这位来自西部的年轻人当天下午才抵达纽约，他的堂兄，土生土长的小镇，已经开始着手向他展示这座伟大城市的任务。 他们在纽约最著名的屋顶花园餐厅之一的一个不起眼的角落里占据了一张桌子。 这个地方挤满了食客。 有许多值得注意的地方需要指出。 镇上的年轻人很忙。

“看到右边那群女孩了吗？” 他问。 “他们都来自新音乐喜剧的合唱——明天开演。 一个月来，他们每天都在排练。 有些人表明它也会如此。 我不知道我能不能给你一个座位，但我会努力的。 我的已经一个月了。 现在，那个向后仰着身子大笑的美丽女孩是埃尔西·哈弗斯。 她是明星…… 你看到那个老家伙和那个女孩，就在后面吗？ 那是千万富翁达德利·沃思，隔壁桌子上还有阿特金森夫人——你还记得她的离婚案吗？”

这一切对这位来自西方的年轻人来说非常有趣，他从一张桌子到另一张桌子，越来越感兴趣。

“说吧，能在这里就好了！” 他宣布。 “我们家里有这种东西，但我们只有十二层楼，没什么可看的。 让你看到这里的人，看着城市，有点头晕目眩。”

纽约客几乎漠不关心地瞥了一眼对陌生人来说可能是新世界中最令人印象深刻的一个景象。 二十五层楼下，缆车叮叮当当地穿过狭窄的街道，就像小萤火虫，被看不见的火线牵引着的儿童玩具。 更远的地方，城市的耀斑描绘了阴暗的天空。 河流的一线闪烁着升起和落下的星星。 高大的建筑刺穿了黑暗，火的手指。 在这里，在云端的中间，是另一个世界，一个奢华的世界，一个华丽的盥洗室，一个轻快的笑声，一个软木塞的爆裂声，一个生活的快乐，到处都弥漫着淡淡的香水和女性气质。

乡下的小伙子突然碰了碰表弟的胳膊。

“告诉我，”他问道，“独自坐在桌边的那个人是谁？ 服务员对他说话，就好像他是个小神一样。 他是百万富翁，还是法官，还是什么？”

纽约客转过头。 他自己的脸上第一次露出了感兴趣的迹象。 他的声音有些低落。 他自己也很感动。

“你很幸运，阿尔弗雷德，”他宣称。 “那是纽约最有趣的人——世界上最有趣的人之一。 那是桑福德探索队。”

“他是谁？”

“你没听说过Sanford Quest吗？”

“我一生都没有。”

这个年轻人有幸在纽约出生和生活了一辈子，喝了半杯酒，靠在椅子上。 有那么一会儿，言语是不可能的。

“桑福德·奎斯特，”他最后说，“是世界上最伟大的犯罪学大师。 他是魔术师，科学家，是他职业中的皮尔庞特摩根。”

“话说，你是说他是侦探？”

纽约客努力让自己稳定下来。 这种无知很难实现——更难对付。

“是的，”他简单地说，“你可以这样称呼他——就像你可以称拿破仑为士兵或林肯为政治家一样。 他是一名侦探，如果你喜欢这样称呼他，他就是世界的侦探大师。 他在纽约的一个死水广场有一栋很棒的房子，作为他的办公室。 他在世界每个城市都有无线电报、私人化学家、一小队间谍、私人电报和电缆，以及代理人。 如果他反对任何帮派，他们就会分手。 没有人能真正了解他。 有时他似乎站在法律一边，有时站在罪犯一边。 他只拿他喜欢的箱子，一百万美元不会诱使他去碰一个他不关心的箱子。 看着他出去。 他们说，从他们看他的方式，你几乎可以看出他经过的人的生活。 这里或大街上没有一个骗子不知道，如果桑福德奎斯特选择了，他的职业生涯就会结束。”

乡下的表弟终于被打动了。 他瞪着眼睛，张着嘴，看着坐在离他们只有几张桌子的那个人，把放着他的账单的盘子推了回去，站了起来。 一位领班把草帽和手杖递给他，两个侍者站在他的椅子后面，经理急忙上前看路。 然而，这个人的外表并没有任何迹象表明他要求这些东西。 他的身高略高于中等，肩膀很宽，但身体有些松散。 他穿着安静的灰色衣服，系着黑色领带，戴着珍珠别针，穿着整洁的彩色衬衫。 他的脸色有些苍白，五官轮廓分明，一双黑眸深邃而深邃，却隐藏在浓密的眉毛之下。 他的举止很不张扬，他离开了这个地方，就好像完全不知道他给人的印象一样。 一小群合唱女孩几乎是敬畏地看着他。 只有一个人敢冲着他的脸笑，好像急于引起他的注意。 当他走近时，另一个人显着摘下了她的面纱。 百万富翁回头看了一眼，似乎变小了。 刚刚离婚的那位女士弯下腰。 一群吵吵嚷嚷的小伙子聚在一起谈论股票交易的事情，经过的时候突然停止了喧闹。 一个男人独自坐着，脸色憔悴，故意把自己藏在报纸后面，而一个正在招待一位来自著名打字室的蓬松头发的年轻女士的市议员，一时间看上去就像一个走错路的小学生。 . Sanford Quest 似乎没有看到这些人中的任何一个。 他走到电梯口，给了一路谄媚带他下楼的男人，没有停下来，穿过酒店拥挤的大厅，进了一辆封闭的汽车，没有和灵魂打过招呼。 然而，那里几乎没有一个人能完全确定自己没有被注意到。

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大约十分钟后，Sanford Quest 下降到乔治亚广场上一栋看起来阴森的大房子前。 就其方式而言，该社区是独一无二的。 城市的喧嚣和喧嚣像只有一个街区左右的不平静的大海一样破碎了。 从四面八方来看，这片黑暗、寂静的房屋广场似乎都被这座城市的喧嚣所侵袭。 然而，出于某种原因，它仍然是一小片老式建筑、住宅的绿洲，其中大部分是一代人的过去。 Sanford Quest 拿着门锁钥匙进了屋子。 他瞥了一眼一楼的两个房间，电报和电话接线员坐在他们的仪器上。 然后，他乘小电梯上到顶层，用另一把钥匙，进入了一间笼罩在阴暗中的大公寓，直到他跨过门槛时，才触到了电灯的开关。 这才意识到这是一个有品味的人。 房间的家具和陈设都是深色橡木。 镶板墙上挂着一些精选的雕刻品。 角落里有关于钢琴的书籍和文件。 另一端的一扇门通向似乎是一间卧室的公寓。 奎斯特在宽阔的窗户前拉了一把安乐椅，穿过房间时碰了碰铃铛。 片刻之后，门无声无息地打开和关闭。 一个年轻的女人走进来，手里拿着一小捆文件。

“有什么给我的吗，劳拉？” 他问。

“我不相信你会这么想，奎斯特先生，”她平静地回答。

她把一张小桌子和一盏台灯拉到他身边，静静地站着等待。 她的目光跟随着奎斯特的目光，他扫视着这些字母，她的表情与他的相配。 她身材高大，黑黝黝的，长相英俊，结实而匀称的嘴巴和明亮的眼睛里流露出一种几乎不女性化的力量。 她的举止有点粗鲁，但她的声音很悦耳。 她是学习沉默艺术的人之一。

犯罪学家迅速浏览了文件，将它们分成了两小堆。

“把这些，”他吩咐道，“送到警察局。 它们中没有任何东西需要外部干预。 这些都是最好顺其自然的事情。 对其他人简单地回答他们提到的事情我不感兴趣。 没有进一步的询问？”

“没什么，奎斯特先生。”

她几乎无声无息地离开了房间。 奎斯特从身边摆动的书架上取下一本书，把台灯拉到离他右肩近一点的地方。 然而，在他打开这本书之前，他坚定地望了片刻，越过屋顶的海洋，电话和电报线的网络，百老汇的灯光似乎吞噬了天空。 在他周围，这座大城市的夜生活在镀金的罪恶和黑暗肮脏的犯罪浪潮中蔓延开来。 它的许多声音被置若罔闻。 直到午夜过后，他全神贯注地阅读一本科学书籍。

1

“这种吃早饭迟到的习惯，”阿什莉夫人放下咖啡壶说，“正在你父亲身上养成。”

艾拉从一堆信件中抬起头来，她一直在看有些疏忽。

“等他来的时候，”她说，“我会告诉他克莱德在他的新剧中所说的话——早餐不准时和晚餐不准时是衰老的两个迹象。”

“我不应该，”她的母亲建议道。 “他讨厌任何听起来像警句的东西，我注意到他在上个月避免提及他的生日。 有消息吗，亲爱的？”

“完全没有，妈妈。 我的信件只是普通的垃圾——邀请和八卦。 这么多的邀请，再见。”

“在你这个年纪，”阿什莉夫人宣称，“这种通信应该会让你觉得有趣。”

艾拉摇摇头。 她是一个非常漂亮的年轻女子，但她的表情却比她二十二岁的本该严肃了几分。

“你知道我不是那样的，妈妈，”她抗议道。 “我发现生活中的一件事比所有这些无聊的自娱自乐更让我感兴趣。 在我安定下来努力学习之前，我永远不会快乐——不是真的快乐。 我的音乐真的是生活中唯一绝对吸引我的部分。”

阿什利夫人叹了口气。

“这似乎太没有必要了，”她喃喃道。 “自从以斯帖结婚以来，你几乎是独生女了，你家境不错，有那么多年轻人想娶你。”

艾拉开心地笑了。

“妈妈，这种事情以后可能会发生，”她宣称，“我想我和我们其他人一样只是人类——但对我来说，现在全世界最伟大的事情就是音乐，我的音乐。 有一份礼物，一份真正的礼物，并且知道它，这有点美妙，不是吗？ 哦，为什么 Delarey 不像他承诺的那样下定决心让父亲知道！… 爸爸，妈妈来了。 打扰！ 他会投篮，我希望他能和我一起打高尔夫球。”

阿什利勋爵穿过露台另一端的几扇落地窗，停了几分钟，环顾四周。 他一时全神贯注肯定有一些借口。 早上，虽然是九月下旬，但天气晴朗温暖。 房子周围公园里的牛已经聚集在树下。 远处，一片片金黄色的胡茬，一直延伸到松树顶的山脊上，一直延伸到远处的大海。 他妻子和女儿就座的早餐桌布置在宽阔的灰色石台上，随着他慢慢走近，那里仿佛是一片鲜花、水果和银色的绿洲。 一个男仆小心翼翼地站在背后。 六只不同品种的狗小跑着过来迎接他。 他的妻子，尽管已经 XNUMX 岁了，仍然很漂亮，她把她和蔼可亲的脸转向他，许多社会报纸都将她选为当季最美丽的新人之一的艾拉，以她一贯的态度欢迎他。慵懒但完全幽默的微笑。

“爹地，你的习惯越来越不光彩了！” 她叫道。 “妈妈和我快完成了——我们那份邮袋最没意思了。 请过来坐下，告诉我们你要去哪里拍，今天早上有没有来信？”

阿什利勋爵徘徊了片刻，掀开边桌上的盘子盖。 之后，他坐在仆人为他扶着的椅子上。

“我要和菲茨杰拉德出去一两个小时，”他宣布。 “鹧鸪几乎不值得拍摄，但他已经安排了几次开车越过山丘。 至于我迟到——嗯，这和你有关，小姐。”

艾拉看着他，一双大眼睛突然变得严肃起来。

“爹地，你听到了什么！”

阿什利勋爵从口袋里掏出一捆信。

“我有，”他承认。

“快的！” 艾拉恳求道。 “把这件事都告诉我们吧？ 不要坐在那里，爸爸，看起来很呆板。 你没看到我很想听吗？ 请快点！”

父亲笑了笑，看了一眼从边桌递过来的盘子，认可了，伸手接过杯子。

“今天早上我听到了，”他说，“从你的朋友德莱里那里听到的。 他非常全面地讨论了这件事。 你马上就读他的信。 然而，这一切的总和和实质是，在你音乐训练的第一年，他会建议你——你觉得呢？”

“德累斯顿，”阿什利夫人建议道。

“慕尼黑？ 巴黎？” 艾拉气喘吁吁地插了进去。

“全错了，”阿什利勋爵宣布。 “纽约！”

有片刻的沉默。 艾拉的眼睛闪闪发光。 她妈妈的脸色沉了下来。

“纽约！” 艾拉喃喃自语。 “那里有美妙的音乐，德拉雷先生对此非常了解。”

阿什利勋爵不祥地点点头。

“我这还没完呢。 德莱里先生在信的最后承诺会在几天内给我电报他的最终决定。 这张电报，”他接着说，从口袋里掏出一张蓝色的小纸条，“今天早上我刮胡子的时候拿来的。 我发现这是最不方便的时候，因为泡沫——”

“哦，打扰泡沫了，父亲！” 艾拉惊呼道。 “读一下电报，或者让我看看。”

她父亲在他面前把它弄平，读到——

“致英格兰多塞特郡汉布林宫的阿什利勋爵。

“我发现今年在大都会歌剧院安排了一个精彩的节目。 为您的女儿买了包厢，聘请了世界上最好的教授，并在我们最精选、最舒适的住宅酒店 Leeland 获得了一套公寓。 理解你哥哥还在南美，早春归来，但会尽最大努力让你女儿的学年尽可能愉快。 毛里塔尼亚建议她周六航行。”

“周六？” 艾拉几乎尖叫起来。

“纽约！” 阿什利夫人沮丧地喃喃道。 “多么不可能，乔治！”

她的丈夫把信和电报交给了埃拉，埃拉立刻扑了过去。 然后他打开当地的报纸，开始做一顿丰盛的早餐。 说完，他点了一根烟，猛地站了起来，一辆汽车从马厩的院子里滑出，缓缓地靠近前门。

“我现在，”他说，“让你在这一天剩下的时间里继续讨论这件事。 我相信你说过，亲爱的，”他转向他的妻子补充道，“我们今晚是单独吃饭的？”

“很孤独，乔治，”阿什利夫人承认。 “我们本来应该去安纳利城堡的，但公爵被安置在苏格兰的某个地方。”

“我记得，”她的丈夫同意道。 “好吧，那么，今晚晚餐时间，你可以告诉我你的决定，或者不如我们一起讨论。 詹姆斯，”他转向仆人补充道，“告诉罗伯特，我想把我的 XNUMX 口径枪放在车里，并告诉他要小心弹药筒。”

他从落地窗消失了。 阿什莉夫人正在研究伸在她面前的那封信，眉头微蹙，神情苦恼。 埃拉转过身，向西望去，穿过公园，望向大海。 有那么一刻，她梦见了那条银色条纹另一边的所有美妙事物。 她看到了拥挤的歌剧院里面。 她感到紧张的安静，兴奋的快感。 她听见小提琴低沉的啜泣声，她看见舞台布景，她听见音乐的低沉音调在蠕动和增长，直到她身体的每一个脉搏都因她一种巨大的热情而激动不已。 当她转身回到桌子上时，她的眼睛是明亮的，脸颊上还带着一点红晕。

“你不后悔吗，妈妈？” 她叫道。

“不是真的，亲爱的，”阿什利夫人无奈地回答。

2

阿什利勋爵在许多方面都是他那个阶级的典型英国人，他对小型仪式有着宪法上的感情，这种感情是由他担任县治安法官主席和当地工会协会主席的职位所培养的。 那天晚上吃过晚饭，在较小的图书馆里吃了一顿饭，他清了清嗓子，倒满了酒。 他对妻子和女儿讲话时的态度几乎是正式的。

“我相信，”他开始说，“你终于决定了，艾拉，接受我们朋友德拉雷的建议，周六离开我们去纽约？”

“如果你愿意的话，”艾拉低声说，眼睛发光。 “我无法告诉你我有多感激你们让我离开。”

“这对我们来说自然是一个麻烦，”阿什利勋爵承认，“尤其是在你已经知道的情况下，你的母亲或我自己在你逗留的最初几个月里都不能和你在一起。 然而，你在纽约有很多朋友，你妈妈告诉我，你在各种社交活动上的陪伴不会有任何困难，当然，你会被邀请参加。”

“爸爸，我想那会没事的，”艾拉冒险说。

“当然，你会带上你自己的女仆，”阿什利勋爵继续说道。 “莱诺拉是个好女孩，我相信她会很好地照顾你，但我决定，虽然这是一个有点不寻常的步骤，但我还是决定，作为一种信使，与你一起发送，以补充莱诺拉对你的舒适度的监视。和一般的服务员——你认为谁？ 好吧，麦克杜格尔。”

阿什利夫人皱着眉头看着桌子对面。

“麦克杜格尔，乔治？ 为什么，但是你会放过他吗？”

“我们可以很容易地，”阿什利勋爵宣布，“找到一个临时管家。 Macdougal 已经在纽约生活了几年，你无疑会发现这是一个很大的优势，Ella。 希望我的建议能让你满意？”

艾拉回头看了一眼身后默默站立的两名仆人。 她的目光落在了这个在过去几年里一直享有父亲绝对信任的男人苍白、毫无表情的脸上。 像他班上的许多其他人一样，他的外表似乎没有什么可评论的，他安静、消极的面容、他刻意的低声、他无与伦比的举止似乎没有多少可以猜测或分析的空间。 然而，有那么一瞬间，一种奇怪的恐惧感困扰着她。 她想知道，她真的不喜欢这个男人吗？ 她几乎在这个念头刚生出来的时候就放弃了这个念头。 这个想法很荒谬！ 他对她的态度向来是十分恭敬的。 他似乎同样没有性别或性格。 她收回视线，再次看向父亲。

“你认为你真的可以放过他吗，爸爸，”她问，“而且有必要吗？”

“我敢说，完全没有必要，”阿什利勋爵承认道。 “另一方面，我相信你会找到他的安慰，如果知道有人一直与你保持联系，我绝对相信他，这对我来说是一种解脱。 我敢说，我会很高兴在年底再次见到他，但这既不是这里也不是那里。 德拉雷先生已经把纽约一些银行家的名字发给了我，他们会为你的支票兑现你可能需要的任何钱。”

“你在宠我，爸爸，”艾拉叹了口气。

阿什利勋爵笑了。 他的手消失在晚礼服的口袋里。

“如果你现在这么想，”他说，“我不知道你现在会对我说什么。 艾拉，我现在正在做的事情是得到你母亲的认可，你必须把她和我准备交给你的礼物联系起来。”

手慢慢地从口袋里抽了出来。 他把一个非常熟悉的摩洛哥箱子放在桌子上，上面盖着一个小皇冠。 甚至在他触及弹簧并打开顶部之前，艾拉就知道接下来会发生什么。

“我们的钻石！” 她叫道。 “阿什利钻石！”

项链露在外面，美妙的宝石在柔和的灯光下闪烁。 艾拉看着它，无言以对。

“在纽约，”阿什利勋爵继续说，“在公共场合佩戴珠宝比在这个国家还要多。 你知道，我自己认为更合适的家族珍珠在你姐姐结婚后就送给了她。 我没有足够的钱投入巨资购买宝石，但另一方面，我和你妈妈觉得如果你要戴珠宝，我们希望你戴一些具有历史价值的东西，与您自己家的历史相关的珠宝。 让我！”

他身体前倾。 他用干练的修长手指将项链系在女儿的脖子上。 它落在她的胸膛上，在她光滑白皙的皮肤的映衬下，闪烁着一道小小的圆形火流。 艾拉几乎说不出话来。 她的手指抚摸着珠宝。

“这是我们送给你的告别礼物，”阿什利勋爵宣布。 “我不需要求你照顾他们。 我不想详述它们的价值。 金钱自然对你来说意义不大，当我告诉你伦敦的一家公司为美国客户出价六万英镑时，我只是提到它，以便你可以理解他们很可能在该国受到赞赏你要去的地方。”

她握紧他的手。

“爸爸，”她叫道，“你对我太好了！ 这一切都太美妙了。 我会害怕穿它们。”

阿什利勋爵安慰地笑了笑。

“亲爱的，”他说，“你会很安全的。 作为一项规则，我建议您将它们保存在坚固的盒子里，您肯定会在您要去的旅馆里找到它。 但是对于所有你需要感觉的普通场合，我相信，不要担心。 我敢说，你现在可以理解我派麦克杜格尔和莱诺拉和你一起去的另一个原因了。”

艾拉被某种她无法理解的奇怪冲动所驱使，迅速向男仆站的地方扫了一眼。 这一次，她在不知不觉中抓住了他。 这一次，她看到了除了完美自动机之外的东西。 他的眼睛并没有固定在主人的椅背上，而是简单地盯着石头。 他的嘴巴有点内陷。 在她看来，他的表情发生了奇怪的变化。 他的颧骨似乎变高了。 他的瞳孔已经缩小了。 就在她看着他的时候，他也用舌尖润湿了他干燥的嘴唇。 然后，仿佛意识到她的观察，这一切都消失了。 他走到桌边，恭恭敬敬地从波特酒的酒瓶中给主人的酒杯斟满，然后又退了下去。 艾拉收回视线。 一种奇怪的、小小的不安感一时让她心烦意乱。 然而，它过去了，因为她的注意力再次被她胸前闪闪发光的珠宝所吸引。 阿什利勋爵举起酒杯。

“亲爱的，我们对你的爱，”他说。 “照顾好珠宝，但更要照顾好自己。 你妈妈和我会尽快来纽约。 同时，在您的新朋友和新生活的欢乐中，不要忘记我们。”

她给了他们每个人的手。 她先是弯下身子，然后又弯下身子，温柔地吻着他们俩。

“我永远不会忘记！” 她叫道，声音有些沙哑。 “世界上再也不会有像你们两个这样的人了——请问我可以去照镜子吗？”

3

午夜刚过，德莱里夫人的豪华轿车停在利兰酒店门外，纽约的街道上覆盖着一层薄薄的粉雪。 艾拉俯身亲吻她的女主人。

“亲爱的，非常感谢你的美味晚餐，”她大声说，“感谢你把我带回家。 至于音乐，好吧，我不能谈论它。 我只是上楼去我的房间坐下来思考。”

“亲爱的，不要坐得太晚，破坏你漂亮的肤色，”德莱里夫人建议道。 “再见！ 别忘了我明天要和你一起吃午饭。”

汽车滚了下来。 艾拉，一把大伞，被门卫撑在头上，迈着一小条药条走上去，这条药条通向利兰温暖的大厅。 跟在她身后的是她的女仆莱诺拉和麦克杜格尔，他们一直和司机一起骑在包厢上。 艾拉穿过大厅走向电梯时，他停下来擦了擦衣服上的雪。 莱诺拉转向他。 他在她耳边低语了几句。 一时间，她颤抖起来。 然后她转身跟着她的女主人上楼。

回到她的公寓，艾拉满足地叹了口气，坐在火炉前的一张大安乐椅上。 她的起居室是舒适和奢华的硬道理。 她不在的时候送来的一大碗粉红玫瑰，放在她身边的小桌子上。 莱诺拉刚拿来巧克力，在隔壁的卧室里忙着准备。 艾拉让自己沉思了片刻。 音乐的魔力仍在她的血液中。 她已经取得了进步。 就在那天下午，她的老师范海顿向她讲述了她的进步——范海顿，他一生中从未讨好过一个学生。 几个星期后，她的父母来到她身边。 与此同时，她结交了许多令人愉快的朋友。 各种各样的注意力都集中在她身上。 她蜷缩在椅子上。 活着真好！

一根木头在火上搅动。 她懒洋洋地向前倾身去更换它，然后突然停了下来。 在她的对面，有一扇通向后厅的门。 它只供与旅馆有联系的仆人使用，通常是锁着的。 就在她向前倾身的时候，艾拉意识到了一种奇怪的幻觉。 她坐在那里，着迷的眼睛看着把手。 然后她大声叫莱诺拉。

“莉诺拉，马上过来。”

女仆从隔壁房间匆匆走了进来。 艾拉指着门。

“莉诺拉，往外看。 看看有没有人在那个平台上。 我以为门开了。”

女仆不可置信的摇摇头。

“我不这么认为，我的女士，”她说。 “除了服务员和进来打扫公寓的女服务员，没有人会这样过来。”

她穿过房间试了试把手。 然后她胜利地转向她的情妇。

“它被锁上了，我的女士，”她报告道。

艾拉站了起来，自己试了试把手。 正如女仆所报告的那样。 然而，她并不完全放心。 她是一个年轻女子，她的神经处于完全健康的状态，绝不会被想象中的恐惧所困扰。 她站在不远处，看着把手。 她几乎不可能弄错了。 她的双手紧扣着挂在脖子上的项链片刻。 一种奇怪的邪恶预感像灰色的阴影一样悄悄地笼罩着她。

她看着镜子里的自己——脸颊已经褪色了。 她试图嘲笑自己。

“这太荒谬了！” 她叫道。 “莱诺拉，下去叫麦克杜格尔上来一会儿。 我要解释这件事。 快点，有个好姑娘。”

“你确定贵夫人不介意被留下吗？” 侍女有些疑惑的问道。

“当然不是！” 艾拉不自然地笑着回答。 “快点，有个好姑娘。 你不在的时候我会喝我的巧克力，然后准备睡觉，但在我脱衣服之前我必须见到麦克杜格尔。”

她的情妇的激动似乎已经传达给了莱诺拉。 走进电梯，她的声音有些颤抖。

“小姐，你要去哪里？” 男孩问道。

“我想去我们的宿舍，”莱诺拉解释道。 “夫人想和麦克杜格尔先生谈谈。”

“他出去了，当然，”电梯男孩说。 “我要等你吗，莱诺拉小姐？” 当他们走进大厅时，他问道。

“做，”她请求道。 “我不会超过一两分钟。”

她快步走到旅馆的后面，乘另一部电梯登上了仆人宿舍所在的侧翼。 在这里，她沿着走廊一直走到麦克杜格尔的房间。 她敲门，又敲门。 没有答案。 她试了试门，发现它是锁着的。 然后她回到电梯，再次下降到她情妇公寓所在的楼层。 她没有敲门就打开套房的门，立刻转身走向客厅。

“对不起，我的女士，”她开始说——

然后她突然停了下来。 电梯男的启动装置出了点小问题，还没下楼，就听到她嘴里发出一声惨叫，旁边走廊里的一个消防员几乎同时跑了上来。 莱诺拉跪在情妇身边。 艾拉还躺在原来坐过的安乐椅上，头却不自然地往后仰着。 她的喉咙上有个红色的印记。 她身边的小桌子已经被掀翻了，巧克力在地板上流淌着。 电梯男第一个开口。

“神圣的震动！” 他叫道。 “发生了什么事？”

“你看不见吗？” 莱诺拉尖叫起来。 “她晕倒了！ 还有钻石——钻石不见了！”

