯性的神情漫步走进去。 他选了一张角落的桌子,点了些点心,然后要了一盒多米诺骨牌。 这个地方人满为患。 几个女人围坐在一起; 一些法国人正在喝他们的开胃酒; 不时有一个有事的人,在从城里出来的路上,叫来一杯苦艾酒。 彼得拉夫看了他们一眼,认出了他们的类型——甚至认出了他们的一些面孔。 显然,他要见的人还没有到。

他点燃一支烟,慢慢地抽着。 不一会儿,门开了,一个穿着长皮大衣,头戴大帽子,头戴厚面纱的女人走了进来。 她举起它环顾四周,露出了某种法国女人不自然的苍白脸和黑肿的眼睛。 她似乎没有特别注意到任何人。 她的目光毫无兴趣地扫过彼得·拉夫。 尽管如此,她还是在他附近的某个地方坐了下来,从服务员那里点了一些苦艾酒,并直呼她的名字。 等她上菜,侍者走后,她好奇地看着站在她邻居面前的多米诺骨牌。

“也许先生在玩多米诺骨牌?” 她说着,把其中一个放在手指里,仔细检查。 “非常有趣的游戏!”

彼得拉夫向她展示了一张他一直用手盖住的多米诺骨牌——那是一张双四。 她点点头,从座位上移到他旁边的座位上。

“我没想到,”彼得·拉夫说,“我会遇到一位女士。”

“先生没有失望,我相信?” 她笑着说。 “如果我说的是陈词滥调,先生必须原谅它。 这里的服务员都是间谍,总有人在监视。 先生准备好为我们服务了吗?”

“在我的能力范围内,”彼得拉夫回答道。 “夫人会记得我们不在巴黎; 我们的警察系统,如果没有你们的那么好,仍然是一个更接近和更现实的东西。 他们没有苏格兰场的头脑,但他们坚持不懈——难以逃脱。”

“我不知道吗?” 女人说。 “我们是通过他们为您发送的。 我们中的一个人处于危险之中。”

“我认识他吗?” 彼得·拉夫问道。

“这值得怀疑,”她回答。 “先生在巴黎的逗留如此短暂。 如果先生能认出他的名字——那就是让·勒梅特本人。”

彼得·拉夫微微一愣。

“我想,”他说,有点犹豫,“勒梅特没有访问这个国家。”

“他伪装得很好,”女人回答。 “这被认为是安全的。 然而,这是一件愚蠢的事情。 他们从酒店一直追踪到他的公寓,直到他现在住在苏荷区一家破旧的小咖啡馆的后屋里。 即使从那里我们也无法将他带走——整个地区都被间谍监视着。 我们需要帮助。”

“对于像 Lemaitre 这样的天才,”彼得·拉夫若有所思地说,“甚至想到 Soho,都是愚蠢的。 他应该去汉普斯特德或巴勒姆。 如果你知道怎么做,就很容易愚弄我们的警察。 另一方面,一旦它们在路上,它们就会像水蛭一样紧紧抓住气味。 这个国家有多少针对琼的逮捕令?”

“最好不要问这个,”女人冷冷地说。 “你还记得两年前对霍洛威路一所私人住宅的突袭,当时两名警察被枪杀,一名间谍被刺伤吗? 琼在里面——这就够了!”

“有什么计划吗?” 彼得·拉夫问道。

“当然,”女人回答。 “即使是现在,也有一辆 XNUMX 马力的汽车,在普特尼的一个车库里准备就绪。 如果让一旦到达那里,他就可以到达海岸。 在南安普敦附近的某个地方,有一艘小轮船在等着。 在那之后,一切都很容易。”

“那么,我的任务,”彼得·拉夫若有所思地说,“是把让·勒梅特从 Soho 的这家咖啡馆带到普特尼,给他一个公平的开始?”

“够了,”她回答。 “该地区周围有一条间谍警戒线。 他们似乎每天都在选择我们。 他们一一搜查房屋。 就在昨晚,荷兰酒店——街对面一个可怜的小地方——突然被警察包围,每个房间都被洗劫一空。 今晚可能轮到我们了。”

“一小时后,”彼得·拉夫说,看了一眼手表,“我会以医生的身份出现在咖啡馆里。 告诉我地址​​。 告诉我该说些什么才能确保我被让·勒梅特录取!”

“这家咖啡馆,”她回答,“叫弗兰德酒店。 你进入餐厅,然后走到办公桌前。 在那里你总能找到安托万先生。 你简单地对他说——“双四!” 他会回答说他明白,他会立即带你去勒梅特。”

拉夫点点头。

“与此同时,”他说,“让咖啡馆里的人都明白——如果有人不知道秘密的话——其中一名服务员生病了。 我会来陪他的。”

她若有所思地点点头。

“和其他方式一样,”她回答说。 “先生很客气。 一个双胞胎!”

她握了握手,他们就分开了。 彼得·拉夫开车回到他的房间,打电话给隔壁的车库停了一辆通常供医务人员使用的小型有盖汽车,然后开始收拾一个黑色的小袋子,里面装着他的目的所必需的装备。 现在他真正沉浸在工作中,那种压抑感已经烟消云散了。 危险的强烈刺激使他的血液加速。 他很清楚,这个女人并没有夸大其词。 法国或英国警察最想要的人莫过于寻求他帮助的那个人了,而他避难的地区在某些方面对他的目的来说是最糟糕的。 尽管如此,彼得·拉夫(Peter Ruff),他从心底里相信他的明星,继续他的准备工作,在道德上确信让·勒梅特(Jean Lemaitre)第二天晚上会在他的祖国睡觉。

恰好在约定的时间,一辆小型马车停在弗兰德斯酒店的门外,这里的主人——一百个人中有九十九个人会毫不犹豫地立即宣布自己是一名中等执业医生——推开餐厅的旋转门,走到办公桌前。 他中等身材; 他穿着一件工装大衣——有点磨损; 最近没有熨过的灰色长裤; 和厚靴子。

“我知道你们的一位服务员需要我出席,”他说,语调并不过分提高,但仍然听得见。 “我是吉莱特博士。”

“博士。 吉莱特,”安托万缓慢地重复道。

“还有双四号,”医生喃喃道。

安托万从办公桌上下来。

“当然,先生!” 他说。 “这个可怜的家伙宣称他受苦了。 如果他真的病了,他必须去。 这听起来很残酷,但有什么办法呢? 我们这里的房间很少,生意却很多。 先生会这样过来吗?”

安托万从咖啡馆带路,进入了一个非常臭的地方,那里有狭窄的通道和陡峭的楼梯。

“要安排?” 当他们上升时,安托万低声说。

“毫无疑问,”医生回答。 “咖啡馆里有间谍吗?”

“两个,”安托万回答。

医生点点头,不再说话。 他登上三楼。 安托万领着他穿过一间小起居室,敲了四次内室的门。 它突然被打开了。 一个男人——胡子拉碴,惊恐万分,脸上带着莫名的恐惧,人们可以从某种被困动物的表情中看到这种恐惧——站在那里看着他们。

“‘双四’!” 医生轻声说。 “请回房间吧。 安托万会很乐意离开我们的。”

“你是谁?” 男人喘着粗气。

“‘双四’!” 医生回答。 “服从我,快点过你的生活吧! 跳闸!”

男人听从了。

不到二十分钟后,医生——还提着他的包——走下楼梯。 他从一扇偏僻的门走进咖啡馆。 安托万急忙迎上去,在他身边走过。 他问了很多问题,但医生摇头就满足了。 他几乎是一声不吭地离开了安托万,安托万甚至把他带到了他的汽车门口。 咖啡馆的老板看着马车消失了,然后重重地叹了口气,回到自己的办公桌前。

一个一直在手边啜饮利口酒的人放下了他的纸。

“你的一个服务员生病了,我明白吗?” 他问。 安托万先生立刻雄辩起来。 是这四个月来一直困扰着他的厄运! 那个人在餐厅里生病了。 他是个加斯科人——不会说英语——刚到。 暂时无法将他带走,所以被抬到了一间空荡荡的卧室。 然后医生来了,禁止他搬走。 现在他已经在那里躺了一个星期,他的其他几个航海者已经离开了。 人们不知道这些事情是如何发生的,但他们谈到了感染。 刚刚离开的医生——Dr. 最著名的医生罗素广场的吉莱特向他保证没有感染——不用担心。 但这有什么关系——那? 人们很难说服。 先生要一支雪茄吗? 但可以肯定! 这里有一些最好的。

安托万打开柜子,打开一盒哈瓦那。 约翰·多利选了一个,又要了另一种利口酒。

“我敢说,你经常和你的服务员吵架,”他说。 “他们告诉我,所有在自己国家违法的法国人,迟早都会找到通往这些地区的路。 我想你必须把它们拿来不带字符?”

安托万抬起肩膀。

“但一个人能做什么?” 他叫道。 “字符,它们很容易写——但它们值得写在纸上吗? 确实没有!”

“不仅是你的服务员,”多莉继续说,“而且那些住在附近旅馆的人有时也有一个邪恶的名字。”

安托万耸了耸肩。

“为了我自己,”他说,“我很特别。 我们只有几个房间,但我们很小心让谁住。”

“你有一本访客簿吗?”

“但是不,先生!” 安托万抗议。 “为什么有必要? 来过夜的人太少了——现在几乎没有人。”

就在这时,走进来一个身材高大、消瘦的男人,穿着深色的衣服,双手插在大衣口袋里,像是习惯了一般。 他径直走到多莉身边,递给他一张纸。

约翰·多利扫了一眼,站了起来。 眼中闪过一丝满足。

“安托万先生,”他说,“很抱歉给您带来不便,但这是我的名片。 我是苏格兰场的一名侦探,我收到的消息迫使我在您的允许下立即检查您酒店的卧室。”

安托万非常愤怒。

“可是,先生!” 他叫道。 “我不明白! 检查我的房间? 但这是不可能的! 谁敢说我窝藏罪犯?”

“我有可以依赖的信息,”约翰·多里坚定地回答。 “这来自一个不是我朋友的人,但他很有名。 你可以自己阅读他说的话。”

安托万先生用颤抖的手指从约翰·多利手中接过那张纸。 它是写给——

约翰·多里先生,侦探:

如果您想找到 Jean Lemaitre,请在 Hotel de Flandres 的上层房间中搜索。 我有一些消息说他会在那里找到。

彼得拉夫。

“决不会,”安托万宣称,“我会遭受这样的侮辱!”

多莉把警察哨子举到嘴边。

“你太傻了,”他说。 “这个地方已经有一条警戒线了。 如果你拒绝带我上楼,我会立即逮捕你。”

安托万吓得脸色发白,给自己倒了一杯白兰地利口酒。

“好吧,好吧,”他说,“那么必须怎么做! 来!”

他带路进入那个臭气熏天的通道网络,上楼梯到一楼。 他打开一个又一个房间,请求多莉检查一下。 其中一些装饰华丽,配有镀金镜子,廉价的蕾丝窗帘用蓝丝带系在后面。 其他的则是黑暗的、悲惨的洞,新鲜空气似乎从未渗透过。 他们到了三楼的小起居室,那里比下面的一些房间还多。 安托万本来会过去的,但多莉阻止了他。

“那里有一扇门,”他说。 “我们会试试的。”

“里面躺着的是生病的服务员,”安托万抗议道。 “先生能听到他的呻吟。”

确实,有什么听起来像是呻吟的声音,但多莉很固执。

“如果他病得很重,”他问道,“他怎么能把门锁在里面? 安托万先生,那扇门必须打开。”

安托万轻轻敲了敲它。

“弗朗索瓦,”他说,“这里有另一位医生要见你。 让我们进去。”

没有人回答,安托万转向他的同伴,微微耸了耸肩,就像有人会说——“我已经尽力了。 你要什么?”

多莉把肩膀靠在门上。

“听着,”他透过钥匙孔喊道,“先生。 生病的服务员,不管你是谁,如果你不打开这扇门,我就进来了!”

“我没有钥匙,”一个微弱的声音说。 “我被锁了。请破门。”

“但那不是弗朗索瓦的声音!” 安托万惊讶地叫道。

“我们很快就会知道是谁,”多莉回答。

他猛地冲向门口。 在第三次攻击时,它让位了。 他们发现自己在一间小卧室里,躺在地板上,脸色苍白,显然只是半昏迷,躺着彼得·拉夫。 周围有一股强烈的氯仿气味。 约翰·多利打开窗户。 他的手指微微颤抖。 这就像命运——这! 在每一次失败的努力的最后,都有这个人——彼得·拉夫!

“你来这里做什么鬼?” 他问。

彼得·拉夫呻吟着。

“扶我起来,”他恳求道,“给我一点白兰地。”

安托万把他放在一张安乐椅上,愤怒地按响了门铃。

“它会直接来的!” 他叫道。 “但你是谁?”

彼得·拉夫等着白兰地。 喝完之后,他仿佛松了口气似的倒吸了一口凉气。

“我听说,”他说,仍然带着明显的努力,“勒梅特在这里。 我有秘密信息。 起初我以为我会让你知道——今天一大早我给你发了一张便条。 后来,我发现有奖励,我决定亲自去追查他。 他作为生病的服务员躲在这里。 我不认为,”彼得拉夫补充说,“安托万先生有任何想法。 我自称代表一个慈善团体,并被带到这里拜访他。 不过,让·勒梅特(Jean Lemaitre)太聪明了——对我来说太快了。”

“你一个人来真是个傻瓜!” 约翰多利说。 “你不知道那个人的记录吗? 他离开多久了?”

“大约十分钟,”彼得拉夫回答。 “你上来的时候一定是在什么地方想念他了。 我爬到窗前,看着他离开。 他离开餐厅的侧门,在拐角处打了辆出租车。 它向北走向新牛津街。”

多莉转身——他们听到他下楼的声音。 彼得·拉夫站了起来。

“我怕,”他一边说,一边把头伸进一盆水里,走到房间中央,用一条小毛巾使劲擦着,“我怕我们的朋友约翰·多利会讨厌我很快! 他不知不觉昏倒了,嗯,安托万?”

安托万的脸上显出如释重负的神色。

“没有一个灵魂在看,”他说。 “我们在苏格兰场的绅士眼皮底下经过。 他坐在那里看报。 他不知道。 我看着琼踏进了马达。 即使到现在,他也在向南走。 他两次从摩托车换到火车,然后又换回来。 他们永远不会追踪他。”

彼得·拉夫(Peter Ruff)看起来好多了,又喝了一杯利口酒。 他和安托万一起下到街上。

“请注意,”彼得·拉夫低声说,“我认为现在我和‘双四’之间的账目已经成正比了。 让他们知道。 这种事情不在我的行列。”

“对于一个业余爱好者,”安托万低头说道,“先生,我衷心祝贺你!”

第八章•博格诺夫人的星宿寄宿生 •5,100字

这些天来,布朗小姐作为彼得·拉夫的秘书的职责变得五花八门。 除了誊写大量有关案件的笔记,其中一些是他承办的,一些是他拒绝的,她还必须保留他的现金簿、他的投资记录和他的社交活动记录。 然而,尽管对她的时间提出了所有这些要求,但有时她发现自己不得不闲着。 在其中一篇文章中,她提出了她经常想到的话题。 他们独自一人,并不期待来电。 因此,她坐在炉边地毯上,用他的教名称呼她的雇主。

“彼得,”她轻声说,“你还记得你穿过浓雾冲进我的小公寓的那个晚上吗?”

“很好,”他回答说,“但我不希望你提及这个话题。”

“我会小心的,”她回答。 “我只是为了这个原因才说的。 在你离开之前,当我们坐在一起时,你勾勒出你为自己提出的职业。 我想,在很多方面,你都非常成功,但我不知道你有没有想过,你的工作没有按照你最初指出的路线进行?”

他点了点头。

“我想我明白你的意思,”他说。 “继续。”

“那天晚上,”她轻声说,“你说话的时候就像一个被猎杀的人; 你说话时与社会交战; 你作为一个几乎提出反对它的运动的人发言。 当你把你的房间带到这里并称自己为彼得拉夫时,你的想法是帮助罪犯而不是侦查犯罪。 命运似乎另有安排。 为什么,我想知道?”

“事情就是这样发展的,”彼得拉夫说。

“我会告诉你为什么,”她继续说。 “这是因为,在你的心底,潜伏着一种强烈的、不可战胜的对尊严的渴望。 在你的心中,你是站在法律和既定事物一边的。 你不喜欢犯罪; 你不喜欢罪犯。 你不喜欢与他们交往的想法。 你更喜欢守法的人,即使他们的方式很狭窄。 彼得,正是这种情绪的一部分让你爱上了一个煤商的女儿。 我看得出你会在受人尊敬的光环中结束你的日子。”

彼得·拉夫有点沉思。 他挠了挠下巴,凝视着他完美无瑕的漆皮靴尖。 自我分析让他很感兴趣,他认出了女孩的话的真实性。

“你知道,我就是这样,”他承认道。 “当我看到家庭聚会时,我很羡慕他们。 当我听说一个男人有兄弟姐妹和阿姨和堂兄弟,并为家人朋友举办家庭晚宴时,我很羡慕他。 我不在乎生活的松散结局。 我不在乎餐厅的生活,也不在乎那些用换厕所的设施转达问候的女士们。 你有非常令人钦佩的观察力,维奥莱特。 你看到我,我相信,我真的是。”

“既然如此,”她说,“你打算对理查德·戴森爵士说什么?”

彼得拉夫很坦率。

“我的灵魂,”他回答,“我不知道!”

“你必须尽快做出决定,”她提醒他。 “他十二点钟来这里。”

彼得·拉夫点点头。

“我会等到我听到他要说的话,”他说。

“他的信给了你一个非常明确的暗示,”维奥莱特说,“这是违法的。”

“法律有许多前哨,”彼得拉夫说。 “如果一个人知道绳索,一个人可以穿梭进出。 我不喜欢这个人,但他把我介绍给了他的裁缝。 我从未有过像他为我做的那样的衣服。”

她叹了口气。

“你是个虚荣的小人物,”她说。

“你是个无礼的年轻女子!” 他回答。 “回去工作吧。 你没听到电梯停下的声音吗?”

她不情愿地站了起来,重新回到了办公桌前的位置。

“如果有风险,”她低声说,转身向他,“你不要接受它。 我最近听说过一两件关于理查德爵士的事。”

彼得·拉夫点点头。 他也从安乐椅上下来,拿起桌上的一捆文件。 门口传来一声尖锐的敲门声。

“进来吧!” 他说。

理查德·戴森爵士进来了。 他穿着安静,但完美的品味显然是他的本能,他的纽扣孔里还戴着一大束紫罗兰。 然而,春日的阳光似乎把他脸上的纹路都找出来了。 他的眼睛是松垮的——他甚至在最近几个月内就变老了。

“嗯,拉夫先生,”他说,握手,“怎么样?”

“我很好,理查德爵士,”彼得·拉夫回答。 “请坐。”

理查德爵士坐在安乐椅上,在桌子上发现了一盒香烟,他自己帮了忙。 然后他的目光落在布朗小姐身上。

“不能没有你的秘书?” 他说。

“不可能的!” 彼得·拉夫回答。 “正如我之前告诉过你的,我是她的保证,你对我或在她面前说的话,就像是对死人说的一样。”

理查德爵士点点头。

“也好,”他说,“因为我要谈一个我希望死的人!”

“我们当中很少有人,”彼得拉夫说,“没有我们的敌人。”

“你有敲诈勒索的经历吗?” 理查德爵士问道。

“在我的职业中,”彼得拉夫回答说,“我遇到过这样的人。”

“我是来找你的,”理查德爵士继续说。 “很多年前,我团里有一个人走坏了——别管他的名字。 他今天以泰德琼斯的身份过世——这个名字和另一个名字一样好。 我不是,”理查德爵士继续说,“一个好脾气的人,但某种邪恶的冲动促使我帮助那个家伙。 我给了他三四次钱。 不知何故,我不认为给男人钱是件好事。 他不重视它——它来得太容易了。 他花钱了,还想要更多。”

“理查德爵士,你说的很有道理,”彼得拉夫承认道。

“例如,我们的朋友想要更多,”理查德爵士继续说道。 “他来找我几乎是理所当然的。 我拒绝了。 他又来了; 我发脾气,打了他的头。 然后他的小游戏开始了。”

彼得·拉夫点点头。

“我猜他有什么事情要做?” 他说。

“他肯定有,”理查德爵士承认道。 “如果我在生活的任何一个分支上取得了足够的成就,以至于有必要写我的传记,我向你保证,你会在许多地方发现它有点色彩鲜艳。 换句话说,拉夫先生,我并不总是坚持正义的道路。”

彼得·拉夫的脸上闪过一丝淡淡的微笑。

“理查德爵士,”他说,“你的坦率令人钦佩。”

“有一次,”理查德爵士继续说,“当我真的走投无路的时候。 那是在我进入男爵爵位之前。 我借了我能借的每一分钱。 我什至很难吃一顿饭。 我去了巴黎,我用另一个人的名字称呼自己。 我被介绍到那里的一个有点排外的俱乐部。 我的假名是个好名字——事实上,这是一个我有点像的亲戚的名字。 我毫无疑问地被接受了。 我打牌,输了大约一万八千法郎。”

“一笔钱,”彼得·拉夫说,“你可能觉得付起来不方便。”

“只有一门课,”理查德爵士继续说,“我就上了。 第二天晚上我又回去了,给我的债务数额开出支票——这些支票不可能兑现,就像我今晚要向英格兰银行提款一百万英镑一样。 然而,我带着另一个决心回去了。 我被认为已经解除了我的责任,我们又玩了。 我赢得了大约六万法郎的奖金。 但我为胜利而战,拉夫先生! 你知道那是什么意思吗?”

“你作弊!” 彼得·拉夫低声说。

“完全正确,”理查德爵士承认。 “我作弊了! 出了丑闻,我就消失了。 我有钱,虽然我的一万八千法郎支票兑现了,但当我逃离法国时,我的口袋里还有一大笔余额。 有足够的东西带我去美国——在遥远的西部进行大型射击游戏。 从来没有人把我和那个抢劫这些年轻法国贵族的冒名顶替者联系在一起——也就是说,除了那个叫泰迪琼斯的人之外,没有人把我联系起来。”

“他是怎么知道的?” 彼得·拉夫问道。

“你不会对这个故事感兴趣,”理查德爵士回答。 “他当时在巴黎——我们遇到过两次。 他听到了丑闻,把两个和两个放在一起。 当我获得冠军时,我把他送到了澳大利亚。 他回来了。 最近,我可以告诉你,他已经很好地把我抽干了。 他已经变成了一只普通的寄生虫,一只冷血的水蛭。 他现在不醉了。 他照顾他的健康。 我相信他甚至会节省他的钱。 我几乎没有一周没有收到他的消息。 他让我当穷光蛋。 他终于把我带到了那种我觉得必须有结局的状态!”

“你是来寻求我的帮助的,”彼得·拉夫慢吞吞地说。 “从你所说的这个人,我想他应该不会害怕吧?”

“一刻也没有,”理查德爵士回答。 “法律对他没有恐惧。 他像鳗鱼一样滑。 他有他的故事。 他甚至准备好了他的证人。 我可以向你保证,泰迪琼斯先生绝不是普通人。”

“他不能虚张声势,”彼得·拉夫慢吞吞地说。 “他不能被贿赂。 剩下什么?”

“我是来这里的,”理查德爵士说,“拉夫先生,请你提个建议。”

“敲诈者,”彼得拉夫说,“是个罪犯。”

“他是个恶棍!” 理查德爵士同意了。

“他不适合活着,”彼得拉夫重复道。

“他的每一次呼吸都在污染这个世界!” 理查德爵士同意了。

“也许,”彼得·拉夫说,“你最好把他的地址和他的名字告诉我。”

“他住在布鲁姆斯伯里罗素街的一个寄宿公寓里,”理查德爵士说。 “这是博格诺太太的宿舍。 我相信,她称之为“美国的家外之家”。 数字是17。”

“寄宿公寓,”彼得·拉夫若有所思地重复道。 “私下接触他有点困难,不是吗?”

“给他一个诱饵,他会来找你的,”理查德爵士回答。 “他是个单纯的冒险者,虽然现在看他,你可能不会相信。 他从我身上榨取的钱变得很肥。”

“你最好把这件事交给我几天,”彼得拉夫说。 “我会和这位先生谈谈,看看他是否真的那么难以驾驭。 如果他是,当然只有一种方法,而为此,理查德爵士,你将不得不付出高昂的代价。”

“如果我明天听到,”理查德爵士平静地说,“泰迪·琼斯死了,我会给给我消息的人五千英镑!”

彼得·拉夫点点头。

“这将是值得的,”他说——“相当! 在接下来的几天里,我会给你写信。”

理查德爵士拿起他的帽子,点燃了彼得·拉夫的另一支香烟,然后离开了。 当电梯下降时,他们听到了电梯的嘎嘎声。 然后布朗小姐在椅子上转过身来。

“别这样,彼得!” 她郑重地说。 “这种事情的时间已经过去了。 这个人可能不适合生活,但你不必为了五千英镑而冒这么大的风险。”

彼得·拉夫点点头。

“完全正确,”他说。 “说得对,薇尔莉特。 同时,五千英镑是一笔不菲的数目。 我们必须看看能做些什么。”

彼得·拉夫 (Peter Ruff) 看到可以做些什么的方法一开始是非常明显的,即试图发现被称为泰迪·琼斯 (Teddy Jones) 的人过去发生的任何事件,如果被曝光,可能会反映出他目前的名誉。 从一开始就很明显,这位先生的事业远非完美无瑕。 毫无疑问,他的研究证明,在过去的十年或十五年里,这位绅士为了谋生而采取了许多非常可疑的方法。 与此同时,彼得·拉夫觉得这个男人没有什么是不能厚颜无耻的。 他目前的生活方式——至少从表面上看——是无可非议的。 只有一个关联是明显值得怀疑的,因此,彼得·拉夫集中在这一方向上。 出于某种原因,这个案子让他如此感兴趣,以至于他对它产生了密切的个人兴趣,有一天,他发现了理查德爵士的这个敌人,下午五点左右,坐在纽约的一家咖啡馆里,这使他得到了回报。摄政街,正全神贯注地与彼得·拉夫(Peter Ruff)认识的一个人交谈,他确实是一只害群之马——一个因谋杀罪受审的人,关于他的谣言仍然很多。 彼得拉夫在咖啡馆角落的报纸后面看着这两个人。 泰迪·琼斯(Teddy Jones)——或者爱德华·琼斯少校,现在他似乎被称为——这个人的外表不再暗示他一生中大部分时间都在与贫困作斗争。 他穿着得体,表现得还算不错。 他的脸有些浮肿,这几天安逸的他长出了肉。 他的眼睛也有几分鬼鬼祟祟的神情,虽然他的举止是夸夸其谈。 彼得·拉夫(Peter Ruff)总是很快地喜欢或不喜欢他,从一开始就觉得这个人令人反感。 他觉得,除了五千英镑之外,如果琼斯少校加速离开一个他肯定没有装饰的世界,他会感到真正的快乐。

两人以低沉的语气进行着交谈,这使得在他稍远的角落里的彼得拉夫根本不可能偷听到一个字。 然而,很明显,他们的条件不是最好的。 琼斯少校的同伴正在抗议,但显然没有成功,反对他的同伴的某些行动或言论。 另一方面,谈话从来没有发生过争吵,两个人显然是出于普通的友好关系一起离开了这个地方。 彼得·拉夫立刻离开座位,穿过房间朝他们坐过的地方走去。 他钻到桌子底下,捡起一份报纸——这是关于他们谈话性质的唯一线索。 不止一次,琼斯少校在他们到达后不久就派了一个服务员去拿它,他指着某个段落,好像要强调他的陈述。 彼得拉夫注意到了那段的确切位置。 他把纸弄平,立刻就找到了。 这是关于一个富有的老妇人被谋杀的故事,她住在离伦敦不远的一个乡村的郊区。 彼得·拉夫的脸没有变,他叫了一杯苦艾酒,慢慢地读着描述。 可他知道,自己急需寻找的东西,很可能是偶然发现的! 这起谋杀案的细节他已经很清楚了,因为有一次他想帮助警方进行迄今为止毫无结果的调查。 因此,他跳过了对悲剧的描述,把注意力集中在最后一段,他认为琼斯少校的手指主要是针对这一段的。 这是一份被盗财产的清单,其中包括珠宝、黄金和数量相当可观的纸币。 征得服务员的允许,他将报纸附了上去,用锋利的小刀将文章清单剪了下来,放在了自己的钱包里,然后离开了咖啡馆。

在彼得·拉夫不时接触的一些小案子中,他不止一次与苏格兰场的当局接触过,而且他在那里有几个熟人——不包括约翰·多里先生——有时,他向他们提供了宝贵的信息。 第一次,他现在为他的许多礼貌寻求一些回报。 他从咖啡馆直接开车到刑侦科长办公室。 他问的问题只有两个,但都得到了及时而有礼貌的回答。 彼得·拉夫离开大楼,带着几分祝贺的心情开车回了他的房间。 毕竟,解决这么多案件的主要因素是机会! 通常,经过几个月的不懈努力,他所获得的成功比他在摄政街咖啡馆里那几分钟所获得的成功要少。

Peter Ruff 成为了 Bognor 夫人在布卢姆斯伯里罗素街 17 号经营的那间非常精选的寄宿公寓的囚犯。 他带着一个蒸笼、一个精致的旅行包和一个梳妆盒来了。 拿了屋里最好的空房间,穿好衣服准备吃晚饭。 博格纳夫人视他为她的客户的宝贵补充,并免费将他介绍给她的其他客人。 其中包括爱德华·琼斯少校。 琼斯少校坐在博格纳太太的右手边,显然是旅馆的贵宾。 彼得·拉夫(Peter Ruff)丝毫不想攻击他的位置,坐在她的左边,垄断了谈话。 在第三天晚上,它偶然转向了宝石。 彼得·拉夫从口袋里掏出一个麂皮小包。

“我担心,”他说,“我的品味很特别。 我一直在东方,我看到了很多未经切割的宝石。 在我看来,没有什么可以与蛋白石相比。 这些是我从印度带回家的一些。 也许你想看看它们,博格诺夫人。”

他们被传了过来,在一阵钦佩的合唱中。

“蓝色火焰的大号,”彼得·拉夫评论道,“我认为,非常漂亮。 我从来没有见过像这样的石头。”

“这真是棒极了!” 坐在琼斯少校右手边的年轻女士喃喃道。 “拉夫先生,你真是一个幸运的人,拥有如此多的宝藏!”

彼得拉夫对着桌子鞠躬。 琼斯少校开始觉得自己作为表演嘉宾的地位岌岌可危,他把手伸进马甲口袋,拿出一枚女士戒指,戒指上镶嵌着一颗蛋白石。

“非常漂亮的石头,”他漫不经心地说,“但我不能说我很喜欢它们。 这是我姐姐和她之前的祖母的一个。 我把它放在口袋里,因为我正在考虑重置石头并将它作为礼物送给我的一个朋友。”

Peter Ruff 的声望下降了——他从来没有说过要送给任何一个他最微不足道的蛋白石礼物! 而琼斯少校现在递过来的那块,肯定是一块华丽的石头。 彼得·拉夫和其他人一起检查了它,并以研究环境为借口,通过他的眼镜坚定地注视着里面。 桌子另一边的琼斯少校皱了皱眉,伸手接过戒指。

“确实是一块非常漂亮的石头!” 彼得拉夫宣布,把它从桌布上递过去。 “真的,我不认为我的小收藏中有一个可以与之相比。 琼斯少校,你有很多这样的宝物吗?”

“哦,有几个!” 少校漫不经心地回答:“传家宝,大部分都是。”

“你必须把戒指给我,琼斯少校,”他右边的年轻女士恭敬地说。 “你知道,把它送给任何不是十月份出生的人,而且我的生日是十二号,这很不走运。”

“我亲爱的莱维小姐,”琼斯少校在她耳边轻声回答,“比我请求你接受这件小事更不可能发生的事情。”

“迟早,”彼得·拉夫和蔼地说,“我想和你聊几句,少校。 我想我们应该能够找到很多共同感兴趣的话题。”

“很高兴,我确定!” 后者毫不怀疑地回答。 “我们现在去吸烟室,还是先玩橡皮?”

“如果对你来说都一样,”彼得拉夫说,“我想我们会先来一支雪茄。 之后会有很多时间架桥。”

“先生,我可以请您抽支雪茄吗?” 琼斯少校走过一个装满箱子的箱子问道。

彼得·拉夫叹了口气。

“我担心,少校,”他说,“时间不多了。 你看,我口袋里有逮捕你的逮捕令,恐怕等我们到车站时——”

琼斯少校靠在椅子上。 他用双手紧紧抓住两边。 他的眼睛似乎从头上伸出来。

“为了我的什么?” 他用惊恐的语气叫道。

“为了逮捕你,”彼得拉夫平静地解释道。 “想必你早就料到了吧! 这些年来,你一定已经习惯了每时每刻都在期待它!”

琼斯少校倒下了。 他看着拉夫,就像人们看着一个失去理智的人一样。 然而在这一切之下,却是懦夫的恐惧!

“你在说什么,伙计?” 他叫道。 “你是什么意思? 小声点,看在老天爷的份上! 考虑一下我在这里的位置! 有人可能会偷听! 如果这是一个笑话,让我告诉你,这是一个广告——愚蠢的!”

彼得·拉夫扬起眉毛。

“我不希望,”他说,“制造骚乱——我来这里的方式应该可以保证这一点。 同时,生意就是生意。 我持有对你的逮捕令,我被迫执行。”

“那你是说你是侦探?” 琼斯少校要求。

他是个大个子,但他的声音似乎确实变得很小了。

“当然,”彼得拉夫回答。 “未经授权,我不应该来这里。”

“什么罪名?” 另一个人步履蹒跚。

“敲诈,”彼得·拉夫慢吞吞地说。 “针对你的信息是由理查德·戴森爵士提交的。”

在密切注视着他的同伴的彼得·拉夫看来,蜷缩在椅子上的那个人的脸上掠过一丝如释重负的感觉。 他确实倒吸了一口凉气——伸出双手,仿佛要把恐惧的阴影从他身上推开。 他说话的时候,声音更响了。 一些微弱的勇气表现在他身上恢复。

“有一些荒谬的错误,”他宣称。 “让我们像明智的人一样讨论这件事,拉夫先生。 如果你等到我和理查德爵士谈过话,我可以向你保证,逮捕令将被撤销,你不会成为失败者。”

“我担心这种事情已经太迟了,”彼得拉夫说。 “你一再要求,理查德爵士的耐心已经完全耗尽。”

“他从来没有告诉过我,”琼斯少校抱怨道。 “我觉得他总是乐于帮助一位老朋友。 事实上,我并没有打算向他要其他任何事情。 我从他那里得到的最后几百件是为了关闭这件事。 就这样结束了。”

彼得·拉夫摇了摇头。

“不,”他说,“这还没有结束! 它永远不会是结束! 理查德爵士征求我的意见,我毫不犹豫地给了他。 我告诉他,迟早他会采取不同的措施。 我说服了他。 我代表这些措施!”

“不过这件事是可以安排的,”琼斯少校颤抖着坚持道,“我完全确定它是可以安排的。 拉夫先生,你不是一个普通的警察——我敢肯定。 让我有机会在做任何事情之前采访理查德爵士。 我会满足他的,我向你保证。 怎么,就这样一起离开,这里的人都会知道的!”

“讲道理,”彼得拉夫回答。 “当然大家都会知道的! 敲诈案件总是引起相当大的兴趣。 你的照片明天或后天可能会出现在《每日镜报》上。 在此期间,我必须麻烦您向博格诺夫人表示敬意并跟我一起去。”

“到理查德爵士家?” 琼斯少校急切地问道。

“去警察局,”彼得·拉夫回答。

琼斯少校没有站起来。 他双手埋头坐了一会儿。

“先生。 拉夫,”他嘶哑地说,“听我说。 我最近在一些投资中很幸运。 我不像以前那么穷。 我的口袋里有我的支票簿,现在银行里的余额比以往任何时候都多。 如果我给你开一张支票,比如说一百——不,二!——五!” ”他绝望地哭着,看着彼得·拉夫一成不变的脸——“五百英镑,你能不能马上和我一起骑着马车到理查德爵士家去?”

彼得·拉夫摇了摇头。

“五千英镑不会从我这里买你的自由,琼斯少校,”他说。

男人变得下贱。

“那就可怜吧,”他恳求道。 “我的健康状况不佳——我无法忍受监禁。 想想我这个年纪的男人突然放弃生命中值得拥有的一切,只是因为他可能对朋友的慷慨强加了一点,这意味着什么! 想想你会怎么想,并且要仁慈!”

彼得·拉夫缓缓摇头。 他的脸是不动的,但他的眼中却有一种让对方畏缩的神情。

“琼斯少校,”他说,“你要我仁慈点。 你呼吁我的同情。 对于你这样的人,我没有怜悯,也没有怜悯过。 你很清楚,我也知道,一旦法律的手触到你的肩膀,警察就会对你提出敲诈勒索的指控!”

“没有别的了——没有别的了!” 他哭了。 “拿走我一半的财产,拉夫先生。 让我走开。 给我一个机会——只是一个运动的机会!”

“我想知道,”彼得·拉夫说,“韦斯顿那位可怜的老太太有什么机会? 不,我不是说你谋杀了她。 你从来没有勇气。 你的同盟者做到了,你处理了战利品。 琼斯少校,你今晚给我们看的那个戒指里面的首字母是什么?”

“让我去我的卧室,”他用一种陌生而遥远的语气说。 “你可以跟我一起站在外面。”

彼得·拉夫同意了。

“为了挽救丑闻,”他说,“是的!”

他们爬了三段楼梯。 当他们终于走到门口时,颤抖的男人做了最后一次呼吁。

“先生。 拉夫,”他说,“有点仁慈。 给我一个小时的开始——只是我生命的一个机会!”

彼得拉夫把他推到门外。

“我不是一个严厉的人,”他说,“但我对男人保持仁慈!”

他从门里面取出钥匙,锁上,然后把钥匙放在口袋里,下到客厅。 坐在琼斯少校右边的年轻女士正在唱一首民谣。 突然,她在歌曲中间停了下来。 打桥牌的四个人抬起头来。 博格诺夫人尖叫起来。

“那是什么?” 她连忙问道。

“听起来,”彼得拉夫说,“很像左轮手枪射击。”

“我明白了,”理查德爵士把一卷纸条递给彼得·拉夫时说,眼中带着奇怪的神色,“陪审团把它带到了‘自杀’! 我无法理解的是——”

“不要尝试,”彼得拉夫轻快地打断。 “这不是你应该理解的债券。”

理查德爵士帮自己喝了一杯。 一个沉重的负担从他的肩上卸下来,但那天早上他的心情并不好。 他几乎无法将目光从彼得·拉夫身上移开。

“拉夫,”他说,“我认识你有一段时间了,而且我知道你是个正直的人。 我知道你做善事。 我是绝望地来找你的,但我没想到会这样!”

彼得·拉夫倒空了自己的杯子,拿起了帽子。

“理查德爵士,”他说,“你和很多其他人一样。 既然事情已经完成,你就会回避它的想法。 你甚至想知道我怎么可能计划导致这个人的死亡。 听着,理查德爵士。 同情那些值得尊敬的人,或者那些拥有一种品质、一种品质的人,是一种值得尊重的情感。 可怜的害虫在世界上爬行,在他们接触的一切上留下有毒的痕迹,这是一种虚假和不自然的情绪。 对于每一个被诱导放弃此生的无可救药的腐败者,在某个地方或其他地方,都有一个更值得拥有的人,对他来说,世界是一个更美好的地方。”

“所以,拉夫先生,你毕竟是个慈善家,”理查德爵士勉强笑着说。

彼得·拉夫摇了摇头。

“一个哲学家,”他回答,扣上他的笔记。

第九章 • 布朗小姐的背信弃义 •5,000字

彼得拉夫来到他的办公室,手里拿着一封信,上面有法国邮戳。 他有点心不在焉地回应了秘书早上的问候,然后在办公桌前坐下。

“维奥莱特,”他问,“你去过巴黎吗?”

她同情地看着他。

“比你多,我想,彼得,”她回答说。

他点了点头。

“那,”他叫道,“很有可能! 你能准备好今天下午两点二十前离开吗?”

“什么,一个人?” 她叫道。

“不——和我一起,”他回答。

她砰的一声关上了办公桌。

“当然,我可以!” 她叫道。 “多么疯狂!”

然后她看到彼得拉夫脸上的某种表情,她疑惑地看着他。

“有什么事吗,彼得?” 她问。

“不,”他回答,“我不能说有什么不对。 我曾受邀在巴黎的某个社团面前展示自己,你对它有一些间接了解。 传票是什么意思,我不能说。”

“你走了?” 她叫道。

“我去,”他回答。 “我别无选择。 如果我在这里等了二十四小时,我应该会听说的。”

“他们不能对你不利,”她说。 “相反,他们唯一一次请求你的帮助,你就给了它——它一定也是非常有价值的帮助。”

彼得·拉夫点点头。

“我看不出,”他承认,“他们能对我有什么反对意见。 然而,不知何故,我邀请的措辞对我来说似乎有点不祥。 或许,”他走到窗前,站了一会儿,又补充道,“今天早上我有一个肝脏。 我很郁闷。 薇尔莉特,你沮丧的时候是什么意思?”

“你穿灰色衣服去旅行吗?” 她问,有点无关紧要。

“我还没有下定决心,”彼得拉夫回答。 “我想穿上我的棕色,搭配一件棕色大衣。 你有什么建议?”

“我喜欢你穿棕色的衣服,”她简单地回答。 “如果我是你,我应该改变。”

他淡淡地笑了笑。

“我相信,”他说,“你有一种迷信,认为当我换衣服时,我的幽默感就会改变。”

“我应该错得那么远吗?” 她问。 “别以为我在嘲笑你,彼得。 世界上最伟大的人都有他们的弱点。”

彼得·拉夫皱起眉头。

“我们要离开几天,”他说。 “确保你采取一些包装。 过境,会很冷。”

“你打算完全关闭办公室吗?” 她问。

彼得·拉夫点点头。

“张贴通知,”他说——“‘周五回来。’ 收拾好你的书,在你离开之前把它们带到银行。 电梯人会叫你出租车的。”

他带着一种阴郁的平静注视着她的准备工作。

“我希望你能告诉我你怎么了?” 她问道,转身跟着她的东西走。

“我不知道,”彼得拉夫说。 “我,假设我正在遭受你所说的预感。 准时到达查令十字路口。”

“你为什么要去?” 她问。 “这些人对你没有任何用处。 就在前几天,你说你不应该再接受任何外部案件。”

“我必须走了,”彼得拉夫回答。 “我不怕很多事情,但我应该害怕不服从这封信。”

他们有一个舒适的旅程,一个凉爽、明亮的十字路口,并在法国火车上找到了为他们准备好的位置。 布朗小姐身着整洁的旅行装和皮草,很清楚自己的最佳状态,她尽一切可能取悦她的旅伴。 但彼得拉夫似乎是一个在某种忧虑下工作的人。 在过去的几年里,他不止一次面对死亡——面对死亡没有退缩,带着某种冷酷的漠视,这种漠视只能来自最高的勇气。 然而,当他在火车上再次阅读他要服从的简短召唤时,他知道,他已经在某种新的、无法形容的恐惧的阴影下经过。 他也非常清楚,无论是在轮船上还是在法国火车上,他都被小心翼翼地跟踪。 然而,这个事实并没有让他感到意外。 他甚至特意与两个人中的一个进行了交谈,这两个人偷偷地瞥了他们的车厢,并且经常靠近,首先引起了他的注意。 这个人很客气,但含糊不清。 然而,当他们在餐车里就座时,他们发现这两个人在隔壁的桌子上。 彼得·拉夫把它们指给他的同伴看。

“‘双四’!” 他低声说。 “你不觉得自己像个罪犯吗?”

她笑了,他们不再理会这些男人。 但当火车驶近巴黎时,他感到一天早些时候困扰他的抑郁症又回来了。 有同伴在场,他感到一种安慰,这对他来说是完全陌生的。 另一方面,他心里也有些遗憾,是他把她带进了一场他无法预见结局的冒险。

巴黎的灯光在他们周围闪烁——火车的速度逐渐放慢。 彼得·拉夫叹了口气,开始收拾他们的东西。

“紫罗兰,”他说,“我不应该带你来的。” 他的声音里有些东西让她感到困惑。 在她认识他的这些年里,每隔几次,她就能够从他的语气中察觉到任何接近情绪的东西——而那几次是他谈到另一个女人的时候。

“为什么不?” 她急切地问道。

彼得·拉夫透过闪闪发光的弧线向外看向黑暗,也许这一次他任由自己的幻想为他建立了非地球事物的幻象。 然而,如果是这样,那一刻很快就过去了。 他的回答语气与他平时讲话的语气一模一样。

“因为,”他说,“我并没有确切地看到我这次探险的终点——我不明白它的目的。”

“你有些担心?” 她问。

“根本没有,”他回答。 “我为什么要? 有一个不成文的交易,”他慢慢地补充道,“我和我们这里的朋友都同意了,我当然保留了它。 事实上,天平在我这边。 我没有什么好害怕的。”

火车缓缓驶入Gare du Nord,他们通过了海关大楼的常规路线。 然后,他们乘坐一辆公共汽车,在鹅卵石上缓缓隆隆行驶,穿过灯光昏暗的街道和杂乱无章的咖啡馆,沿着拉斐特街(Rue Lafayette),穿过著名的广场,进入里沃利街。

“我们的行动,”彼得·拉夫干巴巴地说,“我们太熟悉了,无法试图隐瞒。 我们不妨停在其中一家大酒店。 我不在的时候,你会更开心。”

他们在大陆酒店订了房间。 布朗小姐的公寓在旅馆的侧翼,可以俯瞰花园,她立刻上楼去了她的房间。 彼得拉夫在另一边选了一间小套房,走进酒吧喝威士忌和苏打水。 一个男人碰了碰他的肘部。

“为了先生,”他喃喃道,然后消失了。

彼得拉夫转身打开纸条。 它散发着淡淡的香水味,信封的封盖上有一个小皇冠,上面写着一个精致的女性字迹。

亲爱的拉夫先生:

如果旅途不累的话,你会不会在凌晨一点后马上打电话去见一些老朋友?

白兰琪·德·莫帕西姆。

彼得拉夫喝了他的威士忌和苏打水,回到他的房间,仔细地做了一个厕所。 然后他给维奥莱特发了一个页面,她在几分钟内就下来了。 她穿着一件高领长袍,戴着一顶大帽子,戴着一条珍珠绳,看上去很简单。 代替通常的金包,她提着一个白色的缎面小包,精美的手绘。 她身上的一切都体现出优雅的克制,这正是这位巴黎时尚女性的特点。 彼得·拉夫(Peter Ruff)告诉她要准备出去吃晚饭,起初她对她简单的着装感到震惊。 后来,他开始欣赏它的完美。

他们去了巴黎咖啡馆,他们是第一批到达的地方。 然而,人们还没吃完饭就蜂拥而至,彼得·鲁夫将同伴的容貌与歌剧院和剧院里这些女人更加艳丽的魅力进行比较,开始理解那些易受影响的法国人的无数钦佩的目光。所以经常转向他们的方向。 在他们之间,在用餐快要结束的时候,有一种几乎等同于紧张的情绪。

“你今晚会遵守约定吗,彼得?” 他的同伴问道。

彼得·拉夫点点头。

“我一带你回家,”他说。 “我可能回来晚了,所以我们明天早上十二点半就在这里吃早餐,如果你愿意的话。 等我准备好后,我会寄信到你的房间。”

她看着他的眼睛。

“彼得,”她说,“假设那张纸条不来!”

他耸了耸肩。

“我亲爱的维奥莱特,”他说,“你和我——或者更确切地说,我,因为你并不关心这个——过着与我们周围大多数人的生活略有不同的生活。 数百万人缴纳税款,他们希望在危险时刻得到警察的保护。 对我来说,没有这样的资源。 我的生命有它自己灿烂的补偿。 我有武器可以用来对抗任何普通的危险。 我想向你解释的是——如果你不再听到我的消息,你将无能为力。 如果早上没有收到那张纸条,你就什么也做不了。 在这里等三天,然后返回英国。 你会在你的桌子上找到一封信,告诉你该做什么。”

“你心里有事,”她说,“你没有告诉我。”

“我什么都没有,”他坚定地回答。 “以我的名誉,我知道我们的朋友不可能对我有任何冒犯的可能。 我承认,他们的召唤有些不同寻常,但我毫无畏惧地去服从它。 你可以睡个好觉了,紫罗兰。 毫无疑问,我们明天在这里吃午饭。”

他们几乎是一言不发地开车回酒店。 维奥莱特死死地望着出租车的车窗外,似乎对街上的人群很感兴趣。 彼得·拉夫似乎全神贯注于自己的想法。 然而,也许他们俩比任何一方都更接近对方。 他们在五洲酒店大堂的离别,已经够不带感情的了。 当她的手放在他的手上时,彼得拉夫犹豫了一会儿。 他张了张嘴,仿佛有话要说。 她的眼神突然变得柔和——像是在乞求那些未说出口的话语似的,在寻找他的目光。 但彼得拉夫当时并没有说出来。

“我会没事的,”他说。 “晚安,薇尔莉特! 睡得好!”

他转身走向等候的出租车。

“16 号,Rue de St. Quintaine,”他告诉那个人。 这不是一个漫长的旅程。 在不到一刻钟的时间里,彼得·拉夫出现在一条安静的、贵族式的街道上的一座漂亮的白色房子前。 在他的召唤下,后门飞开了,第二个入口处站着一个穿着朴素的男仆。

“侯爵夫人?” 彼得·拉夫问道。

男人默不作声地鞠躬,接过客人的帽子和大衣。 他穿过一间宽敞的大厅,进入一间布置得非常宜人的接待室,一位头发花白的老妇人坐在一小圈男人中间。 彼得·拉夫在门槛上站了一会儿,环顾四周。 她伸出双手。

“是彼得·拉夫先生,不是吗? 那么,我终于感到欣慰了。 很久以来,我一直希望能看到一个如此出名的人。”

彼得·拉夫握住她的双手,优雅地举到唇边。

“夫人,”他说,“这真是一种荣幸。 我上次来这里时,你在意大利。”

“我变老了,”她回答。 “我离开巴黎,但现在很少。 一个人生活过的地方,至少应该满足于死去。”

“夫人讲的是一种哲学,”彼得拉夫回答说,“目前她还不需要学习。”

老太太转向站在她右边的一个男人:

“这是一个英国人写的!” 她叫道。

那时还有其他人拉着彼得·拉夫的手。 仆人们正在用塞弗尔小杯子递咖啡。 餐具柜上放着各种利口酒和几瓶葡萄酒。 彼得·拉夫发现自己受到闲聊和茶点的热情款待。 但他的目光时不时地飘回夫人坐在椅子上的地方,她的头发像雪一样白——尽管嘴巴残忍,眼睛狭窄,但仍然美丽。

“她很棒!” 他对站在他身边的一个人低声说道。

“她八十六岁了,”他低声回答,“她什么都知道。”

钟敲两下,一个高大的男仆走进房间,推开夫人的椅子。 几位客人同时离开。 当门关上时,拉夫数了数剩下的人。 正如他所想象的那样,他发现有八个。

一个高个子、白胡子的男人,从一开始就依附于拉夫,看起来像是一位司仪,现在再次走近他,把手放在他的肩膀上。

“我的朋友,”他说,“如果你愿意的话,我们现在来讨论一下我们冒昧请求你来拜访我们的小事。”

“什么,这里?” 彼得·拉夫有些惊讶地问道。

他的朋友自称是德·方塞尔先生,笑了。

“但为什么不呢?” 他问。 “啊,但我想我明白了!” 他几乎立即补充道。 “你是英国人,彼得·拉夫先生,在某些方面你并没有与时俱进。 承认,现在,你对秘密社团的想法是一群穿着奇装异服的人,他们在地窖里相遇,并建造地下通道以防意外。 在巴黎,我认为,我们已经超越了那种事情。 除了夫人的客厅,我们“双四”没有总部; 没有任何藏身之处; 除了时尚的咖啡馆或我们自己的接待室外,没有其他聚会场所。 警察跟着我们——他们能发现什么?——什么也没有! 有什么可以发现的?——什么都没有! 我们的生活活在整个巴黎的眼前。 我们的任何行动都没有任何神秘的嫌疑。 我们有我们的爱好,我们沉迷其中。 这里的索格朗日侯爵先生是一位伟大的运动员。 勒孔德先生拥有许多赛马。 我本人是图片方面的权威,拥有我遗赠给国家的收藏品。 巴黎非常了解我们这些时尚人士和知名人士——巴黎并不认为我们已经完善了一个如此出色的组织,以至于整个犯罪世界都在为我们付出代价。”

“亲爱的,”彼得拉夫说,“这很有趣!”