消防员已经在接电话了。 不到一分钟，办公室里的一位经理跑了进来。莱诺拉正在往艾拉那张静止、冰冷的脸上泼水。

“她晕倒了！” 她尖叫起来。 “找个医生，一个。 钻石不见了！”

年轻人已经在接电话了。 他拿起听筒的手在颤抖。 他转向电梯男孩。

“跑到七十三号——莫顿医生那里，”他命令道。 “不要让任何人进来，消防员。 你们谁都不要说这个。 在这里，交换，紧急呼叫。 把警察局给我——是的，警察局！……别傻了，女孩，”他小声补充道。 “你这样往她身上泼水是没有用的。 让她一个人待一会儿…… 是的！ Leeland Hotel 经理发言。 这家酒店 XNUMX 号套房发生了一起谋杀和抢劫案。 我现在在那里。 什么都不能碰。 此刻发送。”

年轻人挂断了听筒。 莱诺拉的尖叫声充满了房间。 他抓住她的肩膀，把她推回椅子上。

“闭嘴，你这个笨蛋！” 他叫道。 “你不能做任何好事，发出那样的声音。”

“她说她看到门把手转动了，”莱诺拉抽泣着说。 “我去接麦克杜格尔。 他出去了。 当我回来的时候，她就在那里——就像那样！”

“什么门把手？” 经理问。

莱诺拉指了指。 年轻人穿过房间。 锁还在原处，门不肯让步。 刚一转身，医生就来了。 他立刻赶到艾拉身边。

“手还是暖的，”他喃喃自语，感觉到它们…… “我的上帝！ 这是双结勒死！”

他在艾拉身上弯了一会儿。 然后他站了起来。 外面的门又被打开了。 一名警官和一名侦探跟着进来了。

“这是你们的事，先生们，不是我的，”医生严肃地说。 “这位年轻的女士已经死了。 在过去的五到十分钟内，她被残忍地勒死了。”

督察转身。

“锁好外面的门，”他命令他的手下。 “有人离开房间了吗，马沙姆先生？”

“没有人，”经理宣布。

“谁发现了她？”

“女仆。”

莱诺拉站了起来。 她似乎平静了一些，但健康的颜色已经从她的脸颊上消失了，她的嘴唇在抽搐。

“她的夫人刚从歌剧院进来，”她说。 “她坐在安乐椅上。 我在卧室里。 她看向那扇门的把手。 她以为它动了。 她打电话给我。 我试了一下，发现它很快被锁定了。 她派人去找麦克杜格尔先生。”

“麦克杜格尔，”马沙姆先生解释说，“是阿什利勋爵的机密仆人。 他是和艾拉夫人一起被送到这里的。”

检查专员点点头。

“继续。”

“我发现麦克杜格尔先生的门是锁着的。 他一定出去了。 当我回来的时候，我发现了这个！”

检查员仔细检查了房间。

“告诉我，”他问道，“这就是拥有美丽的阿什利钻石的年轻女士吗？”

“他们已经走了！” 莱诺拉尖叫起来。 “他们被偷了！ 我离开房间时她正穿着它们！”

督察转向电话。

“先生。 马沙姆，”他说，“恐怕这将是一件困难的事情。 我将冒昧请来专家。 你好。 我想要第一名，纽约市——先生。 桑福德探索。”

4

这位伟大的犯罪学家在面对这种死亡和抢劫的画面时所采用的方法似乎根本没有任何原创性。 他对检查员的评论很少而且敷衍了事。 他只问了被叫到他面前的麦克杜格尔和莱诺拉几个懒洋洋的问题。

“据我所知，你在犯罪发生的时候离开了酒店？” 他问后者。

麦克杜格尔严肃而恭敬，难以回答。 他的声音因激动而哽咽。

“我把我的情妇从歌剧院带回家了，先生。 我和德拉雷夫人的司机一起骑在包厢上。 在旅馆里安全地看到她后，我上楼到我的房间里呆了两分钟，从旅馆的后门离开了。”

“有人看你走吗？”

“门卫，先生，我在楼梯上传递了一页。”

“你出去是不是太晚了？”

“先生，我在这里的日子有些乏味，”麦克杜格尔回答，“而且我不需要一大早去参加。 我在城里交了一些朋友，我通常会去餐馆吃晚饭。”

“很自然，”奎斯特先生同意道。 “这样就行了，谢谢。”

麦克杜格尔转向门口。 莱诺拉正要跟着他，但奎斯特签了字让她留下。

“我想和你谈谈你的情妇，”他愉快地对她说。 “如果你不介意，我会让你陪我坐我的车。 我会把那个男人和你一起送回去。”

有那么一瞬间，女孩静静地站着。 她的脸色已经惨白。 光是她的眼睛，似乎就流露出一些新的恐惧。

“我会去我的房间，戴上帽子，”她说。

奎斯特指着半开的门。

“那将是你在床上的帽子和外套，不是吗？” 他说。 “我很抱歉催你走，但我还有另一个约会。 当然，你会派出这位年轻女士的朋友，”他转向马沙姆先生补充道，“然后给她的人发电报。”

“你无能为力吗，奎斯特先生？” 酒店经理有些怨气的问道。 “为了我酒店的名誉，这件事一定要清算。”

奎斯特耸了耸肩。 他透过敞开的门瞥了一眼莱诺拉正在用颤抖的手指整理外套的地方。

“这不会有什么困难，”他平静地说。 “如果你准备好了，莱诺拉小姐。 那是你的名字吗？”

“Lenora 是我的名字，先生，”女孩回答。

他们一起下电梯，奎斯特把女孩递进了他的车里。 他们迅速驶过寂静的街道。 雪已经停了，星星闪闪发光。 莱诺拉向后靠在角落里颤抖着。

“你怕冷，”奎斯特说。 “没关系，我的书房里会有一把好火。 我只会让你停留片刻。 我刚才不敢离开太久，因为我有一个很重要的案子。”

“我没有什么可以告诉你的了，”莱诺拉冒险说，有点害怕。 “你不能问我你现在想做什么吗？”

“我们已经到了，”奎斯特告诉她。 “你介意跟着我吗？”

她穿过人行道，穿过奎斯特为她敞开的前门。 他们走进小电梯，一两分钟后，莱诺拉被安放在奎斯特起居室的一张安乐椅上，正对着熊熊燃烧的火堆。

“往后靠，让自己舒服点。”奎斯特坐在她对面的椅子上邀请道。 “我必须看看这些文件。”

女孩照她说的做了。 她打开外套。 房间温暖得令人愉快，几乎过热。 一种放松的感觉笼罩着她。 自从可怕的震惊之后，她的神经第一次似乎平静了下来。 渐渐地，她开始觉得自己好像快要睡着了。 她开始了，但几乎立即又沉了下去。 她意识到奎斯特已经放下了他一直假装阅读的信件。 他的眼睛盯着她。 他们有一种奇怪的新面貌，一种奇怪的新感觉在她的血管中蔓延。 她要睡觉了吗？...

奎斯特的声音打破了不自然的沉默。

“你急于给某人打电话，”他说。

“当我们穿过酒店时，你看了看两个展位。 然后你记得，我想，他还不会在那里。 现在打电话。 电话在您的右手边。 你知道号码。”

她几乎立刻就服从了。 她从身边的仪器中接过听筒。

“700 号，纽约市。”

“你会问，”奎斯特继续说，“他是否没事，珠宝是否安全。”

短暂的沉默，然后是女孩的声音。

“你在吗，詹姆斯？……是的，我是莱诺拉。 你安全吗？ 你有珠宝吗？......在哪里？......你确定你是安全的......。 不，没有新鲜事发生。”

“你在酒店，”奎斯特轻声说。 “你要去他那里。”

“我睡不着，”她继续说。 “我来找你了。”

她放下听筒。 奎斯特靠在她身上更近了一点。

“你知道珠宝藏在哪里，”他说。 “告诉我在哪里？”

她的嘴唇颤抖着。 她没有回答。 她在椅子上不安地转过身来。

“告诉我地点？” 追求坚持。

少女依旧没有任何反应。 她的额头上冒出几滴汗珠。 奎斯特微微耸了耸肩。

“非常好，”他总结道。 “你不用告诉我。 只记得这个！ 明天早上九点钟，你会把那些珠宝带到这间公寓…… 现在安静地休息。 我要你去睡觉。”

她毫不犹豫地服从了。 奎斯特盯着她规律的呼吸看了一会儿。 然后他摸了摸身边的一个铃铛。 劳拉几乎立刻就进来了。

“打开实验室，”奎斯特命令道。 “那就回来吧。”

她一言不发，也没有看一眼熟睡的身影，就顺从了他。 几秒钟后，她就回来了。 他们一起把睡着的女孩抬出房间，穿过楼梯平台，进入一间更大的公寓，里面的东西笼罩着阴暗和神秘。 一盏电灯在固定在画架上的方形镜子上点着。 为此，他们抱着女孩，把她放在几乎对面的一张安乐椅上。

“电池就在左边，”劳拉低声说。

奎斯特点点头。

“把乐队给我。”

她转身离开了片刻，消失在阴影中。 当她回来时，她带着一条弯曲的柔性钢带。 奎斯特从她手中接过它，用一圈电线将它连接到电池上，然后用坚定而柔软的手指将它滑到莱诺拉的前额上。 然后他往后退了一步。 他的语气中带着一种罕见的情绪。

“她是一个主题，劳拉——我敢肯定！ 现在开始我们的伟大实验！”

他们目不转睛地看着莱诺拉。 她的脸不自在地抽搐了一下，但她没有睁开眼睛，呼吸还在继续。 奎斯特弯下腰。

“莱诺拉，”他缓慢而坚定地说，“你的脑子里只有一个话题。 你看到你的情妇坐在炉边的椅子上。 她在玩弄她的钻石。 再看一遍。 她躺在那里死了！ 是谁进了房间，莱诺拉？ 看！ 看！ 凝视那面镜子。 你在那儿看到什么？”

女孩的眼睛睁开了。 他们现在被固定在镜子上——膨胀，充满了不圣洁的东西。 奎斯特擦了擦额头上的一滴汗水。

“再努力一点，莱诺拉，”他喃喃自语，自己的呼吸都在用力。 “它就在你的大脑里！ 看！”

劳拉第一次表现出情绪的迹象。 她指了指镜子。 奎斯特突然沉默了。 他仿佛变成了一个石像。 有一秒钟的时间，镜子的光滑表面被遮住了。 一个房间像一幅画一样朦胧地出现，壁炉上的火，一个女孩靠在椅子上。 背后的一扇门打开了。 一个人偷了出来。 他蹑手蹑脚地靠近女孩——他的眼睛盯着钻石，一条细细的丝线缠绕在他的手腕上。 突然间，她看到了他——太迟了！ 他的手放在她的嘴唇上——他的脸似乎几乎是从镜子里开始的——然后一片漆黑！

---

莱诺拉睁开眼睛。 她还在火炉前的安乐椅上。

“先生。 寻求！” 她步履蹒跚。

他从一些他一直在研究的字母中抬起头来。

“我很抱歉，”他礼貌地说。 “我真的忘记了你在这里。 但是你知道——你一直在睡觉吗？”

她半起身。 她很困惑，很不安。

“睡了吗？” 她喃喃自语。 “我有没有？ 我做了一个可怕的梦！……我给任何人打电话了吗？”

“据我所知，”奎斯特向她保证。 “事实上，我们刚到这里不久，我就被叫到楼下去看我的一个手下。”

“我现在可以走了吗？” 她问。

“当然，”奎斯特回答。 “说实话，我发现我根本不需要问你这些问题。 派出所派出使者来了。 他说他们得出的结论是，一个非常知名的纽约犯罪团伙参与了这件事。 我们知道如何追踪他们。”

“那我现在可以走了吗？” 她重复了一遍，大大松了一口气。

奎斯特护送女孩下楼，打开前门，吹响口哨，车子停在门口。

“带着这位年轻的女士，”他命令道，“她想去哪里就去哪里。 晚安！”

女孩开车走了。 奎斯特看着汽车消失在拐角处。 然后他缓缓转身，为他的冒险做着准备……

“700 号，纽约，”半小时后，他在离开家时喃喃自语。 “在第十四街之外——一个艰难的街区。”

他犹豫了片刻，摸了摸大衣口袋里的东西——一个是左轮手枪，另一个是一小块坚硬的东西。 然后他踏进了他刚刚回来的车。

“你把那位小姐丢到哪里去了？” 他问司机。

“在百老汇，先生。 她离开了我，上了一辆跨城的车。”

奎斯特赞许地点点头。

“没有技巧，”他叹了口气。

5

桑福德·奎斯特自然是一个不受预感或任何形式的紧张恐惧影响的人，然而，沿着他刚刚进入的房子的走廊前进了几码，他停了下来，压迫着即将到来的感觉危险。 他拿着手电筒，仔细地打量着面前破败的楼梯，墙上挂着的纸条看起来很压抑。 从表面上看，这所房子无人居住。 门很容易被他的万能钥匙折断。 然而，这是与纽约 700 号相连的房子，也就是莱诺拉来过的房子。 而且，他从外面的街道上看到了一楼的灯火，随着他爬上台阶，瞬间熄灭了。

“这里有人吗？” 他问，提高了一点声音。

没有直接的反应，但从楼上的某个地方，他听到了一个女人半窒息的哭声。 他的手指握着左轮手枪。 他是个宿命论者，虽然一时后悔自己一个人落入如此明显的陷阱，但他还是做好了准备。 他快步向前迈了一步。 地面似乎从他脚下滑落。 他疯狂地摇摇晃晃地想恢复自己，但失败了。 地板是从他下面开始的。 他陷入了黑暗……

坠落本身只有十几英尺。 他站起身来，肩膀受了伤，脑袋微微一颤。 他的电筒在石地板上被打碎了。 他简直是在一片漆黑的黑暗中。 顿时，一道光芒照了下来。 他头顶上的一扇活板门向后滑动了几英寸。 手电筒的闪光照在他的脸上，一个男人嘲弄的声音对他说。

“不是伟大的桑福德探索？ 这绝对不会是世界上最伟大的侦探，那么容易进入蜘蛛网！”

“有机会出去吗？” 奎斯特简洁地问道。

“没有任何！” 是苦涩的回答。 “你的恶作剧已经够多了。 你是来腐烂的！”

“为什么对我怀有敌意，我的朋友麦克杜格尔？” 奎斯特要求。 “你和我以前从未有过交手。 我不喜欢你十年前在纽约过的生活，也不喜欢你的朋友，但你并没有因为我而受苦。”

“如果我让你走，”男人的声音再次响起，“我很清楚，一个月后我会坐在什么椅子上。 我是詹姆斯·麦克杜格尔，桑福德·奎斯特先生，我得到了阿什利钻石，我已经解决了一个比你更伟大的宿怨，如果不是我自己的话。 就这样。 给你一个愉快的夜晚！”

门砰地一声倒下。 隐隐约约地，仿佛确实是属于另一个世界的脚步声，桑福德·奎斯特听到两人离开了房子。 然后沉默。

“一个完美的装饰，”一两分钟后，当他把一根火柴举过头顶时，他自言自语道，“就是为了这个目的而建造的。 一定是我们没能找到比尔·泰勒被枪杀前曾经保留的房子。 光滑的砖墙，光滑的砖地板，仅在头顶十二英尺处出口。 显然，人类的手段是无用的。 科学，你一直是我的情妇。 你现在必须救我的命，否则会失去一个虔诚的弟子。”

他在大衣口袋里摸了摸，掏出那个又小又硬的小丸子。 他用手指握住它，尽可能地站在他被投射的位置下方，冷静地向后挥动手臂，将黑色鹅卵石扔向滑动门。 随之而来的爆炸震动了他脚下的大地。 墙壁在他周围裂开。 蓝色的火焰似乎在黑暗中玩耍。 他从一边跳了起来，几乎没来得及躲过一阵砖头。 几分钟后，他周围的一切似乎都在摇晃。 他又打了一场比赛。 整个地方的屋顶都不见了。 通过把几块砖块拼在一起，他很容易爬到足够高的地方，在走廊的碎片上晃来晃去。 就在他完成这个动作的时候，门被打开了，一群人冲了进来。桑福德·奎斯特出现了，身上满是灰尘，但没有受伤，他碰了碰一个警察的胳膊。

“逮捕我，”他命令道。 “我是桑福德奎斯特。 我必须立即被带到总部。”

“是这样吗，奎斯特先生？ 站在一边，你们这些懒汉，”男人命令道，一边推开他的路。

“我们要一辆出租车，”奎斯特决定。

“屋里还有人吗？” 警察问道。

“不是灵魂，”奎斯特回答。

他们毫不费力地找到了一辆出租车。 他们到达中央警察局时已经是五点钟了。 法兰西探长刚好下班。 他有点惊呼认出了奎斯特。

“让你的人把我带到这里，”奎斯特解释道，“以便远离暴徒。”

“说吧，你遇到麻烦了！” 督察说着，带头走进他的房间。

“有点爆炸，仅此而已，”奎斯特回答。 “等你借给我一把衣刷，我就没事了。”

“阿什利钻石，嗯？” 督察急切地问道。

“我会在今天早上九点拿到它们，”桑福德·奎斯特承诺，“然后在午夜左右把凶手交给你。”

督察挠了挠下巴。

“据我所知，这位年轻女士的朋友们，”他说，“这是他们最希望看到的凶手。”

“他们会得到他的，”奎斯特承诺道。 “九点半左右过来，我会交出钻石开始。”

奎斯特睡了几个小时，洗了个澡，悠闲地做了个厕所。 九点一刻，他在自己的房间里坐下来吃早餐。

“九点钟，”他对他的仆人说，“一位年轻的女士会来电话。 把她带上来。”

门突然被打开了。 莱诺拉走了进来。奎斯特惊讶地看了一眼时钟。

“我的错！” 他叫道。 “我们很慢。 早上好，莱诺拉小姐！”

她径直来到餐桌旁。 仆人在 Quest 的一个标志下消失了。 她的眼睛周围有黑框； 她似乎筋疲力尽。 她在桌子上放了一个小包。 Quest爽快地打开了它。 Ashleigh 钻石向他闪现。 他把莱诺拉带到椅子上，按响了门铃。

“在楼上准备一间卧室，”他命令道。 “请罗奇小姐过来。 劳拉，”他的秘书进来时补充道，“你会照顾这位年轻女士吗？ 她处于神经衰弱的状态。”

女孩点了点头。 她明白了。 她带着莱诺拉走出房间。 奎斯特继续吃早餐。 几分钟后，法国督察被宣布。 奎斯特友好地点点头。

“喝咖啡吗，探长？”

“我宁愿拥有那些钻石！” 督察回答。

奎斯特轻轻地把它们扔到桌子上。

“那就等着吧。”

督察吹了声口哨。

“说，这是一件很聪明的工作，”他承认。 “我相信我可以把手放在那个人身上，但我害怕失去的是珠宝。”

“就是这样，”奎斯特说。 “现在，法国人，请你在午夜时分带着三个手持武器的人来这里。”

“这里？” 检查员重复了一遍。

奎斯特点点头。

“我们的朋友，”他说，“即使当他发现他认为已经发生的事情时，他也会疯到走进地狱。”

“这不是吉米的财产吗？” 督察问道。

桑福德奎斯特摇摇头。

“法国人，”他说，“保持沉默，但那是年迈的家臣麦克杜格尔。 我对他感到不安。 他失去了那个女孩——他已经嫁给了她，再见了——还有珠宝。 不怕他溜走。 按照我告诉你的时间，我会让他在这里。”

“你有自己的方式来做这些事情，奎斯特先生，”探长勉强承认。

“主要是运气，”奎斯特回答。 “抽支雪茄，等一下，探长。 他们想让我和芝加哥谈另一件小事。”

---

离午夜还有几分钟，奎斯特掀开乔治亚广场他家一楼房间的窗帘，望向白雪皑皑的街道。 然后他转过身，对躺在炉边沙发上睡着似的人影说。

“莱诺拉，”他说，“我要出去了。 请留在这里，直到我回来。”

他离开了房间。 片刻之间，一片深深的寂静。 然后一张白皙的脸贴在窗户上。 玻璃碎了一地。 一个浑身是雪的男人冲进了公寓。 他飞快的走到沙发前，一只又黑又丑的东西在他手里晃了晃。

“所以你欺骗了我，是吗？” 他喘着粗气。 “交出珠宝，甩了我，还给了我双十字！ 有什么要说的吗？”

一块煤掉到了炉排上。 沙发上没有声音。 麦克杜格尔身体前倾，白皙的脸因热情而扭曲。 救生圈在他身后弯下身子，颤抖着，嗖嗖地划破空气，重重地砸在了他的头上。

男人踉跄后退。 武器从他的指间滑落。 一时间，他瘫痪了。 他的手上没有血，没有哭声——沉默不人道，不自然！ 他又看了一遍。 然后他周围的灯都闪了。 门口站着两个侦探，他们的左轮手枪正掩护着他——桑福德·奎斯特，后面是莱诺拉。 在突如其来的亮光中，麦克杜格尔的恐惧几乎变成了歇斯底里的愤怒。 他把怒火浪费在了一个假人身上！ 散落在沙发上的是锯末，而不是血！

“带上他，伙计们，”奎斯特命令道。 “举起手来，麦克杜格尔。 你的号上来了。 最好安静的接受。”

他还没来得及移动，手铐就已经戴在了他身上。 他正想说话，却不知怎的被他的话噎住了。

“你可以向阿什利勋爵发送无线电，”奎斯特继续说道，转向法语。 “告诉他，钻石已经找回，杀害他女儿的凶手已经被捕。”

“那个年轻女人呢？” 督察问道。

莱诺拉一副绝望的样子，低着头。 她稍微远离了麦克杜格尔。 她的手已经伸出来了。 就好像她在等手铐一样。

“你可以让她一个人待着，”桑福德·奎斯特平静地说。 “妻子不能提供不利于丈夫的证据，而且，我需要她。 她会为我工作。”

麦克杜格尔已经在门口，在两个侦探之间。 他转身。 他的声音很平静，几乎是清晰的——因为仇恨的浓度而平静。

“你是个了不起的人，桑福德·奎斯特先生，”他说。 “充分利用你的胜利。 你的时间差不多了。”

“让他待一会儿，”桑福德·奎斯特命令道。 “那么，你有朋友，麦克杜格尔，谁会为你报仇，嗯？”

“我没有朋友，”麦克杜格尔回答说，“但有一位即将到来，他的智慧和狡猾、科学和技能是无所不能的。 Sanford Quest，他会像苍蝇一样把你扫走。 等几个星期。”

“你让我感兴趣，”奎斯特喃喃道。 “再给我讲讲这位大师？”

“我什么都不告诉你，”麦克杜格尔回答。 “你什么都听不见，你什么都不知道。 突然间你会发现自己反对。 你会挣扎——然后结束。 可以肯定的是。”

他们把他带走了。 只有莱诺拉还在，抽泣着。 奎斯特走到她跟前，把手放在她的肩上。

“你度过了一段艰难的时光，莱诺拉，”他说，语气出奇的温柔。 “也许更美好的日子即将到来。”

1

桑福德·奎斯特和莱诺拉并肩站在法院的台阶上，等待那辆暂时被一串车辆缠住的汽车。 一小群人挤在人行道上。 他们中的大多数人的脸仍然被他们刚刚出现的三个小时的紧张戏剧所笼罩。 奎斯特点了一支雪茄，好奇地看着他们。

“没必要上法庭，”他说。 “我本可以告诉你，从这些人的眼光来看，麦克杜格尔已经逃脱了死刑判决。 他们已经支付了他们的钱——或者更确切地说是他们的时间，他们被欺骗了一种至高无上的刺激。”

“终身监禁似乎已经够可怕了，”莱诺拉颤抖着低声说。

“我自己看不到让这样一个人活着的意义，”奎斯特故意粗暴地宣称。 “这是一场残忍的谋杀，凶残地犯下。”

莱诺拉颤抖着。 奎斯特将手指放在她的手腕上片刻。 他的声音虽然仍然坚定，但几乎变得和蔼可亲。

“永远不要害怕，莱诺拉，”他说，“承认事实。 来吧，我们现在已经结束了 Macdougal。 终身监禁将阻止他再次穿越你的道路。”

莱诺拉叹了口气。 她几乎为自己那种如释重负的感觉感到羞愧。

“我为他感到非常抱歉，”她低声说。 “我希望有人能做点什么。”

“什么都没有，”奎斯特简短地回答道，“如果有，你也不会被允许去做。 你没注意到他一两次看你的眼神吧？”

恐惧再次从莱诺拉的眼中闪过。

“你是对的，”她结结巴巴地说。 “我已经忘记了。”

他们正要穿过人行道朝汽车走去时，奎斯特感到自己的肩膀被触碰到了。 他转身，发现阿什利勋爵站在他身边。 奎斯特瞥了一眼莱诺拉。

“跑，上车，”他低声说。 “我一会儿就到。”

她放下面纱，匆匆穿过人行道。 英国人看着她，脸色变得严肃起来。

“麦克杜格尔的同谋，”他咕哝道。 “我们过去也信任那个女孩。”

“相信我，她与实际犯罪无关，”奎斯特向他保证。 “另外，你一定要记住，这个男人被绳之以法，确实是通过她。”

“我对这个女孩没有任何反感，”阿什利勋爵回答道。 “不过，看到她的那一刹那，还是有些不安…… 奎斯特先生，我刚才不会阻止你，但我哥哥很想和你重新认识。 我想你几年前就认识了。”

桑福德·奎斯特向稍稍站在背后的男人伸出手。 阿什利勋爵转向他。

“我是奎斯特先生，埃德加。 你可能还记得我的兄弟——阿什利教授——作为一个科学人，奎斯特？ 他刚从南美回来。”

两人握手，奇怪地不同的类型，表情，以及所有男子气概的附属品。 奎斯特黑漆漆的，修剪得很密的黑发上没有灰白的迹象。 他的脸是一个有力的缩影，他的嘴唇很硬，他的眼睛闪闪发光。 他穿着非常小心。 他的举止几乎是自负的。 另一方面，教授虽然肩膀很宽，但由于非常明显的弯腰，他的身高和风度都失去了很多。 他的脸色苍白，他的嘴巴敏感，他的笑容甜美得几乎像女人一样。 他的衣着，以及一般的抽象神态，似乎更能说明文职人员的职业。 然而，当他抬起帽子时，他的额头露出来，是一个学者的额头。

“教授，我很荣幸再次结识您，”奎斯特说。 “我也很高兴知道你还没有完全忘记我。”

“亲爱的先生，”教授宣布，他似乎很不情愿地松开了对方的手，“我已经想你很多次了。 你的所作所为一直是我感兴趣的。 虽然我已经迷失在文明世界中这么久了，但我在纽约有记者让我与所有有趣的事物保持联系。 奎斯特先生，你为自己赢得了一个好名声。 你是那些让科学成为你在这个美妙职业中的侍女的人之一。”

“你非常好，教授，”奎斯特一边说，一边甩掉雪茄上的烟灰。

“一点也不，”另一个坚持。 “一点也不。 我最欣赏你的方法。”

“我很抱歉，”奎斯特说，“我们在这里的第一次会面应该是在这样令人痛苦的情况下进行的。”

教授严肃地点点头。 他瞥了一眼他的兄弟，他正在与几英尺外的一个熟人交谈。

“这是一个最忧郁的时刻，”他承认，他的声音因情绪而颤抖。 “不过，我觉得我有责任在审判中支持我的兄弟。 除此之外，你知道，奎斯特先生，我们刚刚目睹的这种场景有一种奇特的——我几乎可以说是让我着迷了，”教授继续说道，眼中闪过一丝微光。 “作为一名科学家，你可以意识到，我敢肯定，人性中犯罪的一面总是引起人类学家的兴趣。”

“肯定是这样，当然，”奎斯特同意道，瞥了一眼莱诺拉所坐的汽车。 “请原谅，教授，我想我一定相处得很好。 我们会再次见面的，我相信。”

“等一下，”教授急切地恳求道。 “告诉我，奎斯特先生——我想要你诚实的意见。 你觉得我的猿猴怎么样？”

“你的什么？” 奎斯特疑惑的问道。

“关于我刚刚送到博物馆的类人猿。 你知道我的主张吗？ 但也许你更愿意把你的最终决定推迟到你检查完骨架本身之后。”

犯罪学家身上突然出现了一道光。

“当然！” 他叫道。 “暂时，教授，我不能跟着你。 你说的是你从南美洲带回家的猿的骨架，你已经把它展示给这里的博物馆了？”

“当然，”教授同意道，带着些许惊讶。 “还有什么？ 我在陈述我的情况，奎斯特先生，在 北美评论 下个月。 然而，作为一名科学家，我可以告诉你，伟大而绝对的真理。 我的主张是无可争议的。 毫无疑问，我的骨架将向世界证明达尔文伟大理论的绝对真理。”

“这么？”

“你必须去看看，”教授坚持说，在奎斯特走向汽车时一直陪在他身边。 “你必须去看看，奎斯特先生。 它将在下周向公众开放，但同时我会打电话给策展人。 你必须提到我的名字。 应允许你进行特别检查。”

“你真好，”奎斯特喃喃道。

“我希望我们很快就会再见面，”教授亲切地总结道。 “早上好，奎斯特先生！”

两人握手，奎斯特坐在车里莱诺拉的身边。 教授重新加入了他的兄弟。

“乔治，”当他们一起走时，他喊道，“我对奎斯特先生很失望！ 我确实非常失望。 你不会相信我要告诉你的，但这是事实。 他无法对我隐瞒。 他对我的类人猿一点兴趣都没有。”

“我也没有。”另一个人冷冷地回答。

教授在招呼一辆出租车时叹了口气。

“你，我亲爱的朋友，”他严肃地说，“自然不会考虑这些重大问题。 此外，你没有科学倾向。 但在 Sanford Quest 我很失望。 我预料到了他的热情——我可以说我相信它。”

“我认为 Quest 没有太多的优势，”他的兄弟说，“除了他自己的犯罪狩猎之外的任何事情。”

他们上了出租车，几乎一言不发地被赶到了教授的家——一栋杂乱无章的大房子，坐落在纽约郊区的一处面积较大但管理不善的土地上。 当他们通过车道时，英国人环顾四周，一脸不赞成。

“埃德加，我从没见过比你的更脏的地方，”他宣称。 “你的土地已经变成了丛林。 你不养园丁吗？”

教授笑了。

“我保留其他东西，”他平静地说。 “我的花园里有一些东西，如果他们找到办法在这里做一点整理，就会吓坏你那些漂亮的苏格兰园丁。 走进图书馆，我会给你一支我选择的雪茄。 克雷格在等着让我们进去。克雷格，有什么消息吗？”

承认他们的便衣男仆摇了摇头。

“什么都没发生，先生，”他回答说。 “不过，现在书房里的电话响了。”

“我自己来回答，”教授宣布，忙着走开。

他匆匆穿过光秃秃的平台，走进一间似乎一半是博物馆，一半是图书馆的公寓。 在意想不到的角落里躺着骷髅，墙上挂着奇怪的图表，在各种意想不到的地方堆满了书籍和小册子，夹杂着雕刻古朴的古玩，来自西非寺庙的神灵，野蛮战争的工具，蝴蝶网。 这是一个阿什利勋爵进不去的房间。

教授拿起电话里的听筒。 他的“你好”是温和而询问性的。 他毫不怀疑，这电话是来自某个仰慕的弟子。 然而，他听了之后，脸色的变化却是惊人的。 他的嘴唇开始抽搐。 他的脸庞上流露出惊恐的沮丧。 他的第一个回答几乎是语无伦次。 他把听筒拿开，转身看向他的兄弟。

“乔治，”他喘着粗气说，“世界上最大的悲剧发生了！ 我的猿被偷了！”

弟弟一脸茫然地看着他。

“你的猿被偷了？” 他重复了一遍。

“我的类人猿的骨架，”教授继续说，他的声音变得悲伤和坚定。 “说话的是博物馆馆长。 他们刚刚打开了盒子。 它在前厅里躺了两天。 是空的！”

阿什利勋爵含糊不清地嘟囔了几句。 在他不科学的头脑中，一具骷髅被盗几乎不是一件可以实现的事情。 教授转身拿起电话。

“先生。 弗朗西斯，”他说，“我不能和你说话。 我无话可说。 我马上来找你。 我正准备开始。 你的消息让我不知所措。”

他放下听筒。 他环顾四周，就像一个做噩梦的人。

“出租车还在等，先生，”克雷格提醒他。

“那是最幸运的，”教授说。 “我现在记得我没有零钱可以付给他。 我必须回去。 照顾好我的兄弟。 还有，克雷格，马上给桑福德·奎斯特先生打电话。 让他二十分钟后到博物馆见我。 告诉他，没有什么可以阻挡。 你听到了吗？”

男人犹豫了。 他的脸上出现了抗议。

“先生。 桑福德奎斯特先生？” 他喃喃自语，跟着他的主人走下大厅。

“伟大的犯罪学家，”教授急切地解释道。 “当然！ 为什么犹豫？”

“我在想，先生，”克雷格开始说。

教授向一侧的仆人挥了挥手。

“照你说的做，”他命令道。 “照你说的做，克雷格。 你们其他人——你们没有意识到。 你无法理解这意味着什么。 告诉出租车司机开车去博物馆。 我被征服了。”

出租车司机开走了，很高兴能有回程车费。 大约半小时后，教授大步走上博物馆的台阶，匆匆走进办公室。 那里有一小群官员，策展人立即解雇了他们。 他慢慢地站了起来。 他的态度很严肃，但很困惑。

“教授，”他说，“我们不会浪费时间的。 看这里。”

他推开办公室后面一间休息室的门。 公寓没有家具，只有一两把椅子。 没有铺地毯的地板中央放着一个长长的木箱，盖子刚刚被撬开。

“昨天，正如你从我的笔记中知道的那样，”策展人继续说道，“我不在。 我下令把你的案子放在这里，我自己应该享受打开它的特权。 一个小时前，我开始了任务。 这就是我发现的。”

教授茫然地看着空盒子。

“除了气味，什么都没有了，”一个声音从敞开的门口说道。

他们环顾四周。 奎斯特站在那里，莱诺拉在他身后。 教授热情地欢迎他们。

“这位是伟大的犯罪学家奎斯特先生，”他向策展人解释道。 “进来吧，奎斯特先生。 让我向您介绍博物馆馆长弗朗西斯先生。 问他你会问什么问题。 奎斯特先生，您有机会得到一位兄弟科学家的永恒感激。 如果我的骨骼无法恢复，那么多年的工作就被取消了。”

奎斯特若有所思地在房间里走来走去，轮流从每一扇窗户里瞥了一眼。 他一直靠在墙边，完成后，他从口袋里掏出放大镜，对盒子做了一个简短的检查。 然后他问了馆长几个问题，指了指莱诺拉的一扇窗户，低声向她指了几个方向。 她立刻从她提着的袋子里拿出一个似乎是尺子的东西，急忙走进花园。

“我自己的一个小发明，用于测量脚印，”奎斯特解释道。 “这里用处不大，恐怕。”

“到目前为止，您如何看待这件事，奎斯特先生？” 教授急切地问道。

犯罪学家摇摇头。

“难以理解，”他承认道。 “顺便说一句，除了科学嫉妒之外，你能想到盗窃的其他动机吗？”

“不可能有别的了，”教授悲伤地宣称，“唉！ 太普遍了。 我一生都不得不忍受它。”

奎斯特在盒子上站了一两分钟，再次望向窗外。 不久，莱诺拉回来了。 她手里拿着一个小东西，默默地带到了奎斯特身边。 他疑惑地看了一眼。 教授越过他的肩膀凝视着。

“是小指！” 他叫道：“我猿的小指头！”

奎斯特严厉地把它从他身边拿开。

“出自哪只手？” 他问。

“右手。”

奎斯特检查了他上次检查时停下来的窗户的紧固件。 他耸了耸肩转身离开。

“待会见，阿什利先生，”他简洁地总结道。 “目前没有什么可做的。”

教授跟着他走到门口。

“先生。 奎斯特，”他说，他的声音因情感而破碎，“这是我一生的工作，我被剥夺了。 你会尽你最大的努力，你会不惜一切代价吗？ 我有钱。 你的费用你自己命名。”

“我会尽我所能，”奎斯特承诺，“找到那具骷髅。 来吧，莱诺拉。 早安，先生们！”

---

奎斯特带着他的新助手，慢慢地走出博物馆，转身朝着自己的家走去。

“把这个当回事吗，莱诺拉？” 他问她。

她笑了。

“当然不是，”她回答。 “看起来骨骼好像是从那扇窗户被带走的。”

奎斯特点点头。

“奇妙！” 他喃喃自语。

“你在取笑我，”她抗议道。

“不是我！ 但是你看，我的年轻朋友，重点是这个。 在他们看来，除了一个科学家，谁会想偷一具类人猿的骨骼，如果一个科学家出于嫉妒而偷走它，为什么他不能满足于仅仅将它肢解，这将破坏它的价值，就像嗯——那是什么？

他突然停了下来。 一个报童把报纸扔给他们。 奎斯特扫了一眼头条新闻。 莱诺拉抓住他的手臂。 他们一起用大黑字体朗读——

逃离已定罪的囚犯！

麦克杜格尔，在去监狱的路上，
与警长和跳跃的格斗
从火车上！ 仍然很大
虽然搜索了
警察队伍

2

莱茵霍尔特太太的联排别墅的窗户灯火通明。 一个深红色的毒药沿着台阶延伸到路边石。 一排长长的汽车等着。 透过宽阔的门，可以看到鲜花、轻盈和奢华的愉悦印象。 在两个大会客室的较近的一个，莱茵霍尔特夫人本人，一个黝黑、英俊、年富力强的女人正站着接待她的客人。 在她身边的是她的儿子，正在庆祝他的二十一岁生日。

“不知道你的那位教授会不会来，”她说，来宾的流量暂时放缓了。 “如果只是片刻，我很乐意让他在这里。 每个人都在谈论他和他在南美的工作。”

“他讨厌招待会，”男孩回答，“但他答应会来的。 我从没想过，当他过去在讲座上向我们灌输科学知识时，他会成为如此巨大的大锅。”

莱茵霍尔特夫人肥嘟嘟的手指满足地玩弄着她脖子上挂着的钻石片刻。

“在这样的世界里，你永远无法分辨，”她喃喃道。 “这就是为什么我强调对每个人都彬彬有礼。 你的洗衣女工可能成为百万富翁，或者你的歌唱大师成为卡鲁索，然后，就在他们一个月的时间里，每个人都为见到他们而疯狂。 刚刚是教授的月份。”

“他来了，妈妈！” 青年突然惊呼。 “好老头！ 我以为他会信守诺言。”

莱茵霍尔特夫人向教授伸出双手，露出她最令人鼓舞和居高临下的笑容。 他朝她走来，比平时稍微弯下腰。 他的嘴角微微下垂，脸上流露出疲倦之色。 然而，他回答的笑容却一如既往地令人愉快。

“教授，你真是太好了，”莱茵霍尔特夫人说。 “我们几乎不敢奢望你会打破你的统治，但菲利普非常期待你的到来。 你知道，你是他最喜欢的讲座大师，而现在——当然，你的科学世界就在你的脚下。 晚上晚些时候，教授，”她看着一些非常重要的新人补充道，“你会告诉我你的类人猿的一切，对吗？ 菲利普，照顾阿什利先生。 别让他走远了。”

迎接新来的人时，莱茵霍尔特夫人松了一口气。

“阿什利教授，阿什利勋爵的兄弟，你知道的，”她解释道。 “这是他从南美回来后到过的第一所房子。 当然，你已经听说过所有这些奇妙的发现……”

教授以一种温和的方式使自己得到普遍认同，他的出现甚至比莱因霍尔特夫人所希望的还要多。 为了给他足够的荣誉，她很少离开他的身边。

“我要带你去我丈夫的书房，”晚上晚些时候，她建议道。 “他有一些甲虫标本——”

“甲虫，”教授有些兴奋地宣称，“我在国外的时间正好占了我两个月的时间。 无论如何，莱茵霍尔特太太！”

“我们将不得不走到房子的后面，”她解释说，一边带领他沿着黑暗的通道走去。

教授默认地笑了笑。 他的目光在她的项链上停留了片刻。

“你真的必须允许我，莱茵霍尔特夫人，”他喊道，“欣赏你的奇妙宝石！ 我是钻石的评委，我想，中间那三四颗是独一无二的。”

她把它们递给他。 教授将项链的末端轻轻放在掌心，透过一副牛角框眼镜检查它们。

“他们太棒了，”他喃喃道，“太棒了！ 为什么-”

他有些蓦地转身。 他们已经到了房子的后面，外面的一扇门刚刚打开。 一个男人跨过门槛，胳膊上套着一件外套，现在正站着看着他们。

“多么非凡！” 教授说。 “是你吗，克雷格？”

一时间没有人回答。 仆人站在通道中一片昏暗的昏暗中。 他的眼睛好奇地盯着教授刚刚检查过的钻石。 他看起来比平时更苍白，甚至。

“是的先生！” 他回答。 “有一场暴雨，所以我冒险带上你的麦金托什。”

“很周到，”教授赞许地喃喃道。 “我有一个弱点，”他继续说，转向他的女主人，“像这样一个晚上之后总是步行回家。 白天我很满足骑车。 晚上我总是喜欢走路。”

“我们走的还不够半。” 莱茵霍尔特夫人叹了口气，低头看了看她有些肥胖的身影。 “狄克逊，”她转向承认克雷格的仆人补充道，“把阿什利教授的仆人带进厨房，看看他有什么东西，然后再回家。 现在，教授，请您从这边来。”

他们来到了房子远处角落的一个小房间。 莱因霍尔特夫人打开电灯时道歉。

“带你去这是一个奇怪的小地方，”她说，“但我丈夫过去常常在这里待上好几个小时，他绝不允许任何东西被移动。 你看，标本就在这些箱子里。”

教授点点头。 他对即将举行的展览的一般态度只是礼貌之一。 然而，随着第一个案件的开庭，他的态度完全改变了。 他根本不理会女主人，扶了扶一副角框眼镜，开始急切地自言自语。 莱因霍尔特夫人一个字也听不懂，她在公寓里闲逛，打着哈欠，最后打断了一小段关于一只带有黄色斑点的绿色甲虫的颂词，她一个字也听不懂。

“我很高兴你感兴趣，教授，”她说。 “如果你不介意，我会重新加入我的客人。 如果你沿着通道一直往前走，穿过温室，你会找到一条更短的回去的路。”

“当然！ 荣幸！” 教授头也不抬地同意了。

女主人叹了口气，转身离开房间。 她半开着门。 教授的脸几乎要碰到玻璃柜，玻璃柜里放着那只带有黄色斑点的绿色甲虫。

---

Rheinholdt 夫人的招待会，尽管它的主持精神暂时消失了，但无疑是一次绝对的成功。 在一个遥远的房间里，年轻人正在跳舞。 有桥牌桌，全都被占用了，对于那些喜欢在豪华环境中进行更老式的谈话消遣的人来说，仍然有足够的空间和机会。 菲利普·莱因霍尔特胳膊上挽着一个年轻漂亮的初出茅庐，从舞厅里走出来，在一小团人群中四处张望。

“我想知道妈妈在哪里，”他说。

“肯定在某处照顾一些客人，”女孩回答道。 “菲利普，你妈妈很会娱乐。”

“这是她一生的爱好，”他宣称。 “当她能够抓住每个人都在谈论的人并炫耀他时，从来没有像现在这样开心过。 不过，想不到她现在对自己做了什么。 她告诉我-”

年轻人在他的句子中中断了。 他也和房间里的许多其他人一样，对突然在他们耳边响起的声音感到一阵几乎恐怖的颤抖——一个女人的哭声，一种恐惧和恐惧的哭声，一次又一次地重复。 有人匆忙冲向通往温室的带窗帘的空间。 然而，还没等到最快的人到达现场，窗帘就被掀开，莱茵霍尔特夫人双手扣着脖子，一副过去的沉着冷静，一个惊慌失措、惊恐万分的女人跌跌撞撞地走进了房间。 她似乎快要崩溃了。 不知何故，他们让她坐在安乐椅上。

“我的珠宝！” 她哭了。 “我的钻石！”

“你什么意思，妈妈？” 菲利普·莱因霍尔特连忙问道。 “你把他们弄丢了吗？”

“被偷了！” 莱茵霍尔特夫人尖叫起来。 “在温室里偷来的！”

他们目瞪口呆地看着她，难以置信。 然后，从小圈子外面传来一个安静的声音。

“命令你的仆人，莱因霍尔特先生，锁上房子的所有门，”教授建议道。 “在我们听到你母亲的故事之前，任何人都不能离开它。”

年轻人几乎是机械地服从了。 房间里的仆人普遍离开了。 有人给莱茵霍尔特夫人带来了一杯香槟。 她抿了一口，渐渐恢复了声音。

“我刚把教授带进了我丈夫曾经给博物馆打电话的那个小房间，”她解释说，她的声音还在激动地颤抖着。 “我把他留在那里检查一些甲虫标本。 我以为我会通过温室回来，这是最快的方式。 我刚走到一半，突然听到身后的开关转动，所有的电灯都熄灭了。 我无法想象发生了什么。 在我犹豫的时候，我看到了——我看到了——”

她又崩溃了。 毫无疑问，她的恐惧是真实的。 不知怎的，她似乎缩小成了一个小女人的样子。 她的瞳孔放大了，几乎是白到嘴唇。 当她重新开始她的故事时，她的声音变得微弱了。

“我看到有一双手——只是手——没有手——只有手——从黑暗中走出来！ 他们掐住了我的喉咙。 我想这只是一秒钟。 我想——我有一瞬间失去了知觉，虽然我还站着。 我记得的下一件事是，我发现自己在这里尖叫着奔跑——而珠宝却不见了！”

“你没看见人？” 儿子不敢置信的问道。 “你什么都没听到？”

“我没有听到脚步声。 我没有看到任何人，”莱茵霍尔特夫人重复道。

教授转身离开。

“如果你允许的话，”他恳求道，“我要打电话给我的朋友桑福德·奎斯特先生，他是犯罪学家。 如此不寻常的事情可能会吸引他。 你会原谅我的。”

教授匆匆离开房间。 他们给莱茵霍尔特夫人带来了更多的香槟，她逐渐恢复了正常的自我。 舞蹈停止了。 每个人都站成小圈子，讨论这件事。 这些人已经成群结队地向温室走去，但教授在传送门上遇到了他们。

“我建议，”他彬彬有礼地说，“我们原样离开温室，直到桑福德·奎斯特先生到来。 如果没有受到任何干扰，这无疑将有助于他的调查。 “

他们全都同意了，没有异议，人们普遍朝着自助餐走去，以消磨时间，直到桑福德·奎斯特先生的到来。 教授抵达后在大厅会见了这位伟大的犯罪学家和他的助手。 他立刻抓住了前者的胳膊。

“先生。 奎斯特，”他开始说，“从某种意义上说，我必须为我的强制性信息道歉。 我很清楚你不会对普通的珠宝抢劫感兴趣，但在这种情况下，情况非常特殊。 因此，我冒险请求您的帮助。”

桑福德·奎斯特点点头。

“作为一项规则，”他说，“除非我有一个干净的名单，否则我不会处理一件事情。 你的骷髅还在困扰着我，教授。 不过，被抢的那位女士呢？”

“我带你去见她。”教授回答。 莱因霍尔特夫人的故事，由于频繁地重复，变得更加连贯，更加间接，完美的简单和完全难以理解。 奎斯特一言不发地听着，终于走到了温室。 他要求莱因霍尔特夫人和他一起穿过她进来的门，并在袭击她的确切地点停下来。 右手边的几层楼里有一两棵植物被撞倒了，在长着一些大棕榈树的模具里有些乱。 奎斯特和莱诺拉一起对现场进行了仔细调查。 之后，奎斯特数次走到通往花园的每一扇门前。

“一共有四个入口，”他一边说，一边点燃了一支雪茄，环顾四周。 “两条通向花园——一条上锁，一条不上锁——一条连接到房子的后面——莱茵霍尔特夫人，你经过的那一条，另一条通向你的接待室，你经过这里袭击之后。 如果您愿意，请允许我单独和我的助手一起在外面的花园里检查几分钟，我现在会很高兴的。”

将近一刻钟，奎斯特和莱诺拉消失了。 他们都热切地看着他回来的犯罪学家，但他的脸像狮身人面像。 他转向莱茵霍尔特夫人，她和她的儿子、管家和教授是温室里唯一的住户。

“在我看来，”他说，“从房子的后部到达梅顿大道，最快的方法就是穿过这个温室，然后走出那扇门。 有一条小路从外面直通到墙上的一扇门。 你认识的人有没有使用这种出口方式？”

莱茵霍尔特夫人摇摇头。

“仆人偶尔会，”她怀疑地说，“但不是在我接待的晚上。”

管家上前。 他看起来有点严肃。

“也许我应该通知您，女士和奎斯特先生，”他说，“就在不久之前，我曾向教授的仆人——给您带来麦金托什的人，先生，建议，”他补充说。 ，转向教授——“如果他愿意，他可以利用这种离开家的方式。 克雷格先生是我的私人朋友，也是我们为社交目的而设立的一个非常精选的小俱乐部的成员。”

“他听从你的建议了吗？” 桑福德奎斯特问道。

“我不知道，先生，”管家回答。 “我让克雷格先生提心吊胆地离开，以为他会一直待到我回来，但几分钟后我发现他已经离开了。 我会去厨房打听他的动向是否有任何消息。”

他赶紧走了。 奎斯特转向教授。

“他和你在一起很久了吗，克雷格，教授？” 他问。

教授的笑容很灿烂，他的举止简单却令人信服。

“克雷格，”他断言，“是有史以来最好的仆人，最诚实的凡人。 他会竭尽全力避免伤害苍蝇。 我什至不能相信他会为我弄到最简单的昆虫或动物标本。 除此之外，他是一个拥有一些财产的人，他不知道如何处理。 我想我可以说，他对我太忠诚了，做梦都想离开我的服务。”

“那么，你认为这不可能，”奎斯特问道，“将他与犯罪联系起来？”

教授的信心是崇高的。

“我更愿意将你、我自己或年轻的莱茵霍尔特先生与这件事联系起来，”他宣称。

他的话很有分量。 对教授仆人的一点点怀疑消失了。 一两分钟后，管家回来了。

“看来，夫人，”他宣布，“当厨房里只有一个人时，克雷格先生离开了。 他道了晚安，关上了身后的门。 因此，不可能说他是从哪个出口离开的，但我个人相信，知道今晚这里的招待会，他不会考虑使用温室。”

“最不可能，我应该说，”教授低声说。 “克雷格是一个非常害羞的人。 奎斯特先生，如果你想问他的话，他随时都可以为你服务。”

奎斯特心不在焉地点点头。

“我和我的助手，”他宣布，“如果您不打扰我们，我们很乐意进一步检查温室。”

他们毫无异议地服从了。 奎斯特坐下，平静地抽着烟，眼睛盯着屋顶。 莱诺拉重新开始检查倒塌的植物、霉菌和袭击附近的整个地面。 然而，她最终放弃了搜索，回到了奎斯特的身边。 他扔掉雪茄，站了起来。

“空空如也？” 他简洁地问。

“没什么，”莱诺拉承认。

奎斯特带路走向门口。

“莱诺拉，”他决定，“我们遇到了一件大事。 某处有一只新手在工作。”

“还没有理论吗，奎斯特先生？” 她笑着问道。

“不是鬼魂，”他阴沉地承认。

---

沿着梅顿大道被雨水冲刷过的堤道，靠近房屋的遮蔽物，他的麦金托外套翻到耳边，双手插在口袋里，一个男人快步走着。 在每一个街区，他都犹豫不决，环顾四周。 他的态度很谨慎，几乎是偷偷摸摸的。 一道刺眼的电光落在他的脸上，那张脸因恐惧而苍白，因绝望而近乎绝望。 他走得很快，但他似乎不知道自己的方向。 突然，他停了下来。 他路过一座宏伟的建筑，灯火通明。 有那么一瞬间，他觉得那是个娱乐场所。 他似乎有了进入的念头。 紧接着，他的手臂被轻轻一碰，一个穿制服的男人对他说话。

“进来吧，兄弟，”他诚恳地邀请，几乎是急切地邀请，尽管他的鼻音很单调。 “走进去，找到平静。 走进去，主会帮助你。 把你的负担扔在门槛上。”

这个人被称呼的第一个冲动似乎是一种恐惧。 然后他认出了制服，犹豫了。 从大楼里射出的灯光显得温暖宜人。 雨滴在床单上。 他们正在唱一首赞美诗，没有音乐，没有伴奏，但在这些人类声音的和谐中，一种品质——真诚、信仰的品质——似乎对惊恐的流浪者产生了不可抗拒的吸引力。 他慢慢地走向台阶。 那人挽着他的胳膊，把他带了进去。在唱完赞美诗之后，一百个人中最好的部分就座。 一个女孩站在他们面前的一个平台上。 她正要说话，却突然中断了。 她伸出双臂，朝教授的机要仆人犹豫不决的地方站着。

“来告诉我们你的罪过，”她喊道。 “来吧，让他们原谅。 来吧，在新的世界开始新的生活。 这里没有人会想起过去。 过来寻求宽恕。”