“我们拥有一支训练有素的军队,”德丰塞勒先生继续说,“无论在数量上还是在情报方面,他们都超过了巴黎的整个宪兵部队。 除非他加入我们,否则任何其他国家的罪犯都不能在这里定居并希望成功。 受我们启发的利用不会失败。 我们的代理人可以依靠我们的保护,并且毫无疑问地接受它。”

“我很困惑,”彼得拉夫坦率地说。 “我不明白你们先生们——众所周知,他们是体育和社会的赞助人,怎么能把时间花在如此重要的事情上。”

德丰塞尔先生点点头。

“我们有非常宝贵的援助,”他说。 “在我们下面——‘双四’——现在在场的八位绅士,一个由五位法国最精明的人组成的执行委员会。 他们接受我们的命令。 我们计划,他们服从。 我们有想象力和特殊的知识来源。 他们拥有可以想象的最完美的机器来执行我们的计划。 拉夫先生,我不想吹嘘,但如果我拿一份巴黎的名录,在任何人的名字后面加上一个黑十字,不管他的地位或地位如何,那个人在七天之内就会死去。 你买晚报——一个人自杀了! 你读到他身边发现的一封信:一段不幸的恋情——一个关于嫉妒或鲁莽猜测的故事。 拉夫先生,这些解释大部分都是错误的。 它们是我们发明和安排的。 仅今年一年,就有五名身居要职的人在巴黎被发现死亡,并且有充分的理由说是自杀。 在每一种情况下,拉夫先生,虽然没有人怀疑,但这些人的撤离是由‘双四’安排的。”

“我相信,”彼得·拉夫说,“我可能永远不会因为如此出色的协会而感到不悦。”

“恰恰相反,拉夫先生,”另一个回答说,“协会的注意力以最有利的方式集中在您职业生涯中的某些事件上。 拉夫先生,我们最近经常在我们之间谈起你。 我们现在到达了我们请求您访问的荣誉的目标。 这是为了让你担任我们执行委员会的主席。”

彼得·拉夫想过很多事情,但他没有想到这一点! 他倒吸一口凉气,回过神来,立刻意识到自己所处位置的危险性。

“五人议会!” 他若有所思地说。

“正是,”德丰塞勒先生回答。 “薪水——请原谅我如此重视你无疑认为次要的事情——一年一万英镑,在这里和伦敦都有住所——也是仆人。”

“这是王子!” 彼得·拉夫宣布。 “我无法想象,先生,您怎么会相信我能够担任这样的职位。”

“关于你的事不多,拉夫先生,我们不知道,”德福塞尔先生回答。 “关于你的职业生涯,我们有一些值得钦佩的地方。 你在这里的工作迅速而全面。 我们都知道你将冯赫恩伯爵和皮利茨伯爵夫人将死。 我们只向您求助过一次——您的反应迅速而精彩。 你拥有我们想要的所有资格。 你还年轻,身体健康,会说所有语言,而且你还没有结婚。”

“我是什么?” 彼得·拉夫一惊,问道。

“单身汉,”德丰塞尔先生回答。 “我们将犯罪及其侦查作为一项终身研究,已将许多与犯罪有关的问题简化为几乎数学上的精确度。 我们已经完全相信一件事——警察获胜的绝大多数案件都是由于女性的背叛。 避开异性的罪犯比追随他的侦探逃脱了更大的危险。 正是出于这个原因,我们只选择未婚男性加入我们的执行委员会。”

彼得·拉夫做了一个绝望的手势。 “一个月后我就要结婚了!” 他叫道。

里面传来一阵沮丧的低语。 如果其他七个人没有插手的话,那是因为这件事的处理已经落到了德丰塞勒先生的手中,而他几乎没有什么没说的。 尽管如此,他们还是围着两人围成一个小圈子。 他们之间传递的每一个字都被热切地倾听着。 手势和喃喃的惊叹声已经足够频繁了。 现在出现了一个合唱团的声音,他们的领导者很难让他们安静下来。

“必须安排!”

“但这是不可能的——这个!”

“拉夫先生跟我们玩得很开心!”

“先生们,”彼得·拉夫说,“我可以向你们保证,我不会做这种事。 婚外情是几个月前安排好的,小姑娘现在还在巴黎买她的嫁妆。”

德丰塞勒先生挥了挥手,下令保持沉默。 应该是有出路的。 无论如何,必须找到一个。

“拉夫先生,”他说,“暂时搁置您的荣誉感,这当然使您甚至不考虑违背诺言的可能性——假设这位年轻女士本人应该退出——”

“你不认识布朗小姐!” 彼得·拉夫打断了他。 “这是我希望达到的一种享受,”德丰塞勒先生平稳地说。 “让我们再考虑一下我的提议。 我想当然地认为,除了这种危险的并发症,你觉得它很舒服?”

“我对此深感荣幸,”彼得拉夫宣称。

“好吧,既然如此,”德福塞尔先生更高兴地说,“我们必须看看我们是否不能帮助您。 告诉我,这位幸运的年轻女士——这位布朗小姐是谁?”

“她是一个出身名门的年轻人,”彼得拉夫宣称。 “从某种意义上说,她是一名演员; 她从一开始也是我的秘书。” 德丰塞勒先生若有所思地点点头。

“啊!” 他说。 “那么,我想她知道你的秘密吧?”

“她愿意,”彼得·拉夫同意道。 “她知道很多!”

“一个无论如何都要被安抚的年轻人,”德丰塞勒先生宣称。 “嗯,我们必须看看。 拉夫先生,我什么时候才能有机会认识这位小姐?”

“明天早上,或者更确切地说,今天早上,如果你愿意的话,”彼得拉夫回答。 “我们一起在巴黎咖啡馆吃早餐。 如果你能加入我们,我会非常高兴。”

“恰恰相反,”德丰塞勒先生宣布,“我必须稍微请求您改变您的计划。 我会请你和小姐让我有幸在同一时间与索格朗日侯爵和我在丽兹酒店共进早餐。 我们将找到更多进行简短讨论的机会。”

“我完全为您服务,”彼得拉夫回答。 现在有迹象表明这个小党要解散了。

“我们都必须后悔,亲爱的鲁夫先生,”德·丰塞勒先生在告别时说,“这暂时阻碍了我们实现希望。 让我们祈祷小姐不要无理取闹。”

“你真好,”彼得·拉夫喃喃地说。

彼得拉夫在灰蒙蒙的黎明中开车到他的旅馆,开着德丰塞尔先生的豪华汽车,他回家的路线就是那个方向。 他从一个看上去很困的店员手里接过钥匙,转身走向楼梯,已经是四点钟了。 旅馆笼罩在半昏暗之中。 清扫工和清洁工在工作。 手掌已经伸到院子里。 灰尘床单铺在家具上。 只有一个人,除了他自己和那些看起来不整洁的仆人,都在动摇。 从一个遥远的入口处,他看到薇尔莉特偷偷溜到通往旅馆的走廊。 她整晚都坐在那里看他进来——以确保他的安全! 彼得拉夫盯着她消失的身影,仿佛看到了一个鬼魂。

午餐会非常成功。 彼得·拉夫是人类,足以为他的同伴感到自豪——为她的聪明感到自豪,即使在这里也是不容置疑的,因为他们周围都是最优秀的法国女性; 为她的口音感到自豪,为她显然在这两个法国人中激起的钦佩之情感到自豪。 他早先对这顿饭的享受有点模糊,因为他觉得自己在一般外表上完全不胜枚举。 从来没有裁缝向他推荐过一件像索格朗日侯爵的衣服那样大胆而又完美的外套。 他领带的深紫色在邦德街是一种不为人知的色调——无与伦比——一种真正的色彩教育。 他们也有风度,这些法国人! 他看着德·福赛勒先生弯下腰看着维奥莱特,突然有了一种全新的感觉。 他不认识——甚至无法分类。 他只知道这并不完全令人愉快,它让温热的血液在他的血管中刺痛。

直到他们坐在冬日花园里,端着咖啡和利口酒,才提到他们会面的对象。 然后德·丰塞勒先生把维奥莱特从其他人身边拉开一点,侯爵带着意味深长的微笑拉住彼得·鲁夫的胳膊,把他带到一边。 de Founcelles 先生完全没有废话。

“小姐,”他说,“拉夫先生无疑已经告诉过你,昨晚我向他提出了在我们中间担任重要职位的提议。”

她用闪烁的眼睛看着他。

“请继续,”她说。

“我为他提供了一个非常有尊严的职位——肩负着重大责任,”德丰塞尔先生继续说道。 “我无法向你解释它的确切性质,但它与世界上已知的同类组织中最美妙的组织有关。”

“‘双四’,”她喃喃道。

“附在这个职位上的是一份贵族的薪水,但只有一个条件,”德丰塞尔先生说,看着女孩的脸。 “条件是拉夫先生仍然是单身汉。”

紫罗兰点了点头。

“彼得告诉了我这一切,”她说。 “他要我放弃他。”

de Founcelles 先生向他的同伴靠得更近了一点。 嘴角勾起一抹诡异的笑意。

“我亲爱的小姐,”他轻声说,“请原谅我向你指出,以你的外表和天赋,与我们的好朋友结婚肯定不是你的野心! 在巴黎,我向你保证,在这里——我们可以为你做得比这更好。 你没有,也许,一个点? 好的! 那是我们的事。 放弃我们这里的朋友吧,我们把二十五万法郎存入任何你喜欢的银行。”

“二十五万法郎!” 紫罗兰重复了一遍,慢慢地。

德丰塞尔先生点点头。

“够了吗?” 他问。

她摇了摇头。

“这还不够,”她回答。

德福塞尔先生扬起眉毛。

“我们不讨价还价,”他冷冷地说,“钱不是世界上最重要的东西。 那么,由你来算一笔账。”

“德丰塞尔先生,”她说,“您能告诉我法国的国债数额吗?”

“大约有九亿法郎,我相信,”他回答。

她点点头。

“这正是我的价格,”她宣称。

“为了放弃彼得·拉夫?” 他喘着粗气。

她若有所思地看着她的雇主。

“他看起来不值得,是吗?” 她说,带着一个奇怪的小微笑。 “不过,我碰巧关心他——仅此而已。”

德丰塞勒先生耸了耸肩。 他认识男人和女人,目前他接受了失败。 他重重地叹了口气。

“我祝贺我们的朋友,我羡慕他,”他说。 “如果你改变主意的话,小姐——”

“这是我们的特权,不是吗?” 她带着灿烂的笑容说道。 “如果我知道,我一定会让你知道的。”

在回家的路上,彼得·拉夫和蔼可亲——布朗小姐一声不吭。 他摆脱了困境,对同伴的感激之情非常强烈。 在航行中,他向她展示了许多微小的关注,这有时会逃脱他的关注。 从多佛来,他们有自己的马车。

“彼得,”布朗小姐让她舒服了之后说,“应该是什么时候?”

“什么时候?” 他不解地问道。

“我们的婚姻,”她回答说,以最令人困惑的方式看着他片刻,然后突然垂下眼睛。

彼得·拉夫惊讶地回过头来。

“你什么意思,紫罗兰?” 他叫道。

“正如我所说,”她平静地回答。 “我们什么时候结婚?”

彼得·拉夫皱起眉头。

“胡说些什么!” 他说。 “我们不会结婚的。 你很清楚这一点。”

“哦,不,我没有!” 她宣布,以一种天堂般的方式对他微笑。 “应您的要求,我已经告诉德丰塞尔先生我们订婚了。 顺便说一句,我拒绝了 XNUMX 万法郎,而且,我相信,我是一个仰慕者,看在你的份上。 我宣布我要嫁给你,我必须信守诺言。”

彼得·拉夫开始感到头晕目眩。

“看这里,维奥莱特,”他说,“你很清楚,这一切都是我们自己安排好的。”

“都安排好了?” 她笑着重复了一遍。 “也许我们做到了。 你向我求婚,还冒充我的未婚妻。 你坚持的时间和你一样长——我可以坚持久一点。”

“你的意思是说——你是认真的意思是希望我嫁给你吗?” 他惊恐地问道。

“我愿意,”她承认。 “我早就想让你这么做了,彼得!”

她非常迷人,彼得·拉夫犹豫了。 她伸出双手,向他靠了过来。 她的手铐掉在了地上。 她掀起面纱,一股淡淡的紫罗兰香味悄悄溜进了马车。 她的嘴唇微微张开,她的眼睛在说着难以言说的事情。

“你不想让我起诉你,是吗,彼得?” 她喃喃自语。

彼得·拉夫叹了口气——然后屈服了。

第十章 • 奇妙的约翰·多莉 •7,700字

曾经是彼得·拉夫的初恋的女人堕入了邪恶的日子。 她的美貌正在消退——即使是在这几个月里,她的美貌也正在衰退——粉饰和胭脂、迟到以及各种过度行为,都对她造成了严重破坏。 她的衣服很艳丽,但很便宜。 她的靴子本身不干净,跟在后面,讲述了这个故事。 她站在彼得·拉夫办公室的门槛上,半挑衅半怀疑地看着维奥莱特,她是办公室唯一的主人。

“我能为你做点什么吗?” 后者注意到女人的犹豫,问道。

“我想见见拉夫先生,”来访者说。

“先生。 拉夫现在出去了,”维奥莱特回答。

“他什么时候进来?”

“我不能告诉你,”维奥莱特说。 “或许你最好留个言。 或者你会再打电话吗? 拉夫先生的动作非常不确定。”

莫德坐在椅子上。

“我会等,”她宣布。

“我不确定,”维奥莱特扬起眉毛说,“这样是否方便。 可能还有其他客户进来。拉夫先生本人可能要几个小时才能回来。

“你是他的秘书吗?” 莫德一动不动地问道。

“我是他的秘书,也是他的妻子,”维奥莱特宣称。 女人在椅子上稍微站了起来。

“有些人很幸运,”她喃喃道。 “就在几个月前,拉夫先生还很高兴带我出去。 你还记得我以前来过这里吗?”

“我记得,”维奥莱特同意道。

“那时我还好,”女人继续说,“现在——现在我精神崩溃了,”她啜泣着补充道。 “你看我是什么样子的。 你看起来好像不想让我在办公室,我并不奇怪。 你看起来好像害怕我会来乞讨,你说得对——我是来乞讨的。”

“我相信拉夫先生会为你做他能做的,”维奥莱特说,“尽管——”

“我看你什么都知道,”莫德打断了他,发出一声苦笑。 “我来过一次是为了从他那里骗取信息。 我来试图背叛唯一真正关心我的人。 拉夫先生太聪明了,我对此表示感谢。 我已经像女人一样大傻瓜了,但我付出了——哦,我付出的代价是对的!”

她在椅子上晃了晃,而薇尔莉特正好赶上她。 她领着昏倒的女人来到一间内室,让她舒服地坐在沙发上,然后出去要了一些食物和一瓶酒。 在下面的街道上,跟踪妻子到大楼的约翰·多利正黑着脸走开。 他知道莫德失去了她的职位,她需要钱——几乎身无分文。 他一直等着看她会转向谁,希望——他自称可怜的傻瓜——她会回到他身边。 而她去的正是他的敌人! 他看见她进了大楼; 他知道她没有离开它。 早上,他们又给他带来了一份报告——她还在里面。 这就是结局,这,他告诉自己! 他和彼得·拉夫之间一定有和解!

约翰·多利先生从最近的火车站乘坐四轮出租车来到克利纳文宫,由管家领到一楼俯瞰公园的一间房间的门口。 一个警察在那里守卫——从他的态度和敬礼来看,他是一个警察,尽管他穿着便衣。 约翰·多利点点头,转向管家。

“你看,这个人认识我,”他说。 “这是我的名片。 我是来自苏格兰场的约翰·多莉。 我想和中士说几句话。”

管家犹豫了。

“我们的命令非常严格,先生,”他说。 “恐怕没有大人的特别许可,我不能让您进入房间。 你看,我们对你的到来没有任何建议。”

约翰·多利点点头。

“完全正确,”他回答。 “如果每个人都听从他的命令,那么抢劫就会减少。 不过,你看这人认得我。”

管家转向一位穿着粉红色外套和马裤的老绅士,他刚刚下楼进入大厅。

“陛下来了,”他说。 “毫无疑问,他会给你许可。 有一位来自苏格兰场的绅士,大人,”他解释说,“他想进早间休息室和中士谈话。”

“约翰·多里探长,为大人效劳,”敬礼。 “我从城里被派来帮忙做这个小生意。”

克莱纳文勋爵笑了。

“我应该想到,在这种情况下,”他说,“你们两个就够了。 不过,我不应该抱怨。 祈祷进去和中士说话。 你会在里面找到他。 恐怕对他来说工作很枯燥,而且完全没有必要。”

“我不太确定,大人,”多莉回答。 “Clenarvon 钻石享誉全球,我想欧洲没有一个盗贼窝不知道它们会和你女儿的其他结婚礼物一起暴露在这儿。”

克莱纳文勋爵再次微笑,耸了耸肩。 他是一个对自己的同胞有着无限信心的人。

“我想,”他说,“这是一个人必须为历史财产付出的代价。 一定要进去和中士谈谈,多里先生。 我希望格雷夫斯能够成功地让您在此逗留期间感到舒适。”

约翰·多利因此被允许进入那个戒备森严的房间。 乍一看,它的外观有些奇异。 窗户都被钉上了木板,电灯也随之全开。 一张长桌立在公寓中间,作为顶部敞开的长玻璃橱窗的支撑。 其中,在她即将与罗切斯特公爵结婚之际,一大群熟人正在向社会上最受欢迎的年轻女性之一赠送礼物。 中间,精美的克莱纳文钻石,以头饰的形式镶嵌在昏暗的公寓里,闪烁着奇异的光芒。 桌子的尽头坐着一位警官,他面前放着一小摞报纸和插图杂志。 他在上司的入口处迅速站了起来。

“早上好,桑德斯,”约翰·多里说。 “我看你在这里很舒服。”

“很好,谢谢你,先生,”桑德斯回答。 “有什么动静吗?”

约翰·多利向后看了看,确定门是关着的。 然后他停了片刻,凝视着那些美妙的钻石,最后坐在了手下身边的桌子上。

“不完全是这样,桑德斯,”他说。 “说实话,我是因为你寄来的那份客人名单才来的。”

桑德斯笑了。

“我想我能猜出你挑出的名字,先生,”他说。

“当然是彼得拉夫,”多莉说。 “他以自己的名义,作为客人,在屋子里做什么?”

“我没有问任何问题,先生,”桑德斯回答。 “我在名字下划线,以防你觉得值得一问。”

约翰·多利点点头。

“当然,什么都没发生?” 他问。

“没什么,”桑德斯回答。 “你看,窗户都是木板的,几乎只有普通的门可以守卫,我们觉得还算安全。”

“没有人闲逛吗?” 侦探问道。 “先生。 例如,拉夫本人就没有试图结识你吗?”

“没有迹象,先生,”男人回答。 “昨天下午我下班的时候看到他经过大厅,他穿着骑马的衣服,身上溅满了泥土。 我想他每天都在打猎。”

约翰·多利唇间嘀咕着什么,然后转身。

“桑德斯,你这里有多少人?” 他问。

“只有两个,先生,除了我自己,”男人回答。

侦探绕过木板窗户,仔细检查工作,直到他到达门口。

“我要看看能不能和大人谈谈,”他说。

他在大院子里骑马时抓住了克莱纳文勋爵。

“怎么了,多利先生?” 伯爵弯下腰问道。

“您的客人名单中有一个名字,大人,我想和您谈谈,”侦探说,“彼得·拉夫先生的名字。”

“对他一无所知,”克莱纳文勋爵兴高采烈地回答。 “你一定要见见我的女儿,玛丽夫人。 是她向他发出了他的邀请。 看起来是个体面的小家伙,骑术也是最好的。 如果你想问她的话,你会在某个地方找到玛丽夫人。”

克莱纳文勋爵匆匆离开,挥手告别,约翰·多利回到屋子里询问玛丽夫人的情况。 几分钟后,他就出现在她面前。 她高兴地冲他笑了笑。

“又一个侦探!” 她叫道。 “我相信我现在应该感到很安全。 多利先生,我能为您做什么?”

“我收到了一份寄给我的客人名单,”多莉回答,“我注意到彼得·拉夫先生的名字。”

玛丽夫人点点头。

“出色地?” 她问。

“我刚刚和大人谈过了,”侦探继续说道,“他把我介绍给了您。”

“你想知道拉夫先生的一切吗?” 玛丽夫人微笑着问道。

“如果您的夫人能原谅我这么说,我想您和其他任何人都无法告诉我。 我想说的是,我知道我们在苏格兰场一直负责你的珠宝,直到婚礼结束。 彼得拉夫先生,你可能知道,他本人就是一名私家侦探。”

“我完全理解,”玛丽夫人说。 “我可以向你保证,Dory 先生,Ruff 先生完全是作为我自己的私人和非常重要的朋友来到这里的。 有两次,他为我的家人提供了非常重要的服务——我无法回报的服务。”

“既然如此,夫人,就没有什么好说的了。 然而,我认为我有责任告诉你,在我们看来——苏格兰场的意见——彼得·拉夫先生的职业生涯中有些事情需要解释。 他是一个我们很少让他完全离开我们视线的人。”

玛丽夫人坦率地笑了。

“我亲爱的多莉先生,”她说,“那么,这是其中一种情况,我可以向你保证,我知道的比苏格兰场还多。 世界上没有人比彼得·拉夫先生更有信心,更有理由相信。”

约翰·多利鞠躬。

“我感谢您的夫人,”他说。 “我相信你的信心永远不会放错地方。 我可以再问一个问题吗?”

“当然可以,”玛丽夫人回答,“只要你不对我的朋友做出任何影射。”

“我应该为此感到非常抱歉,”约翰·多里宣称。 “我只是想知道,关于你的珠宝保养,拉夫先生有没有你的指示?”

“当然不会,”玛丽夫人坚决地回答。 “先生。 拉夫完全是作为我的客人来这里的。 他和我们其他人一起在房间里看他们,是他,顺便说一句,发现了一种更令人满意的登上窗户的方法。 还有什么吗,多利先生?”

“谢谢夫人,没什么!” 侦探回答。 “经过你的允许,我提议在仪式结束前留在这里。”

“当然,随你喜欢,”玛丽夫人说。 “我希望你会舒服。”

约翰·多利鞠躬,返回与他的中士商议。 之后,发现天还没亮,他就拿起帽子去公园散步。

事实上,彼得·鲁夫先生经历过的最非凡的冒险,从某些方面来说,是偶然发生的。 玛丽夫人在报纸上看到了他结婚的消息,立刻带着一份精美的礼物开车到他的办公室,坚持要他和他的妻子一起参加在克勒纳文宫举行的聚会,以纪念她即将举行的婚礼。 彼得·拉夫近年来很少放假,几天来玩得很开心。 或许,他带着一点职业兴趣考虑了克利纳文珠宝的问题; 但就他所见,保护他们的预防措施如此充分,以至于这个主题并没有留在他的记忆中。 然而,当约翰·多利出现的那天晚上,他在几位新来的客人中认出了索格朗日侯爵时,他感到非常明显和令人不快的震惊。 他趁机尽快把他的妻子从他们一直在谈话的小圈子里拉到房间的一个更隐蔽的角落。 她立刻看出发生了什么事让他感到不安。

“紫罗兰,”他说,“现在别往后看——”

“我立刻认出了他,”她打断道。 “是索格朗日侯爵。”

彼得·拉夫点点头。

“这对你最好,”他说,“不要注意到他。 当然,他的出现可能是偶然的。 他完全有权进入他选择的任何社会。 同时,我也很不安。”

她一下子就明白了。

“克莱纳文钻石!” 她低声说。 他点了点头。

“这正是那种会吸引'双四'的事情,”他说。 “它们的价值不超过一百万的四分之一,而且这是一项只有处于特殊地位的人才能尝试的事业。 维奥莱特,如果我不确定他看到了我,我现在应该离开家。”

“为什么?” 她疑惑地问道。

“你不明白,”彼得·拉夫轻声继续说,“我自己仍然是他们所谓的‘双四’的相应成员,他们有权在这个国家向我寻求帮助,因为我有权在法国向他们寻求帮助或信息? 在某种程度上,我们都互相利用了。 毫无疑问,如果侯爵有什么计划,他会视我为宝贵的盟友。”

她的脸色慢慢变得苍白。

“彼得,”她说,“你不会做梦——你不敢这么傻吗?”

他坚定地摇了摇头。

“我亲爱的姑娘,”他说,“我们早就谈过了。 几年后,我觉得我受到了不好的对待,我是一个外星人,而且法律的手对我不利。 那时我说话很疯狂,也许吧。 当我举起牌子为客户坐下时,我的意思是尽可能地欺骗法律。 事情变了,紫罗兰。 我不想要那种东西。 我一直保持双手清洁,我的意思是这样做。 为什么,几年前,”他继续说,“当我最疯狂的时候,这些珠宝就在我的手中,一个雾蒙蒙的夜晚,我从来没有碰过它们。”

“如果你拒绝帮忙会怎样?”

“我不知道,”彼得拉夫回答。 “条件有点苛刻。 但是,毕竟没有硬性规定。 侯爵本人应该耸耸肩,欣赏我的立场。 也许他甚至可能不会和我交换一个字。 索瑟斯特勋爵来找你了,汉密尔顿船长在等我告诉他地址。 记住,不要认出索格朗日。”

那天晚上的晚餐是一顿异常愉快的晚餐。 彼得·拉夫(Peter Ruff)是一位出色的健谈者,他讲述了许多故事。 索格朗日侯爵可能是他下一个成功地招待邻居的人。 维奥莱特在她的左手上发现了他,虽然他没有丝毫见过她的迹象,但他们很快就成为了好朋友。 晚饭后,索格兰奇和彼得·拉夫一起漂流前往台球室。 然而,索格朗奇继续彬彬有礼地谈论琐事,直到决定观看第一场比赛,他们发现自己独自一人坐在房间周围的皮革沙发上。

“这是一种意想不到的乐趣,我的朋友,”索格朗奇一边说,一边看着他的雪茄烟灰。 “专业的?”

彼得·拉夫摇摇头。 “一点也不,”他回答。 “我有幸在不同的时间为玛丽夫人和她的兄弟提供服务,他们很高兴能够高度评价。 我们在这里是普通客人——我和我的妻子。” 侯爵叹了口气。

“啊,你的那个妻子,拉夫,”他说。 “她很迷人,我承认,你是个幸运的人; 但这是一个代价——付出的巨大代价。”

“你,也许,是雄心勃勃的,侯爵,”彼得拉夫回答。 “我没有做得那么糟糕。 有点满足我。”

索格朗奇看着他,好像他是个奇怪的生物。

“我懂了!” 他喃喃自语。 “我懂了! 当然,与您一起,商业方面是最重要的。 拉夫先生,您认为我的遗产收入是多少?” 彼得·拉夫摇摇头。 他甚至不知道侯爵拥有庄园!

“大约七百万法郎,”索格兰奇宣称。 “巴黎很少有人比我更奢侈,我认为我们法国人知道奢侈意味着什么。 但我不能花掉我的收入。 你认为我穿越英吉利海峡将克莱纳文钻石加入我们的金库是为了利益吗?”

彼得·拉夫一动不动地坐着。

“你是这个意思?” 他说。

“当然!” 索格朗日回答。 “你不是直接看到我就意识到了吗? 你认为,在一个乏味的英国家庭聚会中,有什么东西可以吸引像我这样的人? 难道你不明白,正是赌徒的本能——与命运、荣誉、生与死(如果你愿意的话)玩赌注的不安欲望——使我这样的人进入了“双重人格”的行列。 -四'? 彼得·拉夫,致命的是疲倦。 必须要从骨子里避免它。”

“侯爵,”彼得·拉夫回答说,“我不自称理解你。 我不厌倦生活,其实我喜欢它。 我期待着我有足够的钱的那几年——似乎那个时候已经不远了——那时我可以在乡下买一个小地方,打猎打猎,过上简单的生活家门口的生活。 你看,侯爵,我们离两极远。”

“明显地!” 索格朗日回答。

“你的信心,”彼得拉夫继续说,“你对我的尊重,激励我向你提出一个要求。 我确实在这里,作为家人的朋友。 您不会要求我帮助您针对克利纳文珠宝进行的任何设计吗?”

索格兰奇靠在椅背上,轻声笑了起来。 当他的嘴唇从他洁白的牙齿上分开时,他的嘴唇变成了一条线,在那一刻彼得·拉夫觉得这些线条更像是威胁而不是欢笑。 索格朗日在很多方面都是一个外表出众的人。

“哦,彼得·拉夫,”他说,“你是个资产阶级小人物! 你应该是德国小镇的市长,或者脖子上挂着链子的法国市长。 我们会看到。 我不做任何承诺。 目前我所坚持的只是,你不要在没有我建议的情况下离开这个家庭聚会——也就是说,如果你真的很期待在乡下过上愉快的生活,你会在那里打猎,稍微拍一下,长成蔬菜的样子。 你,和你迷人的妻子! 彼得拉夫,你应该羞于这样说话! 来,我必须和伯爵夫人打桥牌。 我订了一张桌子。”

两人分开。 彼得·拉夫不安。 在离开房间的路上,索瑟斯特勋爵坚持要他加入一个游泳池。

“迷人的小伙子,索格朗日,”后者一边用粉笔写着球杆,一边说道。 “他一直是州长的好朋友——他和他之前的父亲。 我们的家人已经通婚过一两次。”

“他看起来很随和,”彼得拉夫回答,全身心投入到游戏中。

第二天晚上,是婚礼前的最后一个晚上,一场盛大的晚宴已经安排妥当,即使是像克莱纳文宫这样的王室豪宅,也被大约一百位宾客的款待所消耗。在大宴会厅。 吃到一半的时候,那些还没有全神贯注的人都被一阵沉闷的隆隆声吓了一跳,就像是几件沉重的家具在移动一样。 人们疑惑地看着对方。 Peter Ruff 和 Marquis de Sogrange 是最先站起来的人之一。

“这是某处发生的爆炸,”后者喊道。 “听起来也近在咫尺。”

他们走出了大厅。 现在正对面是放置结婚礼物的房间,几天来除了一扇紧闭的门和一个在外面值班的人外,什么也没有看到。 门现在大开着,代替了整个晚上燃烧的唯一电灯,这个地方似乎几乎燃烧起来。

拉夫、索格兰奇和索瑟斯特勋爵是最先跨过门槛的三人。 迎面而来的是一阵冷风。 在他们对面,有两扇窗户,连同他们的木板,都被炸飞了。 桑德斯中士仍然坐在桌子尽头他惯常的位置,他的头低垂在交叉的手臂上。 一直在外面值班的人站在他面前,吓得脸色发白。 在远处的公园里,可以隐约听到发动机的轰鸣声,彼得·拉夫穿过峡谷,看到一辆大汽车的灯光在树林间闪烁。 房间本身——整套闪闪发光的礼物——似乎没有受到任何影响。 只有伟大的核心——克莱纳文钻石——已经消失了。 就在他们站在那里的时候,其余的客人都挤进了敞开的门,约翰·多利撕破了脸,兴奋得脸色发白。 彼得拉夫平静的声音穿透了舌头的喧嚣。

“索瑟斯特勋爵,”他说,“你在看守人的小屋里有电话。 有一辆汽车全速向南行驶。 打电话,并确保您的大门安全。 多莉,我应该让每个人都离开房间。 有些人必须打电话请医生。 我猜你的男人受伤了。”

客人们都好奇得发狂,但克利纳文勋爵做出了坚持不懈的手势,带路回到了餐厅。

“无论发生什么,”他说,“那里的负责人最清楚如何处理这种情况。 有一位来自苏格兰场的侦探和他的手下,还有一位我也最信任的绅士。 女士们,先生们,如果您愿意,我们将继续我们的晚餐。”

众人不情愿地被带走了。 约翰·多利已经穿上了他的大衣,准备跳上那辆从车库里订出来的动力强劲的汽车。 客人中的一位医生正在检查桑德斯这个人,他坐在桌子最前面那个静止的、不自然的位置。

“这个可怜的家伙被某种奇怪的工具射中了后脑勺,”他说。 “子弹很长——几乎像针一样——而且似乎几乎穿透了大脑的底部。”

“他死了吗?” 彼得·拉夫问道。

医生摇了摇头。

“不!” 他回答。 “再高一英寸,他一定马上就死了。 我要几个男仆帮我把他抬到卧室,还有大量的热水。 我的乐器箱必须有其他人去买。”

索瑟斯特勋爵负责这些事情,约翰·多利转向他们发现站在他面前的那个人。

“告诉我们到底发生了什么,”他简短地说。

“我站在门外,”男人回答。 “我在里面没有听到任何声音——没有任何东西可以引起怀疑。 突然间,发生了这样的爆炸。 我大概花了三十或四十秒从口袋里掏出钥匙打开门。 当我进入时,房间的一侧被炸成那样,钻石不见了,桑德斯正以现在的姿势向前倾,看不到另一个灵魂。 然后你和其他人来了。”

约翰·多利冲出房间; 他们告诉他汽车正在等着。 在这样的时刻,他甚至已经准备好忘记自己的宿怨。 他转向彼得·拉夫,他的镇定举止不知何故甚至给侦探带来了一种力量感。

“你会来吗?” 他问。

彼得·拉夫摇了摇头。

“谢谢你,多莉,不!” 他说。 “我很高兴你问我,但我认为你最好一个人去。”

几秒后,追击开始了。 桑德斯被抬出了房间,后面跟着医生。 只剩下彼得·拉夫和那个一直在外面值班的人。 彼得·拉夫在桑德斯坐过的地方坐下,似乎在仔细检查四周的桌子。 有一次,他从那本中士显然在读的书页间拿起了一些东西,小心翼翼地放进了自己的钱包里。 然后他靠在椅子上,双手抱在脑后,眼睛盯着天花板,像是在认真思考。

“黑斯廷斯,”他对一直在喋喋不休、语无伦次的警察说,“我不知道你是否愿意走出去看看管家理查兹先生。 问问他是否愿意为我腾出一点时间。”

“我会做的,先生,”男人回答,又瞥了一眼空地。 “主!” 他补充说,“他们一定像猫一样从那里进进出出!”

“当然,这是一项快速的工作,”彼得·拉夫和蔼地回答,“但是,这样的企业当然只能由专家尝试。”

彼得·拉夫并没有被单独留下太久。 理查兹先生匆匆进来。

“这是一桩可怕的生意,先生!” 他说。 “大人让我免于监督晚宴的服务。 凡是我能为你做的事,我都会全力以赴。 这是我的命令。”

“你真好,理查兹,”彼得·拉夫回答说,“非常体贴大人。 首先,我认为,我们将立即将其余的珠宝装在箱子里。 并不是说可能会发生任何进一步的事情,”他继续说,“但是,它仍然会被排除在外。 如果你派几个细心的仆人,我会留在这里监督这件事。 与此同时,我希望你为我做点别的事情。”

“当然可以,先生,”男人回答。

“我想要一份房子的平面图,”彼得·拉夫说,“上面写着入住这栋楼的客人的名字。”

管家重重地点了点头。

“我可以很快提供给您,先生,”他说。 “这个计划一点也不难,因为我的房间里有好几个; 但是我要花几分钟的时间来写名字。”

彼得·拉夫点点头。

“在你回来之前,我会在这里监督一切,”他说。

“我们希望,先生,”那人一边后退一边说,“苏格兰场的那位先生能抓住小偷。 毕竟,他们起步还不到十分钟,而我们的戴姆勒就是一个飞人。”

“我相信我希望如此,”Peter Ruff 热情地回答。

可惜! 约翰·多利先生没有这样的财富。 天一亮,他从附近火车站借来的陷阱回来了。

“我们的轮胎被剪掉了,”他在回答一连串问题时说。 “我们一有速度,他们就开始一个接一个地离开。 我们追踪这辆车到了索尔兹伯里,四十英里内没有一个村庄不小心。”

清晨散步回来的彼得·拉夫同情地点点头。

“你要整天待在这里吗,多利先生?” 他问。 “我只想和你说一两句话。”

多莉转身离开。 他一时激动,强迫自己与他的宿敌交谈,但在他谦卑的时刻,这个人的出现让他感到厌恶。

“我不确定,”他简短地说。 “这取决于事情会如何发展。”

Clenavon Court 的日常生活照常进行。 早餐很早,因为要拍大日子。 之后,德索格朗日侯爵和彼得·拉夫在大厅里一起抽着烟。 然后就是彼得·拉夫(Peter Ruff)冒险了。

“侯爵,”他说,“我想确切地知道我与您的立场——‘双四’,也就是说——假设我在法律方面坚持一个小时左右?”

索格朗日笑了。

“你自娱自乐,拉夫先生,”他和蔼地说。

“一点也不,”彼得拉夫回答。 “我是认真的。”

索格朗奇看着蓝色的香烟从他的鼻子里冒出来。

“我亲爱的朋友,”他说,“我不是这个游戏的业余爱好者。 当我选择玩它时,我不怕苏格兰场。 我不害怕,”他微微鞠躬总结道,“即使是你!”

“你打赌过吗,侯爵?” 彼得·拉夫问道。

“两万五千法郎,”索格朗奇笑着说,“你帮助约翰·多利先生的努力是徒劳的。”

彼得拉夫在他的钱包里输入了金额。 “这是一笔交易,”他宣称。 “我想,我们的赌注对我有免疫力?”

“无论如何,”索格朗日回答,微微鞠了一躬。

侯爵向穿过大厅的索瑟斯特勋爵招了招手。

“我亲爱的伙伴,”他说,“请告诉我你在伦敦的帽匠的名字。 Delions 在最后一刻让我失望了,我没有适合明天仪式的帽子。”

“我会借给你半打,如果你能穿的话,”索瑟斯特勋爵微笑着回答。 “州长也肯定有很多。”

索格朗日笑着摸了摸他的头。

“唉!” 他说。 “我的头很小,即使对于法国人来说也是如此。 想象一下我——否则,我相信,穿着得体——明天戴着一顶我耳边的帽子去教堂!”

索瑟斯特勋爵笑了。

“斯科特会帮你的,”他说。 “你可以打电话。”

“我要派我的人上来,”索格朗日下定决心。 “他可以给我带来一个选择。 告诉我,今天早上第一次开车是几点钟,名额都画好了吗?”

“到枪房里去看看,”索瑟斯特勋爵回答。

彼得·拉夫走到房子的后部。 在一个小起居室里,他找到了他要找的那个人,一个人坐着。 彼得拉夫关上了他身后的门。

“约翰·多利,”他说,“我是来和你聊几句的。”

侦探站了起来。 他心情不好。 尽管电话线每隔几分钟就会显示他们的消息,但确实,他们追赶的那辆汽车似乎消失在了太空中。

“你想对我说什么?” 他粗声问道。

“如果可以的话,我想,”彼得拉夫认真地说,“为你服务。”

多莉的眼睛闪闪发光。

“我认为,”他说,“没有你的服务我也能做到。”

“别傻了,”彼得拉夫说。 “你对我怀有一种纯属想象的委屈。 现在听听事实。 你雇用你的妻子——毕竟,多莉,我认为,这不是一件很直接的事情——试图追查一个名叫斯宾塞·菲茨杰拉德的年轻人,他以前在某种程度上是我的客户。 我发现你的妻子是一个令人愉快的伴侣——我们成了朋友。 然后我发现了她的对象,并且知道我被愚弄了。 你记得的那个小插曲的结尾。 但是告诉我,你为什么要为我保护我的朋友和我自己而怀有恶意?”

侦探慢慢地走到彼得拉夫身边。 他左手抓住对方外套的翻领,右手攥紧。 但彼得拉夫并没有动摇。

“听我说,”多莉说。 “我会告诉你我对你怀有什么样的怨恨。 是你对我妻子的款待,让她对奢侈和闲逛产生了兴趣。 请注意,我不完全责怪你,但事实仍然存在。 她离开了我。 她走上了舞台。”

“停止!” 彼得拉夫说。 “你必须仍然认为我无可指责。 她给我写信。 我和她出去过一次。 我给她的唯一建议就是回到你身边。 就我而言,我对待她的态度就像我会向我自己的妹妹一样。”

“你撒谎!” 多莉大声地叫道。 “一个月前,我看到她来找你的法令。 我看了几个小时。 她没有离开它——她那天晚上都没有离开它!”

“如果你反对她来访,”彼得·拉夫平静地说,“那你该怪我的妻子。”

约翰·多利放松了手,迅速后退了一步。

“你的妻子?” 他喃喃自语。

“确切地!” 彼得·拉夫回答。 “莫德——夫人。 多莉——打电话来看我; 她病了——她已经失去了她的处境——我相信,她甚至感到虚弱和饥饿。 我不在场。 我的妻子与她交谈并为她感到难过。 当两个女人在一起时,你的妻子晕倒了。 她被安置在我们的一间备用房间里睡觉,她得到了所有的关注和照顾。 告诉我,你有多久没在家了?”

“十天之内,”多莉痛苦地回答。 “为什么?”

“因为当你回去时,你会在那儿找到你的妻子,”彼得拉夫回答道。 “她已经放弃了舞台。 她的一个愿望是安定下来,并为她给你带来的麻烦报答你。 除非你喜欢,否则你不必相信我。 问我老婆。 她来了。 她会告诉你的。”

多莉被征服了。 他回到靠窗的座位上,将脸埋在手中片刻。

“拉夫,”他说,“我不值得这样。 不过,我最近的日子不好过。 一切都对我不利。 我觉得我有点粗心,家里的麻烦等等。”

“停止!” 彼得拉夫坚持说。 “现在我来谈谈我拜访您的直接目的。 你在总部运气不好。 我知道。 我将帮助你恢复辉煌。 就这样,让我们​​握手,埋葬我们之间可能存在的所有痛苦。”

约翰·多利盯着他的客人。

“你是这个意思吗?” 他问。

“我愿意,”彼得回答。 “请不要以为我的意思是要对你的技能做出任何反思。 这只是一个机会,我能够看到你看不到的东西。 一个小时后,你将把克利纳文的钻石还给克利纳文勋爵。 你将得到他刚刚提供的奖励,一千英镑。 我向你保证,你取回这些珠宝的方式,一定会让你在未来很长一段时间内成名。”

“你真是个了不起的人!” 多莉嘶哑地说。 “那么,你的意思是说,那些珠宝不在汽车里的那些人身上?”

“当然不是!” 彼得·拉夫回答。 “不过来吧。 故事会发展。”

那天早上十点半,一辆汽车从克莱纳文法院的车库里驶出,开进了大街。 里面只有一个乘客——索格朗日侯爵的黑脸巴黎男仆。 当汽车离开大道并驶入主干道时,彼得·拉夫和约翰·多里向它招呼,他们一起沿着车道行走。

“喂,伙计,”彼得·拉夫对司机说,“你要去车站吗?”

“是的先生!” 男人回答。 “我要带下索格朗日侯爵的仆人去赶十一点钟的火车去镇上。”

“你不介意载我们一程吗?” 彼得拉夫问道,已经打开了门。

“当然不是,先生,”那人回答说,摸了摸他的帽子。

彼得·拉夫和约翰·多莉走进汽车的后备箱。 男人彬彬有礼地把帽盒从座位上抬起来,为他被强制执行的同伴腾出空间。 然而,很容易看出他不高兴。

“这里有足够的空间容纳三个人,”彼得拉夫高兴地说,他们坐在他的两边。 “请慢慢开,司机。 现在,Lemprise 先生,”Peter Ruff 补充说,“我们会麻烦你换个地方。”

“你是什么意思?” 男人叫了一声,顿时脸色惨白如死。

他被关押在恶习中。 John Dory 的手臂在一侧,而 Peter Ruff 在另一侧。 除此之外,左轮手枪的枪口抵在了他的额头上。

“再三考虑,”彼得·拉夫说,“我想我们会让你保持这样的状态。 司机,”他喊道,“请立即返回法庭。”

那人犹豫了。

“你认识和我在一起的那位先生吗?” 彼得拉夫说。 “他是苏格兰场的侦探。 我从克莱纳文勋爵那里获得了对他所有仆人的完全权力。 请按我说的做。”

男人不再犹豫。 车子倒车转身,法国人像野猫一样一路挣扎。 有一次他试图把帽子盒踢到路上,但约翰·多利对他来说太快了。 于是他们开车到了法院的前门,受到了整个射击队的惊呼声的欢迎,他们刚刚开始。 其中最重要的是Sogrange。 他们挤在车周围。 彼得·拉夫用脚碰了碰帽盒。

“如果我们能麻烦大人,”他说,“打开那个帽盒,你会发现一些你感兴趣的东西。 “

女人们都知道有什么事情发生了,急忙从大厅里走了出来。 他们都围在克利纳文勋爵身边,他正在剪断帽盒的皮带。 放在那里的丝帽里面,是克莱纳文的钻石。 德索格朗日侯爵先生是最先发出喜悦感叹的人之一。

“侯爵先生,”彼得·拉夫说,“我希望这应该给你一个教训,让你的仆人的品格得到更严格的验证。 多里先生告诉我,这个人是在最后一刻带着伪造的推荐信进入你的公司的。 实际上,他是一个危险的小偷。”

“你让我吃惊!” 索格朗日惊呼。

“我们都对这件事很感兴趣,”彼得·拉夫说,“我的朋友约翰·多里在这里,也许是太谦虚了,无法恰当地解释这件事。 如果你愿意跟我一起去,我们可以在一分钟内重建盗窃案。”

约翰·多利和彼得·拉夫首先将他们的俘虏交给了仍在法庭执勤的两名警察。 之后,彼得·拉夫领着路上了一段楼梯,把一间公寓的门把手转到了起居室的正上方。 这是索格朗日侯爵的卧室。

“先生。 多莉在汽车里的追逐,”他说,“就像你现在肯定知道的那样,只是一个盲人。 对他的智力来说,很明显,把窗户吹走只是为了掩盖盗窃的真实方法的一个诡计。 如果你允许的话,我会告诉你它是怎么做的。”

地板是硬木的,上面铺着地毯。 其中之一,靠近壁炉,彼得·拉夫(Peter Ruff)置之不理。 壁炉架上的第七块硬木显然被篡改过。 他毫不费力地把它取下来了。

“你看,”他解释说,“下面房间的天花板也是镶木板的。 卸下这个后,很容易提起第二个,尤其是在轻螺钉已被拧入并在其周围穿上细绳的情况下。 现在有一个洞,你可以通过它看到下面的房间。 多莉回来了吗? 啊,他来了!”

侦探匆匆走进屋子,手里拿着一把形状奇特的武器,一把像在伤员头上发现的一样的小飞镖,还有一根装在麻布箱里的普通钓鱼竿。

“有武器,”彼得·拉夫说,“很容易从这里向正下方正倾身的那个人开火。 那么这里,你会看到,这是一种有些奇特的乐器,它在细节上表现出极大的独创性。”

他打开亚麻箱,上面挂着挂锁,从表面上看,它是一根普通的钓鱼竿,末端装有一个看起来像铁手的东西。 彼得拉夫把它从洞里扔到桌子上,前后移动,微笑着转过身来。

“你看,”他说,“盗窃毕竟非常简单。 就个人而言,我必须承认这让我大吃一惊,但我的朋友多利先生从一开始就走在了正确的轨道上。 我最衷心地祝贺他。”

多莉有点受不了。 玛丽夫人热情地握住他的手,但当他们成群结队下楼时,她弯下腰在彼得拉夫耳边低语。

“我想知道这其中有多少是约翰·多莉,”她笑着说。

彼得拉夫什么也没说。 侦探已经打电话给伦敦了。 每个人都结结巴巴地站着,讨论这个美妙的事件。 索格朗日找到克利纳文勋爵,和他手挽手走下楼梯。

“我不能告诉你,克利纳文,”他说,“我很抱歉,我应该成为把这样一个人介绍给这所房子的人。 我从斯特雷利茨王子那里得到了最优秀的推荐信。 毫无疑问,它们是伪造的。 我自己的人在我离开前病倒了,我不得不带一个。”

“我亲爱的索格朗日,”克莱纳文勋爵说,“别想了。 我们必须感谢的是,我们家里有一位如此出色的侦探。”

“作为约翰·多利?” 索格朗日笑着说道。 克莱纳文勋爵点点头。

“来吧,”他说,“我不明白为什么我们应该因为钻石已经找回而失去一天的运动。 我总觉得他们总有一天会再次出现。 你很热心,我知道,索格朗日。”

“相当!” 侯爵回答。 “但是请原谅我一会儿。 角落里的拉夫夫人看起来很迷人。 我必须和她说一句话。”

他穿过房间,在薇尔莉特面前鞠躬。

“我亲爱的女士,”他说,“我是来祝贺你的。 你有一个聪明的丈夫——甚至比我想象的还要聪明一点。 我刚刚不幸输给了他两万五千法郎的赌注。”

薇尔莉特笑了笑,有些不自在。

“彼得通常不赌博,”她说。

索格朗奇叹了口气。

“唉,这不是赌博!” 他说。 “他赌的是确定性,但他赢了。 当你见到他时,你能不能告诉他,虽然我现在口袋里没有钱,但我会偿还我的债务。 告诉他,我们在法国这样做就像我们要信守诺言一样谨慎!”

他鞠了一躬,然后和射击队一起昏倒在露台上。 几分钟后,彼得·拉夫出现了,他的妻子给了他信息。

“我对那个人不公平,”彼得拉夫松了一口气说。 “我现在无法解释,亲爱的。 我会在当天晚些时候告诉你这一切。”

“没什么不好的,是吗?” 她恳求地问他。

“恰恰相反,”彼得拉夫宣称,“一切都是正确的。 我和多莉交了朋友,我赢了一千英镑。 当我们离开这里时,我将在这个国家寻找那个小庄园。 如果你带着午饭出来,亲爱的,我要你看看汉密尔顿那个男人的外套。 这正是我想在自己的拍摄派对上穿的。 看看你能不能在他不看的时候画出它的草图。”

紫罗兰笑道。

“我会试试的,”她承诺。

第二本书

第一章•被双四召回 •2,900字

夫人希望您在下周四晚上 XNUMX 点加入我们的圈子。

男人从他手里拿着的那张便条纸上抬起头来,透过他站着的敞开的落地窗凝视着。 这是一个非常愉快和非常平静的前景。 那里是他的槌球草坪,剃得很光滑,箍整齐地排列着,粉笔标记在边界上牢固而清晰。 远处是网球场、花园,左边是围墙的果园。 再远一点是围场和果园,再远一点就是农场,在过去的四年里,农场一直是他生活的乐趣。 他的草地上长满了毛茛; 一条细细的柳树线显示了小溪蜿蜒穿过底部田野的地方。 这是一个家,一个人可以在这里过上平静的生活,可以在西风的音乐,潺潺的溪流,鸟儿的歌声和昆虫的低吟中梦想他的日子。 彼得·拉夫站着,就像一个变成石头的人,因为,就在他看着的时候,这些东西已经在他眼前消失了,世界的咆哮在他的耳边响起——阴谋的世界,犯罪的世界,强者所在的世界以他的方式获得权力,弱者像镰刀前的玉米一样倒下。

“这是夫人的愿望!”

彼得·拉夫站在那里握紧了拳头。 这是一个来自一个每个人的记忆都被刻意粉碎的世界的信息,这个世界,事实上,在这个世界里,他似乎不再占有任何位置。 他还不到中年,保存完好,正直,身材整洁,穿着传统的英国乡村绅士的粗花呢和绑腿,不仅热爱自己的生活,而且看起来很像。 他是萨默塞特郡艾恩斯福德庄园的绅士彼得·拉夫。 不可能是他,这个奇怪的召唤。

一个女人柔软的帷幔的沙沙声打断了他的遐想。 他转过身来,嘴角带着他平常的早晨问候。 如果乡村生活与彼得·拉夫一致,那它改变了他的妻子。 她的脸颊不再苍白; 已经看不出她那极度苗条的身材。 或许,她只是多了一点主妇,但毫无疑问,她是一个最美丽的女人。 她微笑着穿过房间走过来——梦见白色细布和粉色丝带。

“另一份草料账单,亲爱的彼得?” 她要求,将她的手臂穿过他的手臂。 “把它收起来,欣赏我的新晨衣。 它是直接从巴黎来的,你必须为此付出很多钱。”

他振作起来——他对妻子没有秘密。

“听着,”他说,然后大声朗读:

RUE DE ST。 昆坦。 巴黎。

亲爱的 RUFF 先生, 很长时间以来,我们有幸拜访您。 夫人希望您在下周四晚上 XNUMX 点加入我们的圈子。

索格朗日。

紫罗兰有些不解。 不知何故,她没能认出那几句话背后的阴险音符,“听起来很友好,”她说。 “当然,你没有义务去。”

彼得·鲁夫冷酷地笑了笑。

“是的,听起来不错,”他承认道。

“他们肯定不会指望你注意到这件事吧?” 她继续说。 “当你买下这个地方,彼得,离开你在伦敦的办公室时,你肯定让他们明白你已经退休进入私人生活,所有这些事情都已经结束了。”

“有些事情,”彼得·拉夫缓慢地说,“永远不会完成。”

“但你辞职了,”她提醒他。 “我清楚地记得你的来信。”

“从双四,”他回答说,“除了死亡,不会承认辞职。 我尽我所能,他们优雅地接受了我的解释,没有发表评论。 然而,现在时机已到,当他们认为他们需要我的帮助时,你会发现他们会毫不犹豫地提出要求。”

“你不会去吗,彼得? 你不会考虑去吧?” 她恳求道。

他用手指捻着信,坐下来吃早餐。

“不,”他说,“我不去。”

那天早上,彼得拉夫在他的农场度过,检查他的库存,检查一些新机器,并与他的法警谈论庄稼。 下午,他打了他惯常的一轮高尔夫球。 通常,这是他觉得完全令人满意的一天,但不知何故,一种疲倦感悄悄袭上他的心头。

两天后,他收到了另一封信。 这一次是用不同的术语表达的。 在一张方形卡片上,卡片顶部印有一个小皇冠,上面写着:

2 月 XNUMX 日星期六晚上 XNUMX 点,德莫帕西姆夫人在家。

在左下角的小写字母中添加了以下单词:

去见朋友。

彼得·拉夫把卡片放在火上,和他的饲养员出去打了一个早晨的兔子。 当他回来时,午餐已经准备好了,但维奥莱特却不在。 他按门铃。

“你的情妇在哪里,简?” 他问客厅女仆。

女孩不知道。 几个小时前,拉夫太太已经离开村子了。 从那时起,她就再也没有出现过。 彼得·拉夫一个人吃午饭,明白了。 下午过去了,晚上他去了伦敦。 他知道最好不要通过无目的的询问来浪费时间。 相反,他乘坐第二天早上九点钟的火车去巴黎。

他被带进了一个死亡的密室,令人沮丧——然而,它的种类,独特,奇妙。 房间本身可能是一位皇后的寝室——高高的,有白色镶板的墙壁,装饰着简单的镀金线条; 高高的窗户,现在拉得很紧,声音和日光都无法进入房间。 德·莫帕西姆夫人在公寓中间的一张天篷床边躺着,那里曾经装饰着一座国王的宫殿。 她的脸已经被死亡的手指触碰到了,但她的眼睛没有变暗,嘴唇没有颤抖。 她的手,戴着戒指,放在她面前的蕾丝盖上。 在许多枕头的支撑下,她正在发出最后的指示,就像一个事务人员在他不在的情况下为几天做必要的安排一样冷酷而精确。

连换衣服的时间都来不及的彼得·拉夫毫不犹豫地被带到了她的床边。 她沉默地看了他一会儿,眼底闪过一丝冷意。

“你迟到了四天,彼得·拉夫先生,”她说。 “你为什么不服从你的第一次传唤?

“夫人,”他答道,“我想一定是有什么误会。 四年前,我通知委员会我已经结婚并退休进入私人生活。 一个乡村农民对世界没有任何用处。”

女人薄唇微翘。

“从死亡和双四,”她说,“没有辞职是重要的。 今天你是我们的生物,就像我是疾病的生物,它把我带到了死亡的门槛。”

彼得·拉夫保持沉默。 女人的话,似乎充满了可怕的意味。 再说,怎么可能反驳临终呢?

“世人不情愿,”她继续说,语速缓慢,却异常清晰,“它的最高荣誉常常被授予。 我的继任者的名字已经被秘密投票选了。 是你,彼得·拉夫,被选中了。”

这一次他沉默了,因为他简直是无语了。 这个女人快死了,还幻想着奇怪的东西! 他看着围在她床边的人,一张张脸色苍白的严厉。 其中有七个——同样的七个。 那一刻,他们的目光全都集中在了他的身上。 彼得·拉夫往后缩了缩。

“夫人,”他喃喃道,“这不可能。”

她的嘴唇抽动着,仿佛她会微笑。 “我们已经决定了,”她说,“我们已经决定了。 没有什么能改变这一点,即使是彼得·拉夫先生的意愿。”

“我已经离开这个世界四年了,”彼得拉夫抗议道。 “我不再有野心,不再有任何欲望——”

“你撒谎!” 女人打断了。 “你撒谎,或者你对自己造成不公。 我们给了你四年,看着你的脸,我认为已经足够了。 我认为疲倦已经存在。 无论如何,我在这最后时刻对你的指控,是你只能通过死亡来逃避的。”

其他人低低的低语重复了她的话。

“唯有死亡!”

彼得拉夫张开嘴唇,但又闭上了,没有说话。 一股情绪似乎在房间里掠过。 奇怪的事情发生了。 来到他们中间的是死亡本身。

一位晨报记者雄辩地、充满感情地报道了夫人的死讯。 她曾是一位胸怀宽广的贵族,一位才华横溢的女性,有着深厚的友谊,一位在过去十年或十五年里鲜为人知的女性,但在更幸福的时候,她很可能在她的国家的历史。

彼得·拉夫和索格朗日侯爵从墓地开车回来,这是自夫人去世以来第一次谈到严肃的话题。

“我在这里耐心地等待着,”他宣称,“但也有限制。 我要我的妻子。”

索格兰奇挽着他的胳膊,把他领进了圣昆丹街那所房子的图书馆。 已经在那里等着的六个人站了起来。

“先生们,”侯爵说,“我是代言人,是你们的意愿吗?”

有人低声表示赞同。 然后索格朗日转向他的同伴,他的举止似乎出现了某种新的东西——一种庄严的,几乎是一种威胁的语调。

“彼得·拉夫,”他继续说,“你对这个世界上一个从不让任何人放任自流的组织取笑了。 比你贡献更大的人,因为一天的不服从而死。 根据夫人的意愿,您受到了宽大的对待。 根据她的意愿,并尊重您现在必须在我们中间担任的职位,我们将像对待其他人一样对待您。 双四承认你的领导地位,并声称你是自己的。”

“我不准备讨论任何类似的事情,”彼得·拉夫固执地宣称,“直到我的妻子回到我身边。”

侯爵笑了。

“你种族的传统,拉夫先生,”他说,“很容易在你身上体现出来。 现在听听我们的决定。 在您担任您有权担任的职务之日,您的妻子将归还给您。 坐下来听。”

彼得·拉夫(Peter Ruff)内心是个叛逆者,但他感到铁的力量。

“我的朋友,在你种萝卜、打游戏的这四年里,大世界的大事件在进行,新的力量已经产生,历史的新篇章已经翻开。 心善向善,我们双四把伟大的事业提升到了更高的层次。 罪犯的世界仍然听命于我们,我们仍然有权在道德盗窃和不道德的诚实之间划清界限,但今天的双四更关心的是更大的事情。 在这个房间的四堵墙内,在我的这些兄弟们的耳中,他们的忠诚就像巴黎的石头一样可靠,我告诉你一个天大的秘密。 我们国家的政府渴望得到我们的帮助和我们组织的帮助。 我们可以控制的不再是世界的财富,而是各国的实际命运。”

“我猜你的意思是,”彼得·拉夫说,“你一直在搞政治?”

“你说得粗鲁,我的英国斗牛犬,”索格兰奇回答,“但你是对的。 我们现在忙于具有国际重要性的事务。 在过去的几个月里,不止一次,我们的手改变了一个帝国的政策。”

“最有趣,”彼得拉夫宣称,“但就我个人而言,我担心——”

“听着,”侯爵打断了他。 “离法国大使馆不到一百码,在伦敦,有一座房子和仆人等着你,不亚于大使馆本身。 您将成为“双四”在伦敦的大使,我们协会名义上的负责人,他的权力在您的大城市中是首屈一指的。 我的朋友,我不会对你说任何警告,因为在我们同意你担任现在的职位之前,我们已经对你的性格和能力感到满意。 但我请你记住这一点。 夫人的意志甚至存在于坟墓之外。 活着时使她充满活力的精神仍然在我们所有人身上呼吸。 在伦敦,你将拥有强大的力量。 将其用于共同利益。 而且,记住这一点——双四从来没有失败过,双四永远不会失败。”

“我很高兴听到你如此自信,”彼得拉夫说。 “当然,如果我必须承担这件事,我会尽力而为,但如果我敢于暂时提及一些像我自己的家务这样的小事,我很想知道我妻子的情况。”

索格朗日笑了。

“你会发现拉夫夫人在伦敦等着你,”他宣布。 “你的地址是波切斯特广场的波切斯特大厦。”

“我什么时候去那里?” 彼得·鲁夫问道。

“今晚,”是答案。

“那我到了那里怎么办?” 他坚持。

“三天之内,”侯爵告诉他,“你将待在室内,接待任何来找你的人。 到那个时候,你会更多地了解我们的目的和目标——也许,甚至是我们的力量。”

“我看到了困难,”彼得拉夫说。 “当我在南安普敦街办公时,会有很多人会记得我。 你看,我的名字并不常见。”

索格兰奇从外套胸前的口袋里掏出一份文件。

“当你今晚离开这所房子时,”他宣称,“我们永远向彼得·拉夫先生道别。 您会在这个信封中找到我们送给您的一份小财产的地契。 从此以后,您的庄园的名称和头衔就会为您所知。”

“标题!” 彼得·拉夫喘着粗气。

“你将再次出现在伦敦,”索格朗日继续说道,“作为格罗斯特男爵。”

彼得·拉夫摇了摇头。

“这不行,”他宣称,“人们会发现我的。”

“没什么可查的,”侯爵有点疲倦地继续说道。 “你的乡村生活让你的头脑变得迟钝,男爵。 头衔和名字完全属于您——它们与财产一起出现。 其余的,你的家庭历史和你的职业生涯,直到你今晚进入波切斯特宫的那一刻,都将在这个包里。 你可以在旅途中仔细阅读它,并记住,如果有必要,我们可以随时带上一百名证人来证明你就是你所宣称的那个人。 当你到了查令克罗斯,别忘了等待你的是格罗斯特男爵的马车和仆人。”

彼得·拉夫耸了耸肩。

“嗯,”他若有所思地说,“我想我会习惯的。”

“当然,”索格朗日回答。 “目前,我们正在度过一段安静的时光,这是由于夫人的致命疾病所必需的。 您将能够在接下来的几周内适应您的新职位。 您将有很多来电者,受到我们的启发,他们会看到您结识了合适的熟人并加入了合适的俱乐部。 同时,让我警告你要时刻准备着。 现在整个欧洲都在酝酿着麻烦。 在任何时候,我们都可能以一种或另一种方式参与其中。 您的秘书将向您解释我们社会的整个机制。 你会发现他已经安装在 Porchester House。 一杯酒,男爵,在你离开之前。”

彼得·拉夫看了一眼时钟。

“有我的东西要收拾,”他开始——

索格朗日笑了。

“你的男仆已经在等车的前座了,”他说。 “你会发现他细心且值得信赖。 你带来的衣服,我们随意丢弃。 你会在你的行李箱里找到其他人,在 Porchester House,你可以派你选择任何裁缝。 敬酒,男爵。 我们为双四干杯——为伟大的事业干杯!”

一道声音传来。 索格兰奇再次举起酒杯。

“愿彼得·拉夫安息!” 他说。 “我们喝他的骨灰。 我们为格罗斯特男爵喝了长寿和繁荣!”

第二章 • 阿尔伯特亲王的信用卡债务 •2,500字

十二点半,伯克利桥俱乐部的每张桌子都坐满了人。 在主室的门槛上,一位被带走的访客正在向秘书提问。

“这里有赌博吗?” 他问道。

秘书耸了耸肩。

“我担心他们中的一些人会超出俱乐部积分,”他回答道。 “你看到那张靠墙的桌子了吗? 他们在那里玩先令拍卖。”

靠近墙的那张桌子,或许是最安静的。 来访者最后也是最好奇地看了看它。

“在那儿玩的那个消沉的男孩是谁?” 他问。

“特伦特的阿尔伯特亲王,”秘书回答。

“那个坐在安乐椅上看着拿破仑的小个子是谁?”

“格罗斯特男爵。”

“从没听说过他,”来访者宣称。

“他是一位非常富有的金融家,最近在伦敦崭露头角,”秘书说。 “到处都能看到他。 他有一个漂亮的妻子,正在另一个房间里玩耍。”

“一位漂亮的妻子,”来访者若有所思地说。 “但是,是的! 非常感谢考特利奇先生带我参观。 我现在就去找我的朋友。”

他转身离开,让考特利奇一个人呆在纸牌室的门槛上一两分钟。 秘书的注意力都集中在靠墙的桌子上,眉头皱得更深了。 就在他要离开的时候,德格罗斯特男爵起身加入了他的行列。

“他们今天晚上在这里玩得有点高,”后者平静地说。

考特利奇皱起眉头。

“我希望他们刚开始时我就在俱乐部里,”他沮丧地说。 “我的任务现在更加困难了。”

德格罗斯特男爵沉思了片刻,看着他手里拿着的香烟。

“再见了,考特利奇先生,”他问,语气中带着明显的无关紧要,“刚才和你说话的那个高个子叫什么名字?”

“冯·赫恩伯爵。 他是由德国大使馆的一名随员带进来的。”

德格罗斯特男爵的手臂穿过秘书的手臂,领着他穿过走廊走了一小段路。

“我以为我认出了我们的朋友,”他说。 “他今晚在这里的存在很有趣。”

“为什么是今晚?”

德格罗斯特男爵回避了这个问题。

“先生。 考特利奇,”他说,“我想你会允许我问你一些事情,而不会认为我无礼。 你知道我和我的妻子对阿尔伯特亲王有些兴趣。 不是因为他的缘故,你今晚看起来如此阴沉,好像你面前有一个死刑?”

考特利奇点点头。

“我担心,”他宣布,“我们和那个年轻人的关系已经走到尽头了。 也很遗憾,因为他不是坏人,如果事情发生了,对俱乐部也没有好处。 但他已经有两个星期没有安定下来了,这件事今天下午就提交给了委员会。 他欠一个人七百多英镑。”

德格罗斯特男爵严肃地听着。

“你今晚要和他说话吗?” 他问。

“我必须。 委员会指示我要求他在履行义务之前不要再次来俱乐部。”

德格罗斯特若有所思地抽了一会儿烟。

“嗯,”他说,“我想这是无法摆脱的。 不过,不要把它擦得太厚。 我的意思是事后和那男孩谈谈,如果我对他说的话感到满意,钱就可以了。”

考特利奇扬起了眉毛。

“你当然知道,他的收入很少,没有期望?”

“我知道,”德格罗斯特男爵回答。 “同时,即使王国很小,也很难忘记他确实是王室成员。”

“不仅王国很小,”考特利奇说,“而且在他和继承人之间还有大约五人的生命。 不过,男爵,你想帮他帮忙,真是太好了。 我会尽可能轻而易举地让他失望。 你比任何人都了解他; 我想知道你能不能找个借口让他离开房间? 我宁愿没人看到我和他说话。”

“很简单,”男爵说。 “我会处理的。”

当德格罗斯特重新进入房间时,橡胶刚刚完成。 他摸了摸一直是他们谈话对象的年轻人的肩膀。

“我的妻子想和你谈谈,”他说。 “她在另一个房间。”

阿尔伯特亲王站了起来。 他的脸色很苍白,面前的烟灰缸里堆满了烟头。

“我会去向男爵夫人致敬,”他宣布。 “也许它会改变我的运气。 重获新生!”

他走出房间,所有的目光都跟着他。

“王子今晚又输了吗?” 男爵问道。

桌子上的三个男人中的一个耸了耸肩。

“他欠我大约五百英镑,”他说,“说实话,我真的不想再玩了。 我不介意高分,但他的双打很荒谬。”

“为什么不拆桌子?” 男爵建议道。 “这小子几乎买不起这样的赌注。”

他及时走出房间,见到了站在走廊上的王子。 看一眼他的脸就够了——秘书说话了。 他本想快点离开,但男爵拦住了他。

“你要走了,王子?” 他问。

“是的!” 是有点生硬的回答。

“如果可以的话,我会和你一起走一小段路,”德格罗斯特继续说道。 “我的妻子带来了布朗洛夫人,而马车只能舒适地容纳两个。”

阿尔伯特亲王没有回答。 就在这时,他似乎几乎不能说话。 然而,当他们到达人行道时,男爵抓住了他的手臂。

“我的年轻朋友,”他问道,“这总共有多少?”

太子脸色阴沉地转向他。

“那么,你知道,”他问道,“考特利奇先生会跟我谈我的债务吗?”

“听说有必要,我很难过,”男爵回答。 “你不能太认真。 你很清楚,在伯克利这样的俱乐部,会员种类如此之多,卡债必须当场还清。”

“明天中午之前,我的会解决,”年轻人闷闷不乐地宣布。 “我不确定今晚可能不会。”

德格罗斯特沉默了片刻。 他们变成了皮卡迪利大街。 他叫了一辆出租车。

“你介意到我家来和我谈谈几分钟吗?” 他问。

青年犹豫了。

“我稍后再来,”他建议道。 “我有一个电话要先打。”

德格罗斯特打开出租车的门。

“我想和你谈谈,”他说,“在你打电话之前。”

“你说话就好像你知道我要去哪里一样,”王子说。

他的同伴没有回答,但出租车的车门还开着,他的手轻轻地落在了对方的肩膀上。 王子屈服于更强的意志。 他走进去。

他们默默地开车到波切斯特广场。 男爵领着路走进他自己的私人密室,小心翼翼地关上了门。 餐具柜上放着雪茄、香烟、威士忌、苏打水和利口酒。

“请自便,王子,”他恳求道,“然后,如果你不介意的话,我会问你一个有点无礼的问题。”

王子喝了一大杯威士忌和苏打水,点燃了一支烟。 然后他放下杯子,皱起眉头。

“德格罗斯特男爵,”他说,“自从我有幸认识你以来,你对我一直很好。 我希望你不要问我任何我无法回答的问题。”

“恰恰相反,”他的主人宣布,“我要问的问题将是一个非常有利于你回答的问题。 我会尽可能说清楚。 正如你自己承认的那样,你将在今晚或明天早上偿还你的信用卡债务,而且你肯定不会从你的收入中偿还这些债务。 钱从哪里来?”

特伦特的阿尔伯特似乎突然想起他毕竟是皇室血统。 他站起身来,忍受了一会儿,就像一个王子应该做的那样。

“德格罗斯特男爵,”他说,“当你问出这样的问题时,你就超越了友谊的界限。 我冒昧地祝你晚安。”

他朝门口走去。 然而,男爵挡在了路上——一个强壮的、一动不动的身影,当他再次说话时,他的语气令人信服。

“王子,”他宣布,“我说的是你自己的利益。 你没有选择回答我的问题。 让我为你解答。 偿还你的债务的钱,我不知道还有多少,是来自一个国家的政府,你的名字或国籍都不应该愿意与之打交道。”

太子猛地开始了。 震惊使他忘记了他新获得的尊严。

“以魔鬼的名义,你怎么知道?” 他问道。

“我知道的更多,”男爵继续说道。 “我知道你为这笔钱付出的代价。”

然后王子开始清楚地表现出他心中的恐惧——恐惧和羞耻。 他看着他的主人,就像一个听到奇怪的东西发呆的人。

“它什么都没有,”他用一种严厉、不自然的语气说。 “这确实是一个愚蠢的交易。 在我和王座之间有四个生命。 我的承诺不值得写在上面的纸上。 我永远不会成功。”

“那,王子,你可能被误导了,”男爵回答。 “你刚刚在你的家人面前蒙羞,你从他们那里听到的只是报纸选择讲述的内容。”

“有什么事情瞒着我吗?” 太子问道。

“先告诉我这个,”德格罗斯特坚持道。 “我是否假设你已经签署了一份庄严的承诺,如果你继承你的国家的王位,你将利用你的全部影响力与某个国家缔结条约,这是其中一项条款,这难道不是正确的吗?其中之一是如果与英国发生战争,该国可以自由进入你们的任何一个港口?”

有片刻的沉默。 王子抓住他靠在的椅子的靠背。

“假设这是真的?” 他喃喃自语。 “这毕竟是一个空洞的承诺。”

男爵缓缓摇头。

“王子,”他说,“这可不是看上去那么空洞的承诺。 那个试图用你的贫穷做交易的人知道的比他告诉你的要多。 你可能在报纸上看到过,你的两个堂兄患了轻微的感冒,被关在皇宫里。 真相一直保持沉默,但我们中的一些人仍然不知道它。 所谓的感冒,其实是白喉的猛烈攻击,根据今晚的报道,西里尔王子和亨利王子都不希望活下来。”

“这是真的?” 王子倒吸一口凉气。

“这是真的,”他的主人宣称。 “我的信息可以信赖。”

太子突然坐了下来。 他看起来比以往任何时候都更白,而且非常害怕。

“即便如此,”他低声说,“还有约翰。”

“你和家人已经有几个月没有联系了,”德格罗斯特提醒他的来访者。 “然而,我们中的一两个人知道你可能很快就会听到什么。 约翰王子已宣誓并在大主教面前郑重辞去继承人的职务。 他将在一两个星期内进入罗马天主教堂,并直接进入修道院。”

“这可能已经足够了,”王子喘着粗气。 “他一直想出家。”

“你现在明白了,”男爵继续说,“你朋友的慷慨并不是什么了不起的事情。 冯赫恩伯爵今晚在桥牌俱乐部看着你。 他回家了; 他现在正等着接待你。 除此之外,和你一起玩得这么多的那个尼施是他的同盟,是一个政治吹捧者,更不用说是间谍了。”

“畜生!” 阿尔伯特亲王喃喃道。 “我很感激你,男爵,因为你曾警告过我,”他补充道,慢慢地站了起来。 “我什么都不签字。 还有另一种方式。”

德格罗斯特摇摇头。

“我的年轻朋友,”他说,“确实有另一种方式,但不是你此刻所想的方式。 我给你一个替代方案。 今晚我会给你所有欠款的票据,这样你就可以,如果你愿意的话,可以从这里直接回到俱乐部,并在一个条件下付清所有款项。”

“健康)状况!”

“你必须保证不接触任何冯·赫恩伯爵可能摆在你面前的文件,并保证你不再与他打交道。”

“可是你为什么要为我做这个?” 太子惊呼道。 “我不知道我能不能付钱给你。”

“如果你继承王位,你会付钱给我的,”德格罗斯特男爵说。 “如果你不成功,请记住我是个有钱人,我会错过这笔钱,不过你可能会扔给一个过路的清道夫的六便士。”

太子沉默了。 他的主人打开了一个小柜子的锁,从里面取出一捆笔记。

“告诉我你欠的全部金额,”他坚持说,“每一分钱,记住。”

“一千六百英镑,”断断续续的回答。

德格罗斯特数了数,把它放在桌子上。

“有两千英镑,”他说。 “听着,王子。 像你这样的名字带有一定的义务。 记住这一点,并尝试相应地塑造你的生活。 接受我的建议——回到你自己的国家,在那里找到一些有用的职业,即使你只是重新加入你的团并穿上它的制服。 你的国家需要你的时候可能会到来,因为她的工作迟早会出现在每个男人身上。 你在这里过着腐朽的生活,一种可能导致灾难和耻辱的生活,一种你知道的生活,今晚可能会在你的房间里结束,你的额头上有一个小弹孔。 勇敢的人不会那样死去。 请收下钱。”

那天晚上,德格罗斯特男爵向巴黎发送了一份密码电报,收到了令他满意的答复。

“这是一件小事,”他读到,“但做得很好。 明天你会收到一件非常重要的事情的细节。” 信。

第三章 • 大使夫人 •3,900字

德格罗斯特男爵一个人在他的书房里,门紧锁着,一个字一个字地坐着,热心地读着刚刚从巴黎送来的信。 从占据整个大厅左侧的豪华会客室中传来微弱的音乐声。 外面的街道上停满了载客的汽车和马车。 今晚,夫人正在接待一个非常尊贵的男女,只有片刻时间,而且确实是非常紧急的事情,她的丈夫才敢离开她身边。

他坐的房间里一片漆黑,只有一盏灯罩在他胳膊肘旁的浓密电灯。 然而,有足够的启示表明彼得至少实现了他的一个雄心壮志。 他穿着宫廷礼服,黑色丝袜完美无瑕,鞋子上缀着钻石扣。 他的扣眼上系着一条红丝带,脖子上挂着一条法国命令。 他对服装的热情当然被他的新职位的紧迫性充分发挥了作用。 他又看了一遍这封意外收到的信函的最后几个字,眉头微皱,眼中透着烦恼的光芒。 三个月来,他什么也没做,只是过着普通人的时尚和财富生活。 他的第一项任务,说实话,他一直焦急地等待着,就在他面前,他觉得这不是他喜欢的。 再一次,他慢慢地给自己朗读了索格朗日的最后一段。

一如既往,亲爱的朋友,我这个种族的人曾经说过的最伟大的名言之一再次证明了自己的正确性——“Cherchez la femme!” 对于先生,我们毫无疑问。 我们在各个方面都对他进行了测试。 从表面上看,夫人也应该是不容置疑的。 然而,我所说的那些事情已经发生了。 今天早上两个小时,我和皮肯在这里亲密接触。 他很不情愿地把这件事交给了我。 我传给你。 这是你的第一份工作,雪儿男爵,我祝你好运。 我知道你是一个有风度的人,你可能会后悔应该是一个女人,而且也是一个美丽的女人,必须用手指指着她。 然而,毕竟命运是坚强的,任务是你的。

索格朗日。

接待室里的音乐越来越响亮,越来越坚定。 彼得站起身来,走到壁炉前,划了一根火柴,小心翼翼地毁掉了他正在读的那封信。 然后他直起身子,对着镜子瞟了一眼,就离开了房间去和他的客人们会合。

“男爵先生在开玩笑,”那位女士低声说。

格罗斯特男爵摇摇头。

“确实,不,夫人!” 他认真地回答。 “在我们的整个协约历史中,法国没有提供给我们比借给你和你才华横溢的丈夫更令人愉快的东西。 德·兰伯恩先生在政治上在我们中间创造了历史,而夫人——”

男爵叹了口气,他的同伴向他稍微靠了靠。 她的黑眼睛里充满了感伤。

“是的?” 她喃喃自语。 “继续。 这是我的愿望。”

“我是德·兰伯恩先生的好朋友,”男爵说,语气中似乎潜藏着一丝遥远的遗憾,“但夫人知道,她在这里征服过很多次。”

大使夫人扇了扇扇子,沉默了片刻,丰润的唇角勾起一抹淡淡的笑意。 她确实是一个非常漂亮的女人——优雅,从指尖到巴黎人,脸颊苍白,但眼睛又黑又软,眼睛训练为她服务,她的闪光是一种灵感,她的下垂已经让人们心跳加速比格罗斯特男爵更不敏感的人。 她的长袍很华丽,是琥珀色的缎子,颜色大胆而华丽; 当她稍微向后靠在座位上时,她的身材轮廓可能确实是由某个伟大雕塑家的灵感手指勾勒出来的。 德·格罗斯特作为一个英勇的人声名远扬,她感受到了她的存在的全部魅力——也感受到了她似乎倾向于给予他的微妙的偏好迹象。 在这几分钟里,没有什么是她的眼睛没有说的。 确实,男爵有些紧张地环顾四周。 他的妻子仍然有她不讲道理的时候。 她在公寓的另一端与她的一些客人订婚也很好。

“你想转过我的头,”他美丽的同伴低声说。 “你夸我。”

“这不可能,”他回答。

扇子又在她面前飘动了片刻。 她叹了口气。

“啊。 先生!” 她继续说,压低了声音,直到几乎没有超过耳语,“像你这样的男人并不多。 你谈到我丈夫和他的政治天赋。 然而,它们到底意味着什么? 与你相比,他在幕后的位置,确实是什么?”

格罗斯特男爵的脸变得像面具一样。 仿佛突然间,他感受到了近在咫尺的危险的快感,即使在他所坐的那种散发着香味的气氛中,危险也是如此。

“唉,夫人!” 他回答说:“现在,是你乐意开玩笑。 你的丈夫是一位伟大而强大的大使。 不幸的是,除了拥有数百万资产给成功的金融家之外,我没有事业,生活中没有位置。”

她轻声笑了起来,她的眼睛又对他说话了。 “先生,”她喃喃道,“你和我可以结成大联盟,不是吗?”

“夫人,”他犹豫了一下,半信半疑,“如果有人敢希望——”

她的眼中再次燃起火光,这一次不仅妖娆。 这个男人是愚蠢的,她想知道,还是只是小心翼翼?

“如果这个联盟一旦缔结,”她轻声说,“人们可能会希望一切顺利。”

“如果这只是我的事,”他严肃地说,“哦,夫人!”

他似乎克服了。 夫人很客气,但他是真的傻还是很认真?

“成为世界上的钱王之一,”她低声说,“这太棒了——那。 它是权力——至高无上的、绝对的权力。 没有比这更伟大的了。”

紧接着,密切注视着她的男爵又从她的眼中看到了另一道光芒,他开始明白了。 他以前在她的某类同胞中看到过——贪财。 他看了看她的珠宝,想起了,作为大使,她的丈夫被称为穷人。 疑虑的乌云从他身上消失了; 他安顿下来参加比赛。

“如果金钱只能买到人心的欲望,”他喃喃道。 “唉!”

他的眼睛似乎在移动的人群中寻找德·兰伯恩先生。 她轻轻一笑,伸手抚过他的手。

“钱和另外一件事,男爵先生,”她在他耳边低语,“可以买到皇冠上的珠宝——甚至可以买到女人的心——”

一群走近的客人把他们赶了上来,又把他们分开了一段时间。 格罗斯特男爵夫人从十点到一点都在家,她的房间里挤满了人。 几分钟后,男爵发现自己被德兰伯恩先生拉到一边。

“我一直在找你,德格罗斯特,”后者宣称。 “我们可以在哪里谈一谈?”

他的主人挽着大使的胳膊,把他带到一个退休的角落。 德·兰伯恩先生是一个身材高大、身材瘦削的男人,看上去有些苍白,五官大,眼睛空洞,细细但精心整理的灰发,留着尖尖的灰胡须。 他穿着一件有褶边的衬衫,一副用宽阔的黑色缎带悬挂的眼镜垂在胸前。 他的脸,通常是平静的,但他刚才的气息,是一个非常不安的人。

“我们不能在这里被偷听到,”德格罗斯特说。 “不过,这肯定是几句话的事。”

德兰伯恩先生在预赛中没有浪费时间。 “今天下午,”他说,“我从我的政府收到了非常重要的文件,我将在明天上午 XNUMX 点将这些文件交给你们的外交部长。”

男爵点点头。

“好?”

De Lamborne 的细手指颤抖着,紧张地玩弄着他的眼镜带。

“听着,”他继续说,压低了声音。 “伯纳丁已承诺通过明天晚上的邮件将其内容的副本发送到柏林。”

“你怎么知道?”

大使犹豫了。

“我们也有间谍在工作,”他冷冷地说。 “伯纳丁写信并派信使随信前往柏林。 那个人的尸体正沿着海峡漂流,但信在我的口袋里。”

“伯纳丁的信?”

“是的。”

“他说什么?”

“只是,有关文件的逐字副本将在明天晚上送到柏林,一定不会失败。”

“我们之间没有秘密,”德格罗斯特平稳地宣布。 “这份文件有什么特别的意义?”

德兰伯恩耸了耸肩。

“既然你问,”他说,“我会告诉你的。 你知道我们各自的政府之间有过轻微的冷淡。 我们的人民认为,就我们而言,你们的大臣们将他们的全部精力和资源用于建设一支强大的舰队而完全忽视你们的军队的政策完全是片面的安排。 万一德国同时进攻法国和英国,你们将完全无力给予我们任何帮助。 如果德国单独进攻英国,贵国政府希望我们承诺占领阿尔萨斯-洛林。 另一方面,如果德国先对法国采取行动,你对我们也无能为力。”

男爵很感兴趣,尽管这对他来说并不新鲜。

“继续,”他指示道。 “我等你告诉我这份文件的具体内容。”

“英国政府问了我们两个问题:第一,我们认为在这种情况下她应该安排多少个完整的陆军军供我们使用; 其次,我们应该期望它们在什么时候集中。 我今晚收到的快件包含对这些问题的答复。”

“伯纳丁答应明晚把它发往柏林,”男爵轻声说。

德兰伯恩点点头。

“你明白,”他说,“这件事的重要性。 这份文件的存在几乎就是一个宣战理由。”

“这批货物是什么时候到达的,”男爵问道,“从那以后它的历史是什么?”

“它六点钟到了,直接塞进了我外套的内袋; 它一秒钟都没有脱离我的拥有。 即使我和你说话,我也能感觉到。”

“还有你的计划? 今晚打算怎么处理?”

“回到大使馆后,我会把它放在保险箱里,锁上,一直看守到早上。”

“伯纳丁似乎没有多少机会,”男爵若有所思地说道。

“但一定没有机会——根本没有机会,”德兰伯恩先生断言道,他细弱的声音中带着一丝激情。 “令人难以置信,荒谬的是,他甚至应该做出尝试。 我希望你和我一起回家,分享我的守夜。 万一发生什么事,你就是我的证人。 我们一起看。”

德格罗斯特沉思了片刻。

“伯纳丁很少犯错,”他若有所思地说。 德·兰伯恩先生用手抚过额头。

“我不知道吗?” 他喃喃道。 “不过,在这种情况下,他似乎不可能成功。 时间如此短暂,条件如此艰难。 我可以指望你的帮助,男爵?”

男爵从口袋里掏出一张皱巴巴的纸。

“今天中午后,我收到了总部发来的电报,”他说,“指示我完全听从你的指挥。”

“那么,你会和我一起回大使馆吗?” 德·兰伯恩先生急切地问道。

德格罗斯特男爵没有立即回答。 他正以他特有的姿态站着,双手紧握在身后,头微微前倾,一副彬彬有礼的兴趣注视着刚才静止不动的满屋宾客,听着一位著名小提琴家的演奏。 他的目光与德·兰伯恩夫人的目光相遇也许是偶然的,但她对他的微笑很微妙,也许是用她那美妙的眼睛而不是她的嘴唇本身。 她是一个非常出色的群体的中心,一个最美丽的女人,在她的仰慕者中,这是天经地义的。 男爵叹了口气。

“不,”他说,“我不会和你一起回来,德兰伯恩。 如果你愿意的话,我希望你听从我的建议。”

“但是,一定!”

“早点离开这里,去你的俱乐部。 在那里呆到一个,然后来大使馆。 我会在那里等你的到来。”

“你的意思是你一个人去? 我不明白,”大使抗议道。 “我为什么要去我的俱乐部? 我完全不明白。”

“不过,照我说的做,”德格罗斯特坚持道。 “就目前而言,对不起。 我必须照顾我的客人。”

音乐停了,有人朝饭厅走去。 男爵向德·兰伯恩夫人伸出手臂,后者以灿烂的笑容欢迎他。 她的丈夫,虽然对于法国人来说绝不是嫉妒的性格,但当他看着他们一起走出房间时,他隐隐约约地感到不安。 几分钟后,他向他的妻子找了借口,带着他几乎无法解释的不情愿离开了房子。 空气中有某种东西,他感觉到,他不明白。 他不会对自己承认这一点,但他猜到了一半以上的真相。 那天晚上,格罗斯特男爵填补了他妻子马车上的空位。

正好在一点点,德·兰伯恩先生回到他的家,并带着很好的兴趣听到德格罗斯特男爵先生在图书馆里等着他的到来。 他发现德格罗斯特显然很尊重地凝视着沉甸甸的保险箱。

“一件非常好的事情——这个,”他说,头朝它示意。

“同类中最好的,”德兰伯恩先生承认。 “目前还没有窃贼成功打开过这种类型的窃贼。 这是包裹,”他补充说,从口袋里掏出文件。 “你会看到我自己把它放在安全的地方。”

男爵伸出手,仔细检查了密封的信封片刻。 然后他走到写字台前,把它放在字母秤上,记下它的确切重量。 最后,他看着它存放在笨重的保险箱里,暗示了锁上的那个词,然后关上了门。 德兰伯恩先生松了口气。

“我想这一次,”他说,“我们在柏林的朋友会失望的。 沙发还是安乐椅,男爵?”

“沙发,如果你愿意的话,”德格罗斯特回答说,“一支浓烈的雪茄,一杯长威士忌和苏打水。 所以! 现在,为了我们的守夜。”

时间一晃而过。 有一次,德格罗斯特坐起来听了。

“有老鼠吗?” 他问道。

大使很生气。

“我这辈子从没听说过,”他回答道。 “这是一栋非常现代的房子。”

德格罗斯特丢下他的火柴盒,弯腰捡起来。

“除了这个房间,任何地方都有灯吗?” 他问。

“当然不会,”德兰伯恩先生回答。 “都三点多了,大家都去睡觉了。”

男爵站起身,轻轻地打开门闩。 外面的通道一片漆黑。 他专心地听了一会儿,然后打着哈欠回来了。

“一个人喜欢东西,”他低声说,带着歉意。

“例如?” 德兰伯恩要求道。

男爵摇了摇头。

“一个错误,”他宣称。 “神经变得过度敏感。”

黎明破晓,城市觉醒的嗡嗡声越来越响亮。 德格罗斯特站了起来,伸了伸懒腰。

“你的仆人正在屋子里走动,”他说。 “我认为我们可能会考虑结束我们的守夜活动。”

兰伯恩先生兴高采烈地站了起来。

“我的朋友,”他说,“我觉得我对你做了虚假的伪装。 有了那一天,我就无所畏惧了。 一千次赦免你的不眠之夜。”

“我的不眠之夜一文不值,”男爵向他保证,“但是,在我走之前,我们一起在保险箱里看看不是很好吗?”

德兰伯恩摇了摇他的钥匙。

“我正要提出建议,”他回答道。

大使安排好组合,按下杠杆。 大门缓缓打开。 两个人往里面看了一眼。

“没动过!” 德兰伯恩惊呼道,语气中带着一丝得意。

德格罗斯特没有说话,但伸出了手。

“请允许我,”他插嘴。

德兰伯恩意识到了一丝淡淡的不安。 他的同伴走过房间,仔细地称了重包裹的重量。

“出色地?” 德兰伯恩哭了。 “你为什么这样做? 怎么了?”

男爵转身面对他。

“我的朋友,”他说,“这不是同一个包。” 大使不可置信地看着他。

“你在开玩笑!” 他叫道。 “奇迹不会发生。 事情是不可能的。”

“这是不可能的事,这已经发生了,”德格罗斯特迅速回答道。 “这个小包在晚上几乎不可能增加两盎司。 此外,封印更饱满。 我留意这些细节。”

德兰伯恩靠在桌背上。 他的眼神有些狂野,但笑得沙哑。

“那么,我们与另一个世界的生物战斗,”他宣称。 “昨晚没有人能打开那个保险箱。”

男爵犹豫了。

“德·兰伯恩先生,”他说,“隔壁的房间是您妻子的房间。”

“这是夫人的沙龙,”大使承认。

“那里的电器在做什么?” 男爵问道。 “不要那样看我,德兰伯恩。 记得在你来之前我就在这里。”

“我妻子每天都做电动按摩,”德·兰伯恩先生回答,声音严厉而不自然。 “男爵先生以什么方式关心我妻子的所作所为?”

“我认为这个问题不需要答案,”德格罗斯特平静地说。 “这是我们必须面对的更大悲剧。”

快如闪电,法国人的手伸出来。 德格罗斯特勉强躲过了这一击。

“您应该为此回答我,先生,”德兰伯恩喊道。 “你侵犯我妻子的荣誉。”

“我只坚持,”男爵回答,“你的保险箱是从那个房间进入的。 搜索将证明这一点。”

“那里不会搜查,”德兰伯恩激烈地宣称。 “我是法国大使,我在这个屋檐下的权力是绝对的。 我说你不能跨过那个门槛。”

德格罗斯特的表情没有变化。 只是他的双手突然伸出来,做出一个奇怪的姿势——四根手指抬起,拇指压下。 德兰伯恩先生倒下了。

“我服从,”他喃喃道。 “你才是主人。 搜索你想去的地方。”

“先生来了?” 女人气喘吁吁地问道。

餐厅的老板亲自鞠躬回应。 他的客户显然对他很熟悉。 他用法语回答她——法语,带着非常喉音。

“先生几分钟前已经升空了。 我自己,我还没有祝他开胃酒好喝,但弗里茨宣布他来了。”

女人微微松了口气。 在过去的几个小时里,一种模糊的疑虑一直困扰着她。 当她登上通往洛林酒店的一间私人房间的狭窄楼梯时,她掀起面纱。 她没有敲门就走进了楼梯头的房间,推开了那扇漆黑的门,上面有白窗帘。 起初她以为这间小公寓是空的。

“你在吗?” 她叫道,向前走了几步。

一个男人的身影从她身边的破屏风中滑了出来,挡在了她和门之间。

“夫人!” 德格罗斯特低着头说道。

即便如此,她也几乎没有意识到自己被困住了。 “你?” 她哭了。 “你,男爵? 但是我不理解。 你跟着我来了?”

“恰恰相反,夫人,”他回答。 “我在你之前。”

她巨大的虚荣心战胜了她天生的机敏。 那个男人雇了间谍监视她! 他已经失去了理智。 这是一件很尴尬的事情,这不过是要安排的。 她伸出双手。

“先生,”她说,“现在让我求你离开。 如果你愿意,今晚来找我。 我会解释一切。 是一件小事让我来到这里。”

“夫人,与法国的敌人伯纳丁的家庭关系,”德格罗斯特严肃地宣布。

她痛苦地倒下,手指抓着空气,从她嘴里发出的哭声刺耳而不自然。 还没等他说出发生了什么事,她就跪在他面前。

“放过我,”她恳求着,试图抓住他的手。

“夫人,”德格罗斯特回答,“我不是你的法官。 请您将您携带的文件交给我。”

她从裙子的怀里拿了下来。 德格罗斯特瞥了一眼,把它放在胸前的口袋里。

“现在?” 她犹豫了。

德格罗斯特叹了口气——她是个非常漂亮的女人。

“夫人,”他说,“间谍的职业,正如您有时可能意识到的那样,是一种危险的职业。”

“完成了,”她气喘吁吁地向他保证。 “男爵先生,您会保守我的秘密吗? 我发誓,我再也不会这样犯罪了。 你,你自己,将是我名誉的受托人。”

她的眼睛和手臂都在恳求他,但肯定是变了一个人——这个。 没有她已故的波切斯特旅馆主人的温文尔雅和敏感的反应。 面对她的男人,现在拥有了斯芬克斯的特征。 他的脸上甚至没有一丝怜悯。

“你不会告诉我丈夫吗?” 她喘着粗气。

“你丈夫已经知道了,夫人,”安静的回答。 “就在几个小时前,我向他证明了最近我们这么多秘密的泄露是从哪里来的。”

她在她的脚上摇晃着。

“他永远不会原谅我,”她哭着说。

“还有其他人,”德格罗斯特宣称,“他们甚至比丈夫更罕见地原谅。”

突如其来的惊恐之光告诉了她真相。 她闭上眼睛,试图逃离房间。

“我不会被告知,”她尖叫道。 “我不会听到的。 我不知道你是谁。 我会活得久一点。”

“夫人,”德格罗斯特说,“双四不和女人打仗,除了间谍。 间谍没有性别。 为了你的家人,请允许我送你回你夫家。”

那天晚上,两次招待会和一次晚宴被推迟了。 整个伦敦都对德·兰伯恩先生表示同情,许多妇女发誓再也不吃安眠药了。 德·兰伯恩夫人死在那些拉上的百叶窗的遮蔽物后面,旁边还有一个空瓶子。

第四章 • 旧约的人舞会 •6,300字

Bernadine,有时也被称为 von Hern 伯爵,正在 Savoy 与一位内阁部长的漂亮妻子共进午餐,她充分意识到她的行为不当,使情况变得有趣。

“我希望你能告诉我,冯·赫恩伯爵,”他们就地安顿好后不久,她说,“为什么我的丈夫似乎如此反对你。 我只是不敢告诉他我们要一起吃午饭,而且他通常不介意我那样做。”

伯纳丁缓缓地笑了笑。

“啊,好吧,”他说,“你丈夫是个政治家,也是一个非常谨慎的人。 我敢说他和其他一些人一样,他们相信,因为我是外国人,住在伦敦,所以我是间谍。”

“你是间谍,”她笑道。 “胡说些什么!”

“为什么胡说八道?”

她耸了耸肩。 她当然是一个非常漂亮的女人,黑色的长袍衬托出她深红色的头发和白皙的肤色。

“我想是因为我无法想象你有这样的事情,”她宣称。 “你看,你打猎和打马球,做普通英国人所做的一切。 然后到处遇见你。 我认为,冯·赫恩伯爵,一方面,你太宠坏了,无法认真对待生活。”

“你对我不公平,”他喃喃道。

“当然,”她喋喋不休地说,“我真的不知道间谍是做什么的。 有人在这些愚蠢的故事中读到过他们,但我从未确定他们作为活人存在。 伯爵,告诉我,外国间谍在英国能做什么?”

伯纳丁转动他的白胡子,耸了耸肩。

“的确,我亲爱的女士,”他承认,“我几乎不知道现在的间谍能做什么。 几年前,你们英国人都那么信任。 你的防御工事,你的战舰,更不用说你的国家本身,完全由渴望获取信息的有进取心的外国人支配。 当时统治英国的政党似乎有一些奇怪的想法,认为这些事情是为了和平。 然而,今天,一切都变了。”

“你似乎知道一些事情,”她评论道。

“恐怕我的观点真的只是肤浅的,”他回答,“但我知道有很多信息,本身似乎绝对微不足道,一些外国愿意为此付出代价。 例如,我相信昨天有一个内阁委员会,有人会建议对你在罗赛思的新港口进行一次秘密但正式的访问。 在接下来的几天里,可能会在报纸上宣布是否进行访问。 然而,即使比世界其他地方早几个小时,即使是这样微不足道的新闻,也有一些国家愿意付费。”

麦克斯韦夫人笑了。

“嗯,我能挣到那点钱,”她高兴地说,“因为我丈夫刚刚让我取消下周四的晚宴,因为他必须去那个愚蠢的地方。”

伯纳丁笑了。 这确实是一件非常不重要的事情,但他喜欢感觉,即使在他空闲的时候,他也没有完全在浪费时间。

“我很抱歉,”他说,“我自己并不熟悉这些神话人物中的任何一个,因此我可能会将你的奇妙信息的价值归还给你。 但是,如果我敢于认为这无论如何都是可以接受的,我可以为您提供当晚在餐厅的晚宴上的消遣。 卡斯尔福德公爵夫人亲切地提出担任我的女主人,之后我们都将前往欢乐节。”

“愉快!” 麦克斯韦夫人惊呼道。 “我应该很乐意来。”

伯纳丁鞠躬。

“那么,亲爱的女士,你已经完成了你的使命,”他说。 “你给神秘身份的外国人提供了机密信息,并接受了付款。”

现在,伯纳丁是一个彬彬有礼、沉着冷静的人。 除了贵族出身的自然冷漠之外,他还增加了一个在广阔世界中移动的人的钢铁般的矜持,经常从事一些危险的事业。 然而,这一次,在他一生中,在最无聊的谈话中,他如此彻底地暴露了自己,以至于即使是和他一起吃午饭的这个女人——一个非常蝴蝶的女士,确实不能不察觉到这一点。 她用某种惊讶的眼神看着他。 毫无征兆的,他的脸色已经变得僵硬,眼中充满了看向另一个世界的男人的神情。 健康的颜色从他的脸颊上褪去,他张开的嘴唇都白了,酒从他举起的酒杯里滴到桌布上。

“怎么,你有什么事吗?” 她要求。 “你看到的是幽灵吗?”

伯纳丁的努力非常出色,但他太聪明了,无法否认这种震惊。

“确实是个鬼魂,”他回答,“欧洲所有报纸都宣布他已经死去的那个人的鬼魂。”

她的目光跟着他。 被领到附近座位上的两个人,肯定是有些不寻常的样子。 男人又高又瘦,一身时尚界的衣服,一点也不尴尬,却又是一副完全不习惯的样子。 他的颧骨特别高,很快就缩到尖下巴,以至于他的脸颊几乎是凹陷的。 他的眼睛干涩而灼热,时而闪烁,时而闪烁,就好像这个人自己一直被某种偷偷摸摸的恐惧所压迫。 他浓密的黑发剪得很短,额头高高而知性。 在这样的聚会中,他确实是一个奇怪的人物,他的同伴只会突出他外表的不合时宜。 最重要的是,她是一个当下的女人——白皙,几乎是艳丽的,有点厚实,花边紧绷,但身材还算过得去。 她的眼睛是蓝色的,她的头发是浅色的。 她穿着华丽的皮草,当她把围巾扔到一边时,她露出了脖子上和胸前的一大堆珠宝,在它的丰富和镶嵌中几乎是野蛮的。

“多么非凡的一对!” 麦克斯韦夫人低声说道。

伯纳丁笑了。

“这个人看起来好像从旧约中走出来了,”他喃喃道。

麦克斯韦夫人的兴趣纯粹是女性化的,现在被吸引到了那个女人所戴的珠宝上。 伯纳丁在他习惯性冷漠的面具下,很容易恢复,似乎正在将目光从餐厅转移到一个半野蛮城市的大广场上,看着那数以千计,甚至数百人的奇妙人群成千上万的男人和女人,他们的手臂向着白雪皑皑的天空闪烁,他们的嘴唇张开,齐声欢呼; 目光越过他们,看到那个穿着长袍的光头神父瘦削的身材,被风吹乱的头发和狂野的眼睛,独自站在人群面前,有死亡的危险,或者更糟的是,随时都有死亡的危险——他们的偶像,他们的英雄。 再一次,随着记忆涌入他的脑海,这一幕又过去了,他看到了白墙和窗户被堵住的光秃秃的房间。 他感觉到黑暗,只有那些闪烁的蜡烛才能照亮。 他看到那些人聚集在粗鲁的桌子周围等待着,脸色苍白,充满激情。 他听到了他们的低语,他看到了他们眼中的恐惧。 那是他们的首领没有来的晚上。

伯纳丁给自己倒了一杯酒,慢慢地喝了下去。 迷雾现在正在消散。 他在伦敦的萨沃伊餐厅,在离他几码远的地方坐着一个曾经响彻整个欧洲的人——这个人被一些人誉为烈士,但被另一些人厌恶为有史以来最邪恶的犹大。 . 伯纳丁并不关心这次奇怪遭遇的道德方面。 如何最好地利用他对这个人身份的了解,是他脑海中盘旋的问题。 对他有什么用,对他的国家和他自己有什么好处? 然后是一种恐惧——一种突然的、令人吃惊的恐惧。 或许没有什么好处,但是危险——这个人活着的危险,他的胸膛里藏着这样的秘密! 这个想法本身就很可怕,即使他意识到发生了一件重要的事情——他引起了格罗斯特男爵的注意,他独自在餐厅内的一张小桌子上吃午饭。

“你一点都不有趣,”他的客人宣称。 “距离你说话已经快五分钟了。”

“你也被吸收了,”他提醒她。

“这是那个女人的珠宝,”她承认道。 “我从未见过比这更美妙的事情。 当然,这里的人不是英国人。 我想知道他们是从哪里来的。”

“毫无疑问,东方国家之一。”他漫不经心地回答。

麦克斯韦夫人叹了口气。

“他是个长相奇特的人,”她说,“但这样的珠宝可以忍受很多。 你今天下午在做什么——画廊还是你的俱乐部?”

“不幸的是,都没有,”伯纳丁回答。 “我答应过和朋友一起去看一些马球小马。”

“你知道吗,”她说,“我们从来没有看过那些日本版画?”

“画廊一直关到星期一,”他虚伪地向她保证。 “如果你能尊重我,我会很高兴的。”

她耸了耸肩,没有说话。 她有一个想法,她被解雇了,但伯纳丁没有半点着急的样子,没有给她任何进一步的建议的机会。 他把她递进车里,立刻回到餐厅。 他摸了摸德格罗斯特男爵的肩膀。

“我的朋友,敌人!” 他笑着叫道。

“以任何身份为您服务,”男爵回答道。 伯纳丁做了个鬼脸,接受了德格罗斯特所指的椅子。

“如果可以的话,我会和你一起喝咖啡,”他说。 “我正在变老。 和一个漂亮的女人共进午餐让我很不开心。 一个人必须娱乐,一个人忘记了午餐这一严肃的事情。 我会安静地喝咖啡和香烟。”

德格罗斯特向侍者下了命令,向后靠在椅子上。

“现在,”他建议,“告诉我到底是什么让你回到了餐厅?”