这个来自被雨水淹没的世界的流浪者有一瞬间犹豫了。 他眼中闪过无限渴望的光芒。 然后他低下了头。 这些东西可能是给别人的。 对他来说，没有希望。 他朝女孩摇了摇头，但还是坐到最近的座位上，跪在地上。

“他后悔了！” 女孩叫道。 “总有一天他会来的！ 兄弟姐妹们，我们会为他祈祷。”

雨打在窗户上。 外面唯一的另一个声音是有轨电车的叮当声。 女孩的声音，疯狂的，劝告的，几乎是歇斯底里的，从屋顶传来。 每停顿一下，一小群男男女女都会发出同情的呻吟。 男人的身躯因啜泣而颤抖。

1

桑福德·奎斯特先生坐在他最喜欢的安乐椅上，雪茄向左嘴角倾斜，他的注意力集中在一个放在膝盖上的小乐器上。 就他一动不动的五官能够表达的程度而言，现在，从他微微张开的双唇和双眸的亮光中，这些都暴露了一种活泼的满足感。 他瞥了一眼房间的另一头，看到莱诺拉正弯下腰看她的桌子。

“这次我们成功了，年轻的女人，”他得意洋洋地宣称。 “没关系，像个小桃子一样工作。”

莱诺拉起身朝他走来。 她瞥了一眼奎斯特装进一个小皮箱的仪器。

“那是袖珍无线吗？”

他点了点头。

“我整个早上都让莫里森在哈林区进行测试，”他告诉她。 “我已经从这个安乐椅上给他发了至少六条信息，并得到了回复。 你的代码进展如何？”

“对于一个愚蠢的人来说还不错，”莱诺拉回答道。 “当然，我没有劳拉那么快，但如果我花点时间的话，我可以发出信息。”

劳拉在房间的另一头忙着处理一些文件，她走过来加入了他们。

“说吧，这是一个花花公子的小事，奎斯特先生，”她叫道。 “大约一天前，我试了一下。 吉姆在第五大道跟我说话。”

“我们现在已经把它调成阴影了，”Quest 宣称。 “配备这个简单的小设备，你可以在十到十几英里的任何地方和我说话。 你今天早上在做什么，劳拉？”

“同样的老特技，”女孩回答道。 “我一直在阅读纽约学者的记录。 从我对他们的了解来看，在我看来，这群人中似乎没有一个人可能有足够的胆量来篡改教授的骨架。”

奎斯特有些阴沉地皱起眉头。 他站了起来，不安地在房间里走来走去。

“说吧，姑娘们，”他坦白道，“这是我有生以来第一次陷入这样的困境。 手头有两个案子，其中任何一个都没有任何关系。 确实是犯罪学家！ 我想我最好去英格兰，在苏格兰场找份工作。 这就是我适合的。 这是谁的箱子？”

奎斯特突然停在靠墙的橡木餐具柜前。 在它上面占据显眼位置的是一个小黑匣子，对他来说，它的存在对他来说似乎很陌生。 劳拉走到他身边，也疑惑地看着它。

“我这辈子从来没见过，”她回答说。 “说，孩子，这是你的吗？” 她补充说，转向莱诺拉。

莱诺拉摇摇头。 她也有些疑惑地检查了一下。

“不久前还没有。 我带了一个掸子，自己翻过餐具柜。”

奎斯特咕哝着。

“嗯！ 房间里没有其他人，而且已经十多分钟没有空了，”他说。 “好吧，让我们看看里面有什么。”

“小心点，奎斯特先生，”劳拉建议道。 “我根本没有拿到那个盒子。”

奎斯特用食指推了推。

“无论如何，里面没有炸弹，”他说。 “开始！”

他掀开盖子。 里面除了一张折叠起来的纸，什么都没有。 奎斯特用手抚平了它。 他们全都俯下身子，读到了下面这几个字，明显是伪装的：

“你开始了一项新的研究——人类学。 与它相关的哪个特征最能打动你？ 狡猾？ 项链可能是骷髅所在的地方。 为什么不从头开始呢？”

那张纸条没有署名，但在可能有署名的地方，有一张粗略的钢笔画，两只手伸出手指，像爪子一样，威风凛凛，仿佛准备攻击某个看不见的敌人。 奎斯特在第一时间惊呆了之后，轻声吹了口哨。

“手！” 他喃喃自语。

“什么手？” 莱诺拉问道。

“那双手扼住了莱茵霍尔特夫人的喉咙，”他提醒他们。 “你不记得了吗？ 没有手臂的手？”

又是一阵短暂的、几乎是惊呆了的沉默。 然后劳拉突然说话了。

“我想知道的是，”她问道，“是谁把这东西带到这里来的？”

“无论如何，这是一个最大胆的利用，”奎斯特宣称。 “如果我们能回答你的问题，劳拉，我们就能解开整个谜题。 我们遇到了一些事情，而且没有错。”

莱诺拉微微颤抖。 这东西的奥秘让她害怕，这个奥秘只刺激了她的两个同伴。

“把那个盒子放在这里的那只手，”奎斯特慢条斯理地继续说道，“还有更奇妙的东西。 我们必须谨慎。 你好！”

门已经打开了。 教授站在门槛上。 他手里拿着他的软毡帽。 他礼貌地向两个年轻女子鞠躬。

“我相信我上来做对了？” 他问道。

“完全正确，教授，”奎斯特向他保证。 “他们在楼下很清楚，我总是对你自由。 进来吧。”

“我很想知道，”教授急切地继续说，“有没有什么消息——关于我的骨骼。”

“还没有，教授，我很抱歉，”奎斯特回答。 “进来关上门。”

教授显然在为他的失望而挣扎。 然而，他并没有立即关上门。

“这里有一位年轻女士，”他说，“她在楼梯平台上接住了我。 我相信她也想见你。 我担心我的举止受到了影响，因为我急于从你自己的嘴里听到有什么新鲜事。 我应该让她先于我。”

他推开门，站在一边。 一个年轻的女人有些犹豫地走进了房间。 她的头发平淡地梳到脑后，穿着救世军的严肃装束。 然而，没有什么能掩盖一个事实，那就是她是一个非常可爱和迷人的年轻人。

“想见我吗，小姐？” 奎斯特问道。

她拿出一本书。

“我叫奎格小姐，”她说。 “我想请你认购我们的基金。”

奎斯特微微皱眉。

“我不在乎这种挨家挨户的探访，”他说。

“我们一年只来一次，”女孩恳求道，“我们只去找那些我们知道有能力帮助我们，我们相信他们会欣赏我们工作的人。 奎斯特先生，你对纽约的阴暗面非常了解。 无论您走到哪里，您都必须找到我们工作的痕迹。 即使我暂时搁置一个纯粹的宗教问题，想想我们为穷人的利益和福利做了多少。”

奎斯特点点头。

“没关系，”他承认。 “你可以接触到被遗弃的人。 有很多人是你拯救的，你最好让他们死去，但毫无疑问，你会在这里和那里让其中一个倒霉的人再次站起来。 很好，奎格小姐。 你会有一笔捐款。 我今天很忙，但明天同一时间打电话来，我的秘书会为你准备一张支票。”

少女微笑着表示感谢。

“你真的很善良，奎斯特先生，”她简单地说。 “我会在这里。”

她经过时，教授把手放在她的胳膊上。 他一直好奇地注视着她。

“小姐，”他说，“你的工作似乎很认真。”

“只有认真的人，先生，”她回答说，“世上只有认真的人才能做好事。 我的工作值得认真对待。”

“你会原谅一个老人的问题吗？” 教授继续说。 “我是世界上认真的人之一。 我的一生致力于科学。 科学既是我的宗教，也是我的生命。 在我看来，你和我有一些共同点。 你也以不同寻常的方式行动。 你的生活致力于在不配的性别中做好事。 不管我的大脑是否赞同你的努力，你都在强迫我钦佩——我最尊敬的钦佩。 我也可以被允许吗？”

他掏出一本皮夹，递给她一小沓便条。 她毫不犹豫地接过它们。 谢怜的眼里，满是感激。

“你真是太好了，”她喃喃地说。 “我们在接受金钱方面从不犹豫。 我可以知道你的名字吗？”

“没必要。”教授回答。 “你可以进入我，”他边说边为她打开门，“作为朋友——还是你更喜欢化名？”

“请假名，”她恳求道。 “我们有很多人把钱寄给我们作为朋友。 什么都行。”

教授环视了房间一圈。

“我该用什么笔名？” 他沉思。 “要我说一个橡木餐具柜能给你五百美元吗？ 还是 Chippendale 沙发？ 或者，”他补充道，眼睛在小盒子上停留了片刻，“一个黑盒子？”

桌子另一边的两个女孩开始了。 就连奎斯特也突然转过身来。 教授似乎对他的幻想很满意，一边用手指拨弄着盖子，一边点点头。

“是的，那会很好，”他决定。 “放下我——‘黑匣子’，五百美元。”

女孩拿出她的书开始写。 教授微微鞠躬告别，穿过房间走向奎斯特。 莱诺拉朝门口走去。

“让我送你出去，”她愉快地对女孩说。 “你不觉得这种收集有时很辛苦吗？”

“像今天这样的日子，”女孩回答，“弥补了一切。 一想到五百块钱能做的好事，我就觉得无比幸福。”

莱诺拉打开门。 两个女孩都开始了。 克雷格就在几英尺外站着，他的头向前一点。 有那么一刻，他那种平静的自尊心似乎已经抛弃了他。 他似乎说不出话来。

“你想要什么？” 莱诺拉要求。

克雷格犹豫了。 他的目光锁定在救世军少女身上。 他脸上的变化非常显着。 然而，她除了对他愉快地微笑之外，没有任何认可的迹象。

“我在等我的主人，”克雷格解释道。

“为什么不在楼下？” 莱诺拉疑惑的问道。 “你没有想出他。”

“我正在驾驶教授的汽车，”克雷格解释道。 “我突然想到，如果他要在这里待很长时间，我应该有时间去订购另一个轮胎。 不过，这无关紧要。 我下去在车里等。”

莱诺拉站在楼梯的顶端，看着他消失。 然后她若有所思地回去工作。 教授和奎斯特在房间的另一头谈话。

“我满怀希望，满怀希望，”教授承认，“你可能听到了什么。 我答应今天下午去莱茵霍尔特太太家拜访。”

奎斯特摇摇头。

“目前没有什么可报告的，阿什利先生，”他宣布。

“亲爱的，”教授低声说，“这太令人失望了。 没有线索吗，奎斯特先生——一点线索都没有？”

“不是鬼魂，”奎斯特承认。 “我离解开你的骷髅和莱因霍尔特夫人项链失踪的谜团还差得很远。”

教授完全没有掩饰他的失望。 事实上，他的语气几乎是暴躁的。

“奎斯特先生，我本应该从普通执法人员那里得到这样的结果，”他承认，“但我必须说，我曾希望在你手中——但是就在那里，就在那里！ 打扰一下！ 我是个老人，奎斯特先生。 我有点烦躁了。 失望很快就会影响到我。 我必须要有耐心。 我会耐心等待的。”

“有一些证据，”奎斯特说，眼睛盯着黑匣子，“这似乎表明纽约犯罪世界有新的到来。 不仅如此，我不能告诉你。 我只会要求你相信我正在尽力而为。”

“这样一来，奎斯特先生，我就满足了，”教授承诺道。 “我现在将履行我承诺的拜访莱茵霍尔特夫人的电话。 我将向她转达你的保证，一切可能的事情都在做。 早上好，年轻的女士们，”他总结道。 “早上好，奎斯特先生。”

他礼貌地告别了他们所有人，然后离开了。 莱诺拉穿过房间来到奎斯特坐在桌边的位置。

“先生。 奎斯特，”她问，“你相信灵感吗？

“我的成功很大程度上归功于我对它的深信不疑，”奎斯特回答道。

“那么让我告诉你，”莱诺拉继续说，“我有一个，而且很强大。 你知道吗，几分钟前我走到门口时，教授的仆人克雷格也在那儿听着？”

“克雷格？” 任务重复了。 “让我看看，那是抢劫当晚在莱茵霍尔德家的那个人，他可能是从温室离开的。”

“他确实是这样离开的，”莱诺拉宣称。 “他目前处于恐慌状态。 你认为他还在外面听什么？”

“教授对他评价很高，”奎斯特提醒她。

“教授只是那些和蔼可亲的老白痴之一，全神贯注于他发霉的旧工作，谁也不会注意到任何事情，”莱诺拉坚持道。 “他就是一个被聪明的仆人完全蒙蔽的人。”

“这孩子说的话有一定道理，”劳拉说着，走上前去。 “事实仍然是，克雷格是那天晚上能拿到项链的少数人之一，他也是少数知道这具骷髅的人之一。”

奎斯特点起一支雪茄，叹了口气。

“这是一个非常明显的解决方案，”他说。 “老实说，姑娘们，我们的朋友弗伦奇探长从抢劫之夜起就让他的手下监视克雷格。 那是什么？ 接电话，莱诺拉。”

莱诺拉服从了。

“这是法国探长，”她宣布。 “他想和你说话。”

奎斯特点点头，伸手接过听筒。

“你好，法国人，”他喊道。 “有什么新鲜的吗？”

“没什么！” 是答案。 “不过，我的一个手下，一直在梅顿大道上，今天早上带来了一些我觉得很有趣的东西。 我要你过来看看。”

“去吧，告诉我这件事，”奎斯特邀请道。

“你知道我们一直在跟踪克雷格，”检查员继续说道。 “到目前为止，运气并不好。 研究员似乎永远不会离开他的主人身边。 不过，我们有几个人在那里，其中一个人带来了一个看起来很奇怪的物体，他在教授场地后面捡到。 这是一个不整洁的社区，你知道的——他们开始建造那种荒地，然后拿着它的房地产商被砸烂了。”

“什么事？” 奎斯特问道。

“好吧，我想看看你是否同意我的看法，”French 继续说道。 “如果你不能过来，我会来找你的。”

“没有必要，”奎斯特回答。 “我们已经克服了这种小困难。 劳拉，把phototelesme加进去，”他补充说，把接收器拿开一会儿。 “等一下，法国人。 在那里，没错，”他补充说，劳拉用灵巧的手指布置了一个似乎是对仪器敏感的镜子。 “现在，French，把那篇文章举到收件人面前。”

法兰西的回答有点生硬。

“你在说什么，奎斯特？” 他问道。 “你不会假装你可以从你的房间看到这里，是吗？”

“如果你拿着我告诉你的那个东西，”奎斯特回答说，“我能看到它。 我向你保证。 那里，没错。 保持稳定。 我现在已经把重点放在了。 喂，法国人，你说这是在哪里找到的？”

“就在教授的后门外面，”弗伦奇咕哝道，“但你不是在开玩笑——”

“这是你从教授的骨骼中得到的一根手指，”奎斯特打断道。

“你是怎么猜到的？” 督察要求。

“我不是在开玩笑，”奎斯特向他保证。 “我在这里工作有一个phototelesme。 我已经看到骨头了。 法语，这很有趣。 我得好好想想。”

Quest 挂断了听筒并挂断了电话。 然后他转向他的两个助手。

“教授骨骼上的另一根手指，”他宣布，“在他的场地外被发现。 你猜这意味着什么？”

“克雷格，”莱诺拉自信地宣布。

“克雷格谈你的生活，”劳拉附和道。 “说吧，奎斯特先生，我有个主意。”

奎斯特点点头。

“直接动手吧。”

“莱茵霍尔特夫人家的管家不是说克雷格属于镇上的一个仆人俱乐部吗？ 我很了解这个地方。 让我去看看能不能加入，顺便扒点那个男人的资料。 他有时必须出去玩一晚。 让我们看看他做了什么。 怎么样？”

“首都！” 奎斯特同意了。 “相处融洽，劳拉。 而你，莱诺拉，”他补充道，“戴上你的帽子。 我们将乘车前往梅顿大道。”

2

发现失踪骨骼骨骼的确切位置很容易找到。 它距离通往教授场地后部的大门大约有二十码。 附近的环境非常沉闷。 有半成品的房子、小堆的建筑材料、成堆的石头、一个看守的棚子，以及一个废弃建筑企业的所有沉闷的用具。 Quest 在做出决定之前浪费了很少的时间。

“在教授家附近发现骨头，”他决定，“绝非巧合。 我们不会在这里浪费时间的，莱诺拉。 我们将搜索场地。 来吧。”

他们朝大门走去，但发现大门是锁着的。 这堵墙异常高，好像挡住了另一边的任何东西。 奎斯特饶有兴致地注意到，在它有倒塌迹象的地方，它已经被修复了。 他若有所思地打量着锁，从口袋里掏出一个小仪器，这仪器看起来像是一把多面钥匙。

“看起来像是要攻打要塞，嗯？” 他说。 “来了，随便吧。”

手腕一转，大门就打开了。 奎斯特瞥了一眼锁，把仪器放回口袋里。

“教授不是在寻找访客，”他咕哝道。 “呸！ 多么荒凉！”

很难知道该转向哪条路。 每条小路都被缠结的杂草和灌木堵住了。 到处都是一两棵漂亮的老树，但大部分植被是月桂树和其他灌木，由于缺乏注意，它们几乎长成了丛林。 他们几乎漫无目的地徘徊了将近半个小时。 然后Quest突然停了下来。 莱诺拉抓住他的手臂。 他们都听到了同样的声音——一种奇怪的低吟声，一半是哀伤，一半是愤怒。 奎斯特越过他的右肩，沿着一条狭窄的、杂草丛生的小路往前看，这条小路似乎突然停在了常青树篱中。

“那是什么？” 他叫道。

莱诺拉仍然紧紧抓住他的手臂。

“我讨厌这个地方，”她低声说。 “这让我感到害怕。 我们在找什么，奎斯特先生？”

“不能说我完全知道，”后者回答道，“但我想我们会找出那哭声是从哪里来的。 在我看来，这听起来不像是人类的努力。”

他们一直走到树篱前，绕过树篱走了几码，直到找到了一个洞口。 然后奎斯特发出了一声小小的惊呼。 就在他们面前是一间小茅屋，显然是用木棍和竹子建造的，后面有一个更坚固的框架。 倾斜的屋顶长满了草，并与灯芯草缠绕在一起。 唯一对窗户的道歉是离屋顶很近的一个奇怪的小洞。

“教授可能会养一些宠物的那种地方，”奎斯特若有所思地观察到。 “无论如何，我们都会进去看看。”

有一扇看起来很粗鲁的门，但奎斯特一试，发现它是锁着的。 他们在这个地方走来走去，但没有找到其他开口。 他们一直能从里面听到奇怪的、扭打的声音。 莱诺拉的脸颊变得更苍白了。

“我们必须留下吗？” 她喃喃自语。 “我想我不想看看里面有什么。 奎斯特先生！ 奎斯特先生！”

她搂着他的胳膊。 他们正对着那个用作窗户的小孔，就在那一刻，它突然勾勒出一个生物的脸，人类的五官，恶魔般的表情。 长长的头发垂在脸颊上，紧闭的眼睛里充满了怒火，洁白的牙齿闪烁着凶恶的光芒。 奎斯特从口袋里摸出他的左轮手枪。

“说，那是一张脸！” 他说。 “我不想破坏它。”

就在他说话的时候，它消失了。 奎斯特从口袋里拿出了那个小小的开门器。

“我们必须进去，莱诺拉，”他向前宣布。

她默默地跟着他。 手腕转了几圈，门就让开了。 奎斯特让莱诺拉跟在他身后，急切地四处张望。 就在他的面前，只穿着一件腰布，驼着肩膀，脖子上挂着一条项链，眼睛火辣辣的，牙齿丑陋的闪闪发光，蹲着一个面目全非的生物，人而不人，猴子又是人。 有几只猴子在酒吧里摇着尾巴，一只豹子被拴在地上的一根钉子上，在远处的角落里转来转去，每当他瞥一眼新来的人时，他就会咬牙切齿地咆哮。 眼前的生物伸出一只毛茸茸的手，伸向一根棍子，握住了它。 奎斯特长长地吸了口气。 他的目光坚定。

“放下那个俱乐部，”他命令道。

那个生物突然跳了起来。 俱乐部在他的头上挥动。

“放下它，”奎斯特坚定地重复道。 “你会坐在你的角落里。 你不会再注意到我们了。 你听到了吗？ 你会放弃俱乐部。 你会坐在你的角落里。 你会睡觉。”

球杆从多毛的手指间滑落。 原本已经蜷缩起来等待春天的紧张的身躯，突然放松了下来。 膝盖在颤抖。

“回到那个角落，”奎斯特指着说。

猿人垂头丧气地慢慢爬到他被吩咐的地方，呆呆地坐在那里，目光呆滞，无法理解。 这是一股新的力量，这是他感受到的一种音符——超人发出了权威的声音。 奎斯特摸了摸他的额头，发现它是湿的。 那几秒钟的压力是无法忍受的。

“我认为这些其他动物不会受到伤害，”他说。 “让我们四处看看。”

搜索只花了几分钟。 猴子们围着他们跑来跳去，好像很高兴地叽叽喳喳。 豹子总是带着咆哮和邪恶的光芒注视着他们。 他们没有发现任何异常，直到他们来到了远处的角落，一个巨大的琴箱侧放着，开口对着墙壁。

“我想这就是野兽睡觉的地方，”奎斯特说。 “无论如何，我们都会扭转局面。”

他们把它拖到离墙几英尺远的地方，这样开口就对着他们。 然后莱诺拉轻轻叫了一声，奎斯特突然站住了。

“骷髅！” 莱诺拉尖叫起来。 “是骷髅！”

奎斯特弯下身子，拉开遮盖了这个奇怪物体一部分的垫子。 那是一具年代久远的骨架，骨头已经变成了暗灰色。 然而就它的四肢而言，它几乎是完整的。 奎斯特瞥了一眼那双手。

“两个小手指都不见了，”他咕哝道。 “那是骷髅，莱诺拉。”

“记住消息！” 她叫道。 “‘骷髅在哪里，项链也可能在哪里。’”

奎斯特点了点头。

“我们会搜索的。”

他们徒劳无功地翻了场上的一切。 没有项链的迹象。 最后他们放弃了。

“你到外面去，莱诺拉，”奎斯特指示道。 “我再把这头野兽带回来，然后我们会对付教授。”

莱诺拉回到新鲜空气中，松了口气。 奎斯特转向那个仍然蜷缩在角落里的生物，它的眼睛半闭着，左右滚动着。

“看着我，”他命令道。

生物服从了。 再一次，它的骨架似乎变得更加阳刚和自然。

“你不再需要睡觉了，”奎斯特说。 “醒来，做你自己。”

他的话的效果是瞬间的。 几乎就在他说话的时候，那个生物蹲了下来。 它紧闭的眼睛里充满了狂野的仇恨，扭曲的嘴里发出了某种恶魔般的咆哮。 奎斯特迅速溜进了门。

“任何人都可以拥有它作为宠物！” 他冷冷地说。 “来吧，莱诺拉，有一两句话要对教授说。 这里有些东西需要一点解释。”

当他们沿着小路往回走时，他点燃了一支雪茄。 不一会儿他们就到了那条看起来凌乱的大街上，几分钟后就到了房子。 奎斯特有些困惑地环顾四周。

“说吧，想养这么大的地方，杂草丛生，像荒野一样！” 他叫道。 “如果教授买不起几个园丁，他为什么不在镇上租一个舒适的公寓。”

“我认为这是一个可怕的地方，”莱诺拉同意道。 “我希望我再也不会来这里了。”

“这些科学家们非常着迷，”奎斯特咕哝道。 “我想这是前门。”

他们经过门廊下敲门。 没有回复。 奎斯特徒劳地寻找铃铛。 他们绕着广场走。 没有任何人类生命的迹象。 窗户没有窗帘，房间里几乎没有家具。 他们回到前门。 Quest 试了试把手，发现它打开了。 他们走进大厅。

“好客的地方，无论如何，”他说。 “我们进去等着，莱诺拉。”

他们找到了通往书房的路，书房似乎是唯一可以居住的房间。 莱诺拉用一种近乎敬畏的表情环视着它奇怪的内容。

“想一个人生活在这样的泥潭里！” 她叫道。 “没有照片，几乎没有地毯，不舒服的椅子——只有骨头、骷髅、木乃伊和干涸的动物。 奎斯特先生，有这种品味的人，其人生观一定与常人截然不同。”

奎斯特点点头。

“他通常有，”他承认。 “无论如何，我们的主人来了。”

一辆小汽车从窗外驶过，由克雷格开着。 教授下来了。 一两分钟后，他进了房间。 起初，他惊讶地从奎斯特望向莱诺拉。 然后他伸出双手。

“你有好消息要告诉我，我的朋友们！” 他叫道。 “我确定。 不在家接待你，真是太遗憾了！ 告诉我——不要让我悬念，如果你愿意——你发现了我的骨架？”

“我们找到了骷髅，”奎斯特宣布。

有那么一刻，新来的人像变成了石头一样站着。 一片寂静，并非没有其奇怪的戏剧意义。 教授的脸上突然闪过一道光。 他松了一口气。

“我的骷髅！” 他喃喃自语。 “先生。 追求，我知道。 你是世上最伟大的人。 现在快告诉我——我想知道一切，但首先是这个。——你在哪里找到了骷髅？ 小偷是谁？”

“教授，我们在离这座房子一百码的地方找到了这具骷髅。”

教授的嘴张得大大的。 他看起来像一个迷茫的孩子。 过了好几秒，他才开口。

“离这房子一百码以内？ 那么它不是被我的一个对手偷走的吗？”

“我应该说不，”奎斯特承认道。

“在哪里？ 你到底是在哪里找到的？” 另一个坚持。

奎斯特一动不动地站着，他的举止甚至比平时更加​​矜持，他的眼睛注视着教授，衡量着他所说的每一个字。

“我在一间小屋里找到了它，”他说，“藏在一个钢琴箱里。 我还在那里发现了一个生物——我必须称他为人类——处于囚禁状态。”

“藏在琴箱里？” 教授疑惑地重复了一遍。 “为什么，那么你是说在哈图的睡箱里？”

“如果 Hartoo 先生是那个试图对我下手的绅士，那你是对的，”奎斯特承认道。 “先生。 Ashleigh，在我们继续之前，我必须要求你解释一下那个人在你的场地里的存在！”

教授犹豫了片刻。 然后他慢慢地穿过房间，打开一个小书卷的抽屉，抽出一封信。

“你听说过英国皇家学会会长威廉·雷斯莫尔爵士吗？” 他问。

奎斯特点点头。

“这封信是他写的，”教授继续说。 “你最好读一下。”