伯纳丁耸了耸肩。

“为什么不享受与你这几分钟的谈话呢?” 他问。

男爵精心挑选了一支雪茄,点燃了。

“那,”他说,“很顺利,但还有其他事情。”

“例如?”

德格罗斯特靠在椅背上,看着他的雪茄烟升腾起来。

“一个人说得太多了,”他说。 “在牌桌上之前,这是不明智的。”

他们聊了很多事情。 德格罗斯特本人似乎并不急于离开,他的同伴也没有表现出任何不耐烦的迹象。 直到进入对伯纳丁产生了如此显着影响的两个人起身离开,面具才一时被揭开。 德格罗斯特打电话给他的账单并付了。 两个人一起往外走。

“男爵,”伯纳丁温文尔雅地说,当他们走进门厅时,他的手臂穿过另一个人的手臂,“有时候,即使在敌人之间坦诚也会成为一种令人钦佩的品质。”

“我想,那些时候,”德格罗斯特冷冷地回答,“是很少见的。 何况,真假谁分?”

“你的看法不够公正,我的朋友,”伯纳丁微笑着宣称。

德格罗斯特只是耸了耸肩。 伯纳丁坚持了下来。

“来吧,”他继续说,“既然你怀疑我,就让我第一个向你证明,在这个场合,无论如何,我是坦率的。 你今天在萨沃伊吃午饭是有目的的。 我偶然发现了这个目的。 我们都对这些人感兴趣。” 格罗斯特男爵缓缓摇头。

“真的,”他开始——

“让我说完,”伯纳丁坚持道。 “也许当你听完我要说的一切后,你可能会改变你的态度。 我们对相同的人感兴趣,但方式不同。 如果我们都从相反的方向移动,我们的朋友就会消失——他在消失方面足够聪明,正如他之前所证明的那样。 我们不想从他那里得到同样的东西,我对此深信不疑。 让我们一起行动,确保他不会逃避我们。”

“这是你提议的联盟吗?” 德格罗斯特微笑着问道。

“为什么不? 在今天之前,敌人已经联合起来对抗一个共同的敌人。”

德格罗斯特隔着棕榈球场望去,两人正坐在角落里,两人都在抽着烟,啜饮着一些红色的利口酒。

“我亲爱的伯纳丁,”他说,“我太害怕你了,不敢再听了。 你觉得这个人的出现对你来说是一个完全的惊喜,因为你发现我已经在他的轨道上,我知道的比你多,与我结盟对你有利。 你会试图说服我,你对他的对象不会是我的对象。 听。 我怕你——你对我来说太聪明了。 我要让你一个人拥有。”

德格罗斯特的语气是最后的,他的鞠躬告别。 伯纳丁看着他悠闲地穿过门厅,和朋友们到处打招呼,看着他走进衣帽间,他带着帽子和大衣从衣帽间里出来,看着他踏上汽车离开餐厅。 他阴沉着脸转过身来,一头扎进了一张安乐椅上。

十分钟,平静地过去了。 人们一直在来回穿梭,但伯纳丁半闭着眼睛,除了注视这对他如此感兴趣的夫妇外,几乎没有什么反应。 最后那人站起身来,向他的同伴告别了一句,从休息室出来,朝门厅走去,转身朝旅馆走去。 他迈着急促而紧张的步伐,时不时不安地环顾四周。 在他的眼中,对于那些明白的人来说,有被猎杀的人的鬼鬼祟祟的光芒。 这是一个害怕的人的逝去。

女人独自一人,开始好奇地环顾四周。 伯纳丁有了新的想法,把椅子挪到靠近她的地方,得到一个肯定流露出兴趣的眼神作为回报。 在这种事情上,他是一个迅速而准确的判断者,他立即得出结论,她并非不可接近。 他立即行动,一时冲动。 他站起身,走近她,轻松而恭敬地鞠了一躬。

“夫人,”他说,“我不可能弄错了。 我有幸在圣彼得堡见到你,不是吗?”

她对他的到来的第一次接待已经足够令人放心了。 然而,当他提到圣彼得堡时,她皱起了眉头。

“我不这么认为,”她用法语回答。 “你误会了。 我不知道圣彼得堡。”

“然后是在巴黎,”伯纳丁坚定地继续说道。 “毫无疑问,夫人是巴黎人。”

她笑着摇头。

“我想我不记得见过您,先生,”她怀疑地回答,“但也许——”

她抬起头,视线落在他的面前。 他当然是一个非常有风度的男人,她已经好几个月没有和任何人说过话了。

“相信我,夫人,我不可能弄错了,”伯纳丁平稳地向她保证。 “你要在这里待很久?”

她耸了耸肩。

“天知道!” 她宣布。 “我的丈夫,我想,就是你所说的流浪热​​。 就我自己而言,我厌倦了它。 在罗马,我们安顿下来,住了五天,一切看起来都很愉快,突然间,我丈夫的心血来潮在没有一个小时通知的情况下把我们带走了。 蒙特卡洛和巴黎一样。 谁能告诉这里会发生什么? 实话告诉您,先生,”她有点拱手地补充道,“我想如果他现在回来,我们今晚应该离开英格兰。”

“你老公很吃醋?” 伯纳丁轻声说。

她耸了耸肩。

“一部分是嫉妒,一部分是,他对熟人有最可怕的厌恶。 他自己不会和陌生人说话,也不会让我这样做。 有时——哦! 有时它很陈旧。”

“夫人有我的同情,”伯纳丁向她保证。 “这是不可能的生活——这。 没有丈夫应该这么苛求。”

她用圆圆的蓝眼睛看着他,脸颊上多了一丝色彩。

“要是能治好他就好了!” 她喃喃道。

“我想请你允许坐下,”伯纳丁说,“但我害怕打扰。 也许你害怕你的丈夫会回来。”

她摇了摇头。

“你最好不要留下来,”她宣称。 “有一两分钟他订婚了。 他和一位绅士在他的房间里有约会,但谁也不知道他会待多久。”

“那么,你在伦敦有朋友,”伯纳丁若有所思地说。

“关于我丈夫的事情,”女人说,“没有人像我一样无知。然而,自从我们离开自己的国家后,这是我第一次知道他愿意和一个灵魂说话。”

“你自己的国家,”伯纳丁轻声重复道。 “那当然是俄罗斯。 你丈夫的国籍很明显。”

女人看起来有点生自己的气。 她保持沉默。

“难道我不希望,”伯纳丁恳求道,“你会让我很高兴再次见到你吗?”

她犹豫了一下。

“他没有离开我,”她回答。 “白天有五分钟我并不孤单。”

伯纳丁在一张卡片上潦草地写下了他在当地的名字,然后递给了她。

“我在圣詹姆斯街有房间,离这里很近,”他说。 “如果你今天或明天能来和我一起喝茶,那将是我最大的乐趣。”

她接过卡片,在手中揉成一团。 然而,她一直在摇头。

“先生很和蔼,”她回答。 “恐怕——我认为这不可能。 现在,如果你愿意,你必须离开。 我很害怕我丈夫会回来。”

伯纳丁低头行礼。

“夫人,”他恳求道,“你会来吗?”

伯纳丁是一个英俊的男人,他很清楚如何使用他那柔软而特别有音乐性的声音。 他很清楚,当他退休时,她会以某种方式接受他的邀请。 即便如此,他还是不甘心、不自在地离开了这个地方。 他取得了一点进步,但毕竟值得吗? 假设此刻与她丈夫关系密切的男人,就是德格罗斯特男爵! 他叫了一辆计程车,立刻开车到他的国家大使馆。

即使在那个时候,德格罗斯特和俄罗斯人——他自称是保罗·哈根——面对面地站在后者的起居室里。 没有交换任何形式的传统问候。 德格罗斯特刚关上身后的门,哈根就气喘吁吁地对他说,几乎是凶狠的。

“你是谁,先生,”他问道,“你要我做什么?”

“你有我的信?” 德格罗斯特问道。

“我收到了你的信,”另一个承认。 “它什么也没告诉我。 你说的是生意。 找我有什么事吗?”

“我的事情很快就被告知了,”德格罗斯特回答说,“但首先,我请求你不要不必要地惊慌。 相信我,不需要它,不需要任何东西,不过,为了防止误解,我不妨马上告诉你,我完全清楚我要对谁说。”

哈根瘫倒在椅子上。 他把脸埋在双手里,呻吟了一声。

“我在这里不一定是敌人,”德格罗斯特继续说道。 “你有非常充分的理由,我毫不怀疑,在这个城市,或者你可能在的任何地方,你都不为人知。 到目前为止,让我向您保证,您的身份甚至没有被怀疑,除了我自己和另一个人。 那些相信你还活着的少数人,相信你在美国。 没有人需要知道父亲——”

“停止!” 男人可怜巴巴地哀求着。 “停止!”

德格罗斯特鞠躬。

“对不起,”他说。

“现在告诉我,”那人问道,“你的价格是多少? 我有钱。 所剩无几。 索菲亚很奢侈,旅行费用很高。 但是我为什么要让你厌烦这些事情呢?” 他加了。 “让我知道我必须为你的沉默付出什么。”

“我不是敲诈者,”德格罗斯特严厉地回答。 “我自己就是一个有钱人。 我从不向你索要金钱——我根本不以那种方式向你索要。 几句话的信息,以及我相信你拥有的某张纸,这就是我所需要的。”

“信息,”哈根颤抖着重复道。

“我的要求,”德格罗斯特宣称,“这确实是一个正义问题。 在你是全俄罗斯的偶像和伟大革命党的领袖的时候,你从国外获得了资金。”

“我把他们算了,”哈根嘟囔着。 “直到某个时刻,我都考虑了一切。”

“你从一个欧洲大国的政府那里获得了资金,”德格罗斯特继续说道,“资金将用于发展革命。 我想要那个力量的名字,以及我所说的证据。”

哈贡一动不动。 他在桌边坐下,头靠在手上,脸转向德格罗斯特。

“那你是政客吗?” 他慢慢地问道。

“我是一名政治家,”德格罗斯特承认。 “我代表了一个伟大的秘密力量,它在过去几年中出现了。 目前,我们的目标是让贵国和英国更紧密地联系在一起。 俄罗斯犹豫不决,因为与我们真正的和解就等于与德国永久疏远。”

哈根点点头。

“我明白,”他低声说。 “我已经完成了政治。 我跟你没什么好说的。”

“我相信,”德格罗斯特温和地坚持说,“你会得到更好的建议。”

哈根转身面对他。

“先生,”他问道,“你相信我怕死吗?”

德格罗斯特坚定地看着他。

“不,”他回答,“你证明了相反。”

“如果我的身份被发现,”哈根继续说,“我手头就有即死的手段。 我不使用它是因为我爱将我与这个世界联系起来的那个人。 为了她,我活着,为了她,我永远怀念那可耻的过去。 如果您愿意,请公布我的姓名和下落。 我向你保证,我会完成这场悲剧。 但对于其余的,我拒绝付出你的代价。 一个大国信任我,不管它的动机是什么,它的钱确实非常接近于解放我的人民。 先生,我没有什么要对您说的了。”

格罗斯特男爵大吃一惊。 他几乎没有考虑过拒绝。

“你必须明白,”他解释说,“这不是个人问题。 就算我自己饶了你,比我还厉害的人也会出手。 我所属的社会不容忍失败。 如果您愿意提供我所要求的信息,我什至有权为您提供保护。”

哈贡站了起来,在德格罗斯特预见到他的目的之前,他已经按响了铃。

“我的决定是不变的,”他说。 “你可以推倒我头上的屋顶,但我的心下有一个即时而可靠的逃生途径。”

门口站着一个服务员。

“你将把这位先生带到电梯上,”哈根指示道。

他的举止再次带有一种半神圣的权威感,这使他的众多信徒激动不已。 德格罗斯特被迫认输。

“不是失败,”他跟着那个人走向电梯,对自己说,“只是一张支票。”

然而,这是一次严肃的检查。 他暂时看不到更远的路。 到了他家,他按照惯常的习惯,立刻朝他妻子的房间走去。 薇尔莉特正在沙发上休息,但将她的书放在了他的门口。

“紫罗兰,”他宣称,“我是来征求你的意见的。”

“那他拒绝了?” 她急切地问道。

“绝对地。 我是什么做的? 伯纳丁已经嗅到了气味。 他今天在 Savoy 看到了他,认出了他。”

“伯纳丁找过他了吗?” 薇尔莉特问道。

“还没有。 他有一半不敢动。 我认为他意识到,或者很快就会意识到,这个人的存在对德国来说可能是多么严重。”

薇尔莉特沉思了片刻,然后迅速抬起头来。

“伯纳丁会试试这个女人,”她断言。 “你说哈根着迷了?”

“盲目地,”德格罗斯特回答道。 “他几乎不让她离开他的视线。”

“你的人看伯纳丁?”

“总是。”

“很好,那么,”维奥莱特接着说,“你会发现他会试图勾引那个女人。 剩下的对你来说应该很容易。”

德格罗斯特弯腰看着妻子叹了口气。

“亲爱的,”他说,“没有什么比女人的狡猾更狡猾了。”

伯纳丁的直觉并没有欺骗他,第二天下午,他的仆人已经接到命令,默默地把哈根夫人领进了他的公寓。 她全身裹着华丽的紫貂皮,头上罩着厚厚的面纱。 伯纳丁立刻看出她非常紧张,完全害怕。 他以尽可能实事求是的方式欢迎她。

“夫人,”他说,“你这可真迷人。 你必须坐在我这里的安乐椅上,我的人会给我们端茶来。 我总是按照你们国家的方式喝我的,加柠檬,但我怀疑我们是否做得这么好。 你不解开你的外套吗? 恐怕我的房间很暖和。”

夫人已经镇定了,但很明显,她不习惯这种冒险。 当他握住她的手时,她的手颤抖着,她不止一次偷偷地朝门看了一眼。

“是的,我来了,”她喃喃道。 “我不知道为什么。 我来不合适。 然而,有时我很疲倦,有时保罗看起来很凶,有时我很害怕。 有时我什至希望我能回来——”

“你的丈夫似乎非常紧张,”伯纳丁评论道。 “他无疑过着令人兴奋的生活。”

“至于这个,”她回答说,现在环顾四周,逐渐变得自在起来,“我知道的很少。 当我遇到他时,他是 Moschaume 的一名学生教授。 我想他当时就读于圣彼得堡的一所大学。”

伯纳丁偷偷看了她一眼。 那个女人不知道真相,这让他感到鼓舞。

“那么,你毕竟来自俄罗斯,”他笑着说。 “我觉得很确定。”

“是的,”不情愿地。 “保罗在这些事情上很奇怪。 他不会让我谈论它。 他更喜欢我们被认为是法国人。 的确,不是我想过多地考虑俄罗斯。 我父亲在骚乱中丧生还不到一年,我的两个兄弟也被送往西伯利亚。”

伯纳丁非常感兴趣。

“他们是革命者吗?” 他问。

她点点头。

“是的。”她回答。

“和你的丈夫?”

“他也同情他们。 我也暗地里相信他在他们中间工作过。 只有他必须小心。 你看,他在大学里的职位让事情变得很困难。”

伯纳丁看着女人的眼睛,他知道她说的是实话。 这个人确实是一位伟大的大师。 他让她一直处于无知状态!

“总是,”几分钟后,伯纳丁递给她茶时说,“我怀着对俄罗斯人民运动最深切的兴趣阅读。 告诉我,他们伟大的领袖——了不起的保罗神父最终变成了什么?”

她放下杯子,没有品尝,蓝色的眼睛闪烁着火光,几乎变成了钢铁的颜色。

“真是太棒了!” 她惊叹道:“了不起的犹大! 是他破坏了事业。 是他为了黄金出卖了我们所有人的生命和自由。”

“我听说过这样的谣言,”伯纳丁说,“但我从不相信。”

“这是真的,”她热情地宣称。

“而他现在在哪里?” 伯纳丁问道。

“死的!” 她凶狠地回答。 “我们相信,有一天晚上在莫斯科附近的一所房子里被撕成了碎片。 愿如此!”

她沉默了片刻,仿佛在祈祷。 伯纳丁不再谈论这些事情。 他和她亲切地交谈,始终保持着他尊重但充满希望的仰慕者的角色。

“你会很快再来吗?” 他恳求,最后,她坚持要走。

她犹豫了。

“太难了,”她喃喃道。 “如果我丈夫知道——”

伯纳丁笑了,爱抚地抚摸着她的手指。

“需要告诉他吗?” 他低声说。 “你看,我相信你。 我祈祷你能来——”

伯纳丁是一个很少有任何情绪的人。 然而,几天后,当他站在保罗·哈根起居室的窗户上望着堤岸时,就连他也感到某种兴奋。 夫人坐在沙发上,近在咫尺。 他等待的是她对某个问题的回答。

“先生,”她终于说,慢慢地转向他,“一定不是。 的确,我很抱歉,因为你一直对我很有吸引力,如果没有你,我会变得迟钝。 但是今晚一个人到你的房间里吃饭,那是不可能的。”

“你丈夫不能在早上之前回来,伯纳丁提醒她。

“这没什么区别,”她回答。 “保罗有时凶猛粗暴,但他很慷慨,他一生都崇拜我。 他有时举止怪异,但我知道他很在乎——也许,总是比我应得的更多。”

“而且没有其他人,”伯纳丁轻声问道,“谁能占据你心中最小的位置?”

“先生,”女人恳求道,“你不要问我这个。 我觉得你最好走开。”

伯纳丁一动不动地站了好一会儿。 这是他坚定不移地引导这场温和阴谋的高潮。

“夫人,”他宣布,“你不能把我打发走。 你不应该。”

她伸出手。

“那你不能问不可能的事情,”她回答。

然后伯纳丁开始冒险。 他突然变得非常严肃。

“索菲亚,”他说,“我对你保守了一个很大的秘密,我不能再这样做了。 当你跟我谈起你的丈夫时,你把我逼疯了。 如果我相信你真的爱他,我会走开,不管你有没有发现真相,我都听天由命了。 原来如此——”

“出色地?” 她气喘吁吁地插话。

“事实上,”他继续说,“我现在要告诉你。 你丈夫欺骗了你——他每时每刻都在欺骗你。”

她不可置信地看着他。

“你的意思是,还有别的女人?”

伯纳丁摇摇头。

“比那更糟,”他回答。 “你的丈夫甚至以虚假的名义偷走了你的爱。 你认为他的生活很奇怪,他的神经已经崩溃,他从一个地方飞到另一个地方来分散注意力,换个场景。 不是这样。 他离开罗马,离开尼斯,离开巴黎,都是出于同样的原因。 他离开是因为他有生命危险。 我对你的历史知之甚少,但我知道的就这么多。 如果一个人应该受到他逃离的命运,那么你的丈夫应该得到它。”

“你疯了,”她结结巴巴地说。

“不,我很理智,”他继续说。 “是你生气了,不明白。 你的丈夫总是害怕他的生命。 他的真名在全世界都被烙上了耻辱的烙印。 你嫁给的那个人,你对他如此忠心耿耿,就是那个把你的父亲和你的兄弟送到西伯利亚的人。”

“保罗神父!” 她尖叫起来。

“你和他住在一起,你是他的妻子,”伯纳丁宣称。

颜色已经离开她的脸颊; 她那双眉笔笔直的眼睛几乎是可怕地凝视着。 她的呼吸不均匀地喘着粗气。 她恐惧地看着他。

“这不是真的,”她终于喊道。 “这不可能是真的。”

“索菲亚,”他说,“你可以自己证明。 我对你丈夫和他的所作所为略知一二。 他不是总是随身带着一个黑匣子,不允许他离开他的视线吗?”

“总是,”她同意。 “你怎么知道? 到了晚上,他的手放在上面。 白天,如果他出去,由我负责。”

“现在就拿来,”伯纳丁指示道,“我会证明我的话。”

她一刻也没有犹豫。 她消失在里面的房间里。 她回来了,只是离开了片刻,手里拿着一个黑色的皮革快递箱。

“你有钥匙吗?” 他问。

“是的,”她回答,颤抖着看着他,“但我不敢——哦,我不敢打开它!”

“索菲亚,”他说,“如果我的话不属实,我会永远离开你的生活。 我挑战你。 如果你打开那个盒子,你就会知道你丈夫确实是欧洲最大的恶棍。”

她从脖子上的金链子里抽出了一把钥匙。

“有两把锁,”她告诉他。 “另一个是组合,但我知道这个词。 那是谁?”

她突然开始了。 门口传来一声巨响。 伯纳丁在禁区上扔了一个半反马卡萨,但他为时已晚。 德格罗斯特和哈贡已经跨过了门槛。 女人站着,像个哑巴。 哈根目瞪口呆地站着,眼睛盯着伯纳丁。 他的脸因激情而扭曲,他似乎是一个愤怒的人。 德格罗斯特慢慢地走到房间中央。

“冯·赫恩伯爵,”他说,“我认为你最好离开。”

女人找到了词。

“还没有,”她叫道,“还没有! 保罗,听我说。 这个人告诉了我一件可怕的事情。”

呼吸似乎从哈根的牙齿中发出,就像嘶嘶声一样。

“他已经告诉你了!”

“听我说,”她继续说。 “这是你现在必须说出的真相。 他说你——你是保罗神父。”

哈贡没有犹豫一秒钟。

“这是真的,”他承认道。

然后是一阵沉默——短暂而悲惨。 哈根似乎突然崩溃了。 他就像一个刚刚中风的人。 他站着自言自语。

“结束了——这——结束了!” 他低声说。 “索菲亚!”

她从他身边退开。 他把自己拉了起来。 再一次,巨大的光芒在他的脸上闪过。

“这是为了你,”他简单地说,“为了你,索菲亚。 我穷困潦倒地来找你,你对我无话可说。 我对你的爱像发烧一样在我的血管中燃烧。 我这样做是为了你——为了你,我出卖了我的荣誉,我的国家的爱,我兄弟们的自由。 为了你,我冒着可怕的死亡风险。 看在你的份上,我活得像一个被猎杀的人,狼的叫声一直在我耳边,对死亡和永恒折磨的恐惧一天天伴随着我。 自从世界被创造以来,没有其他人做得更多。 可怜我吧!”

她不为所动; 她的脸上失去了所有的表情。 在那一刻,没有人注意到伯纳丁从房间里爬出来。

“是你,”她叫道,“杀了我父亲,把我的兄弟们流放了。”

“神救救我!” 他呻吟着。

她转向德格罗斯特。

“请把他带走,”她说。 “我和他结束了。”

“索菲亚!” 他恳求道。

她斜靠在桌子上,重重地打在他的脸颊上。

“如果你留在这里,”她喃喃道,“我会亲手杀了你……”

那天晚上,在苏荷区一家廉价旅馆的阁楼上发现了一具不知名外国人的尸体。 发现本身和审讯的判决只占早报的几行。 那几行字是一个几乎是Rienzi的人的墓志铭。 他的大部分论文被德格罗斯特仁慈地销毁了,但他特别保留了一份。 一周之内,拖延了很久的条约在巴黎、伦敦和圣彼得堡签署。

第五章•第一枪 •4,600字

德格罗斯特和他的妻子正在一家时尚但有点波西米亚风格的餐厅的角落餐桌旁用餐。 两人都喜欢回忆起回忆,而且他们的大多数邻居都比他们逗留的时间长。

“我想知道人们对我们的真实看法,”维奥莱特若有所思地说。 “我告诉阿默沙尔夫人,当她今晚让我们去那里时,我们总是每周在某个地方单独一起吃饭,她绝对不相信我。 “和你自己的丈夫在一起,亲爱的?” 她一直在重复。”

“夫人的口味更天主教,”男爵干巴巴地说。 “然而,毕竟,维奥莱特,真正的婚姻生活哲学需要这种东西。”

薇尔莉特微笑着摸了摸她的珍珠。

“我不知道婚姻生活的真正哲学是什么,”她说,“但我对我们对它的描述完全满意。 多么幸运,彼得,以你极其实际的想法,大自然赋予了你如此多的情感。”

德格罗斯特若有所思地凝视着他刚从盒子里挑选出来的香烟。

“嗯,”他评论道,“我曾多次诅咒自己是个傻瓜,但总的来说,感情让很多火在燃烧。”

她靠在他身边,声音小了一点。 “告诉我,”她恳求道,“你有没有想过我们在乡下一起度过的岁月? 你有没有后悔过?”

他若有所思地笑了笑。

“这是一个很难回答的问题,”他承认。 “那里有我喜欢的日子,但也有不安来临时的日子,我渴望听到城市的嗡嗡声,渴望听到人们谈论生与死以及伟大的激情的话语。 维奥莱特,我不确定,毕竟,一个活着的人完全从生活的刺激中抽身出来是不是很好。”

她笑了起来,轻柔而欢快。

“我和你在一起,”她宣称,“绝对。 我想仙女们一定把为自己而活的快乐注入了我的血液。 如果我现在发现有什么可抱怨的,我确实应该是一个忘恩负义的女人。 然而有一件事让我很困扰,”她停顿片刻后继续说道。

“然后?” 他问。

“危险,”她慢慢地说。 “我不想失去你,彼得。 有时我会害怕。”

德格罗斯特甩掉香烟上的灰烬。

“日子一去不复返了,”他说,“人们用左轮手枪互相指着对方,雇佣刺客来达到目的。 现在,更多的是斗智斗勇。 我们仍然在生活的棋盘上下棋,但我们用象牙棋子而不是钢和毒药下棋。 我们的大脑指挥而不是我们的肌肉。”

她叹了口气。

“这只是我害怕的一个人。 你经常骗过他,他不原谅。”

德格罗斯特笑了。 这是一个巨大的赞美——这个。

“伯纳丁,”他轻声说,“否则,我们的朋友冯·赫恩伯爵。”

“伯纳丁!” 她重复了一遍。 “你说的都是真的,但是当一个人用现代武器失败时,一个人就会改变攻击形式。 伯纳丁的内心是个野蛮人。”

“这样一个人的仇恨,”德格罗斯特得意洋洋地说,“值得拥有。 多年来,他一直以自己的方式来这里。 他似乎找到了生活在阴谋诡计的迷宫中并保持不可触碰的诀窍。 在我来到现场之前,有十几件事应该毁了他。 然而,似乎从来没有任何东西可以抓住。 甚至刑事部门也曾认为他们有机会。 我记得约翰·多利厌恶地告诉我,伯纳丁就像那些只在小说中读到的了不起的罪犯之一,当他们经过危险的地方时,他们似乎在空中行走,并且不留痕迹。”

“在你来之前,”她说,“他从不知道失败。 你认为他是一个容易原谅的人吗?”

“我不知道,”德格罗斯特冷冷地回答。 “这是一场战斗,当然,一直是一场战斗。 然而,维奥莱特,在你我之间,如果伯纳丁走了,我一半的生活气息也会随他而去。”

然后出现了一个奇怪且完全出乎意料的中断。 一个穿着深色便衣的男人,还穿着大衣,头上戴着圆顶圆顶礼帽,已经在餐厅门口站了一两分钟,环顾四周,似乎在寻找什么人。 终于,他引起了格罗斯特男爵的注意,迅速朝他走来。

“查尔斯,”男爵扬起眉毛说。 “我想知道他想要什么。”

突然,一片乌云笼罩在他们的小宴会上。 维奥莱特看着她丈夫的仆人来了,看着他递给他主人的便条,带着一种她无法完全掩饰的焦虑。 男爵将纸条读了两遍,借助他很少使用的单片眼镜仔细检查了其中的某个部分。 然后他把它折起来,放在外套的胸袋里。

“你什么时候收到的,查尔斯?” 他问。

“先生,大约十分钟前,一个信使把它送上了出租车,”那人回答道。 “他说这很重要,我最好去找你。”

“区使?”

“一个穿着普通衣服的人,”查尔斯回答。 “他看起来像仓库里的搬运工,或者类似的东西。 我忘了说之前格林宁先生给你打过三通电话。”

男爵点点头。

“你可以走了,”他说。 “没有回复。”

男人鞠了一躬,退了出去。 德格罗斯特呼吁提出他的法案。

“有什么严重的吗?” 薇尔莉特问道。

“不,不是很严重,”他回答。 “我不明白发生了什么事,但他们已经派我去——好吧,我同意除非有紧急需要,否则我不应该去。”

维奥莱特知道最好不要表现出任何不安的迹象。

“在伦敦?” 她问。

“当然,”她的丈夫回答。 “我要从这里坐出租车。 亲爱的,我很抱歉让我们的一个晚上以这种方式受到干扰。 我一直尽量避免,但这次传票很紧急。”

她起身,他用斗篷裹住她。

“你会直接开车回家,对吗?” 他恳求道。 “我敢说,我自己可能会在一小时内回来。”

“如果不?” 她低声问道。

“如果没有,那就没什么可做的了。”

薇尔莉特咬着嘴唇,但当他把她递进等待的小电动马车时,她对着他的脸笑了。

“你很快就会回来的,彼得,”她自信地宣称。 “无论你走到哪里,我都确信这一点。 你看,我对守护你的星星充满信心。”

他吻了吻她的手指,转身离开。 专员已经给他叫了一辆出租车。

“去伦敦桥,”他犹豫了片刻后命令道,然后开车离开了。

往市区的交通早就结束了,他离开餐厅不到十分钟就到了目的地。 他在这里付了钱,进了车站,转身到茶点室,点了一杯利口酒白兰地。 他一边啜着,一边抽着烟,在强光下仔细地重读了他收到的字条。 签名,尤其是他仔细研究了一段时间。 不过,他最后还是把它放回了口袋里,付了帐,再一次踏上月台,走进了一个电话亭。 几分钟后,他离开车站,向右转,慢慢走到图利街。 他一直靠在右手边,直到他到达了巨大的拱门,灯光稀少,在通往伯蒙德西的阴暗大道上。 在第一个的阴影下,他停了下来,坚定地看着街对面。 路过的人很少,几乎没有交通。 他的面前是一排仓库,除了其中一个,都被完全包裹在黑暗中。 德格罗斯特站在那里看着,那里的一些灯还在燃烧。

灯光,就像它们一样,似乎只照亮一楼。 从他隐藏的岗位上,他可以看到一个男人的肩膀显然弯腰在账本上,正在努力地写字。 隔壁窗边有一个年轻人,坐在高凳上,大概从事着同样的职业。 这个地方没有一点神秘或偏僻的地方。 甚至办公室的百叶窗也没有拉上。 单独可见的男人和男孩,从某种意义上说,似乎是在抗议下工作。 前者时不时停下来打哈欠,后者则在凳子上做一个艰难的平衡动作。 德格罗斯特满足了他的好奇心,很快就从他的避难所出来,几乎撞到了一个警察的怀里,警察仔细地打量着他。 男爵嘴里叼着一根未点燃的香烟,停下来要灯,他的出现立刻打消了警察可能产生的任何怀疑。

“我自己在这些地方有一个仓库,”他一边踢比赛一边说,“但我不允许我的员工工作这么晚。”

他指着对面的路,警察笑了。

“他们经常迟到,先生,”他说。 “这是一家大陆葡萄酒业务,随着时间的推移,总会有一两个。”

“不管怎样,这都是坏事,”德格罗斯特愉快地宣称。 “晚安,警察!”

“晚安先生!”

德格罗斯特斜着穿过马路,好像要走捷径穿过伦敦桥,但警察一离开视线,他就折回了他们一直在讨论的大楼,转动了破旧的黄铜把手。门,从容地走进去。他的左右两边是数着玻璃框住的房子; 在前面,一个阴森森的仓库的洞穴和丑陋的深处。 他敲了敲右边的窗玻璃,向前走了一两步,好像要进办公室似的。 那个一直在左边数房里工作的男孩从他的位置滑下来,默默地从来访者身后经过,转动了外门的钥匙。 接下来的事情似乎发生在某种神秘的力量之下。 男人的身影从隐蔽处偷偷溜了出来。 一直在办公桌前辛勤工作的店员平静地脱掉了假胡子和假发,摆出更熟悉的样子,漫步进了仓库。 德格罗斯特以绝对镇定的态度环顾四周。 他是一小群人的中心,衣着体面,但每个人都五官硬朗,脸上的表情不是普通的劳动者,而是战斗的动物——一个靠智慧生活,知道一些事情的人的危险。 在圆圈的外围站着伯纳丁。

“真的,”德格罗斯特宣称,“这是最出人意料的。 就戏剧性的惊喜而言,我的朋友伯纳丁,你肯定是一个人上课。”

伯纳丁笑了。

“当然,你会明白,”他说,“这个小小的娱乐完全是为了你的消遣——也许舞台管理得很好,但我的超人不值得认真对待。 既然你在这里,男爵,我可以请你先我几步到品酒办公室吗?

“无论如何,”德格罗斯特愉快地回答。 “就是这样,我相信。”

他漫不经心地沿着仓库走下去,仓库的两边都是大箱子和荒野的货架,直到他来到一间靠墙建起来的玻璃封闭的小办公室。 他毫不犹豫地走进去,摘下帽子,在两把椅子中选择了更舒服的一张。 其他人中只有伯纳丁一个人跟着他进去,关上了身后的门。 德·格罗斯特显得非常舒服,伸手从身边靠墙的一个小红木架子里取出一个黑色的小瓶子。

“对不起,亲爱的伯纳丁,”他说,“但我看到我的朋友格林宁已经品尝了一些葡萄酒。 此处标签上的“XX”表示批准。 在你的许可之下。”

他倒了半杯酒,将酒瓶推向伯纳丁。

“Greening 的品味无可挑剔,”De Grost 宣布,将他的酒杯空了下来。 “你知道,当一个城市企业的主管是没有用的,除非你个人对此感兴趣。 格林的判断简直是妙不可言。 我从未品尝过更美的酒。 如果雪利酒的繁荣真的来了,”他得意洋洋地继续说,“我们将处于一个很好的位置来应对它。”

伯纳丁轻声笑了起来。

“哦,我的朋友——彼得·拉夫,或者德格罗斯特男爵,或者随便你怎么称呼自己,”他说,“我确实很明智地得出了这样的结论,即你和我太大而不能占据同样的小空间。地球上的一个地方!”

德格罗斯特赞许地点点头。

“我开始怀疑,”他说,“你是否不会很快做出那个决定。”

“到了它,”伯纳丁继续说道,专注地看着他的同伴,“逻辑顺序你自然会想到。”

“没错,我亲爱的伯纳丁,”德格罗斯特断言。 “你对自己说,毫无疑问,'我们两个必须去!' ”作为你自己,你自然会得出结论,一定是我。说实话,我已经期待了相当长的一段时间了。

伯纳丁耸了耸肩。

“你的期望,”他说,“似乎几乎没有为你提供安全的行为。”

德格罗斯特若有所思地凝视着他的空杯子。

“你看,”他解释说,“我真是个幸运的人。 然而,我认为你今晚的安排异常完整。”

“我很高兴你欣赏他们,”伯纳丁冷冷地说。

“我暂时不会,”德格罗斯特继续说,“问一个无礼或不必要的问题,但我必须承认,我很想知道我的经理的命运——我想是你亲自帮助的那位先生,克拉克森先生,如此出色的代表。

伯纳丁叹了口气。

“唉!” 他说:“你们的经理是个很固执的人。”

“那我的店员呢?”

“清廉,绝对清廉。 我祝贺你,德格罗斯特。 你们的社会是地球上最美妙的社会之一。 我对此知之甚少,但我的钦佩是由衷的。 他们对细节的关注,以及员工的人员​​,几乎是完美的。 我可以马上告诉你,没有任何金额可以诱惑这两个人。”

“我很高兴听到这个消息,”德格罗斯特回答说,“但我必须承认对他们目前的下落有一点暂时的焦虑。”

“此刻,”伯纳丁说,“它们离我们只有几英尺,但是,正如你无疑知道的那样,从这些地方可以进入你那令人愉悦的河流。 坦率地说,我亲爱的男爵,我们正在等待涨潮。”

“对这些小事深思熟虑,”德格罗斯特喃喃道。 “可是他们现在的位置呢? 我相信他们不会不舒服吗?”

伯纳丁站起身来,走到办公室的另一头。 他招呼他的同伴到他身边,从口袋里掏出一个手电筒,将灯光闪到一个巨大的垃圾箱后面的黑暗角落里。 一个男人和一个年轻人的身影,被绳子绑着,塞住了嘴,躺在地板上。 德格罗斯特叹了口气。

“我恐怕,”他说,“无论如何,格林宁先生是最不舒服的。”

伯纳丁关了灯。

“至少,男爵,”他宣称,“如果有必要采取如此极端的措施,我可以向你保证一件事——你将比他们更快地进入永恒。”

德格罗斯特重新坐好。

“真的到了这个地步吗?” 他问。 “我绝对撤职这么粗暴的程序,你会满意吗?”

“我担心,没有其他方法是可行的,”伯纳丁回答道,“除非你决定听从理性。 相信我,我亲爱的朋友,我会非常想念你和我们小小的相遇,但不幸的是,你阻碍了我的事业。 你是唯一一个一直拒绝我的人。 你驱使我使用对你不利的手段,这些手段在我们职业的上层圈子中被我逐渐视为绝迹。”

德格罗斯特透过办公室的玻璃墙凝视着。

“八个男人,不包括你自己,”他说,“还有我可怜的经理和他忠实的职员,被捆绑无助地躺着。 伯纳丁,可能性很大。”

“我认为,没有胜算的问题,”伯纳丁流畅地回答。 “你太聪明了,不能拒绝承认你完全在我的权力范围内。”

“至于条款? 我真的一点也不急于在没有注意到的情况下做出最后的鞠躬,”德格罗斯特说。 “说实话,我最近觉得生活很有趣。”

伯纳丁敏锐地注视着他的囚犯。 这种绝对的镇定本身就令人不安。 一时之间,他还感觉到一丝不自在,不过他的常识很快就化解了。

“有两种方法,”他宣布,“对付对手。 有一种老式的——粗制滥造,但在某种意义上非常令人满意——这最终使他得以装饰其他领域。”

“我不喜欢那个,”德格罗斯特打断道。 “继续使用替代方案。”

“另一种选择,”伯纳丁宣称,“就是当他的伤害能力可以被摧毁时。”

“这需要一点解释,”德格罗斯特喃喃道。

“恰恰。 例如,如果你变得完全名誉扫地,我认为你会有效地避开我。 你的人民不会原谅。”

“那就用一切手段诋毁我吧,”德格罗斯特恳求道。 “这听起来很不愉快,但我不喜欢你对河流冷酷无情的提及。”

伯纳丁凝视了他古老的对手片刻。 毕竟,这不是一个被打败的人的壮举,聪明到不认输吗?

“我会要求,”他说,“你的密码,你保险箱的钥匙,里面有很多我感兴趣的文件,还有一个免费进入你家的机会。”

德格罗斯特不情愿地从口袋里掏出一串钥匙放在桌子上。

“你会发现用绿色摩洛哥皮革装订的代码,”他宣布,“在左侧,意大利和其他一些大国之间拟议条约的副本下方。 在我们之间,伯纳丁,我真的希望这就是你所追求的。”

伯纳丁的眼睛闪闪发光。

“进入你家的安全行为怎么样?” 他问。

德格罗斯特从口袋里掏出箱子,在一张卡片的背面写了几行字。

“这将确保你进入那里,”他说,“并且可以进入我的书房。 如果你看到我的妻子,请向她保证我不在。”

“我一定会这样做的,”伯纳丁同意道,微微一笑。

“如果我可以原谅我提到纯粹的私人问题,”德格罗斯特继续说,“我会变成什么样子?”

“你会像你的经理和他的职员一样被捆绑和堵嘴,”伯纳丁流畅地回答。 “我对这种必要性感到遗憾,但你看,我可以承担任何风险。 凌晨四点,你将被释放。 我们协议的一部分必须是你允许那个为了让你自由而留在其他人后面的人不受干扰地离开。 我想我对你的了解比想象你会犯下像向警察上诉这样的愚蠢行为要好得多。”

“不幸的是,”德格罗斯特轻轻叹了口气宣布,“众所周知,这是不可能的。 你对我来说太聪明了,伯纳丁。 毕竟,我必须回到我的农场。”

伯纳丁打开门,轻声呼唤他的一个手下。 不到五分钟,德格罗斯特就被绑住了手脚。 伯纳丁后退一步,用一种伪装得胜的神情注视着他的对手。

“我相信,男爵,”他说,“在这种情况下,你会尽可能地舒服。”

德格罗斯特一动不动地躺着。 他无法移动或说话。

“马上,”伯纳丁继续说,“我已经到你家了,核实了你的安全行为,并帮自己找到了一些我非常渴望得到的文件,”他继续说,“我会打电话给我要找的那个人。离开负责,你将在适当的时候被释放。 如果出于某种原因,我遇到了背叛而我没有打电话,你会加入格林宁先生和他的年轻同伴——我们称之为水上娱乐吗? 巴伦,我祝你在未来度过一个愉快的时光并取得成功——作为一名农民。”

伯纳丁退了出去,向他的手下低声发号施令。 很快,电灯熄灭了,这个地方陷入了黑暗。 前门被打开和关闭; 人行道上的一群同盟者点燃了香烟,用疲惫的员工的轻快气息互相道了晚安,他们终于从长期的劳作中解脱出来了。 然后一片寂静。

伯纳丁到达伦敦西端时,还不到十一点。 他的衣服有点乱,他在圣詹姆斯街的房间里打了几分钟电话。 之后,他走到波切斯特大厦,按响了门铃。 对回答它的仆人,他递给他主人的名片。

“你会告诉我去图书馆的路吗?” 他问。 “我有一些文件要给格罗斯特男爵收集。”

男人犹豫了。 即便是手里拿着卡片,也显得有些不同寻常。

“您要进去吗,先生?” 他恳求。 “我想把这个给男爵夫人看。 师父对任何人进入他的书房都是非常讲究的。”

“做你喜欢做的事,只要你不让我等,”伯纳丁回答。 “你师父的吩咐,已经够清楚了。”

片刻之后,薇尔莉特从大楼梯上下来,还穿着她的晚礼服,脸色有些苍白,眼睛炯炯有神。 伯纳丁微笑着接受了她热切地伸出的手。 她显然很着急。 胜利的快感让他的血液升温。 曾经,她对他没有现在看起来那么好。

“我老公给你的!” 她惊呼道。

“几分钟前,”伯纳丁回答。 “他试图让他的指示尽可能清楚。 我们共同对一件需要立即采取行动的小事感兴趣。”

她带路去书房。

“这似乎很奇怪,”她说,“你和他应该一起工作。 我一直以为你们是对立的。”

“这是一个机会问题,”伯纳丁告诉她。 “你丈夫是个聪明人,男爵夫人。 他知道什么时候该听从理性。”

她推开书房的门,那是在黑暗中。

“‘如果你等一下,”她说,关上了门,“我会打开电灯。”

她摸了摸墙上的旋钮,房间里顿时充满了灯火。 公寓的另一端是一个大保险箱。 靠近它,在一张安乐椅上,他的晚礼服换成了一件吸烟夹克,一条整齐的黑色领带代替了他皱巴巴的白色领带,德格罗斯特男爵坐着等待他的客人。 伯纳丁的口中发出了激烈的誓言。 他转身走向门口,正好听到钥匙转动的声音。 紫罗兰把它轻轻抛到空中,递给了她的丈夫。

“亲爱的伯纳丁,”后者评论道,“总的来说,我认为这不是你的成功之一。 我的钥匙,如果你愿意的话。”

伯纳丁站了一会儿,他的脸因激情而变得阴沉。 他咬着嘴唇,直到鲜血涌出,他紧握的手背上的青筋又肿又粗。 不过,当他说话的时候,他的自制力已经大大恢复了。

“你的钥匙在这儿,德格罗斯特男爵,”他说,把它们放在桌子上。 “如果一个笨手笨脚的业余爱好者可以向教授提出这样的要求,请问你是如何摆脱束缚,穿过锁着的仓库大门,比我先到这里的?”

德格罗斯特男爵微笑着把香烟推到他的来访者面前。

“真的,”他说,“你只要自己想一想,亲爱的伯纳丁,你就会明白的。 首先,你寄给我的那封署名“Greening”的信显然是伪造的。 没有其他人急于让我进入他们的权力,因此我立即将它与你联系起来。 自然地,我打电话给我的参谋长——我也不得不雇用一些不穿制服的警察,亲爱的伯纳丁,你可能知道。 此外,您可能还想知道,图利街的仓库有七个入口。 通过其中一个,我的二十个人经过,当我进入时已经隐藏在这个地方。 在另一个门口,一辆汽车在等我。 如果我选择在任何时候抬起我的手指,你的手下就会被压倒,我可能会很高兴在我自己的办公室里向你口述条件。 这样的课程对我没有吸引力。 你和我,如你所知,亲爱的冯赫恩伯爵,在非常微妙的条件下开展我们的特殊业务,我们俩最不希望的事情就是臭名昭著。 正如我所想的那样,我把事情做到了最好。 你离开的那一刻,我的人蜂拥而至。我们友善但温和地解除了你的警卫,释放了格林宁和我的职员,我自己在舰队街从你身边经过,我想,在我的 XNUMX 马力发动机里更舒服一点-那辆臭名昭著的马车比你的车还要好。 至于我在这里的存在,我从那里的街道上有一个入口,这使我独立于我的仆人。 其他细节太简单了; 不必夸大它们。”

伯纳丁慢慢转向维奥莱特。

“你知道?” 他喃喃自语。 “你带我来的时候就知道了?”

“当然,”她回答。 “我们家的每个房间都有电话。”

“我为您服务,”伯纳丁平静地宣布。

德格罗斯特笑了。

“我亲爱的朋友,”他说,“我需要我说你可以自由来去,可以和我一起喝一杯威士忌和苏打水,还是可以立即离开,完全按照你的意愿? 直到你把我的钥匙还给我,门才被锁上。”

他穿过房间,将钥匙插入锁中并转动。

“我们不像其他人那样发动战争,”他笑着说。

伯纳丁振作起来。

“我不会和你一起喝酒,”他说,“我不会和你一起抽烟。 但总有一天,这种清算会到来。”

他转向门口。 德格罗斯特将手指放在铃铛上。

“让冯·赫恩伯爵出来,”他对一两分钟后出现的惊讶仆人说。

第六章 • Andrea Korust 的七顿晚餐 •7,000字

彼得,德格罗斯特男爵,正在享受他自信地期待的夜晚的放松,纯粹而简单。 他坐在阿尔罕布拉宫前排的一个摊位上,他的妻子在他身边,嘴里叼着一支上好的雪茄。 大约一个小时前,他与帕里斯通电话,与索格朗日本人谈过话,得到他的保证,政治和刑事事务几乎停滞不前。 不合时宜,虽然他的人气一如既往的高,但他和他的妻子都没有参加任何社交活动。 因此,今天晚上在一个音乐厅里,彼得觉得这很有趣。

这个地方人满为患——有人说是因为安德里亚·科鲁斯特和他的兄弟订婚了,有人说是因为索菲·塞莱尔小姐在她精彩的阿帕奇舞中的出现。 那天晚上的小提琴手受到了热烈的欢迎。 他三度被叫到帷幕前; 三度他不得不重申他感激但不变的决心,决不屈服于夜间的风暴,这对一个尽了最大努力的人提出了更多的要求。 斯林姆有着天才般的苍白脸孔和空洞的双眼,站起身来,鞠躬致谢,但当他以为时间到了的时候,他就消失了,虽然房子在之后的几分钟震动,但没有什么能说服他再次出现。

后来出现了转折,尽管 Andrea Korust 的出现引起了轩然大波,但人们普遍认为这对拥挤的房子负有同样的责任——Sophie Celaire 小姐的阿帕奇舞。 窗帘拉起时,彼得在椅子上略微前倾。 一时间,他似乎完全被表演所吸引。 薇尔莉特好奇地看了他一两眼。 她开始意识到,与其说是舞蹈,不如说是她丈夫感兴趣的舞者。

“你以前见过她——这位塞莱尔小姐?” 她低声说。

“是的,”彼得点点头,“我以前见过她。”

舞蹈继续进行。 它和许多其他同类一样,只是更大胆一点,更完美一点。 塞莱尔小姐穿着紧身破旧的黑色连衣裙,一头乱蓬蓬的头发,闪亮的眼睛,诱人的姿势,毫无疑问,是一个了不起的人。 彼得,德格罗斯特男爵,全神贯注地注视着她的一举一动。 当窗帘落下时,他忘记了鼓掌。 他的目光随着她离开了舞台。 薇尔莉特耸了耸肩。 她自己穿着一件黑色天鹅绒晚礼服,戴着一顶巴黎式的帽子,看起来非常英俊,没有人愿意让她摘下它。

“我亲爱的彼得,”她责备地说,“我对这位非常敏捷的年轻女士有适度的钦佩,我可能会倾向于容忍; 但是,看了你最后一刻钟,我必须承认我开始嫉妒了。”

“塞莱尔小姐?” 他问。

“索菲·塞莱尔小姐。”

他向她倾斜了一点。 他的嘴唇分开了; 他正要发表声明或坦白。 就在这时,一个高大的专员从背后探出身子,拍了拍他的肩膀。

“给格罗斯特男爵先生,”他宣布,递给彼得一张纸条。

彼得看了他的妻子一眼。

“你允许我吗?” 他喃喃着,打破了封印。

薇尔莉特轻轻地耸了耸肩。 她的丈夫已经全神贯注于他手里拿着的那张便条上匆匆潦草的几行字。

鬼男爵先生。
亲爱的男爵先生,
4 到我的更衣室来,没有 4
失败,一旦你收到这个。
苏菲·塞莱尔。

薇尔莉特越过他的肩膀。

“笨蛋!” 她愤怒地叫道。 她的丈夫扬起了眉毛。 他只是用食指点了两个数字。

“双四!” 她喘着粗气。

他环顾四周,点了点头。 专员正在等待。 彼得从座位底下拿起他的丝帽。

“如果我被拘留,亲爱的,”他低声说,“你会好好利用它的,不是吗? 车会在这里,弗雷德里克会照顾你的。”

“当然,”她高兴地回答。 “我会没事的。”

她明亮地点点头,彼得离开了。 他穿过一扇门,门上画着“私人”,穿过迷宫般的风景、舞台手和芭蕾舞女郎,沿着一条迂回的路线来到更衣室区域。 他的向导把他带到其中一个的门前敲了敲。

“恩特雷兹,先生,”一个尖锐的女性声音回答。

彼得走进来,关上了身后的门。 专员留在外面。 赛莱尔小姐转身迎接她的客人。

“我想尽快和您说几句话,如果您愿意,男爵先生,”她说着朝他走去。 “听。”

她梳理了头发,头发直直地垂在头上,有点僵硬,几乎就像一个印度女人的头发。 她也洗了脸,没有用任何化妆品,脸色几乎变白了。 她穿着一件绿色丝绸睡袍。 她丢弃的黑色连衣裙躺在地板上。

“我完全为您服务,小姐,”彼得鞠躬回答。 “继续,如果你愿意。”

“今晚你和我共进晚餐——你是我的客人。”

他犹豫了。

“我感到非常荣幸,”他低声说。 “那是紧急事件吗? 小姐会记得我在这里并不孤单。”

她轻蔑地甩开双手。

“他们在巴黎告诉我,你是个天才!” 她惊呼道。 “那么,当事情紧急时,你不能感觉到吗? 不被告知不知道吗? 四十分钟后,你必须在舞台门口用马车接我。 我们与 Andrea Korust 和他的兄弟在 Hamilton Place 共进晚餐。”

“和谁一起?” 彼得惊讶地问道。

“和科鲁斯特兄弟一起,”她重复道。 “我刚刚和安德里亚谈过了。 他称自己为匈牙利人。 呸! 他们和我一样都是匈牙利人,那些年轻人!”

彼得微微靠在桌子上,若有所思地看着他的同伴。 他努力回想他是否听说过这些年轻人的任何消息。

“小姐,”他说,“在你的公司里吃一顿饭的前景本身就很迷人,但我不认识你的朋友,科鲁斯特兄弟。 除了他们美妙的音乐,我不记得我以前曾听说过他们。 那么,我有什么理由接受他们的款待呢? 也请原谅我,如果我补充说你还没有谈到这件事的紧迫性。”

她不耐烦地从他身边转过身来,靠在他刚从门口站起来的椅子上,开始用她在舞台上穿的那双厚羊毛长筒袜换成其他的细丝袜。

“哦啦啦!” 她惊呼道。 “你太慢了,男爵先生。 也许是我的艺名误导了你。 我是玛丽·拉普斯。 这有什么要告诉你的吗?”

“很多,”彼得很快承认道。 “你在我可以信任的代理人名单上名列前茅。”

“那就不要再待在这里了,”她恳求道,“因为我的女仆在外面等着,我需要她的服务。 回去给你老婆找个借口吧。 四十分钟后,我会在舞台门口等你。”

“外交的事情,这个,还是蛮力?” 他问道。

“天知道会发生什么!” 她回应。 “说实话,我不了解我自己。 为任何事情做好准备,但是,看在上帝的份上,现在就去吧! 没有我的女仆,我不能再穿衣服了,安德里亚·科鲁斯特随时可能进来。 我不希望他在这里找到你。”

彼得若有所思地回到座位上。 他尽可能地向妻子说明了情况,并送她回家。 然后他一直等到汽车回来,抽着烟,再次努力回忆他是否从安德里亚·科鲁斯特的索格朗日或他的兄弟那里听到过任何消息。 当时他准时说他在音乐厅的舞台门外,几分钟后,塞莱尔小姐出现了,毛皮、微笑和珠宝不完美地掩藏起来,令人眼花缭乱。 一小群人围过来看这位著名的法国女人。 彼得严肃地把她从人行道上递进他等候的车里。 看到她脖子和胸膛上闪耀的钻石,一两个躺椅发出了羡慕的呻吟。 彼得微笑着将地址告诉了他的仆人,并在他的同伴身边坐下。

“他们只看到外在,这群暴徒,”他说。 “他们想象自己,也许是两人的小晚餐。 唉!”

塞莱尔小姐轻声笑他。

“亲爱的男爵,你不必费心去揣测那种最悲哀的表情,”她向他保证。 “你作为一个英勇的人的声誉是毋庸置疑的; 但请记住,我也是因为最忠诚最忠诚的丈夫而认识你的。 “你和我,我们不要浪费时间在愚蠢上。这是双四的事情。”

彼得松了口气,但他天生的礼貌禁止他表现出来。

“继续,”他说。

“科鲁斯特兄弟,”她靠向他继续说,“在阿尔罕布拉宫有一个星期的约会。 他们的薪水是六百英镑。 当然,他们打得非常漂亮,但我认为这与他们的价值一样多。”

彼得热切地同意她的看法。 他对音乐没有灵魂。

“他们在汉密尔顿广场拿走了属于你的一位公爵的带家具的房子,我们现在要去那里; 也以惊人的租金买下了它,”Mademoiselle Celaire 继续说道。 “他们,已经在那里安置了一名厨师和一大批仆人。 他们在这里住了七个晚上; 他们已经发出了七次晚宴的邀请。”

“他们看起来是个热情好客的年轻人,”彼得低声说。 “我在一篇舞台论文中读到,安德里亚是他自己国家的伯爵,他们公开表演只是为了热爱他们的音乐,为了兴奋和旅行。”

“一段完全有灵感,完全是假的,”赛莱尔小姐坚定地宣布,她坐在车里稍微靠前,将她那闪耀着珠宝的手放在他的外套袖子上。 “听。 他们称自己为匈牙利人。 呸! 我知道他们与一个伟大的欧洲法院有联系,他们俩都是他们所属国家的法院。 他们有计划,计划和计划与他们在这里的访问有关,我不明白。 我已经为 Andrea Korust 尽了最大的努力,但他不是一个值得信任的人。 我知道在这七个晚餐聚会中,除了无所事事的款待之外,还有更多的东西。 邀请我和其他像我一样的艺术家和音乐家,给集会带来适当的波西米亚语气; 但毫无疑问,还有其他客人被吸引到那里,因为报纸上已经提到了这些聚会。”

“你对这一切意味着什么有一些想法吗?” 彼得建议。

“用语言来说太模糊了,”她摇着头宣称。 “我们都必须注意。 之后,如果你愿意,我们会比较笔记。”

车子停在汉密尔顿广场一座漂亮房子的门前。 一个男仆接待了彼得,帮他脱下帽子和大衣。 一位修剪整齐的女仆为赛莱尔小姐担任同样的职务。 过了一两分钟,他们见面了,被领进了一个大客厅,里面已经聚集了十几个男人和女人,从里面传来愉快的人声和笑声。 公寓挂着淡绿色的缎子; 家具大多是 Chippendale 的,软垫在相同的阴影中。 一架宏伟的三角钢琴敞开在一个较小的房间里,就在远处可见。 在这两位新来的客人看来,只有一件事很奇怪。 整个房间都被带阴影的蜡烛照亮,给整套公寓带来了一种神秘但又不令人不快的气氛。 透过阴暗,女人的珠宝和眼睛似乎焕发出新的光彩。 由于聚会的一部分明显是波西米亚风格,所以香水的轻微怪癖被软化和抑制了。 整个效果有些怪异,但也风景如画。

Andrea Korust 从一小群人中走出来迎接他的客人。 台下的他乍一看似乎比以往任何时候都更加虚弱。 他的礼服外套换成了天鹅绒晚礼服,白色领带换成了下垂的黑色蝴蝶结。 他有几乎一直眨眼的习惯,就好像他很少完全睁开的棕色大眼睛比看起来更虚弱。 然而,当他来到新来的客人几步之内时,他们的脸上洋溢着丰富的表情。 只是,他的脸色没有任何变化,而是伸出了手。

“亲爱的安德里亚,”塞莱尔小姐喊道,“您允许我向您介绍我在巴黎广为人知的挚友——唉! 许多年前——格罗斯特男爵先生。 今晚,男爵先生客气地向我致意,我已引诱他成为我的护卫。”

“我很幸运,”彼得微笑着说,“今晚我在账单上看到了塞莱尔小姐的名字——我的幸运,因为它让我有幸结识了一位如此杰出的音乐家。”

“您真是太好了,男爵先生,”科鲁斯特回答道。

“你留在这里,我听了很遗憾,很短的时间?”

“唉!” Andrea Korust 承认,“确实如此。 对我自己来说,我希望它更长。 我觉得你的伦敦很有吸引力,人们很友好。 他们如此迷人地融入了我的心血来潮。 你知道,我讨厌孤独。 无论走到哪里,我都喜欢结识朋友,身边有令人愉快的女人和有趣的男人,忘记生活并不总是同性恋。 如果我太孤独,我会很痛苦,而当我很痛苦时,我的处境确实很糟糕。 那我就不能做音乐了。”

彼得严肃而同情地笑了笑。

“那你弟弟呢? 他是否也和你一样有合群的本能?”

科鲁斯特停顿了片刻才回答。 现在他的眼睛睁得很大。 如果从他的表情来判断的话,肯定会说格罗斯特男爵讨好主人的企图显然没有成功。

“我哥哥的直觉完全相反,”他慢慢地说。 “他在社会上找不到乐趣。 一听到女人的声音,他就躲起来。”

“那他不在?” 彼得问,环顾四周。

安德里亚·科鲁斯特摇了摇头。

“他今晚是否会加入我们值得怀疑,”他宣称。 “然而,我的妹妹完全属于我的性格。 男爵先生将允许我介绍他。”

彼得在一个非常英俊的年轻女子面前低头鞠了一躬,黑眼睛闪烁着,一副毫无疑问属于东欧国家的五官。 她穿着一件火红的丝绸长袍,漂亮如画,好像连体一样,没有修剪或荷叶边,她似乎倾向于把他可能想要的所有注意力都给予她的新朋友。 她立刻把他带到一个角落里,坐在他身边。 彼得不可能不将她的傲慢态度与安德里亚·科鲁斯特在介绍他们的那一刻在她耳边耳语的几句话联系起来。

“所以你,”她低声说,“是伟大的德格罗斯特男爵。 我经常听说你。”

“精彩的!” 彼得重复了一遍,眼睛闪烁。 “我以前从未被这样称呼过。 我觉得我没有任何要求区分的权利,尤其是在这样的聚会中。”

她耸了耸肩,漫不经心地扫视了整个房间。

“他们已经足够好了,”她承认,“但一个人的每一面都厌倦了天才。 你知道,天才并不是世界上最好的东西。 它有奇思妙想和幻想。 例如,看看这些房间——阴暗、晦暗——我非常喜欢光线。”

彼得笑了。

“天才的特权,”他说,“有奇思妙想并沉迷其中。”

她叹了口气。

“为了公正起见,”她说,“他选择在半黑暗中接待他的客人,这也许不是一时的心血来潮。 他的眼睛很弱,戴眼镜太虚荣了。 告诉我,你认识这里的每一个人?”

“没有人,”彼得宣布。 “如果你认为有必要,请赐教。 对我自己来说,”他压低声音补充道,“我觉得我晚上的幸福是有保证的,不用再结识任何人。”

“但你是作为赛莱尔小姐的客人来的,”她怀疑地提醒他,带着淡淡的遗憾叹息,眼中闪烁着挑衅的光芒。

“我多年来第一次看到塞莱尔小姐今晚,”彼得回答。 “我打电话去她的更衣室看她,她要求我今晚陪我。 我是,唉! 偶尔在波西米亚的宜人小路上流浪。”

“如果这是真的,”她喃喃道,“我想我必须告诉你一些关于这些人的事情,否则你会觉得你浪费了你的机会。”

“小姐,”彼得低声说。

她伸出手,冲着他的脸笑了笑。

“不!” 她打断了。 “我会尽我的职责。 对面是考文特花园的著名歌手特雷扎尼小姐。 我需要告诉你,我想知道吗? 剧作家鲁道夫·梅斯特林站在她身后的角落里。 他正在和全世界都知道的美妙的克莱奥交谈。 盖耶先生在那里,我相信他是阿尔罕布拉宫的经理; 和他说话的是伟大的钢琴家马尔堡。 与我兄弟交谈的一位女士是埃丝特·布雷思韦特,当然,你一眼就知道她是谁。 她是女主角,不是吗? 另一个是兰瑟姆小姐; 他们告诉我,她是你唯一真正伟大的英国女演员。”

彼得感激地点点头。

“这一切都是最有趣的,”他宣称。 “现在请告诉我,站在门口的那个身形僵硬、面色蜡黄的军人是谁? 他似乎很孤独。”

女孩做了个小鬼脸。

“我想我应该照顾他,”她承认,不情愿地站了起来。 “他是一名刚从印度回来的士兵——一位诺斯沃西将军,他的名字后面有各种各样的字母。 如果塞莱尔小姐慷慨大方,也许我们可以稍后再谈几分钟,“她补充道,带着离别的微笑。

“不如说,如果科鲁斯特小姐好心的话,”德格罗斯特鞠躬回答道。 “这仅取决于这一点。”

他漫步穿过房间,片刻后又回到了塞莱尔小姐身边。 他们分别站在一个角落里。

“我应该喜欢我的晚餐,”彼得宣称。

“他们在等一位客人,”塞莱尔小姐宣布。

“又来了一位客人! 你知道是谁吗?”

“不知道,”她回答。 “人们会想象它是一个重要的东西。 亲爱的主人,你比你来的时候聪明吗?” 她小声补充道。

“一点也不,”他迅速回答。

她拿出扇子,在自己面前缓缓挥动。

“然而,你必须在今晚发现这一切意味着什么,或者根本不知道,”她低声说。 “亲爱的安德里亚已经非常微妙地向我暗示,如果我再次尊重他,另一个护送会更容易接受。”

“这有帮助,”他喃喃道。 “看,我们最后一位客人来了。”

一个身材高大——看上去很朴素的男人刚刚被宣布。 当安德里亚把他介绍给一位同伴时,他们听到了他的名字——

“梅森上校!”

塞莱尔小姐从她同伴的眼中看到了光芒。

“它来了——这个主意?” 她低声说。

“非常含糊,”他承认道。

“这位梅森上校是谁?”

“我们唯一的军用飞行员,”彼得回答。

她扬起了眉毛。

“航天员!” 她怀疑地重复了一遍。 “我什么也没看到。 在空中,我自己的国家和德国都比贫穷的英格兰早了好几年。 不是这样吗?”

彼得微笑着伸出手臂。

“看,”他说,“晚餐已经宣布了。 之后,Andrea Korust 将给我们演奏,我想 Mayson 上校和他尊敬的印度军官兄弟会说话。 我们会看到的。”

他们走进了一间房间,房间的存在突然被一些漂亮的锦窗帘拉开而显露出来。 晚餐是一顿令人愉快的饭菜,服务很迷人。 彼得暂时抛开一切,尽情享受,并牢记自己作为客人的职责,为娱乐活动的成功做出了不小的贡献。 他坐在赛莱尔小姐和他的女主人之间,两人都对他的注意力要求很高。 但他还是抽出时间讲了大家都听过的故事,并与最快乐的人交流了一番。 只有安德里亚·科鲁斯特(Andrea Korust)坐在桌子的最前面,偶尔瞥了一眼他的受欢迎的客人,带着一种好奇的、半隐藏的厌恶和怀疑的表情。

格罗斯特男爵越是闪耀,他就越是不安。 起身的信号几乎是突然发出的。 科鲁斯特小姐紧紧地抓住彼得的胳膊。 她自己的愿望和她哥哥的命令似乎完全一致。 她领着他走向音乐室的一个退休角落。 然而,在路上,彼得无意中听到了他预料中的介绍。

“诺斯沃西将军刚从印度回来,梅森上校,”科鲁斯特用他一贯的平静、疲惫的语气说。 “也许你会觉得一起聊天很有趣。 至于我,我打球是因为所有人都足够有礼貌地希望它,但谈话丝毫不打扰我。”

彼得微笑着走到他的同伴指着的角落,那里是房间里最暗、最隐蔽的角落。 他接过她的扇子和手套,点燃她的香烟,靠在她身边。

“你的兄弟,一个不熟悉伦敦的人,是怎么抽出时间认识这么多有趣的人的?” 他问。

“他带来了很多信件,”她回答道。 “他到处都有朋友。”

“我有一个想法,”彼得评论道,“我的一个熟人冯·赫恩伯爵曾经跟我谈过他。”

她从唇边取出香烟,微微侧过头。 彼得的表情是一种和蔼可亲的回忆。 他的脸颊微微泛红,他的样子完全让人放心。 她为哥哥的谨慎而笑了起来。 她发现她的同伴很讨人喜欢。

“是的,冯赫恩伯爵是我哥哥的朋友,”她漫不经心地承认。

“你的呢?” 他低声说,他的手臂轻轻压在她的手臂上。

她默默地对他笑了笑,他们的目光相遇了。 毫无疑问,彼得,德格罗斯特男爵,发现很难摆脱他过去的弱点! 安德里亚·科鲁斯特(Andrea Korust)在他靠近钢琴的地方,看着他松了一口气。 然而,一两分钟后,科鲁斯特小姐不得不离开她的同伴去接待一位迟到但不重要的客人,而梅森上校几乎同时在前往公寓另一端的路上经过。 安德里亚·科鲁斯特正弯腰在钢琴前给他的伴奏者一些指示。 彼得身体前倾,脸色和语气都发生了奇怪的变化。

“你会发现印度军队的诺斯沃斯将军有点好奇,上校,”他说。

后者猛地转身。 毫无疑问,这几句话是有意义的! 那张平静而冰冷的脸似乎拒绝了他的问题,这也有其意义。 他若有所思地走了过去。 科鲁斯特小姐松了口气,回来了,再次扑倒在沙发上。

“我们必须小声说话,”她快活地说。 “安德里亚总是宣称他不介意谈话,但当然不可能有太多的噪音。 再说,赛莱尔小姐也不会放过你太久的。”

“有一整套语言,”他回答说,“它是为耳语而生的。 至于赛莱尔小姐——”

“好?”

他轻声笑道。

“我认为,赛莱尔小姐更像是你兄弟的朋友,而不是我的朋友,”他低声说。 “至少,我会很慷慨。 他给了我一个愉快的夜晚。 我放弃了对赛莱尔小姐的要求。”

“这会让你心碎,”她宣称。

他的声音甚至低于耳语。 毫无疑问,彼得,德格罗斯特男爵,没有进步!

他在正确的时间起身离开,既不太早也不太晚。 他度过了一个非常有趣的夜晚。 有一两部小喜剧让他分心。 临别之际,科鲁斯特小姐那双美丽的眸子非常认真地抬起来。

“你很快就会再来——明晚?” 她低声说。 “有必要带塞莱尔小姐来吗?”

“这完全没有必要,”彼得回答。

“那就让我来取悦你吧!”

正是在这一刻,安德烈派来了他的妹妹。 彼得兴致勃勃地看着他们简短的谈话。 她被告知不要再邀请他在那里,她正在造反! 毫无疑问,他已经征服了! 她满脸通红地回到他身边,眼中闪烁着危险的光芒。

“男爵先生,”她一边说,一边把他领到一边,“我又惭愧又生气。”

“你哥哥生气是因为你明天晚上请我来这里吗?” 他问,很快。

“原来如此,”她坦白道。 “确实,我感谢你让我免于将我兄弟的不礼貌用语言表达出来。 安德里亚有时会产生这样的暴力幻想。 我很惭愧,但我能做什么?”

“没什么,小姐,”他叹了口气承认道。 “我当然服从。 你哥有没有提过他对我厌恶的来源?”

“他有时太荒谬了,”她宣称。 “必须把他当作一个伟大的婴儿对待。”

“尽管如此,一定有原因,”彼得温和地坚持道。

“他从冯赫恩伯爵那里听到了一些愚蠢的话,”她不情愿地承认道。 “不要让我们多想它。 过几天就过去了。 与此同时——”

她停顿了一下。 他向她倾斜了一点。 她正专注地看着手指上的戒指。

“如果你真想见我,”她低声说,“而且如果你确信赛莱尔小姐不会反对,你能不请我明天——或者后天喝茶吗?”

“明天,”彼得坚持说,表现得越来越热切。 “我们五点钟到广州去好吗?”

她犹豫了。

“那不是公共场所吗?” 她反对。

“其他你喜欢的地方。”

她沉默了片刻。 她似乎在等待他的建议。 然而,没有人来。

“五点钟的卡尔顿酒店,”她低声说。 “我对安德里亚很生气。 我什至觉得我可以把他那美妙的小提琴一分为二!”

彼得再次叹了口气。

“我想拧一下冯·赫恩的脖子,”他宣称。 “他在圣彼得堡真幸运! 让我们忘记这件不愉快的事吧,小姐。 这个夜晚对于这样的回忆来说太令人愉快了。”

车里只有他们一个人在一起,赛莱尔小姐就急切地转向她的护卫。

“作为一名护送员,让我告诉你,我亲爱的男爵,”她有些生气地喊道,“你是一个可悲的失败者! 对于其余的-”

“对于其余的,我承认我很困惑,”彼得说。 “我得想想。 我有一个想法的微光——没有了。”

“你会演吗? 这是我们的事情——对于双四?”

“毫无疑问——有外遇,而且很严肃,”彼得向她保证。 “我要行动; 直到明天之后我才能说清楚。”

“明天?” 她询问地重复了一遍。

“科鲁斯特小姐和我一起喝茶,”他解释道。

安德里亚·科鲁斯特 (Andrea Korust) 举办的一系列晚宴以一种安静的方式成为伦敦的话题。 世界上最著名的舞者打破了她一成不变的规则,一夜又一夜地让这个尊贵的小聚会兴奋不已。 一位歌剧歌手,当季的“明星”,唱歌,一位伟大的天才朗诵,安德里亚本人总是竭尽全力。 除了这种惊人的天赋外,安德里亚·科鲁斯特本人似乎拥有一种特殊的艺术,可以与对同一主题自然感兴趣的人进行交流。 彼得来访后的那个晚上,罗斯郡公爵大人德格罗斯特男爵也在场,他掌握着英国海军的命运。 奇怪的是,就在同一天晚上,一位伟大的法国海军作家也在场,公爵从来没有见过他,而且他很高兴能和他聊上一段时间。 在另一个场合,法国大使馆的军事秘书能够与一位杰出的英国将军就最近的演习进行了长时间而富有启发性的交谈,后者在绝对保密的情况下收到了一些关于新的非常有趣的信息法国枪的类型。 第二天晚上,我们最伟大的殖民政治家,一位炙手可热的帝国主义者,能够与一位他以前从未见过的观点相似的英国政治家谈论帝国的资源。 总而言之,这些聚会似乎是将一系列最有趣的人聚集在一起的方式,这些人不仅对他们自己感兴趣,而且对他们彼此之间的关系也很有趣。 然而,值得注意的是,在他的小聚会的这一边,安德里亚·科鲁斯特完全不同。 他坦言,音乐和欢快的陪伴是他生活中唯一关心的两件事。 政治或世界大事似乎让他无动于衷。 如果在晚餐时间开始一个严肃的话题,他坦率地说很无聊,并且不会特别努力隐藏这个事实。 可以肯定的是,无论在他面前提到什么有趣的话题,他都完全不了解这些话题。 大部分晚上都在场的塞莱尔小姐,虽然还有其他的陪同人员,但完全不解。 她看不出有什么可以解释她收到的警告,而且她按照她的职责把警告转嫁给了德格罗斯特男爵。 她也未能理解彼得本人在第一个晚上之后所承认的微弱但明显的启蒙。 以法国武官和英国将军之间的重要对话为例。 毫无疑问,这很有趣,尤其是对她确信他效忠的那个国家,但同样毫无疑问的是,安德烈亚·科鲁斯特没有无意中听到那次谈话,也没有流露出对它的丝毫好奇。

第七场也是最后一场著名的晚宴如火如荼。 尽管烛火遮天蔽日,客人们的脸庞有些模糊,但场面非常精彩。 Mademoiselle Celaire 戴着她著名的钻石,钻石像针刺的火一样在黑暗中闪耀。 Garda Desmaines,出色的 Garda,坐在她的主人旁边,她的胸膛和头发都被珠宝燃烧着,但她的眼中却闪烁着最美妙的光芒。 一位著名的演员把他众所周知的沉默抛诸脑后,让他的近邻处于半歇斯底里的笑声中。 酒杯的叮当声,美女的笑声,有教养的嗓音低吟,在幽幽神秘的幽暗中升腾膨胀,构成了一幅如画的、美妙的景象。 像大理石雕像一样苍白,带着亲切的主人隐秘的微笑,安德里亚·科鲁斯特坐在桌子的最前面,对他的陪伴感到非常满意,因为他确实有权这样做。 在他身边的是一位伟大的美国政治家,他周游世界,但拒绝了所有其他此类邀请。 他来这里是为了结识著名的荷兰作家和政治家范若尔先生。 两人已经开始亲密交谈。 正是在这一点上,悲剧或类似的事情介入了。 外面的大厅里传来了不耐烦的声音,声音越来越大,越来越不耐烦,最后越来越热情。 人们抬起头来听。 这位美国政治家也许是唯一一个确切地意识到即将发生什么的人,他把手伸进口袋,抓住了一个冰冷而坚硬的东西。 然后门被猛地推开。 一位道歉且非常不安的管家宣布了显然是要求他宣布的。

“先生。 冯塔森!”

紧接着是一阵寂静——喘不过气来——暴风雨爆发前的寂静。 冯·塔森先生是美国政治家的名字,而那个在主人身边慢慢从他的位置上站起来的人正是现在站在门槛上凝视房间的那个人的分身。 光是两人的表情就不同了。 新来者怒火中烧,看了看。 虚伪的冯·塔森先生非常自在。 是他打破了沉默,他的声音奇怪地没有一丝情绪。 他带着职业兴趣的神情看着他的替身。

“总的来说,”他平静地说,“非常好。 我觉得有点粗壮,眉毛也有点太规则了。 当然,当你这样对我做鬼脸时,很难判断那种表情。 我只能说我已经尽力了。”

“你到底是谁,以我的名义伪装的?” 新人要求,强调。 “这人是个骗子!” 他补充说,转向安德里亚·科鲁斯特。 “他在你的餐桌上做什么?”

安德里亚身体前倾,他的脸看起来很邪恶。

“你是谁?” 他嘶嘶声说。

虚伪的冯·塔森先生转过身来,弯下腰。 这个技巧在舞台上已经足够频繁了,通常在更短的时间内完成,但很少有更多的效果。 美妙的假发消失了,眼镜消失了,脸上的纹路消失了,恶魔般聪明的妆容消失了。 德格罗斯特男爵彼得背对着墙,手指在口袋里玩弄什么东西,朝他的主人微笑。

“既然你坚持要知道——格罗斯特男爵,为你服务!” 他宣布。

Andrea Korust 一时无言以对。 其中一名妇女尖叫起来。 真正的冯塔森先生无助地环顾四周。

“有没有好心人来告诉我这句话的意思?” 他恳求。 “是烤肉吗? 如果是这样,我只想赶上。 让我开个玩笑,如果有的话。 如果不是,先生,我想请您解释几句,”他对彼得说。

“现在,”后者回答。 “同时,让我说服你,我不是这里唯一的冒名顶替者。”

他抓起一杯水,冲到范约尔先生的脸上。 有片刻的混战,范约尔先生没有了。 出现了很多像害羞的莫里斯·科鲁斯特(Maurice Korust)这样的人,他在音乐厅陪伴他的兄弟,但他对这些聚会的厌恶一直是安德里亚不断的哀叹。 德格罗斯特男爵再次靠在墙上。 他的主人肯定看起来很危险。 赛莱尔小姐身体前倾,睁大眼睛盯着阴暗的地方。 围着桌子,每个人的头都转向骚乱的中心。 说话的又是彼得。

“让我建议,安德里亚·科鲁斯特,”他说,“你把你的客人——那些对这件事没有立即兴趣的人——送到隔壁房间。 我将向冯·塔森先生提供他有权得到的解释。

安德里亚·科鲁斯特踉跄着站了起来。 神经已经衰竭了。 他浑身颤抖。 他指了指音乐室。

“女士们,先生们,如果你们能这么好?” 他恳求。 “我们马上跟着你。”

他们显然不情愿地走了。 他们所有的目光似乎都集中在彼得身上。 他以平静的快乐承受着他们的审视。 有一瞬间他害怕科鲁斯特,但那一刻已经过去了。 一个仆人听从主人的手势,在离开的人群后面拉开了窗帘。 四个人是一个人。

“先生。 冯·塔森,”彼得轻松地说,“你是一个喜欢冒险的人。 今晚你会体验到一种新的体验。 在你们伟大的国家,这种方法被嘲笑为轰动一时的廉价手段。 尽管如此,它们还是存在的。 今晚就是他们存在的证明。”

“了解事实,长官,”美国人告诫道。 “在你离开这个房间之前,你必须向我解释你冒充托马斯·冯·塔森是什么意思。”

彼得鞠躬。

“非常高兴,冯·塔森先生,”他宣称。 “为了您的信息,我可能会告诉您,您并不是我认为唯一伪装的人。 事实上,我度过了相当忙碌的一周。 当我们害羞的朋友莫里斯·科鲁斯特扮演亨德森将军的那个晚上,我一直——让我看看——我一直是博库内尔侯爵先生。 当我在这里的朋友莫里斯被介绍为弗朗索瓦·迪法亚尔(Francois Defayal)时,我也曾是罗斯郡公爵陛下,他被我称为最伟大的海军事务作家之一。 我发现他的恩典有点尴尬,但否则我认为我应该在他认识的任何地方通过集合。 我也以威廉·劳雷斯顿爵士的身份去世,那天晚上,我的对手艺术家在这里歌颂了英格兰帝国。”

安德里亚·科鲁斯特倾身向前,眼睛充满了毒辣。

“你是说昨晚在威廉劳雷斯顿爵士的地方是你?” 他几乎尖叫起来。

“当然,”彼得承认,“但你必须记住,毕竟,我的表现并不比你害羞但有成就的兄弟更难。 每当我想到一个奇怪的性格时,我就会发现他在那里,在细节方面同样出色,而且他的主题总是触手可及。 我们解决了运河的小问题,不是吗?” 彼得高兴地说,把手放在年轻人的肩膀上。

他们盯着他,那两个白脸的兄弟,就像虎猫快要跳了一样。 冯·塔森先生变得不耐烦了。

“看这里,”他抗议道,“到目前为止,关于安德里亚·科鲁斯特先生和他的兄弟的事情你可能已经弄清楚了,但我和以往一样迷茫。 我从哪里进来?”

“对不起,先生,”彼得回答。 “我现在离事情越来越近了。 这两个年轻人——我们不会称他们为硬名——正遭受着过度的爱国热情。 他们没有像其他同胞想要装扮成平淡无知的外国人时那样,坐在营地的凳子上画出过时的堡垒。 他们以某种技巧处理这件事。 他们想到,他们的国家可能会很感兴趣,了解威廉劳雷斯顿爵士对帝国海军实力的看法,以及他的国家愿意在多大程度上维持对英国的忠诚。 然后是罗斯郡公爵。 他们认为他们想知道他对未来十年海军发展的看法。 法国的枪支也有那么一点小问题。 他们一定会很想知道博库内尔侯爵先生对他们的评价。 这些人都被邀请坐在我们这里的主人热情好客的董事会。 然而,我在第一个晚上就知道发生了什么,我很容易说服那些权威让我扮演他们的几个角色。 你,先生,”彼得转向冯·塔森先生补充道,“你,先生,把我吓坏了。 你不是英国人,我无法提出上诉。 我只是不得不冒险。 我指望你不会出现。 不幸的是,你做到了。 幸运的是,您是最后一位客人。 这是第七顿晚餐。”

冯·塔森先生环视了三人,下定了决心。

“你怎么称呼自己?” 他问彼得。

“格罗斯特男爵,”彼得回答。

“那么,我的朋友德格罗斯特男爵,”冯塔森说,“我认为你和我最好离开这件事。 所以我要和范约尔先生谈谈德国,嗯?”

“我已经解释了你的观点,”彼得宣布,眼睛闪烁。 “先生。 范约尔很高兴。”

冯·塔森先生大笑起来。

“说,”他叫道,“这是一个很棒的故事! 如果你准备好了,德格罗斯特男爵,带路去我们可以喝威士忌和苏打水和聊天的地方。”

塞莱尔小姐滑向他们。

“我不会被留在这儿,”她轻声说,拉着彼得的胳膊。

彼得从门口回头看了看。

“无论如何,安德里亚·科鲁斯特先生,”他说,“你的第一顿晚餐很成功。 梅森上校是真诚的。 我们真正的英国军事飞行员在这里,他向你透露了他所知道的一切,莫里斯·科鲁斯特。 从今以后,我认为贵国将与我们争夺制空权。

“奇怪的国家,这!” 冯·塔森先生说着,在台阶上停下来点了一支雪茄。 “在纽约之后似乎有点单调乏味,但说话没有用。 反正这里确实有事情发生!”

第七章 • 科苏斯少校的使命 •6,400字

他的主人,在他的大拍摄的早晨总是很挑剔,手里拿着一张纸,熙熙攘攘地走向彼得,德格罗斯特男爵。 一大群人刚刚从一个大刹车下下来,正站在公共场所的边缘,检查弹药筒,在早上工作前抽最后一支烟,并一起讨论当天运动的前景。 远处,一团灰尘表明一辆快速行驶的汽车接近了。

“亲爱的男爵,”威廉庞得贝爵士说,“我希望你今天改变立场。 当鸟儿从那里飞离我的手时,我在远处的角落一定有一个好人,而昨天阿丁顿令人震惊地想念它们。 再说,你左边来了一个新人,我对他的射击一无所知——一点也不知道!”

彼得笑了。

“威廉爵士,你选择把我放在任何地方,”他同意道。 “昨天他们对阿丁顿来说很糟糕,对我来说也很好。 不过,我会尽力的。”

“我希望人们不要带陌生人来,尤其是我对包很感兴趣的一次拍摄。 我告诉传送门他可以带他的姐夫,而他要带的是这个外国家伙。 不要以为他可以疯狂射击! 你有没有听说过他,我想知道? 冯·赫恩伯爵,他自称。”

这时候汽车已经停了下来。 波塔尔先生本人就是从那里继承下来的,他是邻近的大地主,文化和旅行的人。 和他在一起的是伯纳丁,穿着非常正确的射击服,戴着蒂罗尔帽子。 波塔尔先生的另一边,是一个身材矮小、身材魁梧的男人,橄榄色的皮肤,黑眼睛锐利,黑胡子和帝王,一身城服。 威廉爵士上前迎接聚会时,眉毛微微扬起。 彼得立刻产生了浓厚的兴趣。

波特先生介绍了他的客人。

“我敢肯定,你会原谅我带来观众的,庞得贝,”他说。 “我有幸介绍的科苏特少校——科苏特少校,威廉·庞得贝爵士——在一个我们必须深表同情的国家——年轻的土耳其人——的外交部门中处于高位。 代替我姐夫的冯·赫恩伯爵,你的名字应该很熟悉吧。”

威廉爵士热情地欢迎他的来访者。

“你不开枪,科苏斯少校?” 他问。

“很少,”土耳其人回答。 “如果你允许的话,我今天会和我的好朋友冯·赫恩伯爵一起来作为旁观者。”

“很高兴,”威廉爵士回答。 “我们会在你朋友附近找到一个安全的地方。”

小队开始向树林走去。 就在这时,伯纳丁的肩膀被一触,转身,发现彼得就在他身边。

“出乎意料的快乐,我亲爱的伯爵,”后者温文尔雅地宣布。 “没想到你对这么简单的运动感兴趣。”

冯·赫恩伯爵的举止被普遍引用为几乎太完美了。 然而,令人遗憾的事实是,他在那一刻起誓——也许是轻声细语,但语气明显。 片刻之后,他正与他的老朋友进行最亲切的问候。

“亲爱的德格罗斯特,你有本事,”他说,“会出现在最令人惊讶的地方。 我当然不知道,在你的众多成就中,包括对田径运动的热爱。”

彼得静静地笑了笑。 他是一个非常好的投手,并且知道这一点。

“这些天人们必须自娱自乐,”他说。 “没什么可做的。”

伯纳丁咬着嘴唇。

“恐怕我不在这个国家,剥夺了你的职业。”

“它确实剥夺了生活的一些味道,”彼得温和地承认。 “对了,你不把我介绍给你的朋友吗? 我对他所属的勇敢的政党深表同情。”

冯·赫恩不情愿地进行了介绍,他完全没有掩饰。 然而,土耳其人一直走在他的另一边,他的帽子已经被抬起了。 彼得故意提高声音。

“科苏斯少校,我非常高兴,”彼得说,“欢迎您来到这个国家。 总的来说,我相信,与我国大多数人一样,我对你所代表的运动怀有最大的尊重和钦佩。”

科苏斯少校缓缓地笑了笑。 他的五官沉重而缺乏表现力。 然而,他的回应方式有些阴郁。

“你真好,男爵,”他回答说,“我非常欢迎你表达对我党的兴趣。 我相信贵国人民的心也以同样的方式转向我们。 我希望贵国的政治同情也能如此轻易地唤起。”

伯纳丁立即介入。

“科苏斯少校来过这里一天,”他轻描淡写地说。 “我告诉他,他有点太不耐烦了。 看,我们正在接近树林。 在这里避免谈话也是如此。”

“我们稍后再继续,”彼得轻声说。 “我对土耳其很感兴趣,很高兴与科苏特少校交谈。”

“经济利益?” 后者有些急切地问道。

彼得点点头。

“我会在第一次开车后解释,”他说,转身离开。

彼得走得相当快,直到他走到树林里的一个拐弯处,超越了他的主人,停了一会儿。

“借给我一个装载机半小时,威廉爵士,”他恳求道。 “我得用电报把我的仆人送到村子里。”

“荣幸!” 威廉爵士回答。 “有几个可以备用。 我会寄一个到你的展位。 冯赫恩走错路了!” 他用恼怒的语气叫道。

彼得及时阻止了哨子传到他嘴里。

“再帮我一个忙,威廉爵士,”他恳求道。 “在伯爵看到我在做什么之前给我时间发送我的电报。 他是一个非常好奇的人,”他继续说道,注意到他的主人一脸茫然的惊讶。 “真的非常感谢你。”

彼得急忙回到他的位置。 它在树林的拐角处,暂时看不见其他人。 他从钱包里撕下一张纸,草草写了一封电报。 冯赫恩到达时,他的人已经消失了,一个替补代替了他的位置。 后者现在全是和蔼可亲。 从他微笑的问候中,很难相信他和他以如此轻快的方式挥手的那个人曾经宣战过!

几分钟后拍摄开始。 科苏斯少校在他朋友身后几码处的一个露营凳上,带着几分慵懒的兴趣注视着。 的确,他给人的印象是,他的想法与这个简单的乡村聚会相去甚远,他们目前存在的主要目标似乎是杀死一定数量的无害鸟类。 他看着朋友冷漠的表演和左边邻居的出色射门,同样是目光黯淡,缺乏热情。 节拍刚结束,彼得就放弃了他的确凿证据,点燃了一支烟,漫步到下一个看台。 尽管伯纳丁深藏不露的烦恼,他还是立即投入到与科苏斯的谈话中。

“科苏斯少校,”他开始说,“我很同情你。 对于一个专注于重大事件的人来说,静坐观看这样的表演是一项艰巨的任务。 善待我们​​所有人,记住这对我们来说只是几个小时的放松。 我们也有更严肃的时刻。”

“你很好地读懂了我的想法,”科苏斯少校宣称。 “我不想为他们开脱。 半生以来,我们土耳其人一直在努力工作,总是冒着生命危险,以帮助推动那些已经发生的事情。 我想我们的生活已经染上了忧郁和忧虑。 既然已经迈出了第一步,我们继续前行,仍然怀着忐忑的心情。 我们需要朋友,德格罗斯特男爵。”

“你不能严重怀疑,但你会在这个国家找到他们,”彼得说。 “英国民族从来没有不同情自由事业。”

“这不是你们人民的心,”科苏斯少校说,“我害怕。 这是你的政客的滑稽动作。 同情是一件很棒的事情,拥有它也很好,但今天的土耳其需要更多。 一个国家的心是大的,但能把它实际表达出来的人却寥寥无几。”

尽可能多地站起来的伯纳丁用力抓住了他的朋友。

“你必须记住我们的交易,科苏斯,”他坚持说,“今天没有政治。 直到明天晚上我们休息。 现在我要向您介绍我的一位老朋友——县长。”

没有人比他更了解时事,但彼得并没有在一天结束的时候参加愉快的下午茶会,而是从图书馆里翻出一份《泰晤士报》,在他的房间里仔细研究。 他用铅笔记下了一两条新闻。 他的任务刚做完,仆人就送来了一份急件。 他饶有兴趣地打开它,朝他画了铅笔和纸。 是从巴黎传来的,在他熟记的密码中,没有任何书面密钥存在。 他小心翼翼地把它移到纸上,仔细阅读。 它是几个小时前从巴黎出发的。

科苏斯昨天启程前往英格兰。 土耳其新政府特使。 要求贷款一百万英镑。 当被要求保证这不是针对保加利亚的战争运动时,他拒绝提供同样的保证。 昨天与英国大使进行了沟通并通知科苏特,除非做出同样的承诺,否则任何政府都不会批准贷款,以防止对保加利亚的战争。 土耳其根据公约与任何其他国家不承担任何财务义务,而前贷款的利息仍处于搁置状态。 Kosuth 曾两次努力从著名的英国金融家和法国辛迪加私下获得贷款。 两者都拒绝处理政府的陈述。 预计科苏特将直接返回土耳其。 如果,如你所说,他与伯纳丁在英国,我们建议你高度警惕这件事。 德国急切地与土耳其新政府建立密切关系。 害怕 Kosuth 与 Bernadine 的关联证明是不诚实的。 与依赖我们帮助的外交部长进行了面谈。 如有必要,法国特勤局随时为您服务。

彼得非常小心地把信息读了三遍。 当维奥莱特走进房间时,他正要摧毁它。 她穿着一件长长的有光泽的丝绸茶袄。 她美丽的头发被整理得最得体,她的身材一如既往的轻盈少女。 她走进房间,欢快地哼着歌,手指上摆着一个金钱包。

“四分之三赢了,彼得,”她宣称,“还有公爵夫人的称赞。 我是一个值得骄傲的学生吗?”

她突然停了下来。 她的嘴唇变成了哨子的形状。 她很清楚这些迹象。 丈夫的眼睛一亮,嘴唇紧闭,手掌平放在那张纸上。

“这是真的?” 她喃喃道。 “今天拍摄的是伯纳丁?”

彼得点点头。

“他在下一个看台上,”他回答道。

“当然,还有一些事情在做,”维奥莱特继续说道。 “我亲爱的彼得,你可能是其他人的谜。 对我来说,你的表情是我见过的最富表现力的。 您有一条刚刚转录的电缆。 如果我晚了几分钟,我想你会撕毁结果。 事实上,我想我来得正是时候,听到了这一切。”

彼得微笑着,冷酷而深情。 他揭开那张纸,放在她手里。

“到目前为止,”他说,“没有什么要告诉你的。 冯赫恩今天早上与一位土耳其革命领袖之一的科苏特少校一起出现。 我给巴黎发了电报,这是回复。”

她若有所思地把信息读了一遍,然后递了回去。 彼得点燃了一根火柴,站在壁炉旁平静地烧掉了它。

“一百万英镑不是一笔大数目,”维奥莱特说。 “为什么 Kosuth 不能从个人那里为他的国家借用它?”

“一百万英镑不是一笔大数目,”彼得回答说,“但对于任何人来说,即使是千万富翁,用现金来处理都是一笔非常大的数目。 而土耳其,我猜想,马上就想要它。 此外,可能是来自政府的担保,但适用于私人时根本就不是担保。”

她点点头。

“你认为科苏特是要背弃现有条约,向德国借钱吗?”

彼得摇摇头。

“我简直不敢相信,”他说。 “这将意味着与两国的外交关系紧张。 这是不可能的。”

“那伯纳丁是从哪里进来的?”

“我不知道,”彼得回答。

紫罗兰笑道。

“你要尝试找出什么?” 她问。

“我试图找出 Bernadine 和 Kosuth 等着看的是谁,”彼得回答道。 “最糟糕的是,我不敢离开这里。 我将不得不信任其他人。”

她看了一眼时钟。

“好吧,去穿衣服,”她说。 “毕竟,我恐怕我身上有一点你的血。 当伯纳丁出现在现场时,生活似乎更加激动人心。”

两天后,枪击队解散了,彼得和他的妻子立即返回镇上。 前者发现等待他到来的报道令人失望。 伯纳丁和他的客人不在伦敦,或者即使他们在,他们也小心翼翼地避开了所有通常出没的地方。 彼得又看了一遍他的报告,一个人在书房里抽了一支很长的雪茄,最后开车到城里去拜访他的股票经纪人,他也是他的私人朋友。 城里的情况平淡无奇,后者很高兴地欢迎了一位重要的客户。 他开始谈论平常的市场商店,直到他的访客阻止了他。

“我来找你,爱德华兹,更多的是为了信息,”彼得宣称,“虽然这可能意味着我需要卖掉很多股票。 你能告诉我有哪个私人金融家可以在一周内筹集到 XNUMX 万英镑的现金吗?”

股票经纪人看起来很可疑。

“现金,”他重复道。 “你知道,钱不是那样筹集的。 我怀疑整个伦敦市是否有很多人能在一个星期的通知时间内拿出这么多钱。”

“但肯定是有人的,”彼得坚持道。 “思考! 这可能是一个公司或一个不突兀的英国人。 我不认为犹太人会碰它,德国公民是不可能的。”

“半政治,嗯?”

彼得点点头。

“倒是这样,”他承认道。

“你的朋友冯·赫恩伯爵会不会担心?”

“为什么?” 彼得面无表情地问道。

“没什么,只是我前几天看到他从赫塞尔廷-瑞格的办公室出来,”股票经纪人漫不经心地说。

“赫塞尔廷-瑞格先生是谁?”

“一个非常富有的美国金融家,”股票经纪人回答说,“根本不是你提到的那种贷款的人。”

“美国公民?” 彼得问道。

“毫无疑问。 我应该说是德国血统,但从他的外表上看不出多少。 他一怒之下定居在这里,因为纽约社会不会接纳他的妻子。”

“我记得这一切,”彼得宣称。 “她是一个合唱团的女孩,不是吗? 对她没有什么特别的反感,但这个家伙没有什么机智。 你认识他吗,爱德华兹?”

“稍微,”股票经纪人回答。

“给我一封信给他,”彼得说。 “尽你所能给我的信任。 我可能会以借款人的身份去。”

爱德华兹先生写了几行并将它们交给他的客户。

“办公室几乎在对面,”他说。 “祝你好运,不管你的计划是什么。”

彼得穿过马路,进入了他朋友指出的那栋楼。 他上了电梯到三楼,敲了敲赫塞尔廷-瑞格先生名字的门,差点撞到一个衣着迷人的小姑娘的怀里,她正被一个宽肩的典型美国人带走。 彼得连忙道歉。

“对不起,”他说,举起帽子。 “我很着急,我觉得我听到有人说‘进来’。”

老太太愉快地回答。 她的同伴手里拿着帽子,不情愿地停了下来。

“你想见我吗?” 他问。

“如果你是 Heseltine-Wrigge 先生,我做到了,”彼得承认道。 “我是格罗斯特男爵,我有一封爱德华兹先生给你的介绍信。”

Heseltine-Wrigge 先生撕开信封,扫了一眼便条的内容。 与此同时,彼得带着真诚但恭敬的敬佩看着他的妻子。 这位女士显然是回报了他的兴趣。

“为什么,如果你是德格罗斯特男爵,”她惊呼道,“你不是嫁给了维布朗吗? 几年前,她曾经和我一起在欢乐节。”

“我确实嫁给了维奥莱特·布朗,”彼得坦白道,“而且,如果你允许我这么说,赫塞尔廷-里格夫人,我应该能从你的照片中认出你。”

“说,这不是很奇怪吗?” 小女人说,转向她的丈夫。 “我很想再次见到蔚。”

“如果你能告诉我你的地址,”彼得立即宣布,“我妻子会很高兴来拜访你的。”

男人从纸条上抬起头。

“你想和我谈生意吗,男爵?” 他问。

“只有片刻,”彼得回答。 “我怕是个大麻烦,如果你愿意,我会再下城来的。”

“没关系,”赫塞尔廷-瑞格先生回答。 “迈拉不介意等一两分钟。 过来这边。”

他转身领路,走进一间看起来很安静的办公室,一两个职员正忙着在敞开的办公桌前写字。 他们三人都进入了一个内室。

“对我妻子进来有异议吗?” Heseltine-Wrigge 先生问道。 “外面几乎没有她的地方。”

“很高兴,”彼得回答。

她看了一眼时钟。

“记住,我们必须在凌晨一点半在王子府见冯赫恩伯爵,查尔斯,”她提醒他。

她的丈夫点点头。 彼得的表情没有任何迹象表明他已经达到了他访问的第一个目的!

“我不会拘留你,”他说。 “赫塞尔廷-瑞格先生,我曾提到你的名字,因为他是一位可能拥有大量资金可供支配的金融家。 我有一个需要钱的计划。 如果安全无懈可击,你有能力做交易吗?”

“你想要多少?” Heseltine-Wrigge 先生问道。

“一百万到一百万半,”彼得回答。

“美元?

“英镑。”

Heseltine-Wrigge 先生表现出惊讶并不是摆出的姿势。 尽管如此,他的眉毛还是微微扬起。

“说吧,这是什么套路?” 他问道。

“首先,”彼得回答道,“我想知道如果我公开的话,是否有任何生意机会。”

“不是一个原子,”赫塞尔廷-里格先生宣称。 “我刚刚致力于我一生中最大的金融交易,它将把我清理干净。”

“那我就不浪费你的时间了,”彼得宣布,站起身。

“坐一会儿,”赫塞尔廷-瑞格先生邀请他,咬了一根雪茄的末端,把盒子递给彼得。 “没关系。 我老婆不介意。 说,我觉得很奇怪,你应该来这里谈论一百万半,而这只是我另一笔小交易中所涉及的金额。”

彼得笑了。

“事实上,这并不奇怪,”他回答道。 “我不要钱。 我是来看看你是否真的对另一件事感兴趣——你知道的土耳其贷款。”

Heseltine-Wrigge 先生从嘴里抽出雪茄,定定地看着他的客人。

“说吧,男爵,”他说,“你胆子真大!”

“一点也不,”彼得回答。 “我来这里是为了你的利益,也是为了我自己的利益。”

“你到底代表谁?” Heseltine-Wrigge 先生问道。

“一家你从未听说过的公司,”彼得回答道。 “我们的办公室在世界的地下,我们不会跑到黄铜盘子里。 我来这里是因为我对那笔贷款很好奇。 土耳其没有为您提供安全的影子。 她可以抵押的一切都被抵押,以保证对法国和英国的现有贷款的利息。 条约禁止她在德国借款。 Heseltine-Wrigge 先生,如果您在没有担保的情况下贷款,我想您了解您的立场。 贷款随时可能被拒付。”

“有点像慈善家,不是吗,男爵?” Heseltine-Wrigge 先生平静地说。

“一点也不,”彼得向他保证。 “我知道有一些棘手的工作正在进行,但我没有足够的头脑来深入了解它。 所以我才来找你,我想你会在一个小时后的午餐时间把整个故事告诉冯赫恩伯爵。”

Heseltine-Wrigge 先生默默地抽了一两口烟。

“我的这笔交易,”他最后说,“这不是我可以谈论的。 我想我知道你想知道什么,但我不能告诉你。 保安很不寻常,但对我来说已经足够了。”

“在你看来,毫无疑问,”彼得回答道。 “不过,你必须与冯赫恩伯爵中一个非常聪明的年轻人有关。 我不想问你任何你认为我不应该问的问题,但我希望你能告诉我一件事。”

“继续前进,”赫塞尔廷-瑞格先生邀请道。 “别害羞。”

“你哪天结束这件事?”

Heseltine-Wrigge 先生若有所思地挠了挠下巴,看了一眼自己的日记。 “好吧,我会冒这个险,”他决定。 “每周我都会交出硬币。”

彼得稍微松了口气。 一周是一段很长的时间! 他站了起来。

“那么,这将暂时结束我们的业务,”他说。 “现在我要请你们两个帮忙。 也许我没有权利,但作为一个有尊严的人,赫塞尔廷-里格先生,你可以从我这里得到它,我要求它是为了你和我自己的利益。 不要告诉冯赫恩伯爵我来过你。”

赫塞尔廷-瑞格先生伸出手。

“没关系,”他宣称。 “你听到了吗,迈拉?”

“我会哑巴的,男爵,”她保证道。 “说吧,你觉得蔚什么时候可以来看我?”

彼得犯了势利的罪。 他认为这是一个非常合理的武器。

“她今天下午在温莎,”他说。

“什么,在花园派对上?” Heseltine-Wrigge 夫人几乎尖叫起来。

彼得点点头。

“我相信明天会有一些庆祝活动,”他说,“但是今晚只有我们一个人。 你为什么不和我们一起吃饭,比如说在卡尔顿酒店?”

“我们愿意,”那位女士立即表示同意。

“八点钟,”彼得说着就告辞了。

晚宴非常成功。 Heseltine-Wrigge 夫人发现自己属于她迫切希望结识的人,她的丈夫很高兴看到她对社会的强烈渴望可能会得到满足。 彼得在城里办公室的电话被故意忽略了。 事实上,直到晚上结束,这个非常愉快的聚会的主人才得到了一个暗示。 这一切都是以最自然的方式发生的。 他们说的是外国资本。

“我爱巴黎,”赫塞尔廷-瑞格夫人告诉她的主人。 “只是喜欢它。 查尔斯经常去那里出差,我也总是一起去。”

彼得笑了。 这里只是一个机会。

“不过,你丈夫不必经常离开伦敦,”他漫不经心地说。

她点点头。

“不够频繁,”她宣称。 “我只是喜欢四处走动。 不过,上周我们进行了一次非常糟糕的旅行。 我们出乎意料地出发前往贝尔法斯特,我讨厌它的每一分钟。”

彼得在心里笑了笑,但他一句话也没说。 他的同伴已经在喋喋不休地谈论别的事情了。 几分钟后,彼得穿过大厅和一个熟人说话,溜到电话亭和他的仆人说话。

“一个袋子和一个零钱,”他命令道,“十二点钟在尤斯顿车站,正好赶上爱尔兰邮件。 你的情妇会像往常一样回家。”

一个小时后,晚宴就散了。 第二天一早,彼得越过爱尔兰海峡。 第二天他回来了,几个小时后又过河了。 五天之内,这件事就结束了,除了结局。

彼得在接下来的星期四乘电梯登上了赫塞尔廷-瑞格先生的办公室,他像往常一样沉着冷静,但仍然有些欣喜若狂。 距离他终于做好了这次采访的准备,才不到半个小时。 他现在怀着无比满足的心情期待着它。 赫塞尔廷-瑞格先生在场,有人告诉他,他马上就被允许到场了。 金融家带着几分好奇的微笑向他打招呼。

“说吧,你又来找我,真是太好了!” 他惊呼道。 “还在为那笔贷款发愁,嗯?”