犯罪学家大声朗读。 莱诺拉回头看了看他：——

“致纽约的 Edgar Ashleigh 教授。

“我亲爱的教授，

“你的交流让我感到欣慰和惊讶。 我不能再说了。 发现类人猿的骨骼是你的命运，这是一件了不起的事情，只需要它的推论就可以形成自黑暗时代以来最伟大的发现。 现在你告诉我，在南美洲 Inyamo 种族的最后一个 Hartoo 身上，你已经找到了这个推论。 您提供了缺少的链接。 你可以给世界一个关于人类进化的明确和合乎逻辑的解释。 教授，在我就此事详细写信给您之前，让我先警告您一句。 人类学家比任何其他种族的科学家更受嫉妒的折磨。 好好保护你的秘密，以免这个发现的荣誉被你偷走。

“威廉·雷斯莫尔。”

奎斯特写完信后，教授故意点头。

“现在，也许，你可以理解了，”他说，“为什么必须把哈图完全隐藏起来。 一个月后我的文件就准备好了。 然后我将让世界通电。 我要写的不是新的一页，而是科学史上的新卷。 我将-”

门突然被推开。 克雷格跳了进来，不再是自给自足的完美男仆，而是带着某种野兽的面孔。 他的喊叫几乎是痛苦的。

“小屋，教授！ 小屋着火了！” 他哭了。

他出现在门槛上，就像是一闪而过。 他们听到他飞驰而下的脚步声，没有片刻的犹豫，全都跟了上去。 教授带路走在一条狭窄而隐蔽的小路上，但当他们到达小屋所在的小空地时，他们无法再靠近了。 这个地方是火焰的旋风。 煤油的气味几乎是压倒性的。 豹子狂野的叫声盖过了猴子奇怪的、半人半人的叽叽喳喳和另一个声音嘶哑的低音叫声，莱诺拉甚至奎斯特都为之颤抖。 然后，当他们气喘吁吁地停下来时，他们看到了一个奇怪的东西。 小屋的一侧掉了进去，几乎是立刻，那只带着强大弹簧力的豹子从原地跳了出来，嚎叫着跑进了灌木丛中。 猴子们紧随其后，但它们直奔教授而来，绞着手。 他们在他的脚下讨好，好像想向他展示他们烧焦的身体。 然后他们看到了猿人的身影，他挣扎着跟在其他人后面。 然而，他的力量让他失望了。 他向后倒进了燃烧的深渊。

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一小时后，教授在房子的台阶上告别了他们。 他似乎突然变老了。

“你已经尽力了，奎斯特先生，”他说，“但命运太强大了。 不过请记住这一点。 确实，哈图的狡猾可能使他有可能偷走这具骷髅并将其带回藏身之处，但正是嫉妒——残酷、残忍、肮脏的嫉妒涂抹在了那具尸体的墙壁上。小屋用煤油点燃。 一生的工作，我对科学不朽的梦想，已经在那些火焰中消失了。”

他慢慢地转身离开他们，重新进了屋子。 奎斯特和莱诺拉沿着大街走，进入了等着他们的汽车，几乎是一言不发。 他们开车离开时，后者瞥了一眼他的同伴。

“说，这对你来说有点难，”他说。 “我得打电话给你，给你倒杯酒。”

她试图微笑，但她的力气几乎没有了。 他们开车到一家餐馆，在那里坐了一会儿。 莱诺拉很快就恢复了容颜。 当他们重新进入汽车时，她甚至鼓起勇气说出了下午的事情。

“先生。 奎斯特，”她低声说，“你认为是谁烧毁了小屋？

“如果我不说克雷格，我想你会的，”他说。 “我不知道劳拉有没有运气。”

当他们进入奎斯特的房间时，迎接他们的是熟悉的滴答声。 奎斯特高兴地笑了。

“这是袖珍无线，”他宣称。 “让我把消息记下来。”

他对站在他身边的莱诺拉说：

“伪装成你的管家加入了从者俱乐部。 Craig 十年前常来这里，现在偶尔来。 星期四晚上最有可能的时间。 在这里等着看他。”

“好女孩，那个，”奎斯特说。 “她也是一个罕见的贴纸。”

他转身离开乐器，穿过房间走向他的雪茄柜。 突然，他停了下来。 他目不转睛地看向餐具柜。

“它是什么？” 莱诺拉问道。

他没有回答。 她顺着他视线的方向。 在与之前完全相同的地方，放着另一个黑匣子，但稍大一些，其形状和材料与前一个相同。

“说吧，是谁放在那里的？” 他问道。

莱诺拉摇摇头。

“我们出去的时候我锁上了门，”她向他保证。

奎斯特把盒子拿到手里，取下盖子。 它似乎装满了一半的棉毛。 上面是几行字，下面是分开的手的签名。 他慢慢地念出表格：

“放弃所有调查。 归还这些珠宝的双手指挥着它。”

奎斯特举起了棉绒。 下面是莱茵霍尔特夫人的项链！

1

桑福德·奎斯特在早餐后抽着雪茄，津津有味地受到他困惑程度的影响。 虽然时间很早，但莱诺拉已经在她的位置上，弯下身子在她的办公桌前，而刚刚到达的劳拉正忙着脱掉她的外套和帽子。 奎斯特不耐烦地看着后者。

“出色地？” 他问。

劳拉上前，用手拉直头发。

“不去，”她回答。 “我在俱乐部度过了一个晚上，我和两个认识克雷格的人交谈，但我什么也谈不上。 从我听到的关于这个人的所有信息来看，体面是他的中间名。”

“这是教授自己的主意，”奎斯特冷冷地说。 “我只是冒昧地暗示克雷格可能不像他看起来那么完美，而且我一生中从未见过一个如此恐惧的人。 他向我保证，克雷格很少离开他的视线，他在这个世界上没有朋友，也没有一点恶毒的味道。”

“我们相当反对它，老板，”劳拉叹了口气。 “我们能做的最好的事情就是继续做另一份工作。 莱茵霍尔特女士已经取回了她的珠宝，或者今天中午将要取回。 我敢打赌她不会担心小偷的。 然后教授那具发霉的老骨架被还给了他，即使它后来被烧毁了。 我应该接受一些新鲜的东西。”

“做不到，”奎斯特简短地回答。 “看这里，姑娘们，当一个看得太远的男人出错时，你们的平均智力往往很容易发现真相。 把克雷格排除在外。 你想到了其他可能的人吗？——说出来，莱诺拉。 你心里有事，我看得出来。”

女孩在椅子上转来转去。 她的脸上隐约浮现出一丝烦恼。

“我怕你会笑话我，”她试探性地开始说。

“如果我这样做不会伤害你，”奎斯特回答道。

“我不禁想起麦克杜格尔，”莱诺拉结结巴巴地继续说。 “他从未被重新抓获，我不知道他是死是活。 他对珠宝有着完美的热情。 如果他还活着，他会很绝望，会尝试任何事情。”

奎斯特抽着烟沉默了片刻。

“我猜珠宝的回归压制了麦克杜格尔理论，”他评论道。 “一旦他拿到了这些东西，他就不太可能与它分开。 不过，我的意思是，趁着有空的时候，去查查那家伙的下落。 我们会立即处理。 不能造成任何伤害。”

“我在他失踪的地方认识铁路上的段长，”劳拉宣布。

“那就坐火车到芒特威斯——那是最近的地方——和他一起忙，”奎斯特指示道。 “试着说服他把这帮人的手车借给我们，让我们继续下去。 莱诺拉和我会坐车上车。”

“再等一下，”莱诺拉说，一边走开去穿上她的夹克。 “汽车在半小时内完成。”

“没办法，”奎斯特回答。 “太太。 莱茵霍尔特十二点会来这里鉴定她的珠宝，我不能冒任何没有火车回来的风险。 你最好和科长好好相处。 随身携带大量账单。”

“当然！ 这很容易，”劳拉向他保证。 “我会等着你。”

她匆匆离开，奎斯特开始了自己的准备工作。 他从保险柜里取出一个黑色的小炸药块，这块炸药曾经是他的命，然后小心翼翼地把它装在一个小箱子里，里面有一圈电线和一个电打火机。 他看着他的左轮手枪，给它充电。 最后，他为他的贴身贴身侍卫敲响了门铃。

“罗斯，”他问道，“今天除了你还有谁在这儿？”

“今天没有人，先生。”

“也许也一样，”奎斯特观察到。 “听着，罗斯。 我现在要出去一两个小时，但我会在中午回来。 记住这一点。 莱茵霍尔特夫人和弗伦奇探长十二点钟到这里。 如果万一我迟到了片刻，请让他们稍等。 并且，来自救世军的年轻女子罗斯也会打来电话。 你可以把这张支票给她。”

奎斯特的秘书代客兼总干事罗斯·布朗接受了纸条并将其放入一个信封中。

“没有其他指示吗，先生？” 他问道。

“没有，”奎斯特回答。 “你会注意无线，你最好将通过电缆和电报的通信切换到总部。 来吧，莱诺拉。”

他们离开了房子，进入了等候的汽车，然后迅速驶向城市的范围。 奎斯特异常周到。 另一方面，莱诺拉似乎已经失去了很多平时的镇定自若。 她很少坐在一起超过一两分钟。 她显然很紧张，也很兴奋。

“你怎么了，莱诺拉？” 奎斯特问过她一次。 “你似乎很烦躁。”

她抱歉地看了他一眼。

“我无能为力，”她承认道。 “如果你知道我有多少个不眠之夜，知道我是如何绞尽脑汁想知道詹姆斯会变成什么样子，你就不会真的奇怪我现在很兴奋，因为有一些机会真正找到答案。 我常常被吓得睡不着觉。”

“我们很可能什么也查不出来，”奎斯特提醒她。 “French 和他的很多人都曾尝试过，但都陷入了悲痛之中。”

“弗兰奇探长不像你，奎斯特先生，”莱诺拉冒险道。

奎斯特苦笑道。

“就目前而言，无论如何，我们似乎并没有太大的震动，”他评论道。 “但是，我很高兴我们从事这项工作。 如果可以的话，最好找出这家伙的真实情况。”

莱诺拉的声音突然变得平稳。 她原地转身，面对她的同伴。

“先生。 奎斯特，”她说，“我喜欢和你一起工作。 你把我从绝望中救了出来。 有时在我看来，生活现在开启了一个全新的前景。 既然我们之间已经提过这件事，那我告诉你一件事。 自从我们听说——詹姆斯逃跑的消息后，无论白天黑夜，我都没有休息过。 我生活在恐惧中。 如果我隐瞒了，那就是牺牲了我的神经和我的力量。 我想很快我就不能再继续下去了。”

奎斯特唯一的回答是点了点头。 然而，尽管他的表情从容不迫，但那个小小的点头却非常令人同情。 莱诺拉心满意足地靠在原位上。 她觉得自己被理解了。

在奎斯特的指示下，汽车在绕过主要铁路线的地方停了下来，靠近他指定的与劳拉会合的部门房。 她显然已经看到了他们的靠近，立刻出来迎接他们，身边跟着一个矮矮胖胖的男人，她把他介绍为霍兰先生。

“这是霍兰先生，部门负责人，”她解释道。

霍兰先生握手。

“喂，我听说过你，奎斯特先生，”他宣布。 “那位年轻女士告诉我，你对他们在附近的汽车上迷路的那个囚犯感兴趣。”

“就是这样，”奎斯特承认。 “如果可以的话，我们想去现场。”

“这太容易了，”老板回答。 “我会用手提车带你去。 奎斯特先生，我早就在等你了。”

“怎么样？” 犯罪学家问道。

霍兰先生吐出一片嚼烟，伸出手去接奎斯特递来的雪茄。

“他们一直走错路，这些纽约警察，”他宣称。 “仅仅因为另一条轨道上有一列火车缓慢行驶，他们就认为麦克杜格尔已经登上了它并回到了纽约的某个地方。 那不是我的理论。 如果我在寻找詹姆斯麦克杜格尔，我会去那里的山坡上寻找。 当我们并肩作战时，我会告诉你我的意思。”

“你可能是对的，”奎斯特承认。 “不管怎样，我们要开始工作了。”

科长转身吹了声口哨。 两个人从一条小路旁跳上一辆手推车，把它绕到他们站的地方。 几码外，推动它的人——一个伟大的红发爱尔兰人——突然停止了他的努力。 他靠在他的杆子上，凝视着奎斯特。 突如其来的凶恶让他粗糙的脸庞变得阴沉起来。 他抓住了他伴侣的胳膊。

“看到那里的那个家伙了吗？” 他指着奎斯特问道。

“那个有亚麻衣领的人？” 另一个回答。 “我看见他了。”

“那是奎斯特，侦探，”爱尔兰人声音嘶哑地继续说。 “就是那个让我在笔下呆了五年的人，野兽。 这就是我一直在寻找的人。 你是我的伙伴，吉姆，嗯？”

“我想是的，”另一个咕哝道。 “你要试试把他弄进去吗？”

“你等待！”

“现在，那么，你们这些家伙，”霍兰喊道。 “你在那儿闲逛干什么，Red Gallagher？ 把马车抬上来。 你们可以去抽一个小时的烟。 我要带她下线一点。”

两人听从了，消失在了科室的方向。 奎斯特好奇地看着他们。

“那是个大家伙，”他说。 “你叫他什么？ 红加拉格尔？ 我好像以前见过他。”

“他曾经是线上最麻烦的家伙，虽然他是最大的工人，”老板回答。 “他在监狱里呆了五年，这似乎让他失去了精神。”

“我相信我就是这个案子，”奎斯特漫不经心地观察到。

“这么！ “那么，年轻的女士们，”霍兰先生建议道，“抓紧，开始吧！”

他们沿着线路缓行了大约半英里。 然后霍兰让他们停了下来。

“就是这个地方，”他宣称。 “现在，如果你想要我的印象，欢迎你。 所有的搜索都是在这里的右侧和纽约进行的。 我已经注视那座山很久了。 我的印象是他躲在那里。”

“我会接受你的建议，”奎斯特决定。 “我们会散开，在爬山时做一点运动。”

“祝你好运！” 老板惊呼道。 “你会原谅我的等待吗？ 距离马路不到四分之一英里，我要走得更远一些，进行检查。”

奎斯特把什么东西塞进他的手里，小伙子离开了赛道，穿过马路，爬下河岸，散开。 在他们面前是一个数百英尺高的斜坡，上面长满了矮树和山灌木。 那是一片荒地，无人开垦，无人居住。 奎斯特仔细搜索了霍兰指出的地点附近的灌木和地面。 他向他的两个同伴指了指草地被击倒的地方，以及几码远的地方，从一些悬垂的树上折断了一根小树枝，好像一个人推开了他的路。

“这可能是由警方搜查完成的，”他说，“也可能不是。 姑娘们，不要散得太远，慢慢来。 如果我们在这个山坡上发现任何詹姆斯·麦克杜格尔的踪迹，我们将在距离这个地方 XNUMX 码的范围内找到它。”

他们仔细、刻意地搜索了半个多小时。 然后，莱诺拉突然叫了起来。 他们环顾四周，发现只有她的头可见。 她爬了起来，浑身泥泞，裙子上粘着湿漉漉的树叶。

“说吧，科长那家伙叫我注意山洞。 我一直在一个，果然！ 刚刚救了自己。”

他们急忙赶到她所在的地方。 奎斯特凝视着她滑下的斜坡。 突然间，他发出了一声小小的惊呼。 与此同时，劳拉喊道。 透过散落的树叶可以清楚地看到一两英寸的粗花呢。 奎斯特趴在地上，往下爬了一点，从口袋里掏出手电筒，把东西刷掉。 然后他爬了起来。

“我们的搜索结束了，”他严肃地宣布，“还有你的麻烦，莱诺拉。 那是麦克杜格尔的尸体。 他可能像你一样溜进去了，劳拉，或者他可能爬到那里躲起来，饿死了。 总之，就是他。”

莱诺拉的脸片刻沉入她的手中。 奎斯特站在一边，劳拉搂着另一个女孩的腰。 不久，他回来了。

“我们无能为力了，”他指出。 “我们必须派人帮忙把尸体抬上来。”

“请让我留在这里，”莱诺拉恳求道。 “请不要以为我很傻。 我不能假装很抱歉，但我会留下来，直到有人来拿走——它。”

“她说得很对，”劳拉说，“我会和她在一起。”

奎斯特看了一眼手表。

“没关系，”他宣称。 “我得去拿，不过我会派一个过来的。 振作起来，莱诺拉，”他亲切地补充道。 “照顾好她，劳拉。”

“你赌！” 那个年轻女子直截了当地宣布。

奎斯特沿着马路匆匆赶到他离开汽车的地方。 司机见他来了，起身爬到座位上。 奎斯特取代了他的位置。

“开车去办公室，”他命令道。

男人在他的离合器里滑倒了。 当有一个巨大的报告时，他们正在滑行。 他们突然停了下来。 男人跳下来，看着后面的轮胎。

“井喷，”他简洁地说。

奎斯特皱起眉头。

“这需要多长时间？”

“四分钟。”男人回答。 “我已经准备好另一个轮子了。 不过，那是我见过的最奇怪的爆炸。”

两个人靠在轮胎上。 突然，奎斯特的脸色变了。 他的手偷进了他的臀部口袋。

“汤姆，”他解释说，“那根本不是一场爆炸。 看这里！”

他指了指那个小水平孔。 他几乎立刻往后退了一步，阳光照在他右手抓着的左轮手枪上。

“那是一颗子弹，”他继续说。 “有人朝那个轮胎开枪。 汤姆，有麻烦了。”

男人紧张地环顾四周。

“那是步枪子弹，当然，”他咕哝道。

车子停在路边，离教务处几码远。 再往上一点是工具棚，再往上是塔楼。 这两个地方都没有人。 路的另一边是一丛丛灌木，任何一个都足以让一个人躲起来。

“尽快上车，”奎斯特指示道。 “来，我扶你一把。”

他弯下腰​​来解开固定备胎的带子。 这是他罕见的失误之一，意识到这一刻为时已晚。 几乎在他耳边响起嘶哑的叫喊声：

“举起手来，长官！ 举起手来，不然我就把你炸死！”

奎斯特瞥了一眼他的肩膀，看着红加拉格尔的脸，比道路的水平线略高一点。 他显然一直躲在将道路与轨道水平分开的垂直堤岸的脚下。 一把非常难看的小左轮手枪，直接对准了奎斯特的心脏。

“我的伙伴也在马路的另一边保护了你。 举起手来，你们两个，否则我们会很快搞定的。”

奎斯特耸了耸肩，将左轮手枪扔到马路上，服从了。 当他这样做时，另一个人从灌木丛后面偷偷溜出来，冲向司机，司机在汽车的掩护下偷走了。 一阵短暂的挣扎之后，铁路工人的步枪发出沉闷的砰砰声落在了前者的头上。 司机翻了个身，躺在路边。

“把他扔到灌木丛里，”红加拉格尔命令道。 “你不想让任何过来的人看到。 现在帮我对付这个家伙。”

“你打算对我做什么？” 奎斯特问道。

“你很快就会知道的，”Red Gallagher 回答。 “开始谈五分钟吧。 你看到那个手车房了吗？”

“非常好，”奎斯特同意道。 “我的视力很正常。”

“那就去那里吧。 我在你身后一码处，我的左轮手枪正指着你的背部中央。”

奎斯特焦急地看着它。

“你有气势，我的红色朋友，”他说，“不习惯那些精致的武器。 不要让你的手指远离扳机。 我会很高兴地走到手车屋和你谈谈。”

他轻轻地从路上跳下来，穿过几个中间的院子，走进了手车房。

加拉格尔和他的伙伴紧随其后。 奎斯特停在门槛上。

“这是一个肮脏肮脏的洞，”他说。 “我们不能在这里聊聊天吗？ 你要的是钱吗？”

加拉格尔环顾四周。 然后，他用一个难看的肩膀推了一下，让奎斯特滚进了棚子。 他伟大的身姿挡住了门口。

“不，”他凶狠地叫道，“这次我要的不是钱。 任务，你这个畜生，你这个肮脏的猎犬！ 你把我送进监狱五年——你该死的窥探别人的事。 你不记得我了，嗯？ 红加拉格尔？”

“我当然愿意，”奎斯特冷静地回答。 “你扼杀并抢劫了一个老人，并享受了你的生活。 那位老人恰好是我的朋友，所以我才不厌其烦地看到你付了钱。 好？”

“五年的地狱，这就是我所拥有的，”男人继续说，他的眼睛闪闪发光，他的脸因愤怒而抽搐。 “嗯，你还有五年多一点的时间。 这个棚子被烧毁了两次——来自经过的发动机的火花。 它将第三次被烧毁。”

“要给我生一堆篝火，嗯？” 奎斯特说道。

“你可以冷笑，我的好朋友，”男人咆哮道。 “你已经度过了许多舒适的岁月，穿着漂亮的衣服，抽着 XNUMX 美分的雪茄，大摇大摆地四处寻找对你没有任何伤害的穷人。 这就是我们要得到一点我们自己的支持的地方。 看这里！ 我们正在锁上这扇门——就像那样。 这是一条孤独的线。 塔楼里的人从不把目光从信号上移开，看不到一个灵魂。 我和我的伙伴要去科室了。 两分钟将看到我们在那里和回来。 我们要带一罐油和一大堆废物。 你能告诉我是为了什么，嗯？ 我们会在不到三分钟的时间内把这个地方烧成灰烬，如果墙壁倒塌时你还活着，我们会试着对你进行一次步枪练习，明白吗？”

“听起来非常不愉快，”奎斯特承认。 “你最好快点，不然老板会回来的。”

加拉格尔终于砰的一声关上了门。 奎斯特听到两人转身走向科室时沉重的脚步声。 他从外套口袋里掏出一个小箱子。

“也许，”他轻声对自己说，“我完善了这件乐器。 这里距离很近。”

他打开一个似乎是红木小盒子的东西，看着里面的黑色物质球，把它合上，靠在远处的墙上，解开线圈，退到门边，按下按钮。 结果非同寻常。 远处的整面墙都被炸飞了，前方一段距离的地面也被炸裂了。 奎斯特把乐器放回口袋里，从洞口跳了出来，朝塔楼跑去。 在他身后，在去纽约的路上，他可以看到一列货运列车开过来。 他也能听到Red Gallagher愤怒的咆哮。 距离不到五十码，然而，当他到达塔的避难所时，货物的雷声已经在奎斯特的耳边响起。 他环顾四周。 Red Gallagher 和他的伙伴几乎在它旁边朝他跑来。 他冲上狭窄的楼梯进入信号室，撕开外套展示他的官方徽章。

“停止货运，”他对接线员喊道。 “快的！ 我是桑福德·奎斯特，侦探——来自首席专员的特殊权力。”

男人向信号走去。 另一个声音在他耳边响起。 他迅速转身。 爱尔兰人的红头已经出现在楼梯的顶部。

“放下那个信号，我会把你炸成碎片！” 他喊道。

接线员犹豫着，茫然。

“向我走来，”加拉格尔喊道。 “看这里，你这家伙，这会告诉你我是不是认真的！”

一颗子弹在操作员头部几英寸的范围内穿过。 他慢慢地穿过房间。 下面他们可以听到货运的轰鸣声。

“这不是你的工作，”爱尔兰人野蛮地继续说。 “我们想要那个警察，我们要抓他。”

在这次简短的谈话中，奎斯特偷了近一两码。 加拉格尔的同伴从后面喊出警告，只是迟了一秒。 奎斯特突然踢了一脚，左轮手枪飞过房间，在爱尔兰人回过神来之前，他一拳打在了他的脸上。 尽管他的体型和力量都很大，加拉格尔还是畏缩不前。 接线员刚开始意识到发生了什么，身体猛地扑向了两个暴徒。 当奎斯特跳到俯瞰赛道的窗户时，从纠缠在一起的挣扎四肢中发出的一声呼啸从他的头上掠过。 货物已经快过去了。 奎斯特用尽全力稳住自己，爬到小钢桥上，稍作调整。 最后一辆车就在下面。 和之前的差距越来越大。 他咬紧牙关，跳到光滑的顶部。 他疯狂地挣扎了几秒钟以保持平衡。 他感觉自己每分钟都在滑倒在旋转的地面上。 然后他的右脚跟碰到了一个几乎没有一英寸高的光秃秃的窗台。 它检查了他的跌倒。 他咬紧牙关，小心地伸出手，抓住了车尾。 然后他的膝盖碰到了什么东西——一条链子。 他用另一只手接住了它。 他躺在那里，蹲着，尽可能地抓着，他的指甲断了，膝盖上难以忍受的疼痛，死亡在他的两侧旋转……。

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回到塔后，Red Gallagher 和他的伙伴惊恐地弯下腰，看着信号员的尸体。

“你到底要塞他干什么？” 后者喃喃道。 “他根本不在节目中。 你完成了我们，红！ 煮熟了！”

红加拉格尔摇摇晃晃地站了起来。 凶手的恐怖已经在他的眼中，他偷偷地环视四周。

“我从没想过要放弃他，”他喃喃道。 “看到 Quest 下车，我很生气。 那个人是个恶魔。”

“我们会做什么？” 另一个声音嘶哑地问道。 “这是一个安静的地方，但不久就会有一轮。 该死的信号已经出现了！” 钟声在塔中响起，他惊呼道。

“汽车来了，”加拉格尔喊道。 “来吧。 来吧，伙计！ 我可以修轮胎。 如果我们必须为这份工作摇摆不定，我们将首先拥有自己的支持。”

他们爬到路边。 加拉格尔粗糙多毛的手指仍在颤抖，但他们知道自己的工作。 几分钟后轮胎就修好了。 笨拙但成功地，这位伟大的爱尔兰人把汽车调离了城市。

“她是个悍马，”他咕哝道。 “等我们掌握了窍门，我会让她离开。 稳坐！”

他们笨拙地开着车，在每一码处加速。 后面，在塔的阴影下，信号员死了。 奎斯特在去纽约的半路上，趴在地上，用膝盖、手和脚挣扎着求生。

2

莱因霍尔特夫人走出办公室，走近她的汽车，带着灿烂的笑容欢迎他。

“你这么准时真是太好了，弗朗西斯先生，”她叫道，并在她身边为他腾出空间。 “你会告诉那个人开车去乔治亚广场奎斯特先生的家吗？”

督察听从了，坐进了豪华轿车。

“我们多么准时啊！” 她继续说，看了一眼时钟。 “督察，我对拿回我的珠宝的想法感到非常兴奋。 奎斯特先生不是很棒的人吗？”

“他是个聪明的家伙，好吧，”督察承认。 “尽管如此，我很抱歉他没能对小偷下手。”

“这当然是你的观点，”莱茵霍尔特夫人说。 “除了拿回我的钻石之外，我什么都想不出来。 我觉得我应该去感谢教授推荐奎斯特先生。”