彼得摇摇头。

“不,我不再担心这个了,”他回答,接过主人的一支雪茄。 “事实是,如果不是我,你将不得不做这个令人担忧的人。”

Heseltine-Wrigge 先生在点燃雪茄时停下了脚步。

“我还没有说完,”他说。 “有什么问题?”

“幸运的是,没有麻烦,”彼得回答。 “对我们的朋友冯赫恩伯爵和科苏斯少校来说,只有一点点失望。 我已经给你带来了一些信息,我认为这些信息将结束那次贷款事件。”

Heseltine-Wrigge 先生一动不动地坐了一会儿。 他眉头紧蹙,丝毫没有紧张的迹象。

“继续吧,”他说。

“你打算向土耳其政府预付一百万半的保障,”彼得继续说,“包括两艘无畏舰和一艘巡洋舰,由贝尔法斯特的 Shepherd & Hargreaves 先生按照该国的订单建造。 ”

“完全正确,”赫塞尔廷-瑞格先生平静地承认。 “我已经起来看了那些船。 我也见过造船厂。”

“你有没有跟后者提到,”彼得问道,“你是在向那些船只预付钱款?”

“当然不会,”赫塞尔廷-瑞格先生回答。 “科苏斯不会听说这样的事。 如果报纸得到了它的风声,就会有魔鬼要付出代价。 尽管如此,我还是接到了土耳其政府的一项任务。”

“不值得写它的纸,”彼得温和地宣称。

赫塞尔廷-瑞格先生摇摇晃晃地站了起来。 他是一个强壮、沉默寡言的人,但嘴角有一种古怪的神情。

“你这是什么鬼?” 他要求。

“简而言之,这个,”彼得解释道。 “当这些船只安放时,第一笔付款不是由土耳其支付,而是由德国政府的一名特使支付,他在君士坦丁堡安排了整个事件。 第二次付款是十个月前到期的,一分钱都没有付。 两次向已故政府发出通知,完全无视。 因此,根据租船合同,这些船舶归还给保留了第一笔付款的造船公司作为损失赔偿。 冯·赫恩伯爵的立场是这样的。 他代表德国政府。 你要找到一百万半的钱,用这些船作为担保。 你还与冯·赫恩伯爵签订了一份合同,如果贷款的利息逾期未付,你可以将这些船只从你手中夺走,我可以向你保证,这种情况会在接下来的十二个月内发生。 因此,实际上,您被用作独立的金融家来提供资金,从广义上讲,土耳其政府将这些船只卖给了德国。 你看,根据造船公司的章程,这些船只未经唐宁街同意,不得出售给任何外国政府。 这就是为什么这件事必须以如此迂回的方式进行的原因。”

“这一切都超出了我的想象,”赫塞尔廷-里格先生嘶哑地说。 “只要我有钱,我才不管最后谁拥有船!”

“但你不会得到你的钱,”彼得指出,“因为不会有船。 我聘请了世界上最精明的律师在租船合同上工作,毫无疑问,这些船只是,或者更确切地说,是 Messrs. Shepherd & Hargreaves 的全部财产。 今天,它们属于我。 我买了它们并支付了二十万英镑的押金。 我可以给你看收据和所有文件。”

Heseltine-Wrigge 先生只说了一个字,但那个字是亵渎的。

“当然,我很抱歉你失去了生意,”彼得总结道,“但肯定比失去你的钱更好吗?”

Heseltine-Wrigge 先生用拳头猛击桌子。 他的脸上带着灰色和陌生的神色。

“别说了,钱没了!” 他嘶哑地宣布。 “他们改变了这一天。 科苏斯不得不回去。 我是二十四小时前付的。”

彼得轻声吹口哨。

“要是你再信任我一点就好了!” 他喃喃道。 “我试图警告你。”

赫塞尔廷-瑞格先生抓起他的帽子。

“他们要到两点二十才离开,”他喊道。 “我们会在米兰抓住他们。 不然我就完蛋了! 天哪,我被毁了!”

他们在旅馆的大厅里找到了科苏斯少校。 他穿着一件皮大衣,穿着其他衣服去旅行。 他的行李已经堆在一辆出租车上。 Heseltine-Wrigge 先生没有在他身上浪费任何言语。

“你和我必须谈谈,就在此时此地,”他宣称。 “伯爵呢?”

科苏斯少校阴沉着眉头。

“我不明白你的意思,”他简短地说。 “我们的生意结束了,我要坐二点二十的火车离开。”

“你什么都不做,”美国人回答,站在他面前,冷酷而威胁。

土耳其人没有表现出恐怖的迹象。 他紧紧地握着他的银头拐杖。

“我认为,”他说,“这里没有人会阻止我。”

彼得看到一场争吵迫在眉睫,急忙介入。 “请允许我稍等片刻,”他说,“我或许应该对科苏斯少校做一个小小的解释。”

土耳其人朝门口走了一步。

“我没有时间听你或任何人的解释,”他回答说。 “我的出租车在等着。 我离开。 如果 Heseltine-Wrigge 先生对我们的交易不满意,我很抱歉,但现在改变任何事情都为时已晚。”

有那么一瞬间,两个人之间的斗争似乎是不可避免的。 已经有人好奇地打量着他们,因为赫塞尔廷-瑞格先生出身于原始学校,他根本不想让他的人逃跑。 幸运的是,就在这时,冯·赫恩伯爵出现了,彼得立刻向他求助。

“伯爵,”他说,“我可以请求您斡旋吗? 我的朋友 Heseltine-Wrigge 先生在此决定在科苏斯少校离开之前与他谈一谈。 当您考虑到他们之间发生的交易的规模时,这当然不是一个不合理的要求! 让我请求你说服科苏斯少校给我们十分钟。 坐火车的时间很充裕,这里不是打架的地方。”

“我们不会花很长时间,Kosuth,就会听到我们的朋友要说的话,”他说。 “我们在吸烟室里会很安静。 让我们进去处理一下这件事。”

土耳其人不情愿地转向指示的方向。 四个人都穿过咖啡馆,上了几级楼梯,进入了小吸烟室。 房间里空无一人。 彼得带路到远处的角落,他的手肘靠在壁炉架上站着,向他们讲话。

“位置是这样的,”他说。 “先生。 Heseltine-Wrigge 将自己的 XNUMX 万半贷款用于担保,这是一笔不值一提的抵押贷款给土耳其政府。”

“这是谎言!” 科苏特少校惊呼道。

“我亲爱的男爵,可悲的是你被误导了,”伯爵宣称。

彼得慢慢地摇了摇头。

“不,”他说,“我没有被误导。 我这里的朋友已经为两艘战列舰和一艘巡洋舰的安全付出了金钱,现在建造在贝尔法斯特的 Shepherd & Hargreaves 院子里。 这两艘战列舰和巡洋舰都是我的。 我已经为他们支付了二十万英镑,并持有造船厂的收据。”

“你生气了!” 伯纳丁轻蔑地哭了起来。

彼得摇摇头,继续说道。

“战舰是为土耳其政府建造的,而启动它们的资金由德国特勤局提供。 第二期付款十个月前到期,尚未支付。 规定的宽限期已过。 因此,造船商根据他们的章程可以自由处置他们认为合适的船只。 在向公司负责人陈述全部事实后,他已将这些船只交给了我。 我不用说我在离这里一英里之内有一个买家。 冯·赫恩伯爵,我的幻想是这些船在英国国旗下航行得更好。”

有片刻的紧张沉默。 土耳其人的脸被气得黑了。 伯纳丁气得发抖。

“这是一团谎言!” 他惊呼道。

彼得耸了耸肩。

“事实很容易证明,”他说,“我有,”他补充说,拿出一卷文件,“各种文件的副本供你检查。 当然,你的计划很简单。 它只因为这一个原因而失败了。 最后通知,要求第二部分,并说明恩典的日子,被转发给君士坦丁堡,关于最近的政治麻烦的时间。 已故政府对此置若罔闻。 公平地说,科苏斯少校,我们相信现任政府对此一无所知。 但事实仍然是 Shepherd & Hargreaves 先生可以自由出售这些船只,而我已经购买了它们。 你将不得不放弃这笔钱,科苏斯少校。”

“老天爷,他会的!” 美国人喃喃道。

伯纳丁向他的敌人倾斜了一点。

“你必须给我们一两分钟,”他坚持说。 “我们不会离开,我向你保证。 五分钟之内你就会听到我们的决定。”

彼得在写字台前坐下,开始写信。 Heseltine-Wrigge 先生站在门口站着,一副不耐烦的冷酷形象。 五分钟结束前,伯纳丁穿过房间。

“我祝贺你,男爵,”他干巴巴地说。 “你要么是一个非常幸运的人,要么比我想象的更天才。 Kosuth 甚至现在正在将他的信用证还给你的朋友。 你说的很对。 贷款无法承受。”

“我确信,”彼得回答,“你会正确看待这件事。”

“你和我,”伯纳丁继续说,“我很清楚我不在乎土耳其的无花果,不管是新的还是旧的。 我承认我打算为自己的国家拥有的船只。 事实上,我希望你喜欢他们。 在他们完成之前,我们可能会在空中战斗。”

彼得微笑着,和伯纳丁并肩走到赫塞尔廷-瑞格身边,他正在用颤抖的手指扣好一本袖珍本的纽扣。

“就我个人而言,”彼得说,“我相信战争的日子已经过去了。”

“那可能是也可能不是,”伯纳丁回答。 “有一件事是非常确定的。 即使国家保持和平,随着岁月的流逝,仇恨也会越来越深。 我现在要和我失望的朋友 Kosuth 喝一杯。 如果我举起酒杯“到今天!” 你会明白的。”

彼得笑了。

“我的朋友 Heseltine-Wrigge 先生和我要去同一个目的地,”他回答说,推开了通向酒吧的平开门。 “我报答您的美好祝愿,伯爵。 我也喝‘到今天!’”

几分钟后,伯纳丁和科苏斯离开了。 Heseltine-Wrigge 先生,他再次感觉到自己,看着他们带着难以掩饰的胜利离开。

“说,你让那些家伙敬酒,男爵,”他钦佩地说。 “我无法跟踪整个事件,但我可以看出你有时会做大事。 记住这一点。 如果钱在任何时候都很重要,我会和你在一起。”

彼得握紧了他的手。

“钱总是很重要,”他说,“还有朋友!”

第八章 • 幕后人 •5,000字

彼得,德格罗斯特男爵,瞥了一眼他的管家递给他的卡片,起初是漫不经心的,后来又带着一种奇怪的专注力,这通常意味着大量的记忆被释放了。

“这位先生想见您,先生,”那人宣布。

“你可以马上带他进来,”彼得回答。 仆人退​​了出去。 彼得在那几分钟的等待中,背对着房间,脸对着窗户站着,看着广场对面,实际上什么也没看到,完全沉浸在这奇怪的记忆洪流中。 约翰·多利——现在是约翰·多利爵士——他的昔日敌人,和他,在他们繁荣的这些年里见过面,但很少见。 这个曾经在他的生命中如此重要的人的身影,已经逐渐缩小到了背景中。 他们对彼此的回避,也许是出于一种本能,而这种本能肯定与恶意无关。 尽管如此,他们多年来几乎没有交流过一句话的事实仍然存在,彼得转身迎接他的不速之客,他并没有完全掩饰他的好奇心。

约翰·多利爵士——现在苏格兰场的首席专员,一个有分量的重要人物——在过去几年里发生了很大的变化。 他的头发变得灰白,他的步伐更加凝重。 然而,在他的马车里,在他棕色眼睛的闪光中,他的最美好的时光充满了活力。 他微笑着向他的宿敌伸出了手。

“我亲爱的男爵,”他说,“我希望你会说你很高兴见到我。”

“除非,”彼得笑着回答说,“你的访问是正式的,我非常高兴——我被迷住了。 坐下。 我只是要带我早上的雪茄。 你会和我一起吗? 好的! 现在我已经为可能发生的最坏情况做好了准备。”

两人各自坐下。 约翰·多里感激地抽了抽他的雪茄,闻了一会儿它的味道,然后靠在椅子上。

“我的访问,男爵,”他宣布,“是半官方的。 我是来请你一个忙的。”

“官方的恩惠?” 彼得连忙问道。

他的来访者犹豫了,好像他觉得这个问题很难回答。

“说实话,”他宣称,“我的这个号召完全是一种灵感。 它与您个人或您在这个国家的职位没有任何关系。 我不知道那是什么,但我确信这是无可怀疑的。”

“正是如此,”彼得喃喃道。 “你变得多么有才,我亲爱的朋友!”

约翰·多瑞笑了。

“也许我操刀太多了,”他说。 “我当然知道,你是一个非常强大和富有的法国社会的成员,据我所知,它的目标和目的是完全无害的。”

“我很高兴得到保证,你认识到了这一事实,”彼得承认道。

“我可以补充一下,”约翰·多里继续说,“这种无害性——是最近才出现的。”

“真的,你似乎知道很多事情,”彼得承认道。

“我发现自己仍在击剑,”多莉宣称。 “我想是习惯问题。 我来的时候不是故意的。 我决定简单地告诉你,Guillot 在伦敦,并问你是否可以帮助我摆脱他。”

彼得若有所思地看着同伴的脸,但没有说话。 在这样的时刻,他明白沉默的价值。

“我们一起说话,”多莉温柔地继续说,“作为相互理解的人。 Guillot 是欧洲唯一一个我们都害怕的罪犯。 请注意,不仅仅是我一个人——在柏林、在彼得堡、在维也纳也是如此。 他从未被抓住。 我真诚地相信他永远不会被抓住。 同时,所到之处,雷云汇聚。 他总是在他身后留下恶行的痕迹。”

“说得很好,”彼得喃喃道。 “风景如画。”

“你能帮我摆脱他吗?” 多莉问道。 “正如你可以想象的那样,我现在忙得不可开交,政治危机和这些不断的群众集会会怎样。 我想让吉洛特离开这个国家。 如果你能帮我解决这个问题,我将成为你永远的债务人。”

“你为什么认为,”彼得问道,“我可以在这件事上帮助你?”

有短暂的沉默。 约翰·多里敲掉了雪茄上的烟灰。

“时代变了,”他说。 “亲爱的男爵,你们伟大的协会的无害性目前已得到承认。 但是有几天——”

“没错,”彼得打断道。 “一如既往地精明,我明白了。 你知道他来的目的吗?”

“没有。”

“他有什么计划吗?”

“没有。”

“你知道他住在哪里吗?”

“当然,”多莉回答。 “他在 Shaftesbury Avenue 的 Crayshaw Mansions 租了一套二楼的公寓。 像往常一样,他首先是小技巧。 他以吉洛先生的名义取得了它。”

“我真的不知道有什么我能做的,”彼得决定,“但我很乐意为你调查这件事。 也许我可以带来一点影响——当然是间接的。 如果是这样,它为您服务。 多莉夫人身体很好,我相信?”

“祝您身体健康,”约翰爵士回答,接受了暗示并站了起来。 “我很快就会收到你的消息?”

“毫无疑问,”彼得回答。 “我一定要请教吉洛先生。”

彼得当然没有浪费时间完成他承诺的访问。 同一天下午,他在克雷肖大厦的公寓里按门铃。 一位典型的法国管家带他进入了这位伟人所坐的房间。 Guillot 先生,身材苗条,优雅,出众的花花公子,正懒洋洋地躺在沙发上,正在由一位年轻女士修剪。 然而,他扔掉了他的小日记本,然后在来访者的入口处站了起来。

“我亲爱的男爵,”他叫道,“但你这太迷人了! 小姐,”他转向美甲师补充道,“你会帮我暂时退休的。 允许我。”

他打开门,带她出去。 然后他回到彼得身边。

“礼节性拜访,男爵先生?” 他问。

“毫无疑问,”彼得回答。

“你真是太迷人了,”吉洛说,“不过让我问你一个小问题。 是和平还是战争?”

“这是你选择做的,”彼得回答。

男人甩开双手。 他苍白的额头上有一道皱眉的阴影。 这是一个抗议的问题,这个。

“你为什么来?” 他问道。 “我们有什么共同点? 公会开除了我。 很好,我走自己的路。 为什么不? 今天我不受你的控制。 你无权干涉我的计划,就像我干涉你的计划一样。”

“我们拥有古老的权力,”彼得冷酷地说。 “你曾经是我们组织的重要成员,夫人被宠坏的门生,如果你愿意的话,你是犯罪历史的杰出创造者。 那些日子已经过去了。 我们向您提供了您拒绝的退休金。 现在轮到我们发言了。 我们要求你在二十四小时内离开这座城市。”

脸上满是怒火。 他是个漂亮的法国人,眼睛深陷,一张直而残忍的嘴只被金色的小胡子遮住了一部分。 就在刚才,尽管他的衣着过于完美,风度翩翩,但这只野兽还是跳了出来。 他的脸就像一只咆哮的动物的脸。

“我拒绝!” 他哭了。 “是我拒绝! 我来这里是为了我自己的事情。 它们可能是什么,与您或任何其他人无关。 这就是我对你的回答,德格罗斯特男爵,无论你是为了自己还是代表我不再属于的协会来找我。 这就是我的答案——那个和门,”他补充道,按了门铃。 “如果你愿意,我们会战斗。 如果你够聪明,就尽快忘记这次访问。”

彼得拿起帽子。 男仆已经在房间里了。

“我们可能会在你回来之前再见面,Guillot 先生,”他说。

Guillot 已经恢复了自己。 他的笑容很邪恶,但他的弓完美无缺。

“幸运的时刻,男爵先生!” 他回答。

彼得开着车开到伯克利广场,毫不犹豫地按下了操纵杆,这些操纵杆启动了他控制的整个地下机器。 从那以后,吉洛先生就被一群默默无闻的人包围着。 他们进进出出他的法令,他们的汽车在街上和他一样快,他们在餐馆里的喜好与他的一模一样。 吉洛特像一个完全不知道间谍活动的人一样穿行在这一切之中,丝毫没有表现出在他的血液中燃烧的杀气。 彼得每小时都会收到这些报告,尽管确实没有什么值得记录的。 Guillot 先生对伦敦的访问似乎确实是一次英勇的访问。 他大部分时间都和著名的舞者路易丝小姐在一起。 他在帝国声名显赫,看她每晚的表演,他们是后来在米兰共进晚餐的引人注目的一对。 吉洛先生确实是个豪爽的人,但他有利用这些事情来掩盖自己真正目的的名声。 那些注视着他的人,只会越看越仔细。 Guillot 先生一开始还挺受得了,可惜他发脾气了。 他开着他从巴黎带来的那辆大汽车,开到伯克利广场,与彼得对峙。

“我的朋友,”他叫道,尽管他眼中的光芒确实一点也不知道友谊,“这太令人无法忍受了! 你以为我看不透这些假侍者,这些阿谀奉承的店员,这些在我经过时垂下眼睛的女士,这些专员,这些准熟人吗? 我告诉你,他们激怒了我,这群无能、徒劳的人。 你让他们反对我! 呸! 你应该更清楚。 当我选择消失时,我就会消失,没有人会跟随我。 当我罢工时,我将罢工,没有人会发现我的意志可能是什么。 亲爱的男爵,你的三流愚蠢间谍军队已经过时了。 你只成功了一件事——你成功地激怒了我。”

“这至少是一项成就,”彼得宣称。

“也许吧,”吉洛先生激烈地承认。 “但现在标记结果。 我蔑视你,你和他们所有人。 看看你的时钟。 距离七点还有五分钟。 很顺利,那个钟,嗯?”

“现在是正确的时间,”彼得说。

“那么到半夜,”吉洛继续说,在对方脸上挥动拳头,“我会做那件把我带到英国的事情,然后我就会消失。 我会不顾你的监视,不顾你的间谍,甚至不顾你,格罗斯特男爵先生。 这是我的挑战。 瞧。 如果你愿意的话,把它拿起来。 半夜你会听到我的笑声。 我有幸祝你晚安!”

彼得用自己的双手打开了门。

“这太棒了,”他宣称。 “您现在确实是昔日的吉约先生。 几乎是你说服我接受你的挑战。”

Guillot 轻蔑地笑了笑。

“随你便!” 他叫道。 “今晚午夜前!”

Guillot先生的挑战是在七点前的四分钟发出的。 在他离开时,彼得花了接下来的半小时研究某些笔记并发送各种电话信息。 之后,他照常换了衣服,坐下来和妻子吃午饭。 在吃饭的过程中,他被叫了三次电话,每次打来电话,他都更加困惑。 终于,佣人们离开房间后,他把椅子挪到妻子身边。

“维奥莱特,”他说,“你刚才在问我电话的事。 你说得很对。 这些不是我收到的普通信息。 我正忙于一件小事,我必须承认,这让我感到困惑。 我需要你的建议,或许你的帮助。”

“我已经准备好了,”她微笑着回答。 “你已经很久没有给我任何事情要做了。”

“你听说过Guillot吗?”

她想了一会儿。

“你是说那个了不起的法国人,”她问道,“双四的刑事部门负责人?”

“当它存在时,那个人就在它的头上。 如您所知,刑事部门已全部取消。 “双四”现在不再关心那些违法的人,除了在少数重大问题需要它的情况下。”

“但吉洛先生还存在吗?”

“他不仅存在,”彼得回答说,“而且他在伦敦,一个反叛者和挑衅者。 你知道那天早上谁来看我吗?”

她摇了摇头。

“约翰·多利爵士,”彼得继续说。 “他带着一个请求来到这里。 他请求我的帮助。 Guillot 在这里,致力于一项无人能完全理解的事业。 正如您可以想象的那样,Dory 与其他事情有足够的关系。 此外,我认为他认识到吉洛先生是一个普通英国侦探难以破解的难题。”

“和你?” 她气喘吁吁地问道。

“我与多莉联手,”彼得承认道。 “索格朗日同意我的看法。 Guillot 与双四的关系太久了,我们无法让他在这里或巴黎创造可耻的历史。”

“你见过他?”

“我不仅见过他,还向他宣战。”

“和他?”

“Guillot 是挑衅的,”Peter 回答。 “他今天晚上才来过这里。 他嘲笑我。 他发誓他会在今晚午夜之前完成这项计划,不管它是什么,而且他违抗我阻止他。”

“但你会的,”她轻声说。

彼得笑了。 他妻子语气中的确信是一种微妙的赞美,他并没有不欣赏。

“我有希望,”他承认,“但是,让我告诉你,维奥莱特。 我从未如此困惑过。 现在问问自己。 有什么事业值得像 Guillot 这样的人,从现在到午夜,他可以在伦敦参与其中? 任何普通的盗窃都在他之下。 盗窃皇冠上的珠宝,他可能会考虑,但我不认为任何不利于抢劫的事情会把他带到这里。 他有他的密码,他像孔雀一样自负。 然而,金钱是他所做一切的根源。”

“他在这里的时间是怎么度过的?” 紫薇问道。

“他在沙夫茨伯里大街有一套漂亮的公寓,”彼得回答说,“他住的地方,从表面上看,就是一个闲散的时尚人士的生活。 他所有的业余时间都花在了帝国的舞女路易丝小姐身上。 你看,现在是八点半。 我总共有 XNUMX 个人在工作,根据我上次的报告,他正和她在米兰的烧烤室吃饭。 他们十分钟前刚点了咖啡,车在外面等着送小姐去帝国。 像往常一样,Guillot 的盒子在那里订婚。 如果他打算占领它,他将给自己留下非常有限的时间来开展任何值得一提的事业。”

薇尔莉特沉思了好一会儿。 然后她穿过房间,拿起一张插图纸,递给彼得。 他看着她指的那张照片和下面的几行字,笑了。

“那么,它也击中了你!” 他惊呼道。 “好的! 你完全按照我的希望回答了我。 不知怎的,我几乎不相信自己。 我有两辆车在外面等着。 我们可能需要它们。 你不介意和我一起去帝国吗?”

“头脑!” 她笑了。 “我只希望我能在终点。”

“如果结局,”彼得评论道,“如果符合我的预期,我会特别注意你不是。”

当他们进入伦敦最受欢迎的音乐厅并被带到彼得订的包厢前时,芭蕾舞的第一幕就拉开了帷幕。 屋子里挤满了人——事实上,几乎挤得水泄不通。 他们刚落座,就响起了热烈的掌声,宣布路易丝小姐来了。 她站了一会儿,接受她夜间的掌声,一个苗条而美丽的生物,看着这座大房子,嘴角挂着淡淡的迷人微笑,欧洲的每个摄影师都在努力重现。 然后她移开音乐,一个精致的身材,她性感中所有魅力的化身。 紫罗兰跳入第一支舞时,身体前倾,观察她的动作。 彼得忙着环顾房子。 Guillot 先生在那儿,傲慢地坐在他的包厢里,一尘不染。 当他看到彼得的眼睛时,他甚至挥手鞠躬。 不知何故,他的自信起了作用。 彼得开始隐隐感到不安。 毕竟,他的计划是建立在猜测之上的。 他很容易犯错。 没有人会如此公开地展示他的手,除非他对游戏有把握。 随后,他的脸色微微一凝。 在Guillot旁边的包厢里,一个孤零零的男人的身影清晰可见,一个男人俯身为路易丝鼓掌,但现在他坐在阴影中。 彼得立刻认出了他,尽管他很晦涩。 无论如何,这真是太好了。 他拿起帽子。

“请原谅我一刻钟,维奥莱特,”他说。 “看吉洛特。 如果他离开他的位置,敲你自己包厢的门,我在外面的一个人会马上来找你。 他会知道去哪里找我的。”

彼得快步走开,在长廊上停了片刻,在他自己的一张卡片的背面写了一两行字。 不一会儿,他敲了敲Guillot隔壁包厢的门,立刻就进来了。 紫罗兰继续她的手表。 她一直一个人呆着,直到芭蕾舞剧第一幕落下帷幕。 几分钟后,彼得回来了。 她立刻知道事情进展顺利。 他坐在她身边的椅子上。

“我每五分钟就会收到一条消息,”他在她耳边低语,“而且我正在大胆尝试。 不过,这件事还有一些我无法理解的事情。 你绝对确定Guillot没有动过?”

紫罗兰用她的程序指着房子对面。 “他坐在那里,”她说。 “当窗帘落下时,他离开了椅子,但他几乎不可能走出包厢,因为他在十秒钟内就回来了。”

彼得坚定地看着对面的盒子。 吉洛特现在坐得稍微靠后一点,好像他不再需要观察了。 他的态度让看着他的人有些疑惑。 他突然快速地拿起放在妻子身边的眼镜。 第二幕即将拉开帷幕,吉洛转过头。 彼得只把眼镜放在眼睛上片刻,然后低头看了一眼舞台。

“天哪!” 他喃喃道。 “这个人是个天才! 薇尔莉特,小马达来找你了。”

他一步就开箱即用。 维奥莱特看着他,低头看着舞台,对面是吉洛的包厢。 很难理解。

芭蕾的第二幕刚刚拉开帷幕,一位年轻的女士从所有的躺椅上,甚至从门卫本人那里,最恭敬的注意力从帝国的舞台门口发出,走进了宽敞的大厅。正在等待的汽车,靠在路边。 门从里面打开,又立刻关上了。 她向坐在角落里的男人伸出手,还没有戴上手套。

“最后!” 她喃喃自语。 “而且我确实认为你已经抛弃了我。”

他拉着她的手紧紧地握着,却只是轻声回答。 他穿着一件深沉的黑色斗篷和一顶宽边黑帽。 一个消音器遮住了他的下半张脸。 她把手指放在电灯上,但他阻止了她。

“我不能被认出来,”他粗声粗气地说。 “原谅我,露易丝,如果我一开始看起来很奇怪,但其中的内容比我能告诉你的要多。 没有人必须知道我今晚在伦敦。 当我们到达你要带我去的这个地方,我们真的很孤单时,我们就可以交谈了。 我有很多话要说。”

她疑惑地看着他。 这确实是对她犹豫不决的时刻。 然后她开始轻声笑起来。

“亲爱的,你变了!” 她同情地叫道。 “毕竟,为什么不呢? 我不能忘记你的事情进展得如此艰难。 确实,看到你坐在那里,像个老人一样闷闷不乐,不敢露面,这似乎很奇怪。 你知道你有多傻吗? 你的黑色斗篷和那顶奇怪的帽子,你和其他人是如此不同。 如果你想保持不被认出,你为什么不穿得像所有男人一样? 任何可疑的人都会从你的衣服上认出你。”

“这是真的,”他喃喃道。 “我没想到。”

她向他倾斜。

“你连吻我都不肯?” 她喃喃道。

“还没有,”他回答。

她做了个鬼脸。

“可是你很冷啊!”

“你不明白,”他回答。 “他们在看着我——即使是今晚他们也在看着我。 哦,如果你知道,路易丝,我多么渴望即将到来的这个时刻!”

她的虚荣心得到了缓解。 她拍了拍他的手,却没有靠近。

“你是个愚蠢的人,”她说,“非常愚蠢。”

“这不是你说的,”他回答。 “如果我一直很愚蠢,你不经常是我愚蠢的原因吗?” 她又笑了。

“哦啦啦! 它总是一样的! 指责的总是你们男人! 为此,我现在要责备你。 但是现在——至于现在,看吧,我们到了!”

“这是一条拥挤的大道,”男人紧张地评论道,他在沙夫茨伯里大街上上下打量着。

“愚蠢的!” 她哭着走了出去。 “我今晚认不出你了,小家伙。 甚至你的声音也不一样。 跟着我快速穿过人行道上楼梯。 只有一班航班。 我借的公寓在二楼。 在这种情况下,我也不太在乎人们应该认出我。 没有什么比他们更喜欢的了,”她摇摇头补充道,“就像找借口让我的照片出现在报纸上一样。”

他跟着她穿过昏暗的大厅,爬上宽阔平坦的楼梯,始终跟在后面保持一定的距离。 在第一次着陆时,她从口袋里掏出一把钥匙打开了一扇门。 那是Guillot先生客厅的门。 中间摆了一张圆桌,准备吃晚饭。 只有一盏灯,而且阴影很重,正在燃烧。

“哦啦啦!” 她叫道。 “我多么讨厌这种黑暗! 等我能开灯,亲爱的朋友,然后你必须拥抱我。 我相信它来自外部。 不,不要跟随。 我可以为自己找到开关。 留在原地。 我马上回来。”

她把他一个人留在房间里,轻轻关上门。 在通道中,她踉跄了一下,抓住了她的身边。 她脸色非常苍白。 Guillot 迅速走上台阶,看到她皱起眉头。

“他在那里?” 他严厉地要求。

“他在那儿,”路易丝回答,“但是,确实,我对自己很生气。 看,我晕了。 这是一件可怕的事情,这是我所做的。 他没有伤害我,那个年轻人,只是他又笨又重,而且我从不爱他。 谁能爱他,真的! 但是,吉洛特——”

他走了过去,几乎没有理会她的话,但她紧紧抓住他的手臂。

“亲爱的,”她恳求道,“保证你不会真的伤害他。 答应我,否则我会尖叫起来,把这里街上的人叫来。 你不会让我成为刺客吗? 承诺!”

Guillot突然转向她,他的脸上出现了奇怪的东西。 他指了指楼梯。

“回去吧,路易丝,”他命令道,“为了你自己,回你的房间。 请记住,您离开剧院时已经病入膏肓,无法完成表演。 你已经有足够的时间回家了。 快的! 让我来对付这个年轻人。 我叫你走。”

她一言不发地退下楼梯,双膝因恐惧而颤抖。 吉洛特走进房间,关上了身后的门。 就在他向站在角落的那个黑影鞠躬时,他的左手却是向前射出了箭矢。

“先生,”他说——

“这是什么意思?” 来访者傲慢地打断了他。 “我期待路易丝小姐。 我不明白陌生人有权进入这个房间。”

Guillot 低头。

“先生,”他再一次说道,“对于这么浪漫的任务,我被迫插手哪怕是片刻,这是我永远的遗憾。 但是有一件小事必须先解决。 我这里有一些朋友有话要对你说。”

他轻轻地走着,脚步像猫一样,沿着墙走到厚窗帘挡住了里面的房间。 他抓住厚厚的天鹅绒,将它拖了回来,两个房间顿时充满了光芒。 新近发现的一处,站着两名身穿便衣,但相貌十分鲜明的壮硕男子,站在那里等候。 吉洛特踉跄后退。 他们对他来说是陌生人。 他就像一个看着噩梦的人。 他的眼睛凸了出来。 他试图说出的话,使他失败了。 然后,带着一种迅速而紧张的预感,他迅速转身看向了一直站在阴影中的男人。 在这里,也发生了意想不到的事情。 是彼得,德格罗斯特男爵,把他的围巾和宽边帽扔在桌子上。

“我相信离十一点还有五分钟,Guillot 先生,”Peter 宣布。 “我赢了一个小时五分钟。”

Guillot 几秒钟没有说话。 毕竟,他有很棒的礼物。 他恢复了说话的能力和镇静。

“这些先生们,”他说,用左手指着里面的房间——“我不明白他们出现在我的公寓里。”

彼得耸了耸肩。

“我担心,它们代表了事情的明显结局,”他解释道。 “我承认,你让我抢了我的钱。 一位非常像您的吉洛先生,仍然占据着您在帝国的包厢,而让娜·勒米尔小姐,这位刚刚离开我们的女士的出色替补,就像无与伦比的路易丝一样,可能会在最初的几次被发现分钟。 但是,我亲爱的 Guillot,当你让你的猎物过来,甚至从他的盒子的阴影中凝视他所崇拜的女人时,你就有点放弃了游戏。”

“他在哪里?” 古洛特愣住了。

“他正在回乡下的路上,”彼得回答说。 “我认为他对小姐的迷恋会被治愈。 你在那个房间里安置的刺客此时已经在弓街了。 你身边的人都知道,我亲爱的吉洛特,加在那个不幸的年轻人头上的代价,这次不会落入你的口袋。 对于其余的-”

“其余的无关紧要,”Guillot打断道,鞠了一躬。 “我承认我被打败了。 至于那里的那些先生们,”他朝上前一步的两个人挥了挥手,补充道,“关于他们,我有一个对我来说是神圣的誓言。 因此,我冒昧地承认自己失败了,男爵先生,并告辞。”

没有人来得够快来干涉。 当他站在那里,左轮手枪压在太阳穴上时,他们只瞥见了他,这是一个尖锐的报告,当左轮手枪从他的手指滑到地板上时,Guillot 蹒跚地后退。 就连他的死呼声都被压制了。 他们没有大惊小怪地把他抬走了,毕竟彼得正好赶上芭蕾舞第二幕的结局。 假的Guillot 先生仍然对假的Louise 假笑,但他身边的盒子是空的。

“结束了?” 薇尔莉特气喘吁吁地问道。

“结束了,”彼得回答。

毕竟,这是一场没有记录的悲剧。 第二天,在晨报的一个不起眼的角落里,有人得知一名法国人显然已经穷尽了,他在沙夫茨伯里大道的一间带家具的公寓里自杀了。 两名外国人因被怀疑是嫌疑人而在未经审判的情况下被驱逐出境。 当一名目击者宣布死者曾是一名著名的法国罪犯时,在审讯中引起了一点慵懒的兴趣。 然而,什么也没有发生,半便士报的读者一度失去了他们的感觉。 剩下的时间,彼得非常满意地收到了一枚非常漂亮的印章戒指,上面有一些著名的武器,还有一封索格朗日的电报:“干得好,男爵! 愿您企业的成功终止为您近在咫尺的更大事业振作精神。 我乘夜车前往伦敦。 索格朗日。”

第九章 • 哈瓦那港的幽灵 •8,000字

“我们现在可以,”索格朗日说,扣上他的大衣扣子,把自己伸到他的轮椅上,“考虑一下我们在海上。 我的朋友,我相信你感觉很舒服。”

彼得悠闲地躺在旁边的椅子上,头枕着枕头,身上裹着一件大皮大衣,脚上盖着地毯,看上去确实很舒服。 然而,他的回答有点短——几乎是脾气暴躁。

“我现在很舒服,谢谢。 天知道它会持续多久!”

索格朗日挥舞着双臂,向着蔚蓝大海的巨大不安平原,阵阵泡沫跃入阳光中,远离正在消失的法国海岸。

“最后的!” 他重复了一遍。 “八天,我希望。 考虑一下,我亲爱的男爵! 还有什么比这更令人耳目一新、更能刺激我们疲惫的神经的呢? 想想你留下的十二月的雾气,寒冷的大雨,街上的水坑,灰蒙蒙的天空——简而言之,伦敦是她最丑陋和最糟糕的地方。”

“这都很好,”彼得抗议道,“但我也留下了一些其他的东西。”

“比如说?” 索格朗日亲切地问道。

“我的妻子,”彼得告诉他。 “紫罗兰非常反对这些突然的分离。 本周,我也在萨克索普拍摄,还有其他一些愉快的活动。 此外,我已经到了这样的年龄,当我在半夜被叫起床接听长途电话并被告知要在第二天一大早离开利物浦的白星班轮上时,我会感到不安。 这可能是您对愉快旅行的想法。 这不是我的。”

索格朗日被逗乐了。 然而,他的笑容却是隐藏的。 只有他的烟头是可见的。

“还要别的吗?”

“没什么,只是我总是晕船。”彼得故意回答。 “我现在能感觉到它正在发生。 我希望那个家伙远离他那可怕的羊肉汤。 整艘船似乎都有它的味道。”

索格朗日轻声大笑,但毫不掩饰。

“谁说过愉快的旅行?” 他问道。

彼得转过头。

“你做到了。 当你来到瑟堡时,你告诉我你必须去纽约看管那里的一些财产,伦敦的情况非常安静,你讨厌一个人旅行。 所以,你提前几个小时就派人来找我了。”

“这就是我告诉你的吗?” 索格朗日喃喃自语。

“是的! 不是真的吗?” 彼得问道,突然警觉起来。

“一个字也没有,”索格朗日承认道。 “你居然有一刻相信了,真是太神奇了。”

“我是个傻瓜,”彼得承认道。 “你看,我累了,有点生气。 此外,不知何故,我从未将去美国的旅行与——”

索格朗日悄悄地打断了他,但很无情。

“提起贴在你旁边椅子上的标签。 读给我听。”

彼得把它拿在手里,翻了个身。 一声急促的惊呼逃过了他的眼。

“诸天万界! 冯·赫恩伯爵——伯纳丁!”

“就是这样,”索格朗日同意道。 “写得很清楚,不是吗?”

彼得直立地坐在椅子上。

“你的意思是说伯纳丁在船上?” 索格朗日摇摇头。

“通过这个练习,我亲爱的男爵,”他说,“我能够避免这种不幸。 现在俯身阅读下一张椅子上的标签。”

彼得服从了。 他的举止有了新的活泼。 “La Duchesse della Nermino,”他宣布。

索格朗日点点头。

“一切都应该如此,”他宣称。 “尽快改变这些标签,我的朋友。”

Peter的手指很灵活,几秒钟就完成了。

“所以我要坐在西班牙女士旁边,”他说,摸索着他的领带。

“不仅如此,你还要和她交朋友。”索格朗日回答。 “你要做迷人的自己,男爵。 公爵夫人要忘记她对热房间的弱点。 她要培养对海洋空气和你们社会的品味。”

“她,”彼得焦急地问,“老还是年轻?”

索格朗日表现出对这个问题持反对态度的倾向。 “不老,”他回答说。 “当然不老。 十五年前,她被认为是世界上最美丽的女人之一。”

“西班牙的女士们,”彼得叹了口气说,“倾向于早熟。”

“在某些情况下,”索格朗日向他保证,“世界上没有女人能更长久地保持美貌。 你会判断的,我的朋友。 大小姐来啦! 那晕船现在怎么样了?”

“走了,”彼得轻快地宣布。 “绝对是我的一个幻想。 在我的生活中从未感觉如此好过。”

一支气势磅礴的小队伍沿着甲板走来。 有甲板管家带路; 一位非常聪明的法国女仆,手里拿着精美的包裹、靠垫和书籍; 一个黑眉苍白的男仆,手里拿着一个热水瓶,牵着一只小小的北京猎犬,身上裹着一件海豹皮大衣; 最后是公爵夫人。 这显然是为了给人留下深刻印象,彼得和索格朗日都不认为值得隐瞒他们的兴趣。

公爵夫人,除了身材高大,披着华丽的皮草外,显得有些神秘。 她的容貌完全被一层异常厚实的黑色蕾丝面纱遮住了,她的外衣蓬松的性质只让人怀疑她的身材,这在当时是她的紧身胸衣的绝望和胜利。 她用双手抓住她的毛皮衬里的裙子,以免与甲板接触,同时露出非常匀称的脚,脚上裹着整齐的纯银带扣漆皮鞋,黑色丝袜比似乎绝对必要的要多一点。 甲板乘务员半困惑地检查了标签后,放下了两人旁边的椅子。 公爵夫人带着几分好奇打量着她未来的邻居,夹杂着几分犹豫。 就在这个时候,索格朗奇抖开地毯,站了起来。

“公爵夫人允许我提醒她我的存在吗?” 他低着头说道。 “我们相识已有好几年了,但我有幸在马德里皇宫跳舞。”

她立刻伸出手,但不知怎的,彼得觉得她很感激她的面纱。 她的声音很悦耳,她的气质是一位伟大的女士。 她说法语,带着西班牙人柔和、嘶哑的语调。

“我记得很清楚,侯爵,”她承认道。 “你姐姐和我曾经在芒通合住一栋别墅。”

“你的回忆让我受宠若惊,公爵夫人,”索格朗日喃喃道。

“不过,在这里见到你真是一个惊喜,”她继续道。 “我没有在瑟堡或火车上看到你。”

“我从巴黎开车,”索格朗日解释说,“我必须承认,与我的习惯相反,来得有点早。 请允许我介绍一个熟人,我有幸在船上找到他——德格罗斯特男爵先生——德拉内尔米诺公爵夫人。”

彼得受到了盛情款待,谈话谈到了航行中通常的陈词滥调。 然后继续安排公爵夫人接替她的工作。 当她真正装好,被一个伟大而奇特的女士的所有用具包围时,包括一把长香烟,她第一次抬起了她的面纱。 此刻正在和她交谈的彼得,对这个结果有些震惊。 她的五官很破旧,脸色死白,有许多因经常使用化妆品而造成的蹂躏痕迹。 只有她的眼睛还保留了一些从前的光彩。 后者几乎是紫罗兰色,深陷,有深色边缘,它们本身几乎足以让人暂时忘记她外表不那么引人注目的细节。 一个小小的图书馆就在她身边,但过了一会儿,她就不再假装对它们感兴趣了。 她是一个天生的健谈家,是她的国家的一个完全和绝对女性化的生物,对她来说,异性微妙而讨人喜欢的顺从就是生命本身的气息。 彼得用一种堪称天才的技艺向她的祭坛致敬。 不到半个小时,公爵夫人就显得年轻了好几岁。 她脸上隐隐约约地闪过一丝担忧。 他们的声音已经沉入了一种保密的低调,经常被她的笑声打断。 索格朗日,低声道歉,早就溜走了。 毫无疑问,对于一个英国人来说,彼得是一个奇迹!

公爵夫人把头转向空椅子。

“他是你的好朋友——索格朗日侯爵?” 她问道,语气中有某种变化,彼得很快就注意到了。

“确实没有!” 他回答。 “几年前,我经常在巴黎。 那时我认识了他,但从那以后我们就很少见面了。”

“那你们不是一起旅行吗?”

“绝不。 我是在他登上瑟堡的轮船时才认出他的。”

“他在我们的世界里不是一个受欢迎的人,”她评论道。 “有人说他是个阴谋家。”

“在法国还有什么需要计划的吗?” 彼得漫不经心地问道。 “他也许是个君主主义者?”

公爵夫人宣称:“仅凭他的祖先就可以迫使他忠于保皇党,但我认为他对这些恢复奥尔良家族的徒劳阴谋并不感兴趣。 我,男爵先生,是西班牙人。”

“我几乎没有生活在这个世界之外,以至于没有听说过德拉内尔米诺公爵夫人的消息,”彼得以皇后的语气回答道。 “我最后一次见到你,公爵夫人,你是在公主套房里。”

“和所有英国人一样,我看到你拥有记忆力,”她微笑着说。

“公爵夫人,”彼得压低声音回答道,“如果没有那些有幸在逝去的岁月中收集起来的记忆,生活将是一个沉闷的地方。 世界上最美丽的东西不可能永远留在我们身边。 那么,他们的影子可以以梦的形式向我们回忆起来就好了。”

她的眼睛奖励了他的英勇。 彼得觉得他确实做得很好。 他沉浸在短暂的沉默中。 不久,她又回到了索格朗日的话题上。

“我认为,”她说,“在世界上所有男人中,我最不希望看到 Marquis de Sogrange 登上开往纽约的轮船。 像他这样的人在新世界能找到什么来逗他开心?”

“确实是一个奇迹,”彼得同意道。 “事实上,几天前我确实在一份报纸上看到他要去墨西哥进行一些挖掘工作。 刚才他和我说了这件事。 他们似乎发现了一座被毁坏的印加神庙,或者类似的东西。”

公爵夫人深深地叹了口气。

“我忘记了,”她承认,“纽约本身不一定是他的目的地。”

“就我自己而言,”彼得继续说,“这真是太神奇了,晚报总是对与他们的世界有如此细微联系的人的动作感兴趣。 我认为有十几家报纸已经告诉了他们的读者我将在纽约借入或借入的确切金额,我将牛市或熊市的股票,我将购买的矿山。 我在一艘美国轮船上的出现被记者们解释了十几次。 你的,公爵夫人,如果有人可以这样说而不显得过于好奇的话,似乎是最莫名其妙的。 美国可能对你有什么吸引力?”

她从昏昏欲睡的眼皮下偷偷看了他一眼。 彼得的脸就像孩子的脸。

“你也许不知道,”她说,“我出生在古巴。 事实上,我在那里住了很多年。 我在乡下还有庄园。”

“的确?” 他回答。 “那么,你对缅因号打捞的报道感兴趣吗?”

有短暂的沉默。 彼得问他问题时还没有看她,转过头来,惊讶于她没有回答。 他的心微微一跳。 公爵夫人一副快要晕倒的女人的样子。 一只手拿着一个香水瓶抵着她的鼻子; 另一个,瘦削而洁白,闪烁着祖母绿和钻石,正抓着她的椅子边。 她的表情是一种空白的恐惧。 彼得在她脸上看到的东西不禁打了个冷颤。 他自己很困惑,很抱歉,但完全不理解。 起初,他的思绪又回到了他自己的老毛病。

“你病了,公爵夫人!” 他惊呼道。 “你让我给甲板管家打电话? 或者,也许您更喜欢自己的女仆? 我这个烧瓶里有一些白兰地。”

他已经掀开地毯,但她专横的姿态让他坐下。 她用一种近乎悲剧的专注注视着他。

“是什么让你问我这个问题?” 她要求。

他的清白是显而易见的。 即使是彼得也不可能如此自然地伪装。

“那个问题?” 他含糊地重复了一遍。 “你是说缅因州? 我向你保证,这是最无聊的机会,公爵夫人。 我昨天在报纸上看到了一些关于它的东西,看起来很有趣。 但是,如果我有丝毫的想法,这个话题让你反感,我做梦也不会提到它。 即使是现在——我也不明白——”

她打断了他。 在他说话的所有时间里,她都表现出康复的迹象。 她现在正在微笑,微弱而明显的努力,但仍在微笑。

“这完全是我自己的错,男爵,”她优雅地承认。 “请原谅我的小情绪。 这个话题在我的同胞中是一个非常痛苦的话题,你突然提到它让我很不安。 这是非常愚蠢的。”

“公爵夫人,我是个笨手笨脚的白痴!” 彼得忏悔地宣布。 “我应该让你在接下来的航程中对我不友善。”

“我负担不起,”她回答,强行又笑了笑。 “我太依赖你的陪伴了。 啊! 我能麻烦你吗?” 她补充说。 “目前我需要我的女仆。 她经过那里。”

彼得一跃而起,叫住正在甲板上慢慢踱步的年轻女子。 他自己并没有立即回到他的位置。 他转而去寻找索格兰奇,并在他的客舱里找到了他。 索格朗日躺在沙发上,身穿丝质吸烟服,手里拿着一本法国小说,一副近乎发呆的满足神情。 他在彼得的入口处放下了那本书。

“亲爱的男爵,”他低声说,“为什么这么急! 从来没有人急着上轮船。 请记住,我们不可能在不到八天的时间内完成任何任务,当今世界上没有任何任务在那个时间内无法完成。 匆忙是对组织的不必要浪费,而且对于我这种神经质的人来说,非常不愉快。”

彼得在铺位边缘坐下。

“我想你已经完成了?” 他说。 “既然如此,就听我说。 我在黑暗中移动。 我犯错是我的错吗? 碰巧的是,我已经犯了一个可怕的失礼。 你应该警告我的。”

“你什么意思?”

“我已经和缅因州公爵夫人谈过灾难。”

索格朗日的眼睛闪过一瞬间的光芒,但他一动不动地躺着。

“为什么不?” 他问。 “很多人都在谈论它。 这是我听过的最奇怪的事情之一,这么多年过去了,他们应该试图挽救沉船。”

“这似乎比奇怪更糟糕,”彼得宣称。 “试图挑起两个打过仗、打过仗的国家之间的怨恨又有什么用呢? 我称之为精神错乱。”

一声号角响起。 索格朗日打了个哈欠坐了起来。

“你介意为我的仆人按一下铃吗,男爵,”他问道。 “晚餐将在半小时后送达。 之后,我们会谈谈,你和我。”

彼得转过身去,并不完全高兴。

“越快越好,”他抱怨道,“否则我又要涉足它了。”……

晚饭后,两人一起走在甲板上。 夜很黑,但很好,从西北吹来强风。 甲板管家提醒他们注意一长串灯光,从他们右舷的地平线上悄悄爬上来。

“那是卢西塔尼亚号,先生。 半小时后她会来接我们。”

他们靠在栏杆上。 很快,蓝色的火焰开始在他们的桅杆头上燃烧。 索格朗日若有所思地看着他们。

“如果人们只能阅读这些信息,”他叹了口气说道,“它可能对我们有所帮助。”

彼得敲掉了雪茄上的烟灰,沉默了一会儿。 他开始了解情况。

“我的朋友,”他最后说,“我一直对你不公平。 我得出的结论是,你不是故意让我不了解与我们访问美国有关的重要事实。 目前你知道的只是一点点,但比我知道的多一点。”

“什么感觉!” 索格朗日喃喃道。 “我亲爱的男爵,有时你让我吃惊。 你是绝对正确的。 我有一些碎片,我相信它们会形成一个谜题,我们会感兴趣的解决方案,但坦率地说,我不知道它们如何或在哪里适合。 到目前为止,你掌握了事实。”

“当然可以,”彼得回答。

“你听说过西德勒吗?”

“你是说Sirdeller?” 彼得问。

“自然。 我指的是他的一举一动左右世界货币市场的人,如果他愿意,他可以毁灭任何国家,使战争成为不可能; 如果他再活十年并被允许活着,谁能吸引他自己和他自己追随宇宙的全部财富。”

“非常有说服力,”彼得评论道。 “我们会认为其余的都是理所当然的。”

“那么,”索格朗日继续说,“你可能也听说过唐·佩德罗,马尔辛王子,曾经是西班牙王位的觊觎者?”

“欧洲政治中相当引人注目的人物,”彼得迅速表示同意。 “他被怀疑有激进倾向,据传,他仍然是反对现有君主制的积极策划者。”

“很好,”索格兰奇说。 “现在仔细听。 四个月前,Sirdeller 住在尼斯附近的 Golden Villa。 由冯赫恩伯爵介绍的马尔辛不止一次拜访了他。 这些访问的结果是向美国某些伟大的工程公司发送了一长串的电报。 几乎立刻,缅因河的打捞工作就开始了。 众所周知,这些工程的全部费用都由 Sirdeller 承担。”

“现在,”彼得喃喃道,“你真的开始引起我的兴趣了。”

“本周,”索格朗奇继续说,“预计打捞工作的结果将会公布。 也就是说,缅因州是从外部还是内部被炸毁的问题,很有可能一劳永逸地解决。 本周,请注意,男爵。 现在看看会发生什么。 Sirdeller 回到美国。 冯赫恩伯爵和马辛王子来到美国。 Duchesse della Nermino 来到美国。 公爵夫人、Sirdeller 和 Marsine 在这艘轮船上。 冯·赫恩伯爵乘坐卢西塔尼亚号只是因为据报道,西德尔在最后一刻改变了主意,乘坐那艘船。 在你的脑子里把这些东西混在一起——魔术师的帽子,让我们称之为,”索格朗奇总结道,把手放在彼得的手臂上,“爵士、公爵夫人、冯·赫恩、马辛、缅因河的升起——把它们混在一起,什么出现了一种煎蛋?”

彼得轻声吹口哨。

“难怪,”他说,“你不能把拼图的碎片拼起来。 告诉我更多关于公爵夫人的事?”

索格朗日考虑了一会儿。

他解释说:“将她与当前情况联系起来的主要因素是,在缅因州灾难发生时,她住在古巴,嫁给了一个富有的古巴人。”

这件事突然被浪漫的探照灯照亮了。 彼得第一次看到的不是光,而是它的可能性。

“Marsine一直住在德国,不是吗?” 他问。

“他是德皇的私人朋友,”索格朗日回答。

他们都抬起头来,听着头顶电击的噼啪声。

“我猜伯纳丁会有点生气,”彼得评论道。

“不参加聚会很不愉快,”索格朗日同意道。 “然而,几乎每个人都在最后一刻相信西德尔将他的航道转移到了卢西塔尼亚。”

“这会让他在marconigrams上花费很多,”彼得说。 “对了,我们分开旅行,隐姓埋名不是更好吗?”

索格朗日微微耸了耸肩。

“冯·赫恩船上至少有一个人,”他回答说。 “我认为我们不可能逃脱观察。 此外,我更愿意想象,我们在这件事上能够采取的任何行动都必须在我们到达火岛之前进行。”

“你有什么理论吗?” 彼得问道。

“不是鬼魂,”索格朗日承认。 “不过,还有一个事实,我忘了提。 你可能会发现它很重要。 公爵夫人完全违背了冯赫恩的意愿。 多年来,他们一直保持着密切的关系,但出于某种原因,他非常担心她不应该参加这次航行。 另一方面,她似乎有同样强烈的理由要来。 我能给你的最有用的建议就是结识她。”

“公爵夫人——”

彼得一直没说完。 他的同伴突然把他拉回到救生艇的阴影中。

“看!”

一扇门从甲板下方打开了,一个奇怪的小队伍正朝他们走来。 一个身材魁梧,肩膀宽阔,带着职业小霸王气息的男人,独自一人走在了前面。 另外两个体型相似的人从后面走了几步。 在他们中间,一个瘦弱的身影,裹着一件巨大的皮大衣,拄着一根结实的手杖,沿着甲板慢慢地走来。 这就像一队看守看守凶手的监狱看守,或者也许是一个神经紧张的王室人物在敌人中度过他的日子。 小老头脚步踉跄,步履蹒跚地走了过来。 他既不看左边也不看右边。 他的眼睛是固定的,但看不见,他的五官苍白而骨瘦如柴。 没有一丝生机,就连冰冷的眸子里也没有。 就像一个身体退化的新时代的机器制造者,他在他的医生的注视下进行锻炼,这是一个奇怪而悲惨的物体。

“Sirdeller 来了,”Sogrange 小声说。 “看看他——这个人的威力比任何皇帝都大。 宇宙中没有一个避风港是他不掌握的。 看看他——世界的主人!”

彼得颤抖着。 看着那悲惨的游行队伍,有一种令人沮丧的东西。

“他既不抽烟也不喝酒,”索格兰奇继续说。 “女人,作为一种性别,对他来说并不存在。 他的宗教是怀疑的加尔文主义。 如果可以的话,他有一位医生和一位牧师总是在他身边,为他注入生命和希望。 好好看看他,我的朋友。 他代表了一个伟大的道德教训。”

“谢谢!” 彼得回答。 “我要用威士忌和苏打水把他的味道从嘴里带走。 之后,我就支持公爵夫人了。”

但公爵夫人显然不适合彼得。 他在音乐室里发现了她,几封马可尼的小信件摆在她面前,她把他杀了。 然而,彼得是一个勇敢的人,擅长虚张声势的游戏。 于是他停在她身边,没有任何前言地对她说话。

“公爵夫人,”他说,“你是个有洞察力的女人。 那么,在你心中,你认为哪一个更值得信赖——冯·赫恩伯爵还是我?”

她只是盯着他。 他连忙继续。

“你已经收到警告了,我明白了。”

“从谁?”

“来自冯·赫恩伯爵。 为什么要相信他说的话? 他可能是你的朋友——他可能是一个亲爱的朋友——但在你的心里,你知道他既不择手段又自私。 为什么要接受他的话而不信任我? 至少,我是诚实的。”

她扬起了眉毛。

“诚实的?” 她重复了一遍。 “我有谁的话拯救你自己的呢? 如果你具备世界上每一种资产阶级品质,我有什么顾虑? 你在假设,先生。”

“我的朋友索格朗日会告诉你,我值得信任,”彼得坚持道。

“我看不出我为什么要为你的个人特征而烦恼,”她冷冷地回答。 “他们对我不感兴趣。”

“恰恰相反,公爵夫人,”彼得继续说,疯狂地击剑,“你这辈子从来没有比我更需要任何人的服务。”

冲突是不平衡的。 公爵夫人是一个神经质、高度紧张的女人。 彼得那种从容自信的态度让她感受到了他的掌控感。 她坐回她起身的沙发上。

“我希望你能告诉我你的意思,”她说。 “你无权以这种方式跟我说话。 你跟我的事有什么关系?”

“我和他们的关系和冯·赫姆伯爵一样多,”彼得大胆地坚持说。

“我认识冯·赫恩伯爵,”她回答说,“很多年了。 几个小时以来,你一直是我在船上的熟人。”

“如果你认识冯·赫恩伯爵多年,”​​彼得断言,“此时你就会发现他是一个绝对不值得信任的人。”

“假设他是,”她说,“你能告诉我你关心什么吗? 你有没有想过我会和一个完全陌生的人谈论我的私事?”

“你没有私事,”彼得严厉地宣布。 “它们是一个国家的事务。”

她微微颤抖地看了他一眼。

从那一刻起,他觉得自己正在取得进展。 她环顾房间。 它仍然被填满,但在他们的角落里,他们几乎没有被观察到。

“你知道多少?” 她低声问道,激动地颤抖着。

彼得神秘地笑了笑。

“也许比你还多,公爵夫人,”他回答说。 “我想成为你的朋友。 你需要一个——你知道的。”

她猛地站了起来。

“今晚就够了,”她宣布道,把毛皮斗篷裹在身上。 “你明天可以跟我谈谈,男爵。 我必须思考。 如果你真的想成为我的朋友,也许我需要你提供一项服务。 但是今晚,不行!”

彼得站在一旁,让她从他身边走过。 他对自己取得的进步非常满意。 她的告别礼并不失礼。 她一走,他就回到了她坐过的沙发上。 她已经拿走了印记,但她在地板上留下了几本《纽约先驱报》。 他拿起它们,仔细地读了一遍。 最后一个他觉得特别有趣,所以他把它折起来,放在上衣口袋里,然后去寻找索格兰奇,他终于在沙龙里找到了他,正在看一场吵闹的“詹金斯起来! ” 彼得坐在他身边的软垫座位上。

“你说得对,”他评论道。 “伯纳丁一直很忙。”

索格朗日笑了。

“我相信,”他说,“公爵夫人不会被证明不忠?”

“到目前为止,”彼得回答说,“我一直保持着自己的结局。 明天就要考试了。 伯纳丁让她小心翼翼。 她认为我什么都知道——不管是什么。 除非我能比现在发现更多,否则明天对我来说将是极其尴尬的一天。”

“在那之前,你很有可能获得大量有价值的信息,”索格兰奇宣称。 “坐好,我的朋友。 有事要发生。”

酒廊门口,一位管家把一个高大威猛的男人带了进来,他留着一头修剪整齐的方形黑胡子,正四处张望,似乎在寻找什么人。 管家一动不动地指出,彼得和索格朗日。 那人走近,占据了下一张桌子。

“管家,”他指挥道,“给我一杯苦艾酒和一些多米诺骨牌。”

彼得的眼睛突然亮了。 索格朗奇的脚在桌下摸了摸,低声警告了一句。 多米诺骨牌被带来了。 新来的人把它们安排得像玩游戏一样。 然后他从容地收回双四,放在索格兰奇面前。

“我很不幸,侯爵,”他说,“虽然我们共同的朋友很多,但我从来没有认识你,我想我可以说我有权要求你和你的朋友给予一定的重视。同事。 你了解我?”

“当然,王子,”索格朗日回答。 “我被迷住了。 请允许我介绍我的朋友格罗斯特男爵。”

新人鞠了一躬,有些紧张地看了看四周。

“你会允许我的,”他恳求道。 “我隐身旅行。 我在英国生活了这么久,以至于我允许自己取一个英国人的名字。 我以 James Fanshawe 先生的名义旅行。”

“先生。 无论如何,范莎,”索格朗日同意道。 “同时-”

“我主张我作为双四相应成员的权利,”新人宣称。 “我的朋友冯·赫恩伯爵在你在这艘轮船上发现我们的某些计划受到威胁。 他不知道,我公开地来找你。 我要求你的帮助,而不是你的敌意。”

“让我们清楚地了解彼此,”索格朗日说。 “你要求我们帮助什么?”

范肖先生环顾了客厅,压低了声音。

“我要求你的帮助,以推翻篡夺的布兰加萨家族,并在西班牙恢复我自己的势力。”

索格朗日沉默了片刻。 彼得在他的位置前倾,非常感兴趣。 果断地,这次美国之行似乎注定要走向事件!

“我们为这样的目的积极援助,”索格兰奇最后说,“是不可能的。 双四会不会为了会员个人的利益而干涉别国的国内政策。”

“那我问你,为什么我会在这艘轮船上找到你?” 范肖先生用压抑的兴奋语气问道。 “这周你和你的朋友格罗斯特男爵穿越大西洋是为了海上航行,和我、西德尔先生和公爵夫人乘坐同一艘轮船吗? 不相信这样的巧合! 人们被迫得出这样的结论,即你有意干预。”

“这件事几乎需要我们的干预,”索格朗日流畅地回答。 “亲王,恕我直言,你的这一举动,牵扯到了很大的利益。”

王子是个大个子,但尽管他的五官和胡须脸很大,但他的表情却是一个脾气暴躁的孩子的表情。 他努力控制住自己。

“侯爵,”他说,“这是必要的——我说我们有必要结盟。”

索格朗日赞许地点点头。

“说得好,”他说,“但请记住——德格罗斯特男爵代表英格兰和我们社会的英国利益。”

马辛王子的脸色不好看。

“请原谅我,如果你天生就是英国人,男爵,”他转向他说,“但是历史上从来没有一个比英国更干涉别人事务的国家。 她必须在每个馅饼中占有一席之地。 呸!”

彼得从他的位置弯下身子。

“那德国呢——先生。 范莎?” 他强调地问道。

王子扯了扯自己的胡子。 他有些不知所措。

“冯·赫恩伯爵,”他承认,“一直是我的好朋友。 他的国家的统治者一直都很热情好客,并且对我的家人有好感。 整个事件都是他的设计。 我自己几乎不可能独自搬进去。 必须奖励自己的助手。 然而,没有任何理由,”他意味深长地看了一眼彼得,补充道,“为什么不应该接纳其他助手。”

“你给冯·赫恩伯爵的奖赏,”彼得评论道,“这本身对我国家的利益是绝对有害的。”

“听!” 王子问道,敲了敲他面前的桌子。 “的确,我承诺在一年内以某种方式奖励冯赫恩伯爵。 您不可能知道我们契约的条款,但从您的话中您可能已经猜到了。 很好。 从我这里接受。 现在保持中立,让这件事自然而然地结束,到时候让你们政府向我提出交涉,采取大胆的表态,我保证会服从他们的。 我不得不让冯赫恩伯爵失望,这不是我的错。 我的海岸将任由你的舰队摆布。 必须服从上级的武力。”

“这件事,”索格兰奇说,“我和我的朋友要讨论。 我想你会发现我们俩都不是不讲道理的。 简而言之,王子,我看不出我们不应该达成协议的不可克服的理由。”

“你鼓励我,”王子用一种满足的语气宣布。 “不要相信,侯爵,我在这件事上完全是出于个人野心的动机。 不,事实并非如此。 一个伟大的愿望一直在我的心中燃烧,但让我感动的不仅仅是那个。 我向你保证,据我所知,西班牙是蜂窝状的——因叛国罪而腐烂。 一场革命是必然的。 以有尊严的方式进行革命要好得多? 我以我在人民面前精心维护的民主声誉,应该被选为新西班牙共和国的总统,即使是美国人的黄金让我在那里。 一两年后,可能会发生什么,谁能说呢? 这种对共和国的渴望只是一个短暂的梦想。 西班牙在本质上是君主制的。 她将被带回光明。 从总统的宝座到宝座只有很短的一步。”

索格兰奇和他的同伴一动不动地坐着。 他们避免对视。

“还有一件事,”王子继续说道,压低了声音,仿佛即使在那么远的地方,他也害怕他所说的那个人。 “我不会告诉冯赫恩伯爵我们的谈话。 这没有必要,而且,在我们之间,伯爵是嫉妒的。 他给我发了一条又一条信息,说我留在我的客舱里,我不寻求与 Sirdeller 的采访,我只看。 他太像间谍了——冯·赫恩伯爵。 他不懂那种荣誉守则,我依靠它向你敞开心扉。”

“你没有伤害你的事业,”索格朗日带着微妙的讽刺向他保证。 “我们现在来到公爵夫人那里。”

太子靠在他身边。 就在这个时候,一个管家拿着一个马克笔走了进来,递给了王子。 后者撕开它,扫了一眼,发出一声小小的惊呼。 拿着信的手指颤抖着。 他的眼睛里闪烁着兴奋的光芒。 他完全无法控制自己的情绪。

“我的两个朋友,”他用激动的语气喊道,“是你们第一个听到这个消息! 这条消息刚刚到达。 Sirdeller 将收到其副本。 哈瓦那港工程的最终报告将在我们抵达纽约时等待我们,但它的实质是这样的。 缅因号被一枚鱼雷击沉,鱼雷在弹匣下方近距离发射。 先生们,Brangaza 家被毁了!”

一阵令人窒息的沉默。

“你的资料是真的吗?” 索格朗日轻声问道。

“毫无疑问,”王子回答。 “我一直在期待这个消息。 我将用电报给冯赫恩。 我们还在沟通中。 他可能没有听到。”

“我们正要谈论公爵夫人,”彼得提醒他。

太子摇摇头。

“再来一次,”他宣称。 “下一次。”

他赶紧走了。 已经十点半了,客厅里几乎空无一人。 管家向他们走来。

“沙龙今晚要关门了,长官,”他宣布。

“让我们上甲板,”彼得建议。

他们找到了通往长廊迎风面的路,那里完全空无一人。 现在在他们面前很远的地方是卢西塔尼亚号消失的灯光。 大轮船在黑色的水面上起起落落,风呼啸而过。 彼得站得离他的同伴很近。

“听着,索格兰奇,”他说,“除了一件事,事情现在已经清楚了。”

“你是说西德尔的动机?”

“一点也不,”彼得回答。 “一个小时前,我看到了这些的解释。 之后我会告诉你的一件事。 现在听。 Sirdeller 去年出国旅行了十二个月。 他在圣塞巴斯蒂安买了一栋很棒的房子。”

“你从哪里听来的?” 索格朗日问道。

“我在《纽约先驱报》上读到了这个故事,”彼得继续说。 “当然,这被夸大了,但这就是它的实质。 Sirdeller 和他的随从在西班牙边境被拦下,被海关官员以可恶的方式对待。 他被迫支付了一大笔钱,我认为这是不公平的。 他在抗议下付款,向当局提出上诉,但没有结果。 在圣塞巴斯蒂安,他被左右抢劫,他的隐私受到侵犯。 简而言之,他对这个国家和与它有关的每个人都产生了强烈的厌恶和仇恨。 他带着他的整个套房搬到了尼斯,搬到了金色别墅。 在那里,他自由地表达了自己对西班牙及其政府的看法。 冯·赫恩伯爵听说了,献给了马辛。 毫无疑问,这个情节是伯纳丁的。 你不能想象他会怎么表达吗? “一场革命,”他会告诉 Sirdeller,“在西班牙迫在眉睫。 这是共和国的新总统。 对你来说,钱就像水一样。 你是一个爱国的美国人。 你是否忘记了,你们国家的一艘军舰,载有六百名忠诚的公民,被这个软弱种族中的一个背叛了? 战争是一次低效的报复。 国家依然繁荣。 你要为美国报仇。 有了钱,马尔辛可以在二十四小时内在西班牙建立一个共和国。 西德尔犹豫了。 他会指出,从未证明缅因河的毁灭真的是由于西班牙的背叛。 紧随其后的是一个商人的想法。 他将自费养育缅因河。 如果爆炸真的是从外面发生的,他会找到钱的。 你看,消息已经到了。 这么多年过去了,大海已经放弃了它的秘密。 马尔辛将带着无限的功劳回到西班牙。 布兰加萨家族会像一副纸牌一样崩溃。”

索格朗日望着外面的黑暗。 也许他在那个巨大的黑色海湾中看到了他的同伴所预言的这些事件的画面。 或许,有那么一瞬间,他看到了一座燃烧着的城市的全景,一个伟大的国家在这些新思想的束缚下逝去。 无论如何,他猛地转身离开船舷,挽着彼得的胳膊,慢慢地走下甲板。

“你解开了谜题,男爵,”他严肃地说。 “现在告诉我一件事。 你的故事似乎无处不在。”

“有一件事,”彼得说,“与公爵夫人有关。 是她自愿决定来美国的。 我相信,如果不是她的到来,伯纳丁和王子会在自己的国家等待。 钱可以通过电线从美国闪到英国。 它不需要被提取。 他们还有一个恐惧。 它与公爵夫人有关。 让我想想。”

他们在甲板上走来走去。 灯一一熄灭,吸烟室除外。 来自下层甲板的一群奇怪的水手拿出了拖把和水桶。 风向改变了方向,大船开始滚动。 彼得突然停了下来。

“我觉得这个动议最令人不快,”他说。 “我要睡觉了。 今晚我无法思考。 明天,我向你保证,我们会解决这个问题。 嘘!”

他伸出手,将同伴拉回救生艇的阴影中。 一个高大的身影正沿着甲板向他们走来。 穿过吸烟室射出的微弱光线,男人的五官清晰可见。 原来是太子。 他像一个沉思的人一样走路。 他的眼睛像梦游者一样。 他用一只手打了个手势。 对方的手指一直在抽搐。 他的头被抬到了天空。 他脸上的某种东西使他摆脱了毁容的暴躁。

“是那个梦想权力的人,”彼得低声说。 “这是他最好的时刻之一,这是。 他忘记了他想要崛起的庸俗手段。 他只想到自己,独裁者,国王,也许是皇帝。 他属于利己主义者。”

王子一次又一次地经过,显然甚至不知道他的下落。 彼得和索格朗奇悄悄溜进了他们的客舱。

在许多方面,这个房间就像一个微型法庭。 皇家套房的主起居室是亚得里亚海的主要荣耀,所有多余的家具或装饰品都被剥夺了。 窗帘已被拆除,所有奢华的证据都被处理掉了。 公寓暂时变成了一个空荡荡的、没有生气的地方。 Sirdeller 坐在高脚椅上,背靠墙。 他右手边是一张小桌子,上面放着一杯牛奶、一个小瓶、一个听诊器。 在他的医生身后。 在他的左手边,一个面容光洁、沉默寡言的年轻人——他的秘书。 在他面前站着公爵夫人、彼得和索格朗日。 守在门口的是一名看守,从他的体格来看,很可能是个穿制服的警察。 Sirdeller本人,在透过大窗户透进来的清澈光线下,似乎比以往任何时候都更加苍老和萎缩。 他的眼睛深陷。 他的脸颊上看不到一丝色彩。 他的下巴凸出,蓬松的灰色眉毛让他看起来蓬头垢面。 他穿着一件黑色天鹅绒长袍,一件剪裁奇特的黑色晨衣和裤子,脚踩毛毡拖鞋,双手紧握在一根粗壮的白蜡木手杖上。 他敏锐地看着新来的人,但没有任何表情。

“这位女士可以坐下,”他说。

他说话的语气几乎是低声的,好像是急于避免言语的疲劳。 门卫放了一把椅子,公爵夫人坐了进去。 Sirdeller 将右手伸向他的医生,医生为他摸脉。 Sirdeller一直注视着他,嘴唇微张,眼中充满饥饿的兴奋。 医生啪地合上了手表,在西德尔耳边低声说了几句,显然是在安慰自己。

“我会听这个故事的,”Sirdeller 宣布。 “两分钟后,每个人都必须离开。 如果它需要更长的时间,它必须保持未完成。”

彼得轻快地开口。

“故事是这样的,”他开始说。 “你已经答应协助马辛亲王将西班牙变成共和国,前提是缅因河的打捞行动证明那艘船是从外面摧毁的。 打捞作业由您承担并已完成。 事实证明,缅因号是被外部的地雷或鱼雷摧毁的。 因此,假设这是西班牙人或古巴人自诩为爱国者的背叛行为,你准备履行你的承诺,为马辛亲王提供推翻西班牙王国的手段。”

彼得停了下来。 椅子上的人影一动不动。 没有一丝智慧或兴趣的闪烁扰乱了他平静的面容。 这是一种几乎不自然的沉默。 “我把公爵夫人带到这里来,”彼得继续说,“告诉你关于缅因州灾难的真相。”

即便如此,那些灰白的容貌也没有丝毫的变化。 公爵夫人抬起头来。 她有一种急于说话和结束的气氛。

“在那些日子里,”她说,“我是一位富有的古巴绅士的妻子,我隐瞒了他的名字。 缅因号上的美国军官过去常来我们家做客。 我丈夫嫉妒; 也许他有理由。”

公爵夫人停了下来。 尽管悲剧与浪漫的光芒似乎突然涌入了房间,但西德尔听着像是从死寂的世界中归来。

“一天晚上,”公爵夫人继续说,“我丈夫的怀疑变成了知识。 他出乎意料地回家了。 那个美国人——那个军官——我爱他——他和我一起在阳台上。 我丈夫什么也没说。 军官回到船上。 那天晚上,我丈夫走进了我的房间。 他俯身在我的床上。 “不是你,”他低声说,“我要摧毁的不是你,因为死亡的痛苦是短暂的。 心灵的痛苦可能会存在。 今晚六百鬼可能会挂在你的枕头上!

她的声音断了。 那种奇异的寂静中有某种冷酷和不自然的东西。 就连秘书也终于呼吸加快了一点。 门口的守望者身体前倾。 Sirdeller 只是把手伸向医生,他在摸脉搏时举起手指。 他的手表的节拍似乎在不自然的沉默中响起。 一分钟后,他开口了。

“这位女士可以继续了,”他宣布。

“我的丈夫,”公爵夫人继续说,“是负责矿业和军械部的官员。 那天晚上,他在参观了坚固的房子之后,乘着一条小船出去了。 从那以后,再也没有人见过或听说过他,也没有听说过他的船。 只有我知道!”

她的声音消失了。 Sirdeller 伸出手,非常刻意地喝了一汤匙或两汤匙的牛奶。

“我相信这位女士的故事,”他宣称。 “马辛事件结束了。 不允许任何人再次与我就这个话题进行谈话。”

他半转身看向他的秘书。 青年鞠了一躬。 医生指了指门口。 公爵夫人、彼得和索格兰奇慢慢地鱼贯而出。 在明亮的阳光下,公爵夫人爆发出一阵歇斯底里的笑声。 就连彼得也有那么一瞬间感到不安。 突然,他也笑了。

“我认为,”他说,“索格朗日,当冯·赫恩伯爵在纽约遇见我们时,你和我最好让开!”

第十章 • 外遇或外星社会 •6,100字

索格兰奇和彼得格罗斯特男爵站在他们旅馆的门槛上,凝视着纽约,喜欢它的外观。 他们几个小时前从蒸笼上下来,已经享受了奢华的沐浴、拜访了一家美国理发店和一杯正宗的鸡尾酒。

“我看不出有什么理由,”索格朗日说,“为什么我们不应该休一周的假。”

彼得抬头望向蔚蓝的天空,又望向第五大道上涌动着的衣冠楚楚的美丽女人的脸庞,完全是一样的想法。

“如果我们乘今天下午的轮船回来,”他说,“我们将有伯纳丁作为同车乘客。 伯纳丁刚才对我们很生气。 我必须承认,我们之间距离大西洋几千英里,我应该感到更自在。”

“就这样吧,”索格朗日同意道。 “我们将探索这座奇妙的城市。 从来没有,”他挽着同伴的胳膊补充说,“我没想到会在我自己的城市里看到这样的女人,所有城市的情妇。 好别致,我亲爱的男爵,还有这样一辆马车! 我们将在其中一家时尚餐厅享用午餐,之后驱车前往公园。 然而,首先,我们必须沿着这条美妙的第五大道漫步。”

两个人在自己的心上度过了一个上午。 他们在雪利酒家吃午饭吃得非常好,然后开车去中央公园。 回到酒店的时候,索格朗日精神很好。

“我的朋友,我觉得,”他宣布,“我们将度过一个非常愉快,在某些方面来说,也是独一无二的一周。 在任何地方结识朋友和熟人,就像在欧洲每个首都都必须做的那样,当然是令人愉快的,但有一种单调的感觉,有时人们很高兴能从中逃脱。 我们在这里吃午饭,然后在与我们自己的车站相似的人经常光顾的地方散步,瞧! 我们谁也不认识。 我们是旁观者。 也许很长一段时间它可能会痛。 在短暂的一段时间里,我感到很平静,这让我很高兴。”

“我本应该喜欢的,”彼得喃喃道,“介绍一下这位戴蓝帽子的女士。”

“你是群居动物,”索格兰奇宣称。 “你不明白和我这样的知识分子相对孤立的乐趣……这到底是什么意思!”

他们已经到了起居室,一张小圆桌上放着一大堆卡片和便条。 索格朗日无助地接过它们,一个接一个,大声念出名字,任由他的指尖落下。 有些是他认识的,有些是不认识的。 他开始打开笔记。 实际上它们都是一样的——德索格朗日侯爵和他尊贵的朋友会在哪个晚上享用晚餐、午餐、游艇、高尔夫、射击、看歌剧院、参加剧院派对? 他们愿意成为哪些俱乐部的会员? 什么样的款待最能被接受?

索格朗日坐在椅子上。

“我的朋友,”他喊道,“他们都必须回答——那里的收藏! 必须返回访问。 真是太棒了,这种热情好客,但又能怎样呢?”

彼得看着一堆信件,索格朗日的介入确实似乎收效甚微。

“当然可以聘请秘书,”他怀疑地建议道。 “但是访问! 我们一周的假期结束了。”

“完全没有,”索格朗日回答。 “我有个主意。”

电话铃响了。 彼得拿起听筒听了一会儿。 他转向索格兰奇,手里仍然拿着它。

“你也会很高兴听到,”他宣布,“楼下有六个记者在等着采访[抄写员的笔记:缺字]。”

索格兰奇饶有兴趣地收到了信息。

“立即派他们上来,”他指示道,“每个人都派上来。”

“什么,同时?” 彼得问道。

“必须同时发生,”索格朗日回答。 “让他们明白这只是五分钟的事情。”

他们成群结队地进来了。索格朗日热情地欢迎了他们。

“我的朋友,格罗斯特男爵,”他指着彼得解释道。 “我是德索格朗日侯爵。 让我们知道我们能做些什么来为您服务。”

其中一名男子上前。

“很高兴见到你,侯爵,还有你,男爵,”他说。 “我不会用任何介绍来打扰你,但我和这里的公司代表纽约出版社。 我们想为我们的报纸提供一些关于您来这里的目的以及您可能逗留的时间的信息。”

索格朗日伸出双手。

“我亲爱的朋友,”他喊道,“我想,我们这次访问的目的是众所周知的。 我们正在前往墨西哥的路上。 我们今晚离开。 如你所知,我的朋友男爵是一位金融家。 我也有一点钱可以投资。 我们要出去会见一些商业熟人,以视察一些矿区。 这绝对是我能告诉你的全部。 当然,你可以理解,更全面的信息是不可能的。”

“为什么,这很自然,侯爵,”记者的发言人回答道。 “不过,我们不喜欢你像这样匆匆离开纽约的想法?”

索格朗日看了一眼时钟。

“这是不可避免的,”他宣称。 “先生们,我们依靠你们来公布这一事实,因为你们会看到,”他指着桌子补充说,“我们已经接受了许多文明,我们无法正确承认. 如果我们回来后您能很高兴见到我们,我们将非常欢迎您。 与此同时,你会理解我们的匆忙。”

又多了几句礼貌,新闻界的代表离开了。 彼得怀疑地看着他的同伴,索格朗奇带他们出去后回来了。

“我想这意味着我们必须赶上今天的轮船,毕竟?” 他说。

“不一定,”索格兰奇回答。 “我有个计划。 我们将前往南方仓库,无论它在哪里。 之后,你就用你那我听过很多次的绝妙本领,让我们的容貌发生些微的变化。 然后,我们将去纽约另一个地区的另一家酒店,隐姓埋名度过我们一周的假期。 你怎么看这个想法?”

“不多,”彼得回答。 “在这个国家躲避报纸和新闻界并不容易。 再说了,虽然我可以很好地管理自己,但你是一个非常尴尬的话题。 你高大优雅的身材,你的鹰钩鼻,你的手和脚的匀称,让你与众不同,我觉得很难掩饰。”

索格朗日笑了。

“你是一个非常敏锐的家伙,男爵。 我非常感谢你的困难。 不过,有畸形足,呃,戴眼镜而不是我的眼镜——”

“哦,毫无疑问,有些事情是可以解决的,”彼得打断道。 “你对这件事很认真,是吗?”

“当然,”索格朗日宣称。 “过来!”

他把彼得拉到窗边。 他们在第十二层,对于欧洲人来说,高架铁路穿过的那些错综复杂的建筑群里有某种壮丽的东西,火车的尖叫声,清晰的空气,以及下面的白色街道,就像抛光的皮带一样成群的人像昆虫一样涌来。

“想象一下,这一切都亮了!” 索格朗日惊呼道。 “天上的标志都在燃烧,那些电缆线的火光,那些高楼大厦的灯火! 这是个好地方,男爵。 我们必须看到它。 打电话结账。 订购那些宏伟的综合车之一。 也为他们称为贴身男仆的人物按下按钮。 说不定,稍微温和的劝说,他就能被诱导收拾我们的衣服。”

彼得用手指着地狱,犹豫了。 他也喜欢冒险,但预感的阴郁让他一时沮丧。

“我们是有名的人,记住,索格兰奇,”他说。 “这种出轨意味着一定的风险,即使在纽约也是如此。”

索格朗日笑了。

“伯纳丁赶上了正午的汽船! 据我所知,我们这里没有敌人。”

彼得按下了按钮。 大约一个小时后,德索格朗日侯爵和彼得格罗斯特男爵离开了纽约。

他们选择了百老汇的一家旅馆,距离雷克特酒店只有一箭之遥。 彼得,一头白发,戴着金边眼镜,戴着一顶松垮的帽子,身穿一件皮大衣,对于一个英国的电子仪器制造商来说已经足够轻松了。 而身着现成的美式服装的索格朗奇则变成了一个与戏剧界有一定联系的加拿大人。 他们深入纽约生活的中心,发现整个事情就像一剂补品。 人民的强烈活力,百老汇午夜的喧嚣,火红的灯光,热切的人群,无与伦比的躁动,让他们俩都为之着迷。 的确,索格朗日记得他自己的林荫大道上成群结队的寻欢作乐者的颓废倦怠,从不厌倦观看这些男人和女人。 他们从街上走到餐馆,从餐馆到剧院,再到街上,又回到餐馆,再到街上。 Sogrange就像一个贪吃者。 提到床对他来说是可恨的。 三天来,他们没有片刻的无聊。

第四天晚上,彼得发现索格朗奇正在与搬运工头长交谈。 几分钟后,他带彼得去了他们通常喝鸡尾酒的酒吧之一。

“我的朋友,”他宣布,“今晚我请客。 到目前为止,我们已经了解了纽约的外部夜生活。 它也很精彩,也很刺激。 但也有下面的。 为什么不? 这里有大量的多语种人口,充满活力说生活。 犯罪阶层的存在是理所当然的。 今晚我们向它鞠躬。”

“而通过什么方式?” 彼得问道。

“我们的看门人朋友,”索格朗日继续说,“给了我一张前侦探的名片,他将成为我们的护卫。 他今晚,或者更确切地说是明天早上,在一点钟叫我们。 然后看! 魔杖一挥,冒险之地就在我们面前展开。”

彼得哼了一声。

“我不想削弱你的热情,我的加拿大朋友,”他说,“但是你今晚可能遇到的那种冒险几乎不可能激发你的浪漫天性。 我对他们所说的纽约地下世界了解一点。 它可能会自行解决为参观唐人街,在那里我们会发现通常的傻瓜吸食鸦片,并准备好谈论它以获得通常的小费。 之后,我们将参观几个低矮的舞厅,展示几起谋杀案的现场,然后事情就完成了。”

“你是个愤世嫉俗的人,”索格兰奇宣称。 “你会给任何企业泼冷水。 不管怎样,我们的侦探来了。 我们必须利用他,因为我已经答应付给他二十五美元。”

“我们会去你喜欢的地方,”彼得同意道,“只要我们在屋顶花园用餐。 这件野兽般的毛皮大衣让我一直处于长期出汗的状态。”

“没关系,”索格兰奇安慰道,“这是最有效的。 一个屋顶花园,无论如何。”

“记住,”彼得坚持说,“我禁止唐人街。 我们俩都看到了真实的东西,他们在这里向你展示的东西并不真实。”

“唐人街已从我们的计划中删除,”Sogrange 同意道。 “我们现在去吃饭。 提醒我,男爵,我询问过哪些奇怪的菜肴,人们听说过 Terrapin、帆布背鸭、绿玉米、草莓脆饼。”

彼得冷冷地笑了笑。

“多么像一个法国人,”他叫道,“不考虑季节! 没关系,侯爵,你来点菜,我来画服务员的脸。 顺便说一句,如果你对今晚的这次探险很认真,就把你的左轮手枪放在口袋里。”

“但我们要和一位前侦探一起去,”索格朗奇回答道。

“永远不知道,”彼得漫不经心地说。

他们在纽约最著名的屋顶花园之一的石栅栏附近用餐。 索格朗日点了一顿丰盛的晚餐,但大部分时间都在向下凝视。 他们比酒店更高,他们可以看到错综复杂的灯光迷宫,甚至可以看到河流,巨大的渡船一直在疾驰而过——巨大的生物,流淌着火光和呼啸着的警笛。 他们所坐的空气清新而清新。 没有雾,没有烟,笼罩着几乎晶莹剔透的夜色。

“男爵,”索格朗日宣称,“如果我住在这座城市,我应该是一个不同的人。 难怪人们都在征服。”

“空气中的电对我来说太多了,”彼得回答。 “我喜欢休息一下。 我想不出这些人在哪里找到它。”

“一个希望,”索格朗日喃喃地说,“在他们进一步向功利主义发展之前,他们会找到一位艺术家,一个他们自己,来表达这一切。”

“与此同时,”彼得打断道,“服务员想知道我们要喝什么。 我吃了你点的一堆乱七八糟的东西,我想喝点香槟。”

“谁说我不厚道!” 索格朗日回答,拿起酒单。 “应该是香槟。 我们需要一些东西来刺激我们的冒险。”

彼得斜靠在桌子上。

“Sogrange,”他低声说,“在过去的二十四小时里,我一直怀疑我们的小企业能否成功。 我不止一次想到我们被阴影笼罩了。”

索格朗日皱眉。

“我有时想知道,”他说,“一个像你这样多疑的人是如何获得你无疑享有的声誉的。”

“也许是因为我多疑的天性,”彼得说。 “有一个人住在我们的酒店,我们开始经常见到他。 他今天下午在你之前几分钟正在和搬运工头说话。 他昨晚在同一家餐馆吃晚饭。 他现在在你后面右边三个位置吃饭,和一位尽管我头发花白,却一直公然企图和我调情的年轻女士一起吃饭。”

“你的名誉,我亲爱的彼得,”索格兰奇低声说——

“作为一个诱饵,”彼得打断道,“这位小姐的手段实在是太猛了。 她假装非常害怕她的同伴,但很明显她是在按照他的指示行事。 当然,这可能是记者的一个诡计。 另一方面,我认为今晚放弃我们的小探险是明智的。”

索格朗日摇了摇头。

“就我而言,”他说,“我致力于它。”

“那样的话,”彼得回答说,“我当然致力于成为你的伙伴。 唯一的问题是,一个人是否会陷入诱饵,让自己被引导到她同伴想要的方向,或者我们是否会因为自己的原因与你的前侦探朋友一起陷入困境。”

索格朗日回头看了一眼,靠在椅子上片刻,仿佛在看星星,最后点燃了一根烟。

“那个年轻人,男爵,缺乏狡猾,”他宣称,“这可以消除人们的怀疑。 我怀疑她只是你毫无疑问的魅力的又一个受害者。 为了你夫人的利益,我要把你带走。 诱饵将徒劳地编织她的咒语。”

他们付了帐,几分钟后就离开了。 男人和女孩也准备离开。 前者似乎对该法案有一些争议。 那个女孩背对着他站着,在一张纸上潦草地写了一条线,当彼得经过时,用一个小小的警告手势把它塞到他手里。 在电梯里,他打开了它。 几个铅笔字只包含一个地址:东 15 街 100 号。

“幸运儿!” 索格朗日叹了口气。

彼得没有说话,但他在接下来的一个小时左右考虑周到。

这位前侦探被证明是一个外表相当明显的人,他的肤色和口渴表明他很可能是休闲生活的原因。 他惊讶地听到他的顾客不愿意去唐人街,但他表现出一种值得称道的渴望加入他们的计划,只要他们总是包括合理数量的访问可以获得茶点的地方。 从头到尾,这次探险都是令人失望的。 他们参观了各种烟雾缭绕的舞厅,大部分都装饰着油印和破裂的镜子,在这些舞厅里,面容不善、面容憔悴的年轻男子与她们的女性同行一起跳舞。 他们导游的态度很有趣。

“说吧,你在这里要小心!” 他会以敬畏的语气宣布进入这些俗气的宫殿之一。 “猜猜这是纽约市最艰难的地方之一。 你靠近我,我会把事情做好。”

他把事情做好的方法在任何情况下都是一样的。 他会组成一个看起来声名狼藉的年轻人的圈子,索格朗日被要求支付他们的酒水。 这些年轻人的态度与其说是恶毒,不如说是沮丧。 他们丝毫没有表现出任何使自己不愉快的愿望。 只有一次,当索格朗奇不经意地展示了一块金表时,他们中的一两个人的眼睛闪闪发光。 前侦探换了个位置,在他的赞助人耳边沙哑地耳语。

“说,你不要在这里闪现这种东西! 你对面的那个年轻的小海湾是这个城市最有名的偷偷摸摸的小偷之一。 你这样自找麻烦。”

“如果他或其他任何人想要我的手表,”索格兰奇平静地回答,“让他们来取。 不过,”他扣上外套的扣子,补充道,“毫无疑问,你是对的。 有没有别的地方可以带我们?”

那人犹豫了。

“你没见过的东西不多,”他说。

索格兰奇站起身来轻声笑了起来。

“卖出,我亲爱的朋友,”他对彼得说。 “这座可怕的城市将真正的犯罪阶层藏在别处,而不是表演场所。”

一个站在门口看了好一会儿的人,向他们走来。 彼得立刻认出了他,摸了摸索格兰奇的胳膊。 新来的人愉快地搭讪了他们。

“喂,你会原谅我插嘴的,”他开始说,“但我看得出来你有点失望。 这些傻瓜”——指的是前侦探——“谈论他们将要向你展示什么,而当他们让你绕过时,这一切都毫无意义。 这就是他们带给你的那种东西,代表着纽约的邪恶! 是这样的,拉斯托尔,不是吗?”

前侦探看起来有点害羞。

“是的,没什么可看的了,”他承认道。 “如果你认为有,也许你会接受这份工作。”

“好吧,我会向先生们展示一些比这个更有趣的景象,”新来的人继续说道。 “他们不想坐下来喝地上的渣滓。”

“也许,”索格朗日建议,“这位先生心中有一些他认为会吸引我们的东西。 我们外面有一辆汽车,我们出去冒险。”

“什么样的冒险?” 新人直截了当地问道。

索格朗日轻轻耸了耸肩。

“我们只是旁观者,”他解释道。 “我和我的朋友旅行了很多。 我们在巴黎和伦敦、维也纳和布达佩斯看到了一些犯罪生活。 如果我告诉你我的朋友是一位作家,我不会失去任何信心,这样的材料很有用。”

新人笑了笑。

“嗯,”他叫道,“从某种意义上说,你很幸运我遇到了! 你跟我来,我会告诉你一些这个城市里其他人很少知道的东西。 猜猜你最好还清这个家伙,”他指着前侦探补充道。 “他对你没用了。”

索格兰奇和彼得交换了询问的眼神。

“您真是太好了,先生,”彼得决定道,“但就我而言,我已经受够了一个晚上了。”

“当然,只要你喜欢,”另一个说,带着研究的漠不关心。

“那会是个什么样的地方?” 索格朗日问道。

新人把他们拉到一边,但事实上,其他人都已经融化了。

“你听说过纽约秘密社团吗?” 他问道。 “嗯,我猜你没有,无论如何——对他们一无所知。 那么,听着。 离这里几步之遥就有一个社团开会,与任何警察机构相比,它与监管城市的犯罪阶层有关。 大约一个小时内就会有一个人在那里,据我所知,他犯下了七起谋杀案。 警察抓不到他。 他们永远不会。 他在我们的保护之下。”

“我们可以在没有危险的情况下访问你描述的这种地方吗?” 彼得平静地问道。

“不!” 男人回答。 “在我看来,去任何地方都有危险,如果值得的话。 只要你保持沉默,不要过多地环顾四周,什么都不会发生在你身上。 如果你经常放屁,你可能会因为几乎任何事情而摔倒。 除非你喜欢,否则不要来。 这对你的朋友来说是一个机会,因为他是一名作家,但如果你有任何紧张,你最好不要参加。”

“你说很近?” 索格朗日问道。

“在一两码之内,”男人回答。 “这边正好。”

他们带着新的护卫离开了大厅。 当他们寻找他们的汽车时,他们发现它已经不见了。

“让他们在这里等着东西是不行的,”他们的新朋友漫不经心地评论道。 “我想我会送你回酒店的。 往这边走。”

“对了,我们在哪条街?” 彼得问。

“100街,”男人回答。

彼得摇摇头。

“我对这个数字有点迷信,”他宣称。 “那里是高架铁路吗? 我想我们已经受够了,索格朗日。”

索格朗日犹豫了。 他们现在正站在一栋阴森森的高大房子前,房子蓬乱,大门破烂——一个大而凄惨的居所。 街上的行人寥寥无几。 周围的整个性格是肮脏的。 男人推开破碎的大门。

“你从那里穿过马路到高架,”他指示道。 “你不来,我就跟你道晚安。”

他们又一次犹豫了。 彼得,也许比他的同伴看到的更多。 他看到了铁路拱门下潜伏的黑色人影。 他本能地知道他们处于某种危险之中。 然而,对冒险的热爱在他的血液中燃烧着。 他对自己的信心是巨大的。 他低声对索格朗日说。

“我不相信我们的向导,”他说。 “如果你愿意冒险,我和你在一起。”

“注意破碎的人行道,”男人喊道。 “这不完全是一个豪华的住所。”

他们爬上了一些破碎的台阶。 他们的向导用耶鲁钥匙打开了一扇门。 门在他们身后打开,他们发现自己身处黑暗中。 窗户里没有光; 屋子里显然没有灯。 他们的同伴从口袋里掏出一个电筒。

“你最好跟着我,”他建议道。 “我们的宿舍对面。 我们让这一端看起来有点冷清。”

他们穿过一扇平开门,一切顿时都变了。 天花板上挂着许多灯,地板上铺着地毯,墙壁很干净。

“我们不去寻找电灯,”他们的向导解释说,“因为我们尽量不泄露这个地方。 不过,我们设法让它保持相当舒适。”

他推开房门,走进一间布置得有些华美的沙龙。 这里有女性职业的迹象,打开的钢琴,还有香烟的味道。 彼得又一次犹豫了。

“你的朋友似乎躲起来了,”他说。 “就我个人而言,我正在失去好奇心。”

“我猜你不用等太久,”男人意味深长地回答。

房间突然被四面八方入侵。 四扇被墙壁纹路隐蔽的门几乎同时打开,至少有十几个人进来了。 这一次,Sogrange 和 Peter 都知道,他们面对的是真实的东西。 这些都是默默地进来的男人,不是抽烟的年轻人。 其中两人穿着晚礼服; 三四个人看起来像是职业拳击手。 他们的脸上流露出一种共同的表情——一种安静而有意识的力量。

一个身穿晚礼服、系着黑色领带的白发男子立刻成为了他们的代言人。 他带着很轻微的美国口音,透过一副金边眼镜向他们微笑。

“先生们,”他说,“很高兴见到你们俩。”

“你真是太好了,我敢肯定,”索格朗日回答。 “我们这里的朋友,”他补充说,指着他们的向导,“发现我们试图深入了解纽约生活中更有趣的部分。 他很客气地表达了想把我们介绍给你的愿望。”

男人笑了。 他看起来很像一个勤奋好学的职员,只是他的声音似乎带有某种潜在的力量。

“恐怕,”他说,“你的朋友对你的兴趣并非完全无私。 三天来,他一直在口袋里装着命令,让他把你带到这里来。”

“我就知道!” 彼得低声说,在他的呼吸。

“你让我感兴趣,”索格朗日回答。 “我可以知道我有幸向谁讲话吗?”

“你可以叫我伯尔,”那人宣布,“菲利普·伯尔。 我们不想知道你的名字。”

“恐怕我不太明白,”索格朗日说。

“几乎没有想到你会这样做,”菲利普·伯尔先生承认。 “我只能告诉你,在你这种情况下,我真的不想知道我必须和谁打交道。”

“你说得好像你和我们有生意往来一样,”彼得评论道。

“毫无疑问,我有,”另一个人冷酷地回答。 “我的职责是让你不要活着离开这些地方。”

索格朗奇拉出一张他一直靠在上面的椅子,坐了下来。

“真的,”他说,“那样会很不方便。” 彼得也摇了摇头,坐在沙发的尽头,交叉着双臂。 有什么东西告诉他,战斗的时刻还没有到来。

“不方便,”菲利普·伯尔先生继续说,“我有命令要执行,我可以向你保证,自我们协会成立以来,你从未违反过。 从我的眼中看,您似乎是非常和蔼可亲的绅士,如果您有兴趣选择释放方式——比如说,释放——为什么,我可以向您保证,我们将尽我们所能满足您的意见。”

“我开始感到很自在,”索格朗日说道。

“你看,我们以前也经历过这种事情,”彼得温和地补充道。

菲利普·伯尔先生从他的箱子里拿出一支雪茄,点燃了。 随手一挥,公司中的一个人把盒子递给了他的两位客人。

“我希望你不会指望警察来访,或者类似的事情?” 菲利普·伯尔先生问道。

索格朗日摇了摇头。

“当然不是,”他回答。 “我可以说,我生命早期的大部分时间都花在挫败那群人的善意但不可能的计划上。”

“要是我们有更多的时间就好了,”伯尔先生宣称,“在我看来,我想认识你们两位先生。”

“这件事完全在你自己手中,”彼得提醒他。 “我们不着急。”

伯尔先生和蔼地笑了笑。

“你让我更好地思考人性,”他承认道。 “一个月前,我们这里有一个人——不知怎的把他拉到了一起——我不得不告诉他,他像你们两个一样反对它。 我的! 他大惊小怪! 想到一个男人应该是这样的懦夫,我有点难过。”

“有些人喜欢那样,”索格朗日说。 “再见,伯尔先生,请原谅我的好奇心。 今晚我们要感谢谁来介绍我们?”

“我不知道告诉你有什么特别的危害,”伯尔先生回答说——

“也没有什么特别好的。”站在他身边的一个人打断道。 “说,菲尔,你把这些东西拖得太多了。 你有什么问题要问他们,或者有什么要收集的财产吗?”

“没有这种事,”伯尔先生承认。

“那就让这帮人开始工作吧,”另一个人宣布。

两人突然意识到自己被包围了。 彼得的手偷偷摸到了他的左轮手枪的枪托。 索格兰奇慢慢地站了起来。 大拇指朝下,他的手伸到他面前。 每只手的四个手指在空中闪过一分钟。 菲利普·伯尔先生失去了所有的自制力。

“话说,你这鬼东西是从哪里学来的?” 他哭了。

索格朗日轻蔑地笑了笑。

“诡计!” 他惊呼道。 “菲利普·伯尔,你配不上你的职位。 我是索格朗日侯爵,我的朋友是格罗斯特男爵。”

菲利普·伯尔先生无言以对。 他的雪茄掉到了地毯上。 他只是盯着。

“如果你需要证据,”索格朗日继续说,“比我给你的任何证据都多,我现在口袋里有一封信,你亲笔签名,请求正式复职。 这就是你有资格获得它的方式! 你利用你的力量经营一个普通的诱饵屋,为了钱而废除男人。 什么傻瓜给你我们的名字,祈祷?”

菲利普伯尔先生只是一个男人的残骸。 他甚至无法控制自己的声音。

“是某个德国或比利时的贵族,”他犹豫了一下。 “他给我们带来了优秀的信件,他做出了巨大的贡献。 是冯·赫恩伯爵。”

索格朗日的怒火似乎一下子消散了。 他扑到同伴身边的椅子上。

“我亲爱的男爵,”他喊道,“伯纳丁进球了,真的! 你的朋友很有幽默感,这让我不知所措。 想象一下。 他已将我们这个伟大社会的两位首脑交到它被抛弃的分支之一手中! 伯纳丁确实是个天才!”

菲利普·伯尔先生开始慢慢恢复过来。 他挥了挥手。 十二个人中有九个人离开了房间。

“侯爵,”他说,“十年来,我从未像您这样渴望见到他。 我来到欧洲,但你拒绝接待我。 我很清楚,我们不能像你那样一直这样下去,因为我们没有政治和那种东西可以玩,但我们已经尽力了。 我们只鼓励最高级别的犯罪学。 我们已经尽我们所能来保持专业的选择。 监狱鸟,纯粹而简单,我们已经赶出去了。 在我们手上受苦的人是遭遇应酬的人。”

“那我们呢?” 彼得问道。 “在我看来,你对我们的未来有着最不愉快的计划。”

菲利普·伯尔举起双手。

“在我活着的时候,”他宣称,“这是第一次任何金钱上的考虑都促使我背离我们的原则。 冯·赫恩伯爵,他有强大的朋友是我们的朋友,他直截了当地告诉我,你们两个在楼下有个约会,早该约会了。 即使是现在,我也不知道我为什么同意。 我想道歉并没有多大用处。”

索格兰奇站了起来。

“好吧,”他说,“我不想怀有恶意,但你必须从我这里明白这一点,菲利普·伯尔。 作为一个社会,我解散你。 我剥夺了你的头衔和标志。 随心所欲地称呼自己,但永远不要再提及“双四”的名字。 随着我们在欧洲,另一个时代已经来临。 我们站在法律和秩序一边。 我们只保护某一阶级的罪犯,我们相信他们的行动。 在这个国家,这样的社会是没有未来的。 因此,正如我所说,我溶解它。 现在,如果你准备好了,也许你会很好地为我们提供到达我们酒店的方法。”

菲利普·伯尔 (Philip Burr) 带领他们进入一条小街,在那里停放着他自己的漂亮汽车为他们服务。

“这让我彻底崩溃了,”他一边向司机下达指令,一边宣称。 “如果地球上有两个我很自豪能以一种友好的方式见面的人,那就是你们两个。”

“我们没有恶意,伯尔先生,”索格兰奇向他保证。 “你可以,如果你愿意的话,明天下午一点在校长家和我们共进午餐。 我这里的朋友对冯赫恩伯爵很感兴趣,他大概很想听听这件事究竟是怎么安排的。”

“我会在那里,当然,”菲利普·伯尔承诺道,挥手告别。

索格兰奇和彼得默默地开车回旅馆。 直到他们出现在城市的文明区,索格朗日才开始轻声笑起来。

“我的朋友,”他低声说,“你虚张声势相当不错,但你很害怕。 哦,看到你的手指紧紧握住左轮手枪的枪托,我是多么的微笑啊!”