督察没有回答。 莱茵霍尔特夫人突然意识到自己变得有些不圆滑了。

“当然，”她叹了口气，“不能把手放在小偷身上是令人失望的。 这就是我想你一定会觉得像奎斯特先生这样的业余爱好者的干扰有时会有点麻烦。 他拿回了财产，这是私人想要的，但他并没有保护小偷，从你的角度来看，这当然是案件的真正结局。”

“关于这些珠宝，这是一件奇怪的事情，”督察说。 “奎斯特还没有告诉我整个故事。 我们来的正是时候！”

车子停在奎斯特的房子外面。 探长扶着同伴下车，按响了前门的门铃。 停顿了一会儿。 他又响了。

“以前从不知道会发生这种情况，”他说。 “奎斯特先生的那种秘书——罗斯·布朗，我想他是这么称呼他的——总是在现场。”

他们等了一段时间。 他们的召唤仍然没有得到回应。 督察把耳朵贴在钥匙孔上。 什么声音都听不见。 他后退了一步，有些疑惑。 就在这时，他的注意力被夹在门上的一小块白色材料的飘动吸引了注意力。 他把它拔了出来。 那是一片白色的刺绣碎片，上面还有几个小污点。 督察看了看他们，又看了看自己的手指。 他的脸色顿时变得凝重起来。

“在我看来，”他咕哝道，“这里出了点麻烦。 我将不得不采取自由行动。 对不起，莱茵霍尔特夫人，我想你最好在车里等我派人来接你。”

“你不认为珠宝又被偷了吗？” 她喘着粗气。

督察没有回答。 他从口袋里掏出一把小万能钥匙，正把它塞进锁里。 门打开了。 他们再一次意识到了那种奇怪的沉默，似乎其中有某种难以名状的特质。 他走到楼梯脚下喊道。

“你好！ 有人在吗？”

没有回复。 他打开右手边的两个房间的门，奎斯特在他从事任何广泛的事务时，都会把速记员和电报员放在那里。 两个房间都是空的。 然后他转向左边的奎斯特的书房。 法兰西是个铁骨铮铮的人。 他曾在纽约最艰苦的地区度过他的时光。 他发现自己与各种各样的罪行面对面，但当他打开那扇门时，他似乎对即将发生的事情有所预感。 他跨过门槛。 地球上没有任何力量可以阻止从他嘴里发出的哭声。

望着街道的窗户的窗帘被拉上了，光线不太好。 然而，对他来说，毫不费力地看到一场可怕悲剧的细节就足够了。 离门几尺的地方，伸着秘书贴身的身体。 房间的另一边，躺着仿佛从沙发上滑下来一样，头朝一侧歪着的样子，是救世军年轻女子奎格小姐的尸体。 法兰西咬紧牙关，拉开窗帘。 在更清晰的光线下，房间的乱七八糟的表现得淋漓尽致。 发生了一场可怕的斗争。 谁之间？ 如何？

突然，一声刺耳的尖叫声响起。 督察迅速转身。 莱因霍尔特夫人不顾他的建议，站在门槛上。

“督察！” 她哭了。 “发生了什么？ 我的天啊！”

她用手捂住脸。 法国人抓住她的胳膊。 就在这时，外面传来汽车停下的声音。

“安静片刻，”探长在她耳边低语。 “振作起来，夫人。 走到房间的另一端。 别看。 在那儿呆一会儿，然后尽快回家。”

她默默地服从他，双手捂住眼睛，四肢都在颤抖。 法兰西站在房间里。 他听到前门打开的声音，外面传来奎斯特的声音。

“罗斯！ 罗斯，你到底在哪里？”

没有回复。 门被推开了。 奎斯特进来了，后面跟着教授和克雷格。 督察站着看着他们的脸。 奎斯特还没跨过门槛就停了下来。 他看了看地板，又看了看沙发。 然后他看着法语。

“我的上帝！” 他喃喃自语。

教授推过去。 他也环顾四周，用一脸茫然和极度恐惧的表情注视着两具尸体。 然后他又倒在了克雷格的怀里。

“可怜的姑娘！” 他哭了。 “可怕！ 可怕！ 可怕！”

克雷格把他领到一边。 教授被克服了，几乎歇斯底里。 奎斯特和法兰西面对面。

“知道这件事吗？” 奎斯特连忙问道。

“没什么，”探长回答。 “我们在十二点五分到达，莱茵霍尔特夫人和我。 我们的戒指没有人接听。 我使用我的密码并进入。 这就是我发现的。”

奎斯特站在他的男仆身上片刻。 那人显然已经死了。 探长拿起手帕，把头盖住。 几英尺外是一个沉重的镇纸。

“被后面的一击杀死了，”弗兰奇冷冷地说，“因为那件小事。 看这里！”

他们低头看了看女孩。 奎斯特的眉毛很快凑到了一起。 她的喉咙上有两个蓝色的痕迹，可能是一个男人的拇指。

“又是手！” 他喃喃自语。

检查专员点点头。

“你能做点什么吗？”

“还没有，”奎斯特承认道。 “我必须想。”

督察好奇地看了他一眼。

“你到底去过哪里？” 他问道。

“去过？” 任务重复了。

“照照镜子！” 法语建议。

奎斯特看了看自己。 他的衣领已经塌陷，领带被撕破，一个纽扣和一些布从他的外套上被扯掉了，他的裤子被撕破了，他身上沾满了灰尘。

“我稍后会告诉你我的麻烦，”他回答说。 “说，我们不能把那些女孩拒之门外吗？”

他们为时已晚。 劳拉和莱诺拉已经走到了门槛上。 奎斯特转向他们。

“姑娘们，”他说，“这里出了点麻烦。 去楼上等着，莱诺拉，或者坐在大厅里。 劳拉，你最好给警察局打电话，找个医生。 没错，不是吗，探长？”

“是的！” 后者若有所思地同意了。

莱诺拉脸色苍白，踉踉跄跄地走回大厅几英尺。 劳拉咬紧牙关，徘徊。

“是罗斯吗？” 她问。

“这是他的身体，”奎斯特回答。 “他在这里被谋杀了，他和今天早上要来取支票的救世军女孩。”

劳拉转过身去，有些茫然。

“我会用我的生命来信任罗斯，”奎斯特继续说，“但当女孩来的时候，他一定是独自一人在屋子里。 你认为这是通常的麻烦吗？”

弗伦奇探长弯下腰捡起镇纸。 它的对面印有 Sanford Quest 的名字。

“这是你的，奎斯特？”

“当然是，”奎斯特回答。 “房间里的东西都是我的。”

“那姑娘会为自卫而战，”探长慢条斯理地说，“但她永远不会像你的贴身男仆那样对一个男人下手。”

他又一次弯下腰拿起一个小钟。 十一点十五分就停了。 他若有所思地看着它。

“奎斯特，”他说，“我得问你一个问题。”

“为什么不？” 奎斯特回答，迅速抬头看去。

“你十一点十五分在哪里？”

“在纽约中央 10 号塔上，为我的生命而报废，”奎斯特冷酷地回答。 “我有理由记住它。”

督察坚定的目光中似乎有什么东西突然激发了犯罪学家一个新的想法。 他上前一步，额头微微皱起。

“喂，法国人，”他叫道，“你不——你不怀疑我吗？”

法兰西不为所动。 他看着奎斯特的眼睛。

“我不知道，”他说。

1

此刻，一个新的元素被引入了这个小画面的恐怖。 所有人的目光都集中在奎斯特身上，他听着督察半信半疑的话，嘴角带着傲慢的笑容。

“也许，”他建议，“你想问我几个问题？”

“也许我觉得这样做是我的责任，”探长严肃地回答。 “首先，奎斯特先生，请您解释一下您的衣服情况好吗？”

奎斯特迅速低头看着自己。 他比以往任何时候都更意识到自己衣冠不整的重要性。

“我从纽约郊外的 XNUMX 号塔楼出发，乘坐一辆货车，”他冷冷地说。 “这不是一次很舒服的旅程。”

“也许你会解释是什么让你接受了它，那么？” 检查员继续说。

奎斯特耸了耸肩。

“那么，你来了，”他回答道。 “今天早上，我决定尝试解开麦克杜格尔失踪之谜。 我派我的秘书劳拉小姐去和科长交朋友，稍后我和莱诺拉就开车出去了。 我们根据一项新原则进行了搜索，不久我们就找到了麦克杜格尔的尸体。 我想，这对你不利，督察。”

“很可能，”检查员观察到。 “请继续。”

“按照莱诺拉小姐的意愿，我让两位年轻女士监督尸体的搬运工作。 我自己有一个约定，要在中午将她的珠宝交给莱茵霍尔特夫人。 我回到我的汽车等着的地方，出发去城里，在科室附近被两个暴徒袭击。 我摆脱了他们，跑到塔楼试图阻止货物，被暴徒跟踪，从信号臂跳到最后一辆车。

一片死寂。 奎斯特开始悄悄地掸他的衣服。 督察拦住了他。

“不要那样做，”他说。

奎斯特停下了他的工作，放下了刷子。

“还有问题吗？”

“你的车呢？”

“不知道，”奎斯特回答。 “我把它丢在路上了。 当我从货车上跳下来时，我按照安排打了辆出租车到教授那里叫他。”

“完全正确，”教授插话道。 “先生。 按照之前的安排，Quest 在 XNUMX 分到 XNUMX 分时召唤了我们。”

检查员点了点头。

“我得请你原谅我一会儿，”他说，“在我给 10 号信号塔打电话的时候。 如果奎斯特先生的说法得到佐证，事情就告一段落了。 我在哪里可以找到电话？”

“在房子的每个房间里，”奎斯特简短地回答。 “通道外面有一个。”

督察几乎立即离开了房间。 教授走到奎斯特身边。 他的唇角勾起一抹慈祥的笑意。

“我亲爱的奎斯特先生，”他喊道，“毫无疑问，我们的朋友探长的脑袋被这些可怕的事情转了转！ 请允许我向您保证，一方面，我认为他的暗示是荒谬的。”

“那人已经疯了！” 劳拉愤怒地宣布。

“他直接回来就好了，”莱诺拉低声说，把手放在奎斯特的手臂上。

“要是有人把我的珠宝给我，让我走就好了！” 莱茵霍尔特夫人呻吟着。

门开了，探长又出现了。 他看起来比以往任何时候都更加严肃。

“奎斯特，”他宣布，“你的不在场证明是没用的——实际上比没用还差一点。 10 号的接线员被发现在他的塔后面被谋杀了！”

任务开始。

“我不应该把他留给那些暴徒，”他遗憾地喃喃道。

“附近没有你的车，”探长继续说，“也没有任何消息。 我认为现在也是如此，奎斯特，这件事显然会顺其自然。 首先，您愿意将她的珠宝交给莱茵霍尔特夫人吗？”

奎斯特从口袋里掏出保险柜的钥匙，穿过房间，打开保险柜的门。 片刻之后，他愣住了。 他的手臂半伸着，一动不动。 然后他缓缓转身。

“珠宝被偷了，”他异常平静地宣布。

莱茵霍尔特太太挤了挤她的手，绞着手。

“又被偷了？” 她说。 “先生。 寻求！ 督察！”

“他们在那儿，”奎斯特宣称，“今天早上我离开家的时候。 似乎很可能，”他补充说，“造成这场双重悲剧的同一个人也拿走了珠宝。”

督察将手重重地放在奎斯特的肩膀上。

“看起来确实可能是这样，”他冷酷地同意道。 “你会觉得自己被捕了，奎斯特。 女士们，先生们，请你们现在收拾一下房间好吗？ 我打电话叫的救护车在外面。”

一直一脸茫然的教授突然插嘴了。

“先生。 法国人，”他认真地说，“我相信你犯了一个大错误。 逮捕并带走奎斯特先生，你就是在从我们手中夺走一个有可能解开这个谜团的人。”

督察轻轻地把他推到一边。

“请原谅，教授，”他说，“但这无所谓。 如果奎斯特先生能把自己清理干净，没有人会比我更高兴。”

奎斯特耸了耸肩。

“督察会开他的小玩笑，”他冷冷地说。 “没关系的，姑娘们。 保持冷静，”他继续说，因为他看到了莱诺拉眼中的泪水。 “你们中的一个，到坟墓里来看看我。”

“如果我能帮上忙，”教授喊道，“我相信您一定会来找我的，奎斯特先生。 我再说一遍，督察，”他补充说，“我确信你犯了一个非常严重的错误。 莱茵霍尔特夫人，你必须让我带你回家。”

她把胳膊给了他。

“我的珠宝！” 她抽泣着。 “就像他们也被找回一样！”

“我亲爱的女士，”教授提醒她，语气中带着淡淡的责备，“我想我们必须记住，我们面临的悲剧比失去几件珠宝更严重。”……

救护人员带着沉重的担子进进出出，一楼的房间被锁死了，屋子里很快就空无一人，只剩下两个女孩。 快三点钟的时候，莱诺拉出去拿了一份报纸回来。 她在桌子上打开它，他们俩都仔细研究了它。

“著名犯罪学家因双重悲剧被捕！

“纽约著名犯罪学家桑福德·奎斯特今天中午被捕，被控谋杀了他的贴身男仆罗斯·布朗和救世军游说员奎格小姐。 犯罪似乎以某种神秘的方式与其他人混为一谈。 Quest 提供的 10 号信号塔的约翰 D. 马丁作为不在场证明，被发现死在他的信号塔后面。 奎斯特声称他乘坐货运列车从信号塔前往纽约，留下了他的汽车，但没有发现机器和司机。

“索普大法官拒绝考虑保释。”

“他是个家伙，那个索普大法官，还有写这些东西的白痴！” 劳拉惊呼一声，把纸从她身边推开。 “当教授告诉弗伦奇他要关押一个可以收拾整场演出的人时，我猜他是死定了。”

莱诺拉若有所思地点点头。

“教授说话像个男人，”她同意道，“但是，劳拉，我想问你一件事。 你有没有注意到他的仆人——那个人克雷格？”

“不能说我做得特别好，”劳拉承认。

“两次，”莱诺拉继续说，“我以为他会晕倒。 我告诉你，他一直都很害怕。”

“你在说什么，孩子？” 劳拉要求。

“在克雷格，如果可以的话，”莱诺拉回答说，走向电话。 “请给我远距照片。 我要和教授谈谈。”

劳拉把镜子调到仪器上，莱诺拉挂了电话。 教授亲自接听了电话。

“你看过三点钟的版本吗，教授？” 莱诺拉问道。

“我从不看报纸，小姐，”教授回答说。

“让我告诉你他们对奎斯特先生的评价！”

莱诺拉开始漫不经心地讲述她在报纸上读到的内容。 两个女孩的眼睛一直盯着镜子。 他们可以看到教授坐在椅子上，身边放着两本书，一堆手稿，手里拿着一支笔。 他们甚至可以在他认真听的时候看到他脸上同情的表情。 突然，莱诺拉几乎要崩溃了。 她抓住劳拉的胳膊。 书房的门缓缓打开，克雷格提着一个包裹，在门槛上停了片刻。 他紧张地瞟了一眼教授，教授似乎并没有意识到他的到来。 然后他悄悄地走向壁炉，弯下腰往火里扔了东西。 当他站起来时，他脸上的放松是显而易见的。

“我能为奎斯特先生做的一切，年轻的女士，我会的，”教授承诺道。 “如果你能原谅我这么说的话，你刚才有点过激了。 接受我的建议，休息片刻。 只要你愿意，随时打电话来见我。”

他放下听筒，镜子上的倒影消失了。 莱诺拉吓了一跳，急忙穿上她还躺在椅子上的外套和帽子。

“我要去教授那里，”她宣布。

“你觉得你能在那里做什么？” 劳拉问道。

“我要看看能不能找出那个人烧了什么，”她回答说。 “我一个小时后回来。”

劳拉和她一起走到了街车，不久之后莱诺拉发现自己在敲教授的前门。 克雷格几乎立刻承认了她。 有那么一瞬间，当他认出她时，他似乎在颤抖。 然而，弱点只是暂时的。 他非常恭敬地把她领进了书房。 教授仍然沉浸在他的工作中。 他和蔼地打了声招呼，轻轻地叹了口气放下了笔。

“嗯，小姐，”他说，“你有没有想过我能做些什么？”

她没有注意到他指着的椅子，把手放在他的肩膀上。

“教授，”她恳求道，“去见奎斯特先生！ 他在坟墓监狱。 这将是任何人所能做的最善良的事情。”

教授遗憾地看了一眼自己的手稿，但没有犹豫。 他迅速站了起来。

“如果你认为他会感激，我马上去，”他决定。

她的脸上洋溢着感激之情。

“你真是太好了，教授，”她宣称。

“如果你愿意，我会派人去取我的外套，我们一起去，”他建议道。

她笑了。

“我要走另一条路，回到乔治亚广场，”她解释道。 “不，请不要打电话。 我可以找到自己的出路。”

她急忙走出房间。 在大厅外面，她停了片刻，心跳加速地听着。 墙边是一个带分支钉的帽架，上面挂着几件外套。 她悄悄溜到他们的避难所后面。 不一会儿，教授从房间里出来了。

“我的外套，求你了，克雷格，”她听到他说。

她的心沉了下去。 克雷格朝她的方向走来。 她的发现似乎是确定的。 然后，当他的手半伸着要脱掉一件衣服时，她听到了教授的声音。

“我想我该走路了，克雷格。 我今天非常沮丧，锻炼对我有好处。 我会从我的卧室拿一件薄外套。”

有那么一刻，如释重负的震撼是如此之大，以至于她几乎失去了知觉。 一两分钟后，她听到教授离开了房子。 她非常小心地从藏身之处溜了出来。 大厅里空无一人。 她用无声的脚步穿过它，溜进书房，悄悄地走到壁炉旁。 在一个明显的地方有一小堆灰烬。 她用她的手帕把它们收集起来，藏在她的裙子里。 然后她匆匆走向门口，悄悄地走到窗帘后面。 她站在那里专心听讲。 克雷格在大厅里做着什么。 就在她犹豫的时候，门还是打开了。 他走进来，走向他主人的桌子。 透过窗帘的缝隙，她可以看到他正弯下腰，收集一些信件。 她偷偷溜出去，跑下大厅，打开前门，快步沿着大街走去。 她的心跳得很快。 前门把手从她的指间滑落，在她看来，即使是现在她也能听到门把手摇晃的砰砰声。 在门口，她回头看了看。 没有生命迹象。 房子仍然保持着它惯常的样子，阴沉而荒凉。 松了口气，她叫了辆出租车，又坐回角落里。

她发现劳拉在等她，几分钟后，两个女孩正在用奎斯特的显微镜检查骨灰。 在一小堆碎片中，有一个碎片，他们看到后都惊呼起来。 这分明是一片烧焦的细布刺绣。 莱诺拉得意洋洋地指着它。

“那不是证据吗？” 她要求。 “让我们给法文警官打电话吧！”

劳拉怀疑地摇摇头。

“不要那么快，”她建议道。 “法国人在他的方式上是一个很好的人，但他刚才对老板有偏见。 我不确定这些证据本身会走多远。”

“不过，这足以证明我们选择了克雷格！ 我们要做的就是让他认罪，不知何故！”

劳拉好奇地打量着她的同伴片刻。

“对奎斯特先生有点兴趣，孩子，不是吗？”

莱诺拉抬起头来。 然后她的头突然沉入了她的手中。 她很清楚，她的秘密已经逃脱了。 劳拉拍了拍她的肩膀。

“没关系，孩子，”她安慰地说。 “我们会以某种方式帮助他度过难关。”

“你不介意吗？” 莱诺拉踉跄了一下，没有抬眼。

“不是我，”她迅速回答。 “我不是在寻找那种麻烦。”

莱诺拉抬起头。 她的脸上显出极大的宽慰。

“我很高兴，”她说。 “有时我很害怕——和他住在这里，你知道——”

劳拉轻松地笑着打断了她。

“你不用担心，”她向她保证。

莱诺拉站了起来。 她又恢复了自我。 她的脸上露出了新的决心。

“劳拉，”她喊道，“我们会救出奎斯特先生，我们会抓住克雷格！ 我有个计划。 听。”

2

第二天早上，当克雷格打开教授家的后门，发现莱诺拉站在门槛上时，他的惊讶是真实的。

“我很抱歉，莱诺拉小姐，”他道歉。 “前门铃肯定坏了。 我当然没有听到它响起。 阿什利先生在他的书房里，如果你想见他的话。”

莱诺拉愉快地笑了。

“说实话，”她说，“我真的不想见他——至少，现在还不想。 我来到这扇门是因为我想和你谈谈。”

克雷格的态度是完美的。 他很迷惑，但他仍然尊重。

“你会进来吗？” 他邀请。

她摇了摇头。

“我害怕，”她吐露道，“我要说的话被偷听了。 跟我到车库去一会儿。”

她指着离房子大约五十码远的木头建筑。 克雷格犹豫了。

“如果你愿意的话，小姐，”他怀疑地同意了。 “我去拿钥匙。”

他消失了片刻，然后几乎立刻又出来了，手里拿着一串钥匙。 他似乎有些不安。

“我正在按照你的意愿行事，莱诺拉小姐，”他说，“但是这里没有人可能会偷听，而且我对我的主人没有任何秘密。”

“也许没有，”莱诺拉回答，“但我有。 教授很可爱，”她急忙补充道，“但他太专注于他的科学工作，无法像普通常识的人那样看待事物。”

“这是真的，”克雷格承认。 “先生。 Ashleigh 一生中只有一个想法…… 这边，那么，如果你愿意的话，小姐。”

他打开车库的门，把钥匙留在锁里，两人都进去了。 这个地方很阴暗，只有靠近屋顶的一扇狭窄的窗户能照亮。 它所载的唯一车辆是教授的小汽车。

“你可以在这里说你喜欢的，不用担心被偷听，小姐，”克雷格说。

莱诺拉点点头，暗暗祈祷。 她比克雷格更靠近门口六步。 她的手在随身携带的小包里摸索着，抓住了一个坚硬的东西。 片刻，她咬紧牙关。 然后自动手枪从黑暗中闪了出来。

“克雷格，”她威胁说，“如果你动一下，我就开枪打死你。”

看来这人是个胆小鬼。 他开始颤抖，嘴唇抽动，眼睛变得更大更圆。

“它是什么？” 他步履蹒跚。 “你想要什么？”

“就这个，”莱诺拉坚定地说。 “我怀疑你犯了让桑福德·奎斯特入狱的罪行。 我要问你。 如果你是无辜的，你就没有什么好害怕的。 如果你有罪，不久这里就会有人从你身上提取真相。”

男人的脸色是恐惧的缩影。 就连他的膝盖都在颤抖。 莱诺拉觉得自己每时每刻都在平静下来。

“我要去外面发信息，”她告诉他。 “我马上就回来。”

“别走，”他突然恳求道。 “不要离开我！”

她转身。

“为什么不？”

他靠近了一步。 几英寸的青钢再次在他们之间闪现。

“没有你的游戏，”她警告他。 “我是认真的，我不怕出手。”

“我不会再靠近了，”他保证道，“但是听着！ 我是无辜的——我没有做错任何事。 如果你把我留在这里，你将造成的伤害超出你的想象。”

“你的清白由其他人决定，”莱诺拉平静地说。 “我与那无关。 如果你有智慧，你会安静地停在这里。”

“小姐，您对阿什利先生说了什么吗？” 男人可怜兮兮的问道。

“一言不发。”

一时间，他的脸上浮现出如释重负的神情。 莱诺拉指着一张凳子。

“坐在那里安静地等待，”她命令道。

他一言不发地服从了。 她离开这个地方，牢牢锁上门，然后绕到车库的另一边——对房子隐蔽的那一边。 在这里，在远处的角落，她从包里掏出一个袖珍无线，放在窗台上。 她非常缓慢地发出她的信息，——

“我让克雷格在教授的车库里，上锁了。 如果我们的计划成功了，马上来。 我在这里等你。”

没有回复。 她一次又一次地发信息。 顿时，盘子上闪过一丝微光。 一条消息传来给她。 她用跳动的心抄录：

“好的来了。”

守卫打开了奎斯特牢房前的检票口。

“要见你的年轻女人，奎斯特，”他宣布。 “十分钟，请不要大声说话。”

Quest搬到了酒吧。 站在那里的是劳拉。 她在预赛上浪费的时间很少。 她确信守卫已经听不见了，她尽可能靠近奎斯特。

“看这里，”她说，“莱诺拉对克雷格完成这些工作的想法很着迷——克雷格，教授的仆人，你知道的。 昨天下午我们用了phototelesme，看到他在教授的书房里烧了一些东西。 莱诺拉直接上去拿了骨灰。”

“聪明的女孩，”奎斯特喃喃道，赞许地点了点头。 “出色地？”

“有一些明显的碎片，”劳拉继续说，“比如救世军女孩可能穿着的刺绣物品。 我们把它们放在一边，但它们没有足够的证据。 莱诺拉的想法是，你应该试着抓住克雷格，用催眠术让他认罪。”

“没关系，”奎斯特回答，“但我要怎么抓到他呢？”

劳拉又漫不经心地看了看守卫站着的地方。

“今天下午莱诺拉又去了教授家。 她要试着抓住克雷格，把他锁在车库里。 如果她成功了，她会在三点钟通过无线发送一条消息。 现在是两点半。”

“出色地？” 奎斯特惊呼道。 “出色地？”

“如果你愿意，你可以让这个警卫工作，”劳拉继续说。 “我见过你处理更糟糕的情况。 他似乎死得很轻松。 然后让我进牢房，拿走我的衣服，把我留在这里。 你以前在芝加哥追捕那些人时就这么做了，没有人认出你。”

奎斯特迅速按照脑海中的计划进行。

“没关系，”他决定，“但我完全不确定他们是否真的可以根据他们得到的证据来抓捕我。 如果他们做不到，我这样做是弊大于利。”

“除非你能很快抓住克雷格，否则这没有用，”劳拉说。 “事实上，他正在受到惊吓。”

“我会做的，”奎斯特决定。 “叫警卫，劳拉。”

她服从了。 男人和蔼可亲地朝他们走来。

“好吧，年轻人，我希望不要吵架？” 他说。

奎斯特隔着栅栏坚定地看着他。

“我想让你进去一会儿，”他说。

“做什么的？” 男人问道。

“我想让你进去一会儿，”奎斯特轻声重复道。 “请把门打开，把钥匙从你的一堆上拿下来，然后进来。”

男人犹豫了一下，但他的手指一直在摸索着钥匙。 奎斯特的嘴唇继续动着。 看守打开门走了进去。 几分钟后，奎斯特把钥匙从窗户递给了站岗的劳拉。

“进来，”他低声说。 “不要跨过他。 他背对着墙坐着，就在里面。”

劳拉听从了，走进了牢房。 一时间，他们惊恐地喘不过气来。 一个路过的看守看着他们的大道。 然而，最终，他转向了另一个方向。

“像闪电一样脱掉你的外套和裙子，劳拉，”奎斯特命令道。 “这必须尽快完成，否则根本不做。”

一言不发，以惊人的速度改变了。 劳拉从手提包里拿出一顶假发，把它别在帽子里，递给了奎斯特。 然后她扑倒在床上，把毯子拉到下巴。

“他会这样呆多久？” 她低声说，指着坐在地板上，双臂交叉，闭着眼睛的看守。

“半小时左右，”奎斯特回答。 “别管他了。 我要把钥匙从窗户扔回去。”

一两分钟后，奎斯特故意走下监狱走廊，穿过人行道，走进一辆出租车。 他在三点零五分到达乔治亚广场。 上下打量了他一眼，他确信这所房子无人看管。 他用自己的钥匙让自己进来，当他看到镜子里的自己时，轻声笑了起来。 屋子里出奇的安静，空无一人，但他却没有浪费时间环顾四周。 他飞快地跑上楼，在起居室停下，从柜子里拿出一支雪茄，走到卧室，脱掉劳拉的衣服，犹豫了片刻，从衣橱里挑出一件粗花呢西装，上面有一条厚实的衬里和翻领。 就在他系领带的时候，他放在身边桌子上的小无线电开始记录信息。 他看了一眼时钟。 正好是三个。

“我让克雷格在教授的车库里，上锁了。 如果我们的计划成功了，马上来。 我在这里等你。”

奎斯特的眼里闪过一瞬间的满足。 然后他发出回信，戴上掸子，戴上软帽，从侧门离开了房子。 过了一会儿，他就到了百老汇，一刻钟后，一辆出租车把他送到教授家门口。 他快步走上车道，转向车库，希望每时每刻都能看到莱诺拉的一些东西。 那个地方的门敞开着。 他走进来，四处走动。 它是空的。 没有克雷格或莱诺拉的迹象！…

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奎斯特从第一次失望中恢复过来，小心翼翼地偷偷溜出去，仔细检查了这个地方。 在莱诺拉给他发无线信息的角落附近，他弯下腰捡起一块手帕，从标记上他立刻认出了。 数尺外，碎石仿佛被数尺的踩踏所扰动。 他咬紧牙关。 有一瞬间，他自己的危险被遗忘了。 一种他完全没有意识到的感觉剥夺了他不屈不挠的神经。 他以生动但几乎不令人不快的力量意识到了他完全自制的盔甲的弱点。

“我必须找到那个女孩，”他喃喃道。 “克雷格可以下地狱！”

他转身朝房子走去。 前门敞开着，他立即向图书馆走去。 教授坐在办公桌前，周围堆满了书籍和论文，他一进门就对他说话，头也不抬。

“你到底去哪儿了，克雷格？” 他不耐烦地问。 “我已经为你敲了六次。 我不是告诉过你在没有命令的情况下永远不要离开这个地方吗？”

“不是克雷格，”奎斯特平静地回答。 “是我，教授——桑福德·奎斯特。”

教授在椅子上转了个身，目瞪口呆地看着他的来访者。

“寻求？” 他叫道。 “上帝保佑我的灵魂！ 那他们已经让你出去了吗？”

“我出来了，”奎斯特面无表情地回答。 “坐下来听我说一会儿，好吗？”

“你出来了？” 教授重复了一遍，看起来有点茫然。 “你的意思是你逃了？”

奎斯特点点头。

“也许我犯了一个错误，”他承认，“但我在这里。 现在听着，教授。 我知道这对你来说会很痛苦，但请给我几分钟的最大关注。 我的这些年轻女助理对我公寓里的谋杀和珠宝的抢劫形成了自己的理论。 抓住你的椅子，教授。 他们认为有罪的人是克雷格。”

教授的脸在空白的惊讶中几乎是可怜的。 他的嘴巴张得像孩子一样大，似乎完全拒绝了他的话。

“这是他们的理论，”奎斯特继续说道。 “他们可能是对的，也可能是错的——无论如何，莱诺拉已经收集到了一些证据。 他们在他们之间制定了一个计划，其方式足够聪明。 他们把克雷格锁在你的车库里，让我穿着劳拉的衣服从坟墓里出来。 我直接上来发现你的车库开着，而莱诺拉不见了。”

教授站了起来，显然是在努力调整自己的想法。

“克雷格锁在我的车库里？” 他喃喃自语。 “克雷格犯了那些谋杀罪？ 为什么，我亲爱的奎斯特先生，一个比约翰·克雷格更无害、更无害、更爱好和平、更忠诚的仆人！”

“也许吧，”奎斯特回答说，“但是出来吧，阿什利先生。”

教授跟着他的同伴来到车库。 奎斯特向他展示了敞开的门和他捡起手帕的地方的足迹。

“现在，”他说，“你的男人克雷格怎么样了，我的助理莱诺拉怎么样了？”

“也许我们最好搜查一下房子，”教授建议道。 “克雷格？ 我亲爱的奎斯特先生，你几乎不知道——”

“那他在哪里？” 任务中断。

教授什么也做不了，只是有些模糊地环顾四周。 他们一起回到房子里找了找，没有结果。 然后他们又回到了车库。

“我要回去了，”奎斯特宣布。 “我唯一的机会是无线。 如果莱诺拉还活着或自由，她会和我交流。”

“我也可以来吗？” 教授怯生生地问道。 “这件事让我彻底心烦意乱。 没有克雷格，我不能留在这里。”

“来吧，无论如何，”奎斯特同意道。 “如果你愿意，我会开车送你下来。”

教授赶紧去拿他的外套和帽子，几分钟后他们就出发了。 在百老汇，他们把车停在车库里，沿着一条后街走，这使他们能够从侧门进入房子。 他们上楼进入客厅。 奎斯特取出袖珍无线设备，将其放在桌子上。 教授饶有兴趣地检查了它。

“你真了不起，我的朋友，”他宣称。 “在你掌握所有这些科学资源的情况下，你应该处于现在的位置似乎令人难以置信。”

奎斯特冷冷地点点头。

“我会摆脱这一切的，”他自信地断言。 “唯一的麻烦是，当我这样躲避时，我无法全身心地投入到追捕这个手魔的任务中。 等一下，教授，我发送一条信息，”他继续说，打开小仪器。 “你在哪里，莱诺拉？” 他示意。 “给我消息，我会去接你。 我现在在我自己的房子里。 让我知道你很安全。”

教授往后靠了靠，抽着奎斯特的一支极品雪茄。 他开始表现出最浓厚的兴趣。

“奎斯特，”他说，“我希望我能说服你驳回你关于我的仆人克雷格的这种非同寻常的假设。 二十年来，这个人一直陪伴着我。 他在南美救了我的命； 我们走遍了世界各地。 他证明了自己是一个模范，一个忠诚和忠诚的仆人。 奎斯特先生，当你被怀疑犯有这些罪行时，我认为这很荒谬。 我应该认为以任何方式将克雷格与他们联系起来更加荒谬。”

“那么也许你会告诉我，”奎斯特建议道，“他现在在哪里，他为什么离开了？ 这看起来不像是完全无辜的，不是吗？”

教授叹了口气。

“外表什么都不是，”他宣称。 “克雷格是一个高度敏感的人。 被怀疑有如此可怕的事情的想法足以让他几乎失去理智。 我相信我们很快就会在家里找到他，并合理解释他不在。”

奎斯特在房间里踱步了一会儿，情绪低落。

教授的观点是有一定道理的。

“无论如何，我不能在这儿呆太久，除非我打算回墓地，”他宣称。

“当然，”教授建议道，“你的清白很快就会被证明？”

“毫无疑问，会发生一件事，”奎斯特回答道。 “我的车和司机会被发现。 我坚持要求在整个康涅狄格州发出询问。 他们也告诉我，警察对 Red Gallagher 和另一个人的气味很敏感。 除非他们得知此事，故意出卖我，否则逮捕他们将结束我的麻烦。 老实说，教授，”奎斯特总结道，“我刚才根本不是在想我自己。 是莱诺拉。”

教授同情地点点头。

“那个把克雷格关在车库里的年轻女士，你是说？ 她一定是个勇敢的年轻女子。”

“除了勇气之外，她还有很多其他优秀品质，”奎斯特宣称。 “教授，到目前为止，女人对我的重视程度并不高，我想，对你来说，她们所做的并不多，但我坦率地告诉你，如果有人伤害了那个女孩的一根头发，我会他们的生命，无论惩罚是什么！ 为了她——为了找到她——我越狱了，我试图保持自由。 从我自己的角度来看，最明智的做法就是放弃自己。 在不知道她的情况的情况下，我无法让自己这样做。”

教授再次点头。

“她看起来是一个迷人而有教养的年轻女子，”他承认道。 “我担心我只会成为你职业中的笨蛋，奎斯特先生，但如果我能做些什么来帮助你找到她的下落，你可以指望我。 就我个人而言，我相信克雷格会带着一些关于发生的事情的合理解释回到我身边。 那样的话，他肯定会带来这位小姐的消息。”

奎斯特第三次或第四次小心翼翼地走向窗户。 他的表情突然变了。 他低头看了一眼，微微蹙眉。 他眼中闪过一丝警戒之光。

“他们在追我！” 他叫道。 “别动，教授。”

他冲进自己的房间，几乎立刻又出现了。 教授惊讶地倒吸了一口凉气。 他的粗花呢西装似乎被翻了个底朝天。 现在没有翻领，扣子一直扣到他的脖子上。 他穿着一条长长的白色围裙； 一顶鸭舌帽和一个惊人自然的下巴使他变成了荷兰杂货店男孩的外表。

“我走了，教授，”奎斯特低声说。 “你很快就会收到我的消息。 我没来过，记住！”

他轻轻地跑下台阶，走进厨房，拿起一个篮子，随意地装满蔬菜，然后在上面扔了一块布。 然后他走到前门，凝视了一会儿，穿过门走到台阶上，转身开始用拳头敲打它。 两个便衣男子站在街道的尽头。 一辆警车停在大门外。 法国督察在一名警察的陪同下走了出来。 前者探询地看着奎斯特。

“好吧，我的孩子，你在这里做什么？” 他问。

“我无法回答 get，”Quest 用蹩脚的英语回答。 “我已经浪费了十分钟。 我敲了所有的门。”

法兰西笑了。

“你可以跳下去，达奇，”他建议道。 “对了，那个菜是什么时候下的？” 他补充道，皱了皱眉。

“每周三次，都是一样的，”奎斯特解释说，一边从篮子里抽出布。 “没有任何消息可以改变任何事情。”

督察赶紧把他推向街道的方向。

“你跑回家，”他说，“告诉你的主人，他最好暂时不要在这里送货。”

任务开始了，抱怨着。 他走路的姿势受某个阶层的年轻荷兰人的影响，蹒跚而行，很快就在街角消失了。 弗伦奇用万能钥匙打开门，小心翼翼地把门锁好，留下一个手下看守。 他搜索了一楼的房间，最终登上了奎斯特的书房。 教授还在抽雪茄。

“说吧，奎斯特呢？” 督察连忙问道。

“你已经让他出去了吗？” 教授回答，语气中带着些许惊讶。 “我以为他在坟墓监狱里。”

督察没有回答就继续说下去。 房子里的每个房间都被洗劫一空。 不一会儿，他回到了教授还坐着的房间。 平时和蔼可亲的脸色有些阴沉。

“教授，”他开口——“那是什么，迈尔斯？”

一个街上的便衣男子匆匆走进房间。

“说吧，弗朗西斯先生，”他报告道，“我们的伙计们在街上抓到了一个新闻记者，他正从后面走过来，看到两个人从侧门进入这所房子，半小时后前。 一位他在此准确描述为教授的人。 毫无疑问，另一个是奎斯特。”

法国人迅速转向教授。

“你听到这个人说什么了吗？” 他叫道。 “先生。 阿什利，你在骗我！ 你和 Sanford Quest 一起进入了这所房子。 你必须告诉我们他藏在哪里。”

教授把雪茄上的烟灰敲掉，重新塞进嘴里。 他紧握的双手放在他面前。 他抬头看了一眼督察，眼中闪过一丝笑意。

“先生。 法语，”他说，“先生。 Sanford Quest 是我的朋友。 我在这里负责他的房子。 我相信他的逮捕是一个严重的错误，我不会说或做任何可能给你提供任何信息的事情。”

法兰西不耐烦地转身离开。 突然，一道光芒照在他身上，他冲向门口。

“那个该死的荷兰人！” 他叫道。

教授温和地笑了笑。

1

奎斯特带着一点绝望的表情，转身离开那台似乎突然变得非常没有反应的仪器，越过方形屋顶和纠结的电话线，看到更大的纽约的灯光在天空中闪烁. 从他的阁楼房间里，几个街区外的城市的轰鸣声一直在他的耳边。 在那段疯狂的孤独中，他忘记了担心自己的安全。 他只想到莱诺拉。 她藏在这数千个屋顶中的哪一个？ 这种持续沉默的原因是什么？ 也许他们拿走了她的乐器——也许她被滥用了。 光秃秃的想法为一千个严峻而折磨人的猜测打开了大门。 他不安地在房间里来回踱步。 无所作为在他看来从未如此令人厌烦。 出于对做某事的强烈渴望，他再次在这个小仪器前停了下来。

“莉诺拉，你在哪里？” 他示意。 “我在从者俱乐部住宿。 我还在躲着，希望克雷格能来这里。 我很担心你。”

还是没有回复！ 奎斯特把椅子拉到窗前，双臂交叉坐在那里，俯视着街道。 突然，他站了起来。 仪器一颤——终于有消息了！ 他稍稍松了口气，把它拿下来了。

“我不知道我在哪里。 我很害怕。 当我从后面被抓住时，我在车库外面。 手牵着我。 直到我发现自己在这里，我才失去知觉。 我现在在一个阁楼房间里，除了天窗外没有窗户，我够不到。 我什么也看不见——什么也听不见。 没有人伤害我，也没有人靠近。 食物被推过一扇门，这扇门立即又锁上了。 房子看起来空荡荡的，但我觉得我一直都在被监视着。 我吓坏了！”

奎斯特把仪器拉向他。

“我有你的消息，”他示意。 “勇敢起来！ 我在看克雷格。 通过他，我很快就会到达你的身边。 时不时给我发信息。”

然后是一片寂静。

奎斯特意识到一种巨大的解脱感，但同时也有一种近乎疯狂的无助感。 她被双手囚禁。 她在他们的控制之下，直到现在他们已经表现得足够无情了。 只有天窗的房间！ 她怎么能确定自己的行踪！ 他的第一个冲动就是疯狂地冲到街上寻找她。 然后他的常识介入了。 他的一个希望是通过克雷格。 他再次在窗前守夜。 他的目光再一次扫过那条络绎不绝的行人的狭窄街道。 每次有一个人停下脚步走进大楼，他就往前倾了一点，每次失望时，他似乎都更彻底地意识到自己所赌的机会是多么渺茫。 然后突然间，他发现自己抓住了窗台，感到一阵难得的兴奋。 他的守夜终于得到了回报。 他等待的那个人在那里！ 奎斯特看着他穿过马路，偷偷地左右扫了一眼，然后走进了俱乐部。 他转身看向那台小小的无线设备，他的手指仿佛受到启发似地工作着。

“我在克雷格的轨道上，”他示意。 “勇敢起来。”

他不等回答，打开门，轻轻地溜出房间，靠在栏杆上。 他的公寓在四楼。 下面的地板几乎完全被厨房和其他办公室占据。 男士俱乐部房间在二楼。 从他站着的地方，他听到俱乐部的管家向克雷格打招呼。 他是个大个子，声音铿锵有力，他的话音清晰地传到了奎斯特。

“说，克雷格先生，你是南美的权威，不是吗？ 今天早上我在市场上买了一些豆子，他们告诉我是那里种的，我的厨师似乎不知道该怎么做。 我不知道你是否介意站出来给他你的建议？”

克雷格的声音低了很多，听不见，但显然他已经同意了，因为两人一起上了三楼。 奎斯特看着他们进了厨房。 一两分钟后，管家被使者召见，独自降临。 奎斯特迅速跑下楼梯，站在厨房门后。 他刚站起来，把手就被转动了。 他听到克雷格的最后一句话，他回头看了看。

“你只想把它们浸泡两个小时，比世界上任何其他豆子都要长。 这就是它的全部内容。”

克雷格出现了，门在他身后转回。 还没等他喊出一声，奎斯特的左手已经捂住了他的嘴，一把自动手枪冰冷的枪口抵在了他的肋骨上。

“转身登上那些楼梯，克雷格，”奎斯特命令道。

男人颤抖着缩了缩身子。 手枪在他的身侧再压了一点。

“楼上，”奎斯特坚定地重复道。 “如果你大喊一声，我就开枪打死你。”

克雷格慢慢转过身来，服从了。 他不情愿地走上楼梯，奎斯特跟在他后面。

“穿过你右边的门，”后者指示道。 “这是正确的！ 现在坐在对着我的那张椅子上。”

奎斯特小心翼翼地关上了门。 克雷格坐在他被命令的地方，他的手指抓住椅子的扶手。 他的眼中闪烁着被困罪犯的鬼鬼祟祟、惊恐的光芒。

奎斯特有些轻蔑地看了他一眼。 一个显然如此缺乏勇气的人竟然有艺术，敢于计划这样的功绩，这真是太奇怪了。

“你想和我做什么？” 克雷格固执地问道。

“首先，”奎斯特回答道，“我想知道你对我的助理，你从教授车库里带走的那个女孩做了什么。”

克雷格摇摇头。

“我对她一无所知。”

“她把你锁在车库里，”奎斯特继续说，“然后派人来找我。 我到的时候发现车库门开着，莱诺拉不见了，你是逃犯。”

克雷格的表情中带着茫然的恐惧，茫然挣扎了片刻。

“你怎么知道她把我锁在车库里？”

奎斯特笑了，伸出右臂，修长的手指轻轻地玩弄着袖珍无线。

“以同样的方式，”他解释说，“我现在正在向她发送这条信息——无论她身在何处，她都会收到并理解这条信息。 你想知道我在告诉她什么吗？”

男人颤抖着。 他的眼睛，仿佛着迷一般，注视着这个小仪器。

“我是在说这个，克雷格，”奎斯特继续说道。 “克雷格在这里，在我的掌控之中。 他坐在离我几英尺的地方，在告诉我你的下落之前不会活着离开这个房间。 保持勇气，莱诺拉。 一个小时后你就自由了。”

被困的人从仪器上移开视线，看着奎斯特的脸。 在他的语气中，有一种可能已经被认为是勇气的东西在瞬间闪烁。

“先生。 奎斯特，”他说，“你是一个了不起的人，但你的力量是有限度的。 你可以把我的舌头从我嘴里扯下来，但你不能强迫我说一个字。”

奎斯特在椅子上往前倾了一点，目光变得更加集中。

“那是你错的地方，克雷格。 那就是你犯错误的地方。 再过几分钟，你就会告诉我你内心的所有秘密。”

克雷格打了个冷颤，在椅子上往后退了一点，试图站起来，又无助地向后倒了下去。

“我的上帝！” 他哭了。 “请别打扰我！”

“当你告诉我真相后，”奎斯特迅速回答，“你会在几分钟内告诉我我想知道的一切...... 你的眼皮有点重了，克雷格。 不要反抗。 某种类似于睡眠的东西正在向你袭来。 你看，我的意志扼住了你的喉咙。”

克雷格似乎突然完全崩溃了。 他倒在一边。 他脸颊上的每一个色彩都褪去了。 奎斯特皱着眉头靠在他身上。 毫无疑问，这个人处于昏迷状态，但这是一种身体上的无意识状态，他已经沉入其中。 他摸了摸自己的脉搏，解开外套的扣子，听了片刻的心跳声。 然后他穿过房间，拿起一罐水，把里面的一些东西泼在克雷格的脸上。 片刻之后，男人睁开眼睛，恢复了意识。 然而，他的容貌依旧是狰狞。

“我在哪里？” 他喃喃自语。

“你在我的房间里，在仆人俱乐部，”奎斯特回答道。 “你正要告诉我在哪里可以找到莱诺拉。”

克雷格摇摇头。 他的唇角有一瞬闪过一丝微弱得意的笑容。

“你的刑房把戏对我没用！” 他叫道。 “你永远不能——”

整个人的情绪似乎已经全部消散在了男人的脸上，而那一刻，他的眼神中多了一种新的元素，一种惊恐的好奇，他盯着门口看去。

“这又是你的诡计吗？” 他喃喃自语。

奎斯特也转过头，立刻站了起来。 从门底下冒出一缕轻烟。 有一种奇怪的热感，两个人同时意识到。 街上响起一连串警告的叫喊声，音量瞬间增加。 奎斯特猛地推开门，又立刻关上。

“这个地方着火了，”他简短地宣布。 “振作起来，伙计。 我们将竭尽全力摆脱这种局面。”

克雷格转身走向门口，但几乎立即踉踉跄跄地后退。

“楼梯要走了！” 他尖叫道。 “着火的是厨房。 我们被切断了！ 我们不能下来！”

奎斯特跪在地上，在他的卡车床底下摸索。 他拉出了一个简陋的防火梯，一个带有绳索的粗糙摇篮。

“知道怎么用吗？” 他赶紧问克雷格。 “来，抓紧。 把你的胳膊放进这条带子里。”

“你要先送我下去？” 克雷格难以置信地喊道。

奎斯特笑了。 然后他把绳子拉到桌子上，系好。

“你想有机会剪断绳子，不是吗，在我下到一半的时候？” 他冷冷地问。 “那么，不要浪费时间了。 走到窗台上。 不要刹车太多。 就行了！”

一码一码地，克雷格在空中微微摆动，开始下降。 当他到达街上时，有一百只愿意释放他的手。 奎斯特迅速拉起绳子，被一阵焦急的吼声警告。 房间的墙壁正在摇摇欲坠。 大量的烟雾现在正从门底下涌入，穿过墙壁的裂痕。 小小的火焰之舌在他必须经过的地方危险地跳了出来。 他松开绳子的松弛，从窗子里探出头来焦急地看着。 然后他开始下降，一个接一个地放下自己，一只眼睛总是盯着下方摆动的那根绳索。 突然，当他到达二楼时，人群中传来一声轻响，警告他发生了什么事。 火舌从熊熊燃烧的楼房中喷涌而出，抓住了距离他不到十几尺的地方正在被烧毁的绳索。 他再往下一点，停在半空中。

人群中传来了一声喊叫。

“电缆！ 试试电缆！”

他环顾四周。 七八英尺外，几乎与他齐平的是一排双排电报线。 几乎在他看到他们的时候，他身下的绳索就烧穿了，掉到了地上。 他向屋子的一侧微微摆动，用双脚用力推开它，在向外摆动的最远点，跳了起来。 他的双手安全地握住了电报线。 即使在那个紧张的时刻，他也听到下面的人稍微松了一口气。

他手一挥，走到最近的一根柱子上，轻松地滑倒在地。 人群顿时围了上来。 有人强行把一杯酒塞到他手里。 一片恭喜的声音落在他聋哑的耳朵里。 随后消防车的到来，警车的驶近，转移了围观者的注意力。 奎斯特在他们中间溜达，寻找克雷格。

“在我之前下来的那个人呢？” 他问旁观者。

“和那边车里的警察说话，”声音沙哑的回答。 “说吧，古夫诺尔，你刚刚做到了！”

奎斯特从人群中挤过去，来到克雷格正急切地对法兰西警官讲话的地方。 他停下脚步，弯下腰。 他离得近，能听到前者的话。

“先生。 法国人，你看到那个人从绳子上下来并摆在电缆上吗？ 那是奎斯特，桑福德奎斯特，那个从古墓监狱逃出来的人。 他还不能脱身。”

奎斯特脱下外套，把它翻过来，迅速换上。 他冷静地捡起一顶有人在人群中丢失的帽子，拉到他的眼睛上。 他在离克雷格和探长谈话的地方几英尺远的地方经过。

“他躲在仆人俱乐部里，”克雷格继续说，“他刚刚威胁要在火灾发生时开枪打死我。”

“我会传话的，”French 宣称。 “我们会找到他的，够了。”

奎斯特犹豫了一下。 他有一种疯狂的冲动，想抓住克雷格的脖子，把他扔回燃烧的房子里。 然后他听到法国人对他的手下大喊。

“说，孩子们，Sanford Quest 就在人群中的某个地方。 他是跳上电缆线的人。 一百块钱逮捕他！”

奎斯特不情愿地转身离开。 男人们四处奔波寻找他。 他强行穿过人群，在一片混乱中，他毫不费力地通过了一小排警察。 他看着后面的燃烧块，脸色阴沉下来。 一种特殊的无助感压迫着他。 他的袖珍无线设备此时已是一堆烧焦的灰烬。 他与莱诺拉的唯一联系方式消失了，唯一知道她下落的男人在警察的保护下安全了。

2

教授在椅子上转了个身，向奎斯特打招呼时有些惊讶，但也有些失望。

“没有克雷格的消息？” 他问。

奎斯特坐到椅子上。 他刚从土耳其浴室洗完澡，正享受着干净的亚麻布的奢华和上等雪茄的味道。

“我得到了克雷格，”他回答道。 “他来到了我等他的仆人俱乐部。 不过，我的运气没了。 这个地方昨晚被烧毁了。 我救了他的命，然后那个畜生把我交给了警察。 我必须尽我所能逃离。”

教授生气地敲了敲桌子。

“这令人难以忍受，”他宣称。 “我没有剃须水； 我的咖啡无法饮用； 我什么也找不到。 我有一个最重要的讲座要准备，但我找不到任何关于这个主题的笔记。”

奎斯特盯着教授看了一会儿，然后轻声笑了起来。

“嗯，”他说，“教授，你是个自我主义者，对吗？”

“也许我是，”后者承认道。 “不过，你必须记住，在我公开露面的那几个场合，科学界对我寄予厚望。 我的分寸感可能会被这些知识打乱。 目前我所能意识到的，就是这个。 你好像吓跑了这个世界上对我来说不可或缺的一个男人。”

奎斯特抽着烟沉默了片刻。

“有邮件给我吗，教授？” 他突然问道。

教授打开一个抽屉，递给他一封电报。

“只有这个！”

Quest打开并通读了一遍。 来自康涅狄格州一个小镇的警长：——

“你要找的人都在这里。 他们已经卖掉了一辆汽车，似乎正在花掉收益。 我要逮捕吗？”

奎斯特研究了一会儿消息。

“喂，教授，这很有趣，”他说。

“真的？” 后者尖酸地回答。 “如果我不能理解你的复杂情况，你必须原谅我——请原谅我说孟乔森式的事情。 逮捕这两个人对你有什么帮助？”