“你呢?” 彼得粗暴地问。 “你不会认为你收留我吧?”

索格朗日笑了。

“我来纽约有两个原因,”他说。 “我们在蒸笼上完成的。 另一个是——”

“好?”

“为了亲自回复菲利普·伯尔先生的这封信,”索格兰奇回答说,“顺便说一句,这封信的日期是纽约第 15 街 100 号。 一次普通的访问对我来说毫无用处。 这种东西是必要的。”

“那你就知道了!” 彼得喘息着。 “尽管你很虚张声势,但你知道的!”

“我有一个非常合理的想法,”索格兰奇承认道。 “不要生我的气,我的朋友。 你有一点经验。 这都是有用的。 这不是你第一次直面死亡。 冒险降临到一些男人身上。 我想,你天生就有这种习惯。”

彼得笑了。 他们已经到了旅馆的院子里,他僵硬地站了起来。

“有一个关于投手经常去井里的小寓言,”他评论道。 “我有我的一份幸运——超过了我的一份。 你知道,末日总有一天会到来。”

“这是迷信吗?” 索格朗日问道。

“迷信,纯粹而简单,”彼得承认道,从办公室拿了钥匙。 “它不会改变任何东西。 我是宿命论者,可以耸耸肩继续前进。 但我告诉你,索格兰奇,”他停顿片刻后补充道,“我不会向世界上任何其他人承认这一点,但我害怕伯纳丁。 我经常享受最好的。 它不能持久。 我们总共有十二次相遇。 下一个将是第十三个。”

索格朗日按铃叫电梯,他微微耸了耸肩。

“我建议你加入十三俱乐部,只是有一些关于每年自杀的令人不安的条款可能不适合你,”他评论道。 “晚安,别梦见伯纳丁和你的第十三次相遇。”

“我只希望,”彼得咕哝道,“我能在它之后做梦。”

第十一章•第十三次相遇 •10,300字

十月的一个灰蒙蒙的黎明,索格朗日侯爵抵达伯克利广场,从他的外表和衣着上看,几乎没有他夜间旅行的迹象。 然而,他从巴黎乘坐高速汽车和邮船不停地旅行。

“他们从查林克罗斯给我打电话,”彼得说,“你可能要到中午才能到达。 店员向我保证,还没有火车到达加来。”

“他们告诉你的话是有道理的,”索格朗奇说道,他靠在椅子上,啜饮着在格罗斯特男爵的书房里等着他的咖啡。 “火车本身从未距离巴黎北站一英里。 引擎司机的头部被击中,金属被从路上撕裂。 一年之内,巴黎将迎来第二次更可怕的革命。”

“你真的相信这个?” 彼得严肃地问道。

“这是肯定的,”索格朗日回答。 “不仅我一个人,很多其他人都可以清楚地看到这一点。 社会主义者到处都把自己钻进了信任的地方。 他们将在生活的各个阶层,以各种形式的伪装遇到。 邮局罢工已经向我们展示了即使是小规模冲突也会带来什么可怕的灾难。 今天,铁路罢工使法国陷入瘫痪。 今天,我们的国家完全任由任何入侵者摆布。 碰巧的是,目前还没有准备好。 谁能告诉下一次会怎样?”

“这是有新闻的,”彼得宣称。 “如果这真的是事情的立场,那么事情比报纸让我们相信的要严重得多。”

“报纸,”索格兰奇嘟囔着,“忽略了背后的东西。 我认为,他们中的一些人是有偿做这件事的。 至于其他的,我们的出版社一直有鸵鸟的倾向。 咖啡馆的法国人买他的日记不是为了伤心。”

“那么,你相信,”彼得问道,“这些罢工有某种明确的趋势?”

索格朗奇放下杯子,苦笑道。 清晨的阳光下,还带着些许冷意和无情,彼得看得出来这个男人的变化。 他不再是赛马场和林荫大道上那种温文尔雅的贵族。 眼底的阴影更深了,脸颊更深了。 他已经失去了一些他的活泼的态度。 事实上,他的态度几乎是沮丧的。 他就像一个看到未来的人,发现那里奇怪而可怕的事情。

“我不相信这一点,”他宣称。 “我知道。 我有责任对它们做出非常明确的发现。 听着,我的朋友。 六个多月以来,政府一直在努力寻找这种污染法国工人阶级的恶劣社会主义文学的源头。 这些小册子在所有国家特工、陆军和海军中散发出惊人的创造力。 政府失败了。 双四成功了。”

“你真的发现了它们的来源?” 彼得惊呼道。

“毫无疑问,”索格朗日赞同道。 “几个月前,当我在美国时,政府首先向我们发出了呼吁。 有一段时间我们没有成功。 然后一个线索,剩下的就很容易了。 海军、军队、邮局雇员、电报和电话接线员以及铁路工人,一直是这种源源不断的肮脏文学的主要接受者。 今天,人们无法说出实际上做了多少恶作剧。 已经发生的罢工只是即将到来的风暴的嘀咕。 但是请注意,这些小册子所到之处,麻烦也随之而来。 政府正在做的人可能会做的事,但毒药一直在起作用,种子已经播下。 已经花费了两百万美元来腐蚀应该是法国支柱的那个阶级。 通过一个人的手指,这阵金雨降临了,只有一个人站在传播这种令人讨厌的疾病的伟大组织的领导者身上。 在他身后——嗯,我们知道。”

“男人?”

“你问这个问题很合适,”索格朗日回答。 “那个人的名字是伯纳丁,冯·赫恩伯爵。”

彼得仍然无言以对。 索格朗日缓慢而准确地说出敌人的名字,这几乎是可怕的东西,在他愤怒的眼睛里闪烁的冰冷光芒中,有一种难以言喻的威胁。

“直到现在,”索格朗奇继续说,“我一直在观看——当然是出于同情,但也有一定的乐趣——你和伯纳丁之间的决斗。 他的大部分努力都是针对贵国和贵国的福利的,这也许是我一直满足于旁观者的平静的原因。 很明显,我亲爱的男爵,在你的大部分遭遇中,荣誉一直留在你身边。 然而,正如它所发生的那样,伯纳丁从未受到过真正的毁灭性打击。 现在是必须发生这种情况和更多情况的时候了。 这不再是礼貌交流的问题。 这是一场决斗。

“你的意思是,”彼得开始——

“我的意思是伯纳丁必须死,”索格朗日宣称。

有短暂的沉默。 外面,清晨的街道噪音越来越大,工人大军从一百个郊区涌向城市中心,继续他们的工作。 一缕阳光射进房间,穿过地毯,照到索格兰奇一动不动的蜡黄脸庞。 彼得恐惧地瞟了一眼他的朋友和访客。 他本人不是懦夫,也不是对重大问题的退缩。 他也处理过生与死。 然而,索格朗日的话语刻意的严谨中却有一些东西,他坐在离他只有几英尺远的地方,说不出的激动。 就好像对某个发抖的罪犯,庄严地宣判了死刑。 整个事件有一些不可避免和悲剧性的东西。 已经宣布了一项没有上诉的声明——伯纳丁将死!

“这不是有点超出了我们平时行使的权力吗?” 彼得慢慢地问道。

“从来没有出现过这种情况,”索格朗日提醒他。 “伯纳丁逃到这个国家只剩一个小时。 他的罪行可以根据上世纪从未废除的法律引渡。 他犯有对法兰西共和国的叛国罪。 然而他们不希望他回来,他们不想要审判。 我有我的人的文件,如果我把它们带到英国法院,就会为我取得对伯纳丁的逮捕令。 这不是我们想要的。 伯纳丁必须死。 对于一个努力腐蚀一个民族灵魂的人来说,没有什么命运太可怕了。 这不是战争,这。 这不是诚实的阴谋。 我问你,它是战争吗,试图毒化敌人的饮用水,让他们潜入某种令人讨厌的疾病? 这样的事情属于野蛮时代。 伯纳丁努力让他们复活,伯纳丁将死去。”

“这是正义,”彼得承认。

“问题仍然存在,”索格朗日继续说,“是你的还是我的?”

彼得不安地开始了。

“有必要吗?” 他问。

“我担心是这样,”索格朗日回答。 “昨晚我们举行了一次简短的执行委员会会议,出于某些原因,决定不将这项任务委托给其他人。 当我告诉你这些被诅咒的小册子已经被我们自己组织的许多普通员工所拥有时,你会微笑。 那些曾经是我们奴隶的人明显不愿意接受任何人的命令。 我们仍然可以指挥间谍活动——也许是欧洲最好的——因为我们在这里使用了不同类别的材料。 但是对于那些底层的人,我们目前是持怀疑态度的。 巴黎正在发酵。 在它外表的外表下,有一百万个喉咙准备好迎接革命的厚颜无耻的呐喊。 一个人不信任任何人。 一个人总是害怕。”

“你还是我!” 彼得慢慢地重复了一遍。 “那么,我们找到伯纳丁并把他交给你们国家的法律还不够吗?”

“这还不够,”索格朗日严厉地回答。 “从那些他可能逃脱的人那里。 对他来说,一定无路可逃。”

“Sogrange,”彼得低声说,“我还没有杀过人。”

“我也没有,”索格朗日承认。 “我还没有踩在它的头上,在人行道上用老鼠的生命印记。 但一个人活着,一个人继续前进。 伯纳丁是你我国家的敌人。 他按照害虫的方式发动战争。 任何普通的残酷手段都无法对付他。 必须是你或我。”

“我们该如何决定?” 彼得问道。

“硬币的旋转,”索格朗日回答。 “这样最好。 最好也尽快完成。”

彼得从口袋里掏出一个君主,放在手掌上平衡。

“让我们理解,”索格朗日继续说,“这是一项双重任务。 我们只为最后的荣誉——为最后一击而折腾。 如果选择落在我身上,我会指望你帮助我到最后。 如果它落在你身上,即使你一击,我也会在你的右手边。”

“同意了,”彼得说。 “看,是给你打电话的。”

他把硬币高高地抛向空中。

“我叫人头,”索格朗日决定。

它落在了桌子上。 彼得用手盖住它,然后慢慢地收回手指。 一阵轻微的颤抖在他的血管中流淌。 抬头看着他的无害的脑袋,就像是死亡的身影。 是他来出手的!

“伯纳丁现在在哪里?” 他问。

“给我一份晨报,我会告诉你的,”索格兰奇站起身来宣布。 “他坐在火车上,在去英国的路上停在了巴黎北站外。 我没有听说过乘客的情况。 我知道可能会发生什么,一小时前我就乘坐 100 马力的 Charron 离开了。”

彼得按响了门铃,命令接听电话的仆人去买《每日电讯报》。 它一到,他就把它摊开放在桌子上,索格朗日回头看了看。 这些是他们用黑色大字看到的标题:

巴黎再次发生骚乱

火焰中的北站

加莱-多夫特快车的可怕事故

许多人死亡

彼得的食指飞快地顺着书页向下移动。 它停在以下段落:

来自巴黎北站的 8.55 班列车载有许多前往伦敦的乘客,在因引擎司机被谋杀而在巴黎一英里范围内被拘留了一个多小时后,昨晚试图继续前进,结果很糟糕。 在尚蒂伊附近,当以超过 XNUMX 英里的时速行驶时,开关被篡改,快车冲进了一辆满载矿物的货运列车。 很少有细节尚未掌握,但快车已完全失事,许多人丧生。

死者如下:

彼得一一念出名字。 然后他突然停了下来。 索格朗日的嘴里发出了一丝惊呼。 死者名单上的第十三个名字是伯纳丁,冯赫恩伯爵。

“伯纳丁!” 彼得愣住了。 “伯纳丁死了!”

“被罢工者杀死!” 索格朗日应声! “这是正义的事情,这个。”

两人低头看了看那张纸,又抬头看了看对方。 房间里似乎出现了一种奇怪的沉默。 死亡的阴影笼罩在他们之间。 彼得摸了摸自己的额头,发现它湿了。

“这确实是一件正义的事情,”他重复道,“但正义和死亡同样可怕。”……

当天下午晚些时候,一辆沾满泥土的汽车停在伯克利广场的房子门口。 正站在图书馆窗前和彼得说话的索格朗奇,话到一半突然中断了。 他回到房间里,抓住他朋友的肩膀。

“是男爵夫人!” 他叫道,很快。 “她想在这里做什么?”

“男爵夫人是谁? 彼得要求。

“冯·拉滕男爵夫人。 你一定听说过她——她是伯纳丁的朋友。”

这两个人和维奥莱特在丽兹酒店共进午餐,然后穿过公园回家。 索格朗奇一直戴着手套准备去大使馆打电话。

“你老婆认识这个女人吗?” 他问。 彼得摇摇头。

“我不认为,”他回答说。

“那她来看你了,”索格朗日继续道。 “这是什么意思,我想知道?”

彼得耸了耸肩。

“我们马上就会知道。”

敲门声响起,他的仆人拿着一张名片走了进来。

“这位女士想见你,先生,有重要的事情,”他说。

“你可以带她进来,”彼得指示道。

有很短的延迟。 两个人来不及多说一句话。 他们听到了女人长袍的窸窣声,紧接着,紫罗兰的香气似乎充满了整个房间。

“冯·拉顿男爵夫人!” 管家宣布。

门在她身后关上了。 仆人不见了。 彼得上前迎接他的客人。 她的身高略高于中等,非常苗条,一头格外白皙的头发,无色的脸,一双奇怪的眼睛。 她并不是严格意义上的美丽,但她的存在对每个男人都没有影响。 她的声音就像她的动作,缓慢而优雅。

“你不介意我来看你吗?” 她问道,抬起眼睛看着彼得的眼睛。 “我相信在我走之前,你会认为我很糟糕,但在我告诉你我的差事之前,你不能开始。 在我下定决心来这里之前,我经历了一场伟大的斗争。”

“你不坐下吗,男爵夫人?” 彼得邀请了。

她看到了索格朗日,犹豫了。

“你并不孤单,”她轻声说。 “我想和你单独谈谈。”

“请允许我向您介绍索格朗日侯爵,”彼得恳求道。 “他是我最老的朋友,男爵夫人。 我想,无论你要对我说什么,你都可以在他面前说。”

“这是——属于私人性质,”她低声说。

“侯爵和我没有秘密,”彼得宣称,“无论是政治上的还是私人的。”

她坐下,示意彼得在沙发上坐到她身边。

“如果我有点语无伦次,你会原谅我的,”她恳求道。 “今天我感到震惊。 你也看过新闻吗? 你一定知道冯·赫恩伯爵已经死了——昨晚在铁路事故中遇难了?”

“我们在《每日电讯报》上看到过,”彼得回答道。

“这在所有的报纸上,”她继续说。 “你知道他是我的好朋友吗?”

“我听说过,”彼得承认道。

“然而有一个主题,”她恳切地坚持说,“我们从未达成一致。 他讨厌英格兰。 我一直很喜欢它。 当我自己的国家把我赶出去时,英国对我很好。 我一直心存感激。 让我感到难过的是,在他的许多计划和工作中,伯纳丁应该以牺牲你的国家为代价来考虑他的国家。”

索格朗日走近了一点。 开始有趣了,这个。

“我今天早上通过电报听到了这个消息,”她继续说。 “很长一段时间,我都被顶礼膜拜。 然后今天下午早些时候我开始思考——一个人必须永远思考。 伯纳丁是一位好朋友,但我们之间的事情最近有所不同,有点紧张。 是他的错还是我的错——谁能说呢? 我想知道一个轮胎与岁月有关吗? 我想知道!”

她的眼睛抬到他的身上,彼得意识到她希望他知道他们是美丽的。 她又慢慢移开视线。

“今天下午,我一个人坐着,”她继续说,“我记得我保管着许多最近到达的文件和信件,都是伯纳丁的。 我想,肯定有一些人信任他,很快他们就会从他的国家赶来把他们全部带走。 然后我想起了我欠英国的东西,以及我对伯纳丁的计划的反对程度,我想我能做的最好的事情就是把他的文件全部交到某个英国人的手中,这样他们可能不会再伤害这个对我很好的国家了。 所以才来找你的。”

她的眼睛又一次移到他的身上,彼得非常肯定他们确实非常漂亮。 他开始意识到这个他听过很多次的女人的魅力。 她没有着色是一种魅力。

“你的意思是你给我带来了这些文件?” 他问。

她缓缓摇头。

“不,”她说,“我不能那样做。 它们太多了——它们太重了,还有成堆的小册子——恐怕是革命的小册子——全是法语的,我听不懂。 不,我不能把它们带给你。 但是我订了我的汽车,然后我开车到这里告诉你,如果你想下到我一直居住的乡下的房子里,伯纳丁今晚要来的房子——是的,带上你的朋友,如果你愿意的话——你也应该在其他人到达之前把它们看一遍。”

“你真好,”彼得低声说。 “告诉我你住在哪里。”

“它在希钦之外,”她告诉他,“沿着大北路。 我马上告诉你,这是一个可怕的偏僻地方的可怕房子。 一两天之内,我将永远离开它。 我讨厌它——它让我很紧张。 我梦想着那里可能发生的所有可怕的事情。 谁能告诉? 早在我来到英国之前,它就是伯纳丁的。”

“我们什么时候来?” 彼得问道。

“你必须马上和我一起回来,”男爵夫人坚持道。 “我不知道他信任的人多久会到达。”

“我要订购我的车,”彼得宣布。

她把手放在他的手臂上。

“你介意进入我的房间吗?” 她恳求。 “如果你反对,这无关紧要,但伯纳丁家里的每个仆人都是德国人和间谍。 除了我自己的女仆,没有女人。 他们可能对您的汽车足够了解,并且可能会遇到麻烦。 如果你现在和我一起来,你和你的朋友,如果你愿意,今晚我会及时送你到车站赶火车回家。 我觉得我必须把这件事抛在脑后。 你会来? 是的?”

彼得按响了门铃,订购了他的外套。

“毫无疑问,”他回答。 “能不能先给你倒茶?”

她摇了摇头。

“今天我想不出吃喝,”她回答说。 “伯纳丁和我不再是我们曾经的样子,但他死后的震惊似乎仍然可怕。 我觉得来这里是他的叛徒,但我相信我在做正确的事,”她轻声补充道。

“请稍等一下,”彼得说,“趁我向我妻子告辞,我马上就和你会合。”

彼得只缺席了几分钟。 索格朗日和男爵夫人交换了最平常的事情。 当他们都经过大厅时,索格朗日在后面徘徊。

“如果你把男爵夫人带到车上,”他建议道,“我会打电话给大使馆,告诉他们不要期待我。”

彼得向他的同伴伸出手臂。 她似乎确实需要支持。 她的手指抓着他的衣袖走上人行道。

“我很高兴不再孤单,”她低声说。 “几乎我希望你的朋友不来。 我知道伯纳丁和你是敌人,但后来你们不是个人的敌人,而是政治上的敌人。 毕竟,我所珍视的东西,是你的代表。”

“伯纳丁和我确实是激烈的对手,”彼得严肃地承认。 “然而,死亡结束了这一切。 我希望他不再受到伤害。”

她叹了口气。

“至于我,”她说,“我已经习惯了没有朋友。 在 Bernadine 来之前我没有朋友,后来我们彼此毫无关系。 现在,我想,我将知道再次成为一个弃儿是什么感觉。 你有没有听过我的历史,我想知道?”

彼得摇摇头。

“从来没有,男爵夫人,”他回答说。 “我明白,我相信,你的婚姻——”

“我丈夫和我离婚了,”她坦白道。 “他完全在他的权利范围内。 他是不可能的。 我还很年轻,也很感性。 他们说英国女人很冷,”她补充道。 “也许是这样。 人们认为我看起来很冷。 你?”

索格朗日突然打开了他们已经坐好的车门。 她往后一靠,半闭着眼睛。

“这是一段相当长的旅程,”她说,“我已经筋疲力尽了。 我希望你不要介意,但我自己开车时不能说话。 抽烟,如果你喜欢的话。”

“可以问一下我们的确切目的地吗?” 索格朗日问道。

“我们越过希钦,沿着大北路,”她再次告诉他。 “这所房子被称为高级房子。 它矗立在一片荒地中间,我认为这是有史以来最孤独、最悲惨的地方。 我讨厌它,我害怕它。 出于某种原因,它适合伯纳丁,但现在一切都结束了。”

一行三人重新陷入沉默。 车子小心翼翼地驶过繁忙的街道,随着他们驶离郊区,速度逐渐加快。 彼得靠在他的位置上,思考着。 伯纳丁死了! 没有什么比《每日电讯报》上那句简单的话更能让他完全相信这个事实了,随后在所有晚报上都得到了确认和简短的讣告。 奇怪的是,这一事实似乎为这次冒险增添了一些趣味。 确实,指出了未来的某种单调。 他们目前的事业,尽管结果可能很重要,但没有什么值得骄傲的。 一个贪图金子的女人,在他的气息还没有出来之前,正在出卖她的情人的秘密。 彼得在他的软垫座位上转身看着她。 毫无疑问,她对理解的人来说是美丽的,以一种陌生的、无色的、猫科动物的方式美丽,柔软的四肢、柔软的动作、爱抚的声音,总是比实际言语更多的承诺。 她现在闭上了眼睛,脸上有些疲倦。 彼得想知道她真的休息了吗? 他看着她的胸膛起伏,眼皮不时颤抖。 果然是受过苦的女人的样子。

车子冲进了黑暗中。 在他们身后,是那流向天空的不安分的幻影。 前面,空白处。 彼得半闭着眼睛看着身边的女人。 从她进入他的图书馆的那一刻起,他就一个字在脑海中总结了她。 毫无疑问,她是个冒险家。 任何女人都不可能提出她所提出的事情,谁不属于那一类。 然而,出于这个原因,他们在与她打交道时应该小心。 在她的怂恿下,他们开始了这次冒险,这很可能按照她选择的任何方式进行。 然而,没有伯纳丁,她能做什么? 她不是为了爱他而继续他留下的工作的女人。 她的话很坦率,她的行为可耻但很自然。 伯纳丁死了,她很快就意识到他的秘密是最好的市场。 再过几天,他的朋友就会来,而她什么也得不到。 他告诉自己,怀疑她是愚蠢的。 事情的来龙去脉没有半点瑕疵,没有任何可能的理由让他的脑海里一直萦绕着怀疑。 可以肯定的是,对她来说,阴谋就像她身体的呼吸一样。 他完全愿意相信伯纳丁的死对她的影响只不过是一只苍蝇横扫一旁。 他的常识要求他接受她的故事。

渐渐地,他变得昏昏欲睡。 突然间,他被吓了一跳,进入了一种非常清醒的状态。 透过半闭着的眼睛,他看到索格朗奇从口袋里掏出一张纸,从链子上抽出一支金铅笔,开始写字。 话到一半,他的眼睛猛地一抬。 他看着男爵夫人。 彼得也转过头来。 他也看了看男爵夫人。 毫无疑问,她一直在看着他们两个。 索格兰奇的铅笔继续它的任务,只是他没有再画出任何字符。 取而代之的是,他似乎在画一张脸,不一会儿他小心翼翼地把它撕成小块并毁掉了。 他甚至没有看彼得一眼,但彼得很清楚发生了什么事。 他正要给他发信息,却发现男爵夫人在看着。 彼得现在完全清醒了。 他微弱的怀疑感已经加深成一种积极的预感。 他有一种鲁莽的愿望,想停下车,走上马路,让伯纳丁的秘密随他们去。 然后他对冒险的天生热爱再次燃烧起来。 他的软弱时刻已经过去。 他的血液里充满了兴奋,他的神经绷紧了。 他已经为可能发生的事情做好了准备,看似半睡半醒,但实际上,每一种直觉和观察都敏锐地警觉。

索格朗日从他的位置弯下身子。

“这是一个孤独的国家,这个,我们即将进入,夫人,”他说。

她耸了耸肩。

“的确,这里并不像我们到达目的地时想象的那么孤独。”她回答道。 “这里有房子,但都隐藏在树下。 我们附近没有房子。”

她用手擦了擦玻璃。

“我相信,我们已经非常接近了,”她说。 “这是最近的村庄。 之后,我们爬上一座小山,沿着山顶大约半英里就是高楼。”

“还有村子的名字,”索格朗奇问道。

“圣玛丽,”她告诉他,“夏天人们都说这里很漂亮。 对我来说,这是我见过的最忧郁的地方。 雨下得这么大,听着滴滴声,一整天都在树上滴滴答答。 我一个人受不了。 明天或后天,我将收拾行李去伦敦。 不幸的是,”她叹了口气,补充说,“非常非常贫穷,但我希望你能发现我和你谈过的那些文件很有价值。”

索格朗日淡淡一笑。 彼得和他几乎忍不住多看了一眼。 女人的坦率几乎是残酷的。 她读懂了他们的想法。

“我们上山了,”她继续说。 “我们现在非常接近旅程的终点​​。 我还有一件事要对你说。 不要对我将要做的事情想得太坏。 对伯纳丁来说,在他活着的时候,我是忠实的。 很多时候,我本可以告诉你他的计划并索要一大笔钱,你会心甘情愿地给我,但我的嘴唇被封住了,因为在某种程度上,我爱他。 在他活着的时候,我给了他我所欠的。 今天他死了,无论我做什么,他都不再关心了。 今天我是一个自由的女人,我站在我选择的一边。”

“亲爱的夫人,”他答道,“你向我们求婚,毕竟是很自然,也很亲切的。 如果你对这件事有一点恐惧,那就是你所说的这些文件的重要性。 我知道,伯纳丁处理过大事。 但他本能地是一位外交官,经验丰富,精于算计。 一个人不会一直把文件定罪。”

她向前倾了一点。 汽车现在已经转过一个拐角,沿着一条像沥青一样漆黑的大道行驶。

“我们当中最聪明的人,侯爵先生,”她低声说,“有时不考虑突然死亡的那一个因素。 我想知道,对于承诺在某些地方传播臭名昭著的文学作品的法国代理人名单,你应该说些什么? 先生,对于您最近演习的一份秘密报告,上面印有您自己的一名参谋人员的名字,您应该怎么说? 你应该说什么,”她继续说,“对一份列有他们名字的社会主义代表名单,用现金支付的数额? 这些对你来说不重要吗?”

“夫人,”索格朗日简单地回答,“这样的消息,如果是真的,很难说我们不准备付出的代价。”

汽车突然停了下来。 两人的第一印象是男爵夫人夸大了这里的寂寞和荒凉。 他们停在的那座朴素的褐砂石房子并没有什么神秘或令人生畏的地方。 窗户透着光; 大厅的门,已经被推开,露出一个非常舒适的大厅,灯火通明。 一个男仆扶着他的女主人下车,另一个领他们进去。后面还有其他仆人。 男爵夫人看了一眼时钟。

“关于晚餐,卡尔?” 她问。

“等夫人。”男人答道。

她点点头。

“在我下楼之前照顾好这些先生们,”她命令道。 “你不会介意吗?” 她补充说,恳求地转向索格朗日。 “今天我什么都没吃。 我饿得昏昏沉沉。 之后,这将是一个半小时的事情。 你可以在十点钟之前再次到伦敦。”

“如您所愿,夫人,”索格朗日回答。 “我们非常感谢您的款待。 但对于服装,你明白我们现在的样子吗?”

“这是完全理解的,”她向他保证。 “就我个人而言,我在十分钟后重新加入你们。 一件宽松的长袍,仅此而已。”

索格兰奇和彼得被一个仆人带进了一间现代化的浴室,仆人急于伺候他们,以至于他们很难把他送走。 他一走,门在他身后关上,彼得就把脚放在门上,转动钥匙。

“你打算在车上给我写点什么?”

索格朗日点点头。

“有一段时间,”他承认,“当我怀疑的时候。 它已经过去了。 这个女人不是罗马人。 她像出卖自己一样出卖伯纳丁的秘密。 尽管如此,最好总是做好准备。 除了伯纳丁之外,可能还有其他人在这里吃过主菜。”

“我注意到的唯一可疑情况,”彼得说,“是男仆的人数。 我已经见过五个了。”

“记住,”索格朗日提醒他,“男爵夫人亲自告诉我们,这里除了男仆之外没有其他人,他们都是间谍。 没有师父,我看不出他们是危险的。 然而,人们需要一直观看。”

“如果你看到任何可疑的东西,”彼得说,“用你的食指轻敲桌子。 就个人而言,我承认我对男爵夫人有过怀疑,但总的来说,我得出的结论是,他们毫无根据。 她不是那种会去仇杀的女人,尤其是一个无利可图的女人。”

“对于像我这样易受影响的人来说,她是一个极其危险的人,”索格朗日一边整理领带一边说。

管家没过多久就将它们取来,带他们进入一个布置精美的图书馆,在那里他从餐具柜上的一系列瓶子中为他们混合鸡尾酒。 他很友好,也很健谈,尽管他说话时带有轻微的外国口音。 房子属于一位英国绅士,尊贵的伯爵从他那里得到了它,并配有家具。 他们离车站两英里,离村子一英里。 这是一个孤独的部分,但总是有人来或去。 用自己的工作几乎没有注意到它。 他很高兴先生们发现他的鸡尾酒非常棒。 也许他可以被允许将它们混合在一起的崇高荣誉? 这是一个充满悲伤和忧郁的日子。 确实,人们需要喝点东西才能忘记发生的可怕事情。 伯爵是个好主人,有时有点不耐烦,但心地善良。 这个消息让他们所有人都感到震惊。

然后,在他们预料到她之前,男爵夫人又出现了。 她穿着一件漂亮的灰色长袍,似乎是一体成​​型的,一件非常合身的长袍,却又给人一种不穿衣服走路的女人的奇特形象。 Sogrange,巴黎人到指尖,以钦佩的赞许注视着她。 她将手指放在他的手臂上,尽管她的视线转向彼得。

“你愿意收留我吗,侯爵?” 她恳求道。 “这是我们允许自己做的唯一形式。”

他们走进一间又长又矮的餐厅,用橡木镶板,墙上还留着房主的全家福。 晚餐是在圆桌上端上来的,四人份。 那里有大量的银器,非常漂亮的玻璃,还有一簇美丽的兰花。 侯爵将女主人递到椅子上,瞥了一眼空位。

“这是给我的同伴,一位奥地利女士,”她解释道。 “可是,今晚,我想她不会来了。 她是伯纳丁的一个遥远的联系,她很沮丧。 我们离开她的地方去看看。 你会坐在我的另一边,男爵。”

触到彼得手臂的手指擦过他的手,又像是不情愿地收回。 她轻轻叹了口气,坐在椅子上。

“你们两个很迷人,这个,”她轻声说。 “你帮助我度过了这个孤独和悲伤的夜晚。 如果我一个人,我应该怎么做,我不知道。 如果你愿意的话,你必须和我一起干杯。 能不能让我们更熟一点?”

没有提供汤,香槟和开胃菜一起供应。 彼得举起酒杯,看着那个女人的眼睛,她的身体靠得很近,她柔和的呼吸落在了他的脸颊上。 她在他耳边低语了几句。 有那么一瞬间,也许,他被带走了,但只是一瞬间。 索格朗日的声音和食指在桌子上的敲击使他突然变得警觉起来。 他们听到外面停着一辆汽车。

“会是谁?” 男爵夫人叫道,猛地放下酒杯。

“也许是我们的第四位客人来了,”索格朗奇说。

他们三个都听着,彼得和索格兰奇的眼镜还悬在空中。

“我们的第四位客人?” 男爵夫人重复道。 “冯·埃斯特尼尔夫人在楼上,躺着。 我不知道这可能是谁。”

她的嘴唇张开。 额头的纹路突然出现了。 她的眼睛转向门,坚硬而明亮。 紧接着,她又紧张地拿起指间夹着的酒杯,“嘭”的一声掉在了桌布上,黄酒在她的盘子里沸腾起来。 她的尖叫声回荡在屋顶上,响彻整个房间。 站在门口的是伯纳丁,伯纳丁穿着长途旅行的阿尔斯特,一副刚从旅途中回来的样子。 三人都看着他,却没有一个人开口。 男爵夫人在她一声狂叫之后,哑口无言。

“我确实很幸运,”伯纳丁说。 “我看,你还没有开始。 你可能期待我。 我很高兴能找到如此令人愉快的派对等待我的到来。”

他脱下他的大衣,将它扔到站在他身后的管家的手臂上。

“来吧,”他继续说。 “对于一个刚刚在铁路事故中丧生的人,我发现自己很有食欲。 一杯酒,卡尔。 我不知道那吐司是什么,我的到来打断了我的饮酒,但让我们一起喝吧。 艾梅,我对你的爱,亲爱的。 让我祝贺你以毅力和勇气无视那些关于我死亡的谎言报道。 我担心我会在一个黑暗的房间里发现你一个人,泪水染红的眼睛,萨尔在你身边飘忽不定。 这无限好。 先生们,不客气。”

索格兰奇举起酒杯,彬彬有礼地鞠躬。 彼得紧随其后。

“真的,”索格朗日喃喃地说,“如今的媒体一天比一天不可靠。 很明显,我亲爱的冯·赫恩,至少可以说,对你死亡的描述是夸大的。”

彼得什么也没说。 他的眼睛盯着男爵夫人。 她坐在椅子上一动不动,但她的脸已经变得像一个雕刻的人像。 她看着伯纳丁,但她的眼睛什么也没说。 每一个闪烁的表情似乎都离开了她的五官。 自从那一声狂野的尖叫之后,她就一直保持沉默。 尽管他知道现在一定是危险,但彼得发现自己只有一个念头。 这是他们落入的陷阱,还是那个女人也被欺骗了?

“你从巴黎带来的消息比我晚,”索格朗日接着说,帮自己端了一个仆人路过的盘子。 “你是怎么到海边的? 晚报明确指出,自事故发生以来,没有人尝试过开火车。”

“从尚蒂伊乘汽车,”伯纳丁回答。 “我不幸失去了我的仆人,他穿着我的外套,我从报纸报道中得知,他被误认为是我。 我自己没有受伤。 我租了一辆汽车,开车去布洛涅——我告诉你,这不是最好的旅程,因为我们抛锚了三次。 那里没有轮船,但我租了一艘渔船,不到八小时就将我带到了英吉利海峡。 从海岸我直接开车到这里。 我太着急了,”他抬起眼睛补充说,“想看看我亲爱的朋友——我亲爱的艾梅——是如何承受这个可怕的消息的。”

她像一只落入陷阱的鸟一样扑腾了一会儿。 彼得稍微松了口气。 他的自尊得到了恢复。 他已经认定她是无辜的。 至少,他们不会被这个白脸黛利拉带入最简单的陷阱的耻辱。 管家又给她端来了一杯,她举到唇边。 她吸干了里面的东西,但她外表的阴森却没有改变。 彼得看着她,知道这些迹象。 她害怕得病倒了。

“整个法国的情况确实很糟糕,”索格兰奇评论道。 “他们也说,这次铁路罢工只是更糟糕事情的开始。”

伯纳丁笑了。

“你的国家,亲爱的侯爵,”他说,“已经走到了最后。 没有人比我更清楚,目前,它充满了煽动和无政府主义的冲动。 人都烂了。 多年来,法国的整个基调一直是颓废的。 即使是现在,它的垮台也必须近在咫尺。”

“你对我国家的未来抱有悲观的看法,”索格朗日宣称。

“为什么要拒​​绝面对事实?” 伯纳丁回答。 “一个人不常说话这么坦率,但我们三个今天晚上是在有些特殊的情况下见面的。 法国辉煌的时代已经过去。 英格兰已经为征服者的枷锁伸出了脖子。 两者都注定要倒下。 两者都已经成熟,可以承受巨大的屈辱。 你们两位先生,我有幸作为我的客人接待,”他补充说,给他们倒满酒杯,向他们鞠躬,“在你们目前的不幸困境中,恰恰代表了你们两国的立场。”

“凯撒!” 彼得冷冷地嘟囔着,把酒杯举到唇边。

伯纳丁接受了挑战。

“不是我,唉! 他可以称自己为凯撒,”他回答说,“虽然肯定是你即将死去。”

索格朗日转向站在椅子后面的男人。

“如果我可以麻烦你一点干吐司吗?” 他问道。 “一种现代但非常不舒服的疾病,”他叹了口气补充道。 “我想,一个人的消化必须随着岁月的推移而进步。”

伯纳丁笑了。

“祝您敬酒,侯爵,”他说,“但至于您的消化不良,请不要再让这件事困扰您了。 我想我可以向你保证,你的余生都不会受到那种烦人的抱怨。”

“你正在竭尽全力,”彼得说,靠在他的椅子上,“要夺走我的胃口。”

伯纳丁从他的两个客人中的一个看向另一个。

“是的,”他承认,“你们是勇敢的人。 我不知道为什么我应该怀疑它。 你的姿势很棒。 然而,我不希望看到你被毫无根据的乐观主义所鼓舞。 一个有点非凡的机会把你交到我手里。 你是我的俘虏。 你,彼得,德格罗斯特男爵,我恨透了我所有的日子。 你挡在了我与完成我最珍视的一些任务之间。 我总是对自己说,清算的日子一定会到来。 它已经到了。 至于你,德索格朗日侯爵,如果我对你的个人感情不那么强烈,你仍然代表着对我和我的利益绝对不利的事情。 你们两个人的离开是成功完成我目前手头的某些任务所必需的一件事。”

彼得推开他的盘子。

“你成功地破坏了我的胃口,伯爵,”他宣称。 “既然你已经向我们阐述了你对我们的和蔼可亲的决心,也许你会走得更远一点,确切地解释一下,在这座非常受人尊敬的房子里,据我所知,它位于一个非常受人尊敬的社区,里面有一个警察局一英里,十几个目击者,就我们现在的下落,你打算加快我们的撤离?”

伯纳丁指了指坐在他对面的女人。

“问问男爵夫人这些东西是怎么安排的。”

他们转向她。 她倒在椅子上,有点喘息。 她已经昏倒了。 伯纳丁耸了耸肩。 管家和一名男仆在整个谈话过程中一直呆呆地履行职责,听从他们主人的一个手势,把她抱在怀里,把她抬出了房间。

“她也害怕了,”伯纳丁轻声说。 “我勇敢的朋友们,它可能会在天亮之前降临到你们身上。”

“有可能,”彼得回答,他的手偷偷摸到他的臀部口袋,“但与此同时,要防止——”

后口袋是空的。 彼得的判决突然结束。 伯纳丁嘲笑他。

“我想是为了防止你冷血地向我开枪,”他说。 “无非是我的仆人太聪明了。 除了我自己,任何人都不能带着武器留在这个屋檐下。 你的口袋可能在你到达现场五分钟之前就被掏空了。 不,我亲爱的男爵,让我向你保证,逃跑不会那么容易! 你总是有点倾向于被公平的性别带走。 世界上最好的男人,你知道的,都经历过这种失败,而男爵夫人,孤身一人,没有保护,有她的魅力,是吗?”

然后彼得发生了一件他一生中只发生过十几次的事情。 他发脾气,而且发的很厉害。 没有片刻的犹豫,他拿起身边的酒瓶,扔到了主人的脸上。 伯纳丁伸出双臂只是部分避免了它。 脖子勾住了他的前额,鲜血从他的领带和领子上流了下来。 彼得突然跟着醒酒器走了一圈。 他的手指放在伯纳丁的喉咙上,他把头向后仰。 索格朗日冲到门前锁上,但为时已晚。 房间里似乎挤满了男仆。 彼得被拖了出去,还在剧烈挣扎。

“把他们绑起来!” 伯纳丁喘着粗气,在椅子上摇晃着。 “把他们绑起来,你听到了吗? 卡尔,给我白兰地。”

他吞下了半杯未加工的烈酒。 他的眼睛因愤怒而通红。

“把他们带到枪房,”他命令道,“请注意,你们每个人三个。 我会射杀让任何一方逃跑的人。”

但是彼得和索格朗日他们都太聪明了,不能在无用的斗争中消耗更多的力量。 他们任凭自己不受阻拦地穿过白石大厅,顺着一条长长的通道,进入尽头的一个房间,窗户和壁炉都被堵住了。 地板是红旗,墙壁粉刷成白色。 唯一的家具是几把厨房椅子和一张长桌。 门是用坚固的橡木制成的,装有双锁。 唯一的出口,就他们所见,是屋顶顶部的一个小圆洞。 门在他们身后被锁上了。 他们独自一人。

“对伯纳丁的诡计!” 彼得嘶哑地叫道,擦去额头上的血迹。 “亲爱的侯爵,我几乎不知道该如何道歉。 我不会经常如此彻底地发脾气。”

“这件事似乎无关紧要,”索格朗日回答。 “无论如何,这可能是我们预定的目的地。 恐怕这似乎是我们的一次不幸的远征。”

彼得宣称:“人们无法估计人从死里复活。” “你发现每天早上和晚上的报纸都出错的情况并不常见。 至于那个女人,我相信她。 老实说,她想把伯纳丁的那些论文卖给我们。 我相信她也将面临清算的一天。”

索格朗日在房间里四处走动,仔细检查每一处。 结果毫无希望。 除了通过门外,没有任何逃生方法。

“这间公寓肯定有些奇怪,”彼得说。 “至少可以说,在屋顶上有窗户和这样比例的门是不寻常的。 尽管如此,我认为伯纳丁的那些威胁有点紧张。 如今,人们无法以老式的戏剧化方式摆脱自己的敌人。 伯纳丁一定很清楚,你和我都不是那种会落入任何人设下陷阱的人,正如我很确定他不是那种敢于公开违法而冒着丑闻风险的人。”

“你让我感兴趣,”索格朗日说。 “我开始怀疑,你也有什么打算。”

“但很自然,”彼得回答。 “有一次,在伯纳丁为我设下陷阱之前,他几乎有机会让我去泰晤士河游泳。 从那时起,人们就理所当然地采取预防措施。 我们被跟踪到了这里,到这个时候我应该想象已经发出警报了。 如果一切顺利,我应该在一小时前就打电话了。”

“你真的是,”索格朗日说,“我亲爱的男爵,真是一个令人愉快的伙伴。 你什么都想。”

门突然被打开了。 伯纳丁站在门槛上,身后跟着几个仆人。

“我的朋友们,你会要求我回到书房,”他命令道。

“非常高兴,”索格朗日愉快地回答。 “我们不喜欢这个房间,我可以向你保证。”

他们再次穿过石厅,进入了他们第一次被带进的房间。 在门槛上,彼得停下来听了听。 在他看来,从楼上的某个地方,他似乎听到了一个女人抽泣的声音。 他转向伯纳丁。

“男爵夫人没有病,我相信?” 他问。

“男爵夫人在一段时间内可能会像她一样好,”伯纳丁冷酷地回答道。

他们现在都在书房里。 一张桌子上放着一个电话仪器。 伯纳丁从口袋里掏出一把小左轮手枪。

“德格罗斯特男爵,”他说,“我发现你并不像我想象的那么傻。 有人正在打电话给你。 你会回复说你很好,很安全,一旦你在这里的生意结束,你就会回家。 你的妻子在另一端。 如果你对她说你即将结束的一个字,她会通过电话听到左轮手枪的声音,把你送进地狱。”

“亲爱的,”彼得抗议道,“我觉得这很不愉快。 如果你能原谅我,我想我根本不会接电话。”

“你会按照我的指示回答,”伯纳丁坚持道。 “只要记住这一点——如果你说一个不明智的话,结局就会像我所说的那样。”

彼得拿起听筒放在耳边。

“谁在那儿?” 他问。

他听到的是薇尔莉特的声音。 他听了一会儿她焦急万分的问题。

“亲爱的,没有丝毫惊慌的理由,”他说。 “是的,我在圣玛丽附近的高等府邸。 伯纳丁来了。 看来那些关于他的死讯的报道是完全没有根据的…… 危险? 不受保护? 为什么,我亲爱的维奥莱特,你知道我一直很小心。 仅仅因为伯纳丁曾经住在这里,而且因为男爵夫人是他的朋友,所以在我们离开之前,我通过电话与约翰·多利爵士进行了交谈,六名警察护送着我们。 他们现在就在这个地方,我毫不怀疑,但他们的存在是完全没有必要的。 我很快就会回家,亲爱的…… 是的,也许最好把车送下来。 任何人都会将他引向那所房子——记住,圣玛丽高等学院。 有效期!”

彼得放回听筒,慢慢转过身来。 伯纳丁微笑着。

“你让你的妻子放心,做得很好,即使你告诉她的是一堆谎言,”他说。

彼得轻蔑地耸了耸肩。

“我亲爱的伯纳丁,”他说,“到现在为止,我一直试图认真对待你。 你真的超过了极限。 我必须积极地请你反思一下。 过着你和我的生活的男人会信任任何人吗? 我——是这里的德索格朗日侯爵——在经历了一生的经历之后,可能会在没有任何预防措施的情况下与一位我们只知道她是你的伴侣的女士一起离开我们家的安全吗? 我相信你是个有常识的人。 我知道我们在这所房子里就像在我们自己的房子里一样安全。 在像英国这样过度警戒的国家,不能以这种方式发动战争。”

“不要太确定,”伯纳丁回答。 “这所房子的秘密还没有告诉你。 亲爱的男爵,有办法把你带到一个你可能造成的伤害可能比这里少得多的世界,这些办法随时可用,而且不会留下任何痕迹,就像那些摇摇欲坠的灰烬可以告诉你从他们来了。”

彼得保持着平淡的怀疑态度。

“听着,”他说,从口袋里掏出一个哨子,“很可能你是认真的。 如果你愿意,我可以打赌你一百英镑,如果我吹了这个哨子,你要么在五分钟内打开你的门,要么发现你的房子被警察入侵。”

一时间没有人说话。 伯纳丁额头上的青筋很明显。

“我们受够了这种愚蠢的行为,”他喊道。 “如果你拒绝承认自己的立场,那对你来说就更糟了。 吹你的口哨,如果你愿意的话。 我满足了。”

彼得没有等待第二次出价。 他把哨子举到唇边,大声而坚定地吹了起来。 又是一片寂静。 伯纳丁嘲笑他。

“再试一次,亲爱的男爵,”他建议道。 “你的朋友可能有点听力不好。 再试一次,当你完成后,你和我以及德索格朗日侯爵将再次找到通往枪房的路,并得出结论让你来到这里的那件小事。

彼得再一次吹响了口哨,寂静又被伯纳丁的笑声打破了。 然而,突然间,那笑声被制止了。 每个人都转向门口,听着。 整个屋子都响起了铃声。

“是正门!” 一名佣人惊呼道。

没有人动。 仿佛要让这件事毫无疑问一样,从同一个方向传来了稳定的敲门声。

“这是一封电报,或者是某个迟到的来电者,”伯纳丁声音嘶哑地宣布。 “回答它,卡尔。 如果有人想和男爵夫人说话,她就身体不适,无法接受。 如果有人想要我,我就在这里。”

男人离开了房间。 他们听到他从门上抽出锁链。 伯纳丁一边听一边擦去额头上的汗水。 他手里还握着左轮手枪。 彼得稍微改变了姿势,现在站在一张高背椅后面。 他们听到门吱呀一声开了,外面传来声音,然后是沉重的脚步声。 彼得理解地点点头。

“正如我告诉你的,”他说。 “你不打赌是明智的,我的朋友。”

又是大厅里的脚步声。 声音中有某种明确无误的东西,某种终极而可怕的东西。 伯纳丁眼睁睁地看着他的胜利在悄悄溜走。 这个一直反抗他的男人,又要尝到胜利的甜头了。 他愤怒地吼叫着穿过房间。 他用左轮手枪开了两枪,然后索格朗奇猛地一击,把他的胳膊向上敲了几下,把武器打到了天花板上。 彼得击中了攻击者的嘴,但这一击似乎并没有阻止他。 他们一起在地板上打滚,双臂搂着对方的脖子。 这是一件事,但只是一瞬间。 彼得,像猫一样轻盈,几乎立刻又站了起来,他的领子被撕破了,脸上有一个丑陋的印记。 现在房间里有陌生人,而仆人大多在混乱中溜走。 锁门的是约翰·多利爵士本人。 伯纳丁慢慢地挣扎着站了起来。 他与六名便衣警察面对面。

“你对这个人提出了指控,男爵?” 警察局长问道。

彼得摇摇头。

“我们之间的争吵,”他回答说,“不是为了警察法庭,尽管我承认,约翰爵士,你的干预是恰当的。”

“我,另一方面,”索格朗日插话,“要求逮捕冯赫恩伯爵,没收这所房子里的所有文件。 我是法国总统与此事有关的亲笔信的持有人。 冯赫恩伯爵对我国犯下了可引渡的罪行。 我准备宣誓就这方面的信息。”

警察局长转向彼得。

“你朋友的名字?” 他要求。

“索格朗日侯爵,”彼得告诉他。

“他是权威人士?”

“据我所知,”彼得回答说,“他对法国政府有一种隐含的信任。”

约翰·多利爵士做了一个手势。 再过一会儿,伯纳丁就会被捕。 确实,现在似乎没有什么可以将他从这种至高无上的屈辱中拯救出来了。 他自己,脸色苍白,气急败坏,不知如何应对突如其来的情况。 突然发生了一件他们做梦都想不到的事情,奇怪到连彼得、索格朗日和多莉这样神经如铁的人都面面相觑,既怀疑又惊讶。 他们脚下的地板像帆布海的波浪一样摇摆不定。 窗户上闪烁着红光,一道巨大的裂缝将墙壁分开,照片和书柜在一阵砖石下坠落。 这是一秒钟的事情。 在他们头顶上闪耀着星星,在他们周围响起了雷声。 唯独明白的伯纳丁率先回过神来。 他站在他们中间,双手举过头顶,笑着看着四周诡异的风暴,笑得像个疯子。

“了不起的卡尔,”他喊道。 “哦,无与伦比的仆人。 现在逮捕我,如果你们愿意的话,你们这些警察的狗。 揭开我的秘密,亲爱的德格罗斯特男爵。 把它们夹在你的胳膊下,赶紧去唐宁街。 朋友们,这就是上议院的热情款待。 它那么爱你,只剩下你的骨灰。”

当他被击中时,他的嘴张开着要再说一句话。 上面一个房间的一整根大理石柱子从上面的一个房间里撞了出来,把他埋在落下的砖石下。 彼得逃了几英寸。 那些没有受伤的人穿过打着哈欠的墙跳进了花园。 约翰爵士、索格兰奇和彼得三个人——一个跛得厉害,在草坪中央停了下来。 在他们面前,房子就像一叠纸牌一样摇摇欲坠,红色火焰的轰鸣声甚至比倒塌建筑物的雷声还要响亮。

“男爵夫人!” 彼得哭了,向前一跃。

“我在这里,”她抽泣着说,从阴影中跑向他们。 “我失去了一切——我的珠宝、我的衣服,除了我身上的所有东西。 他们只给了我片刻警告。”

“屋里还有人吗?” 彼得要求。

“在那个房间里的只有你,”她回答道。

“你的同伴!”

她摇了摇头。

“没有同伴,”她犹豫了。 “我认为谈论她听起来更好。 我让她坐在餐桌旁,但她根本不存在。”

彼得撕掉了他的外套。

“房间里还有其他人!” 他惊呼道。 “我们必须回去。”

索格兰奇抓住他的肩膀,指了指不远处的一群人。

“除了伯纳丁,我们都出局了,”他说。 “对他来说是没有希望的。 快的!”

他们只是及时地跳了回来。 房子的外墙轰然倒塌。 他们离开的房间现在被抹去不复存在。 从左右,沿着乡间小路的四面八方,都传来了闪烁的灯光和匆匆忙忙的小结。

“该结束了!” 彼得喃喃道。 “昨天我应该为一个勇敢的敌人的逝去而感到遗憾。 今天,我为一个畜生的死而欢呼。”

一直坐在花园座位上抽泣的男爵夫人轻轻地走到他们面前。 她恳求地把手指放在彼得的手臂上。

“你不会让我失去朋友吗?” 她恳求道。 “我答应过你的文件已经销毁了,但他的许多秘密都在这里。”

她拍了拍额头。

“夫人,”彼得回答,“我不想认识他们。 多年前,我发誓伯纳丁的逝世应该标志着我从我们共同生活的世界中退休。 我会信守诺言。 今晚伯纳丁死了。 今晚,索格兰奇,我的工作完成了。” 男爵夫人又开始抽泣。

“我还以为你是个男人,”她呻吟道,“如此英勇,如此尊贵——”

“夫人,”索格朗日插嘴道,“我会把你推荐到双四的养老金名单上。”

她擦干眼睛。

“这不仅仅是我想要的钱,”她低声说,眼睛跟着彼得。

索格朗日摇了摇头。

“你没见过格罗斯特男爵夫人?” 他问她。

“但不是!”

“啊!” 索格朗日喃喃自语…… “夫人,我们的护送人员随时为您服务——远至伦敦。”

(也可以在 古登堡计划 )
 
• 类型: 英国文学 
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