“你没看见吗？” 奎斯特解释道。 “这就是在科室袭击我的两个暴徒。 他们杀死了可能是我不在场证明的信号员，并偷走了我的车，由于找不到，法国人认为我回到了纽约。 随着他们被捕，针对我的案子就垮了。 坦率地告诉你，教授，”奎斯特皱着眉头继续说，“我讨厌在没有找到那个女孩的情况下离开这座城市。 但我不确定解决问题的最快方法是不是下去，逮捕这些人，把他们带回这里，清理自己，然后全力以赴地为克雷格效力。”

“我非常同意你的看法，”教授宣称。 “我推荐任何能确保我的男人克雷格回归的课程。”

“我不能向你保证，克雷格会再次出现在这里，”奎斯特冷冷地说。 “我宁愿Sing-Sing会是他的下一个家。”

“别傻了，奎斯特先生，”教授建议道。 “别让我对你失去信心。 克雷格不会伤到一只苍蝇，至于绑架你的助手——如果我的幽默感是正常的——好吧，我应该笑！ 你和你那位年轻的助理小姐真正所做的，就是把这可怜的家伙吓得几乎不知道自己在做什么。 事实上，你怎么知道那个年轻女子被绑架了？ 这种事情不太可能发生，尤其是在城市的这个地区。”

“那么，你认为她失踪的原因是什么？” 任务询问。

“在我这个年纪，”教授干巴巴地回答，“我自然对这些事情一无所知。 但她是一位颇具个人魅力的年轻女子——我认为她从事某种多情的冒险并非不可能。”

奎斯特嘲讽地笑了笑。

“你不认识莱诺拉，阿什利先生，”他说。 “不过，如果你感兴趣，我会告诉你为什么我知道她被绑架了。 就在几个小时前，我还在和她说话。”

教授迅速将头转向奎斯特。 他的脸上流露出一种奇怪的惊讶。

“跟她说话？”

奎斯特点点头。

“我们的袖珍无线！” 他解释道。 “莱诺拉甚至向我描述了她藏身的房间。”

“那附近呢？” 教授问道。

“对此她一无所知，”奎斯特回答道。 “她显然在房子顶部的一个房间里，唯一的窗户在屋顶上。 她什么也看不见，什么也听不见。 等我抓住了把她放在那里的那个人，”奎斯特慢慢地继续说，“我的野心是亲自补充法律可能施加的任何惩罚。”

教授的态度已经失去了所有的暴躁。 他几乎是钦佩地看着奎斯特。

“你的想法很棒，”他承认道。 “我开始相信你是绝对正确的，奎斯特先生。 我开始相信，在这个场合，无论如何，你会战胜你的敌人。”

奎斯特站了起来。

“好吧，”他说，“如果我能多挡住我朋友弗伦奇几个小时，我想我可以向你保证，当我从伯特利回来时，我会成为一个自由人。 我现在走了，教授。 祝我好运！”

“我的朋友，”教授回答说，“我祝你好运，但最重要的是，”他有点生气地补充道，“我希望你能把我的仆人克雷格带回来，离开我们双方和平相处。”

那天早上正午时分，奎斯特在伯特利下了车。 警长在车站遇到了他，亲切地打了个招呼，但显然很惊讶。

“喂，奎斯特先生，”当他们转身离开时，他喊道，“我知道这些人是由你负责的，但我想——请原谅我这么说——你自己也遇到了麻烦。”

奎斯特点点头。

“我已经摆脱了——昨天就出来了。”

“很高兴听到这个消息，”警长由衷地向他保证。 “我从没想过他们能抓住你。”

“他们没有机会，”奎斯特承认。 “起初事情有点尴尬，但这件事会让我再次站起来。 当我的车被认出，Red Gallagher 和他的伴侣被捕时，所有不利于我的证据都消失了。”

“嗯，这是车库和买车的人，”治安官说，“还有那辆车在路上。 能不能认出来，由你说。”

奎斯特松了口气。

“那是我的，够了，”他宣称。 “现在是男人。”

“喂，我想告诉你一件事，”警长半信半疑地说。 “这两个是真正的暴徒。 他们不会躺下接受它。”

“他们在哪里？” 奎斯特要求。

“在这里最糟糕的轿车里，”警长回答说。 “他们整晚都待在那里，喝酒，今天早上他们又来了，很努力。 他们都有枪支，虽然我不是一个紧张的人，奎斯特先生——”

“你把它留给我，”奎斯特打断道。 “这是我的工作，我想亲自带走这些人。”

“你永远不会这样做，”警长宣称。

“看这里，”奎斯特解释道，“如果我让你和你的手下进去，就会有一场自由搏斗，你很可能会杀死一个，如果不是两个人的话。 我要他们活着。”

“好吧，这是你的表演，”治安官承认，在一栋看起来声名狼藉的建筑前停下来。 “这是沙龙。 自从他们来到这里以来，他们就把这个地方颠倒了。 你可以听到他们现在正在做的事情。 免费饮料给镇上所有的强硬派！ 他们一直在倾倒这些东西。”

“好吧，”奎斯特决定，“我要进去，而且我要手无寸铁。 如果我呼救或者你听到枪声，你可以稍后带你的人进来。”

“你在自找麻烦，”警长警告他。

“我必须以我自己的方式来做这件事，”奎斯特坚持道。 “现在站着。”

他推开客厅的门。 有十几个人在酒吧周围喝酒，Red Gallagher 和他的伙伴在他们中间。 他们似乎都在大喊大叫，空气中弥漫着浓浓的烟草烟雾。 奎斯特径直走到两人面前。

“加拉赫，”他说，“你是我的俘虏。 你悄悄来了？”

加拉格尔的同伴喝得半醉，转身朝奎斯特的方向开了一枪。 结果是普遍的踩踏事件。 只有红加拉格尔一动不动。 他冷酷而危险地沉默着，在离奎斯特前额几英寸的地方拿着手枪。

“如果我的人数上升了，”他恶狠狠地喊道，“就不会是你来接我了。”

“我想会的，”奎斯特回答。 “把那把枪收起来。”

加拉格尔犹豫了。 奎斯特对他的影响是不屈不挠的。

“把它收起来，”奎斯特坚定地重复道。 “你知道你不敢使用它。 你的账户已经满了，事实上。”

加拉格尔的手动了动。 外面传来警长和他的手下的叫喊声，他们奋力从急于求安全的小人群中挤进来。 突然，奎斯特向后退了一步，用右手肘猛地举起手枪，几乎以同样的动作击中了红加拉格的下巴。 那人摔倒了。 一直踉踉跄跄，恶狠狠地咒骂着的同伴，又朝奎斯特开了一枪，奎斯特一个趔趄往前倒去。

“我干了他！” 男人喊道。 “起来，红！ 我已经把他做好了！ 喝完你的酒。 我们会摆脱这一切的！”

他在奎斯特身上摇摇晃晃地弯下腰。 突然，后者跳了起来，抓住他的腿，把他打倒在地。 枪从他手中滑落。 奎斯特把它捡起来，稳稳地伸出来，盖住了两个人。 加拉格尔跪在地上，摸索着自己的武器。

“给他们戴上手铐，”奎斯特指挥着警长，他和他的手下终于成功地强行进入了酒吧。

警长一言不发，直到两个暴徒被戴上手铐。 然后他转向奎斯特。 他的语气中透着一种由衷的钦佩。

“先生。 奎斯特，”他宣称，“在我认识的任何人中，你的胆子最大。”

犯罪学家笑了。

“这种恶霸在危急关头总是懦夫，”他说。

---

莱诺拉蹲在椅子上，双手撑着苍白、惊恐的脸庞，眼睛里充满了绝望的痛苦，凝视着桌上那件哑巴的乐器。 她最后的一线希望似乎正在消逝。 她的小朋友沉默了。 她疲倦的手指再一次拼出了最后的绝望信息。

“你怎么了？ 我一直在等着听。 克雷格告诉过你我在哪里吗？ 我害怕！”

仍然没有任何回应。 她的头低了一点，靠在她交叉的手臂上。 就连眼泪的奢侈似乎也否定了她。 恐惧，那种日日夜夜萦绕在她心头的恐惧，将她牢牢抓住。 突然，她尖叫着从她的位置跳了起来。 玻璃碎片落在她周围。 她的第一个疯狂想法是释放。 她向上凝视着破碎的玻璃。 然后，她从下面的街道上隐隐约约地听到了一个男孩愤怒的叫喊声。

“你现在已经做到了，吉米！ 你是个不错的投手，不是吗？ 丢了，这就是你所做的！”

这些想法在她脑海中机械地形成。 她的眼睛寻找着撞进房间的球。 她的脉搏又一次有了生命。 她在口袋里找到了一张纸片和一支铅笔。 她用颤抖的手指写下几个字：

“警察总部。 我是桑福德·奎斯特的助手，被绑架并囚禁在球落下的房间里。 帮助！ 我要疯了！”

她扭动着纸，在屋子里四处张望，找不到绳子，最后从裙子上扯下一条细丝带。 她将信息系在球上，咬紧牙关，将它扔向空荡荡的天窗。 第一次她没有成功，球又回来了。 第二次穿过开口的中心。 她听到它撞击外面玻璃的声音部分，听到它从屋顶上隆隆作响。 几秒钟令人窒息的沉默！ 她的心脏几乎停止了跳动。 它是停在某个窗台上，还是掉到了下面的街道上？ 然后她听到了男孩的声音。

“呸！ 这里的球又回来了！”

新的灯光照进房间。 她似乎呼吸到了一种不同的气氛——希望的气氛。 她不再害怕听到楼梯吱吱作响的声音。 她来回走动，直到她筋疲力尽…… 奇怪的是，当结束时，她睡着了，蜷缩在床上，疯狂地做梦。 她跳起来发现弗伦奇探长，他身后有一个警察站在门槛上。

“督察！” 她哭着冲向他。 “先生。 法语！ 哦，感谢上帝！”

她的感情把她带走了。 她扑倒在他的脚下。 她又笑又哭，说话语无伦次，同时发生。 督察扶她坐到椅子上。

“说，这一切是什么意思？” 他问道。

她断断续续地向他讲述她的故事，语无伦次。 法兰西皱着眉头听着。

“说吧，奎斯特呢？” 他问。 “那他根本不在这里吗？”

她纳闷地看着他。

“当然不是！ 奎斯特先生——”

她犹豫了。 督察把手放在她的手腕上。 然后他意识到她正处于精神崩溃的边缘，无法接受审讯。

“那就行了，”他说。 “小姐，我会照顾你一段时间，稍后我会问你几个问题。 我的人正在搜查房子。 你和我会相处的，如果你能把自己撕下来的话。”

她歇斯底里地笑了笑，催促他朝门口走去。 当他们走过阴暗的楼梯时，她紧紧抓住他的手臂。 当他们走到街上时，第一口空气对她来说似乎很美妙。 那是自由！

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便衣男子正懒洋洋地躺在奎斯特最舒适的安乐椅上，抽着他最好的雪茄之一，突然放下了他的报纸。 他走到窗边。 外面的街道上停着一辆空荡荡的大汽车，车上的人大概是刚下车。 他急忙走向门，然而，在他穿过房间的一半之前，门就打开了。 雪茄从他的指间滑落。 站在那里的是桑福德·奎斯特，后面跟着伯特利警长、两名乡村警察，还有红加拉格尔和他的伙伴，戴着手铐。 奎斯特看了一眼雪茄。

“说，你介意把它捡起来吗？” 他叫道。 “那块地毯花了我钱。”

便衣人当即服从。 然后他向电话稍微挪了挪。 奎斯特打开了他的雪茄柜。

“很高兴你给我留下了一两个，”他干巴巴地说。

“喂，奎斯特先生，你不是想去那边吗？” 男人问道。

“现在没事了，”奎斯特告诉他。 “我正在亲自给 Inspector French 打电话。 你最好站在那里的其他人旁边，注意红加拉格和他的伙伴。”

“我猜奎斯特先生没事，”警长插话道。 “不管怎样，我们自己给总部打电话。”

便衣男子照他说的做了。 奎斯特从他的电话仪器中拿起听筒，安排好远距仪。

“中央一号警察局，”他说，“请到弗兰奇先生的办公室。 奎斯特先生想和他说话。 是的，桑福德探索。 没必要激动！……好吧。 我已经通过了，是吗？……喂，督察？”

奎斯特的脸上突然出现了难得的喜悦之情。 他正向下凝视着小镜子。

“那么，你找到莱诺拉了吗，探长？” 他叫道。 “欺负你！……我是什么意思？ 我说的！ 你忘了我是个科学家，法国人。 在这里你没有时间看的电器没有尽头。 我可以看到你坐在那里，而莱诺拉和劳拉看起来就像你把他们放在架子上一样。 你可以放弃那个，法语。 我找到了 Red Gallagher 和他的伙伴，把他们和伯特利的治安官带到了这里。 他们把我的车开走并卖掉了。 我们知道了。 另外，不到五分钟，我的司机就到了。 自从那次报废以来，他一直躺在农舍里，失去知觉。 他可以告诉你他最后一次见到我是什么时候。 带上姑娘们，法国人——快点！”

奎斯特挂断了听筒。

“我已经让法国探长考虑一下了，”他转身离开时说道。 “现在，警长先生，如果你能让自己在家里呆上一刻钟左右，弗兰奇就会来这里，把这些家伙从你的手中拿走。 我还有一点电话要做。”

“你先走吧，”警长默许了。

奎斯特给教授打电话。 他对电话的反应有些迟钝，而对于奎斯特事业成功的消息，他几乎是在抱怨。

“我的朋友，”教授说，“当然，你的消息让我很高兴。 然而，你的康复是一个确定的问题。 有了我，生活变得一片混乱。 以你独立的天性，你完全不知道完全依赖一个人的事奉，突然失去他们的帮助是什么意思。”

“那么，没有克雷格的消息？” 奎斯特要求。

“根本没有，”疲倦的回答。 “那你的小姐姐助理呢？”

“她五分钟后就到了，”奎斯特告诉他。 “你最好过来听听她的故事。 它应该让你感兴趣。”

“亲爱的我！” 教授惊呼道。 “我一定会来——一定会！”

奎斯特放下听筒，若有所思地在房间里踱步一两分钟。 虽然他自己的麻烦已经差不多结束了，但摆在他面前的主要问题还没有解决。 毕竟，与加拉格尔的恋情只是一个分支。 是莱诺拉被绑架的谜团，黑匣子的谜团，仍然需要他发挥所有的聪明才智。

法文督察说得好，甚至比他说的还要好。 在出乎意料的短时间里，他走进了房间，后面跟着劳拉和莱诺拉。 奎斯特给了他们每人一只手，但他看着莱诺拉的眼睛。 她的到来，她的几句问候，虽然有些胆怯，却给他带来了极大的解脱感。

“嗯，姑娘们，”他说，“都充满了冒险精神，嗯？ 他们在坟墓里对你做了什么，劳拉？”

“嘘！ 他们能做什么？” 劳拉回答。 “如果他们是足以被女孩欺骗的男人，他们能做的最好的事情就是保持沉默并让她走。 这就是他们对我所做的事情。”

弗伦奇警官有点冷漠地站着，用一种不情愿的钦佩之气看着劳拉。

“那是个女孩，那个劳拉小姐，”他低声对奎斯特说。 “她把我们烤得很好。”

“我不能停下来听听你的故事，莱诺拉，”奎斯特说。 “你很安全——那是件好事。”

“在一个空房子里发现了她，”弗伦奇报道说，“在盖森大道外。 现在，奎斯特先生，我不想让官员过多地责备你，但如果你能记住你是一个逃犯——”

有人敲门。 一个穿着司机制服的年轻人走进来，头上还缠着绷带。 奎斯特示意他进来。

“我只是重复我那天早上的故事，法国人，”奎斯特说。 “如你所知，我们出去寻找麦克杜格尔，并且成功了。 就在我准备回家的时候，那两个暴徒袭击了我。 他们差点把我搞砸了。 你知道我是如何逃脱的。 他们开着我的车在伯特利卖掉了。 我今天早上亲自在那里逮捕了他们。 这是治安官，他会证实我所说的话，他们也乘我的汽车到达了那个地方。”

“当然！” 警长喃喃道。

“此外，”奎斯特继续说道，“还有我的司机。 他确切地知道我的汽车轮胎爆裂的时间，就在我们启程前往纽约的时候。”

“十一点十一点，先生，”司机宣布。 “先生。 奎斯特和我都拿出手表，看看我们能不能在中午之前到达纽约。 然后其中一个人打了我的头，从那以后我就一直躺着。 一个在路边开着商店的人把我抱起来照顾我。”

法兰西探长伸出了手。

“先生。 奎斯特，”他说，“我认为我们将不得不撤回对你的指控。 我希望没有难受的感觉？”

“根本没有，”奎斯特拉着他的手迅速回答。

“那没关系，”弗伦奇宣称。 “我带了另外两个男人。 也许，警长先生，您不介意护送您的囚犯到总部？ 我很快就会到。”

“你们这些姑娘，”奎斯特坚持道，“直接回房间休息吧。 我一会儿就上楼谈一谈。 照顾好她，劳拉，”他补充道，有点焦急地看了一眼莱诺拉。 “我想，她已经受够了。”

两个女孩离开了房间。 奎斯特站在门槛上，看着警长和他的囚犯离开房子。 前者转身向他们挥手告别。

“这里有一个年长的josser，”他喊道。 “好像想进来。”

奎斯特向前倾身，看到了教授。

“进来吧，阿什利先生，”他邀请道。

教授很快就出现了。 他的大衣刷得很脏，代替帽子的是他戴着一顶花呢帽，这顶花花呢帽已经过得更好了。 他的表情几乎是可悲的。

“我亲爱的奎斯特，”他一边拧着手一边喊道，“我最衷心的祝贺！ 如你所知，我一直相信你的清白。 我很高兴它被证明了。”

“进来坐下，阿什利先生，”奎斯特邀请道。 “你认识探长。”

教授和弗兰奇握手，然后觉得他的样子需要解释一下，便摘下帽子，懊恼地看了看。

“我知道，”他说，“这不是变身的头饰，但我迷路了——没有我的仆人就彻底迷路了。 如果你能赢得我永远的感激，奎斯特先生，你就会解开关于克雷格的谜团，并把他还给我。”

奎斯特正在帮检查员拿餐具柜上的威士忌。 在他回答之前，他停下来点燃了一支雪茄。

“我非常担心，教授，”他说，“克雷格再也不会回来了。”

教授疲倦地坐在安乐椅上。

“我要一点威士忌和一支你的极品雪茄，奎斯特，”他说。 “如果我看起来很沮丧，我必须请你容忍我。 在与我一直视为朋友的人服务了二十多年之后，这种突然的分离，对于我这个年纪的男人来说，有些令人费解。 我小小的舒适都被干扰了。 我日常生活中的生意完全被打乱了。 奎斯特先生，正如你所理解的，我并没有暗示你似乎对克雷格产生了可怕的怀疑。 我自己的理论是，你简直把他吓死了。”

“尽管如此，”探长若有所思地说，“还是有人在逃，犯下了那些谋杀案，偷走了那些珠宝。 奎斯特先生，您对这些珠宝有何看法？”

“我还没来得及设计一个，”犯罪学家回答说。 “你一直让我忙于照顾自己。 然而，”他补充说，“是时候做点什么了。”

他从口袋里拿出一个放大镜，非常仔细地检查了整个保险柜的正面。

“没有指纹的迹象，”他咕哝道。 “打开它的人可能戴着手套。”

他装上密码，打开门。 他站在那里，一时无语。 他的态度引起了督察的注意。

“怎么了，奎斯特先生？” 他急切地问道。

奎斯特倒吸一口凉气。 正对着他，在珠宝所在的地方，是一个黑色的小盒子。 他把它带到桌子上，取下盖子。 里面是一张纸，他迅速展开。 他们三个一起读了几行：

“与世袭的狡猾对抗，你没有机会。 我会同情你。 看看你办公桌右边的抽屉。”

下面出现了手的签名。 奎斯特如梦似幻地走到他的柜子前，拉开右手边的抽屉。 他转身面对另外两个人。 他手里拿着莱茵霍尔特夫人的项链！

1

奎斯特的研究中正在进行某种会议性质的事情。 教授在那儿，坐在最舒适的安乐椅上，不厌其烦地抽着主人最好的雪茄之一，紧张不安地看着紧闭的门。 劳拉和莱诺拉坐在桌边，为街头打扮。 他们有一种为远足做好准备的气氛。 奎斯特意识到教授高度紧张的状态，让他独自呆了一会儿，正在研究纽约的地图。 然而，后者太不自在了，无法长时间保持沉默。

“我们的朋友弗伦奇，”他说，“我想，你不知道他的调查引导他的方向吗？”

奎斯特从地图上抬起头来。

“一个都没有。 然而，我知道，莱诺拉被关在这里的那所房子正受到严密的监视。”

教授瞥了一眼莱诺拉坐在前面的桌子。

“这似乎很奇怪，”他继续说道，“这位年轻的女士竟然很少告诉我们她被监禁的事情。”

莱诺拉颤抖了一下。

“还有什么好说的，”她问道，“除了这一切都很可怕，而且我感觉到了一些事情——感觉到了危险——我无法描述。”

教授不耐烦地发出一声不耐烦的小声惊叹。

“我说的不是幻想，”他坚持说。 “例如，你有食物带给你。 你永远看不到把它放在你房间里的手吗？ 你听不见带来它的人的脚步声吗？ 是男是女，你都猜不出来吗？”

莱诺拉显然很努力地回答他。 到目前为止，她还没有从那些可怕的时间的震惊中恢复过来。

“给我送食物的人，”她说，“晚上来——从来没有在白天。 我什么都没听到。 我见过的最多的是一次——我碰巧朝门口看去，我看到一双手——仅此而已——放下一个托盘。 我尖叫着喊道。 我想我几乎昏倒了。 当我鼓起勇气去看时，地板上除了托盘外什么都没有。”

“例如，你从未听过长袍的沙沙声或脚步声？” 教授问道。 “你甚至不能说你的狱卒是男是女？”

莱诺拉摇摇头。

“我只听到开门声。 我所看到的只有那双手。 我幻想过一个晚上——但那一定是个梦！”

“你幻想什么？” 教授坚持说。

“我看到有一双眼睛盯着我看，”莱诺拉回答，“没有任何人的眼睛。 我知道我在房间里跑来跑去，大声喊叫。 当我敢再看时，那里什么都没有。”

教授转身离开时叹了口气。

“很明显，我担心，”他说，“莱诺拉小姐的证据对任何人都没有帮助。 作为这方面的专家，奎斯特先生，在您看来，她的监禁是不是有点毫无目的？ 据我所知，似乎没有人试图以任何方式伤害她。”

“谁冒着绑架她的风险，”奎斯特冷冷地指出，“是有目的的。 这个目的可能会随着时间的推移而发展起来。 不管我们怎么看，阿什利先生，肯定只有一个男人急于让她离开，那个男人就是克雷格。”

教授的态度流露出一些兴奋。

“那你告诉我这个？” 他问道。 “这位年轻的女士确信她把克雷格锁在了马车房里，而且钥匙在门外，即使这样的事情是可能的，这个事实也可以防止从里面撬锁。 窗户很小，几乎在屋顶上。 你能告诉我克雷格是如何从马车房里逃出来的吗？为了实施这次绑架——在他被留在那里的几分钟之内，请注意？ 你能告诉我吗，桑福德·奎斯特先生？” 教授说完，语气中带着一丝得意。

“这是我们面临的麻烦之一，”奎斯特承认。 “不过，我们必须记住这一点。 策划了这里的两起谋杀案，偷走并修复了莱茵霍尔特夫人的珠宝，不时给我们寄来那些小钢坯的大脑，非常有能力从一个偷工减料的车库中找到出路。”

教授闻了闻。 他再次转向莱诺拉。

“小姐，”他说，“我会问你这个。 我不想在拒绝承认克雷格的罪行时显得固执己见，但我想向你提出这个简单的问题。 在你的谈话中，克雷格的举止在你看来是否表明了主犯？ 在你看来，他是不是拥有超凡的勇气和非凡的智慧？”

莱诺拉笑得很微弱。

“我担心，”她回答说，“这一次我必须让教授满意。 他脸色苍白，一直在颤抖。 我认为他是个十足的胆小鬼。”

教授环顾四周，幸福地笑了笑。 他有一种提出一个无法回答的问题的态度。

“你听到莱诺拉小姐说什么了吗？ 我问你，一个甚至知道恐惧这个词的意思的人是否会犯下这些可怕的罪行？”

“我见过这样的案例，”奎斯特说，“当涉及到任何人身危险的问题时，世界上最冷血的罪犯都会受到最致命的恐惧。 然而，”他补充说，“我们的朋友法国人来了。 我觉得他有话要告诉我们。”

当法国人进来时，他们期待地朝门口瞥了一眼。 看起来非常云杉和精心刷过的督察向他们道了个早安。 他的目光最后停留在劳拉身上，时间最长，然而劳拉似乎并没有意识到他的存在。

“现在，那么，法国人，”奎斯特在回应他的问候时开始说道，“抽支雪茄，让你坐在那张椅子上舒服点，让我们知道你的消息。 如你所见，我们已服从命令。 我们都准备好在你说的任何地方跟随你。”

“无论如何，这不会是世界末日，”督察点着雪茄说道。 “我将提议沿盖森大道进行一次短途旅行。”

“回那间屋子？” 莱诺拉惊呼道，脸色煞白。

检查专员点点头。

“我们已经在车站找到了那些男孩，”他继续说，“我们已经仔细询问过他们。 似乎在他们捡起球之后，一个男人从房子的侧门里走了出来，看到他们正在阅读莱诺拉小姐的信息，并在他们身后喊道。 男孩们有足够的理智去溜达。 那人追着他们跑，但不得不放弃。 这是他们对他的描述。”

督察从口袋里拿出一张纸。 他们都屏息等待。

“不得不一点一点地把这件事从男孩们身上拖出来，”检查员继续说，“但归结为合理的语言，这就是结果。 男人中等身材，比较瘦削，脸色苍白，一身黑衣。 他有一种他们所谓的焦急的眼睛，跑了一小段距离后，他把手放在心口，仿佛气喘吁吁。 其中一个男生觉得他的鼻子有点歪，两人都说他虽然在他们身后大喊大叫，但并没有说脏话，只是试图让他们停下来。 先生们，这个描述对你有什么启示？”

“克雷格，”莱诺拉坚定地说。

“这是对克雷格的非常准确的描述，”桑福德奎斯特同意道。

教授看起来很困扰，也有些困惑。 然而，他什么也没说。

“在这种情况下，”探长继续说道，“我已经监视了这所房子，我建议我们现在系统地搜索它。 很有可能会发生一些事情来帮助我们。 当然，当我们把莱诺拉小姐带走时，我的手下经历了这一切，但如果这个地方真的变成了犯罪分子的聚集地，那也不算什么。”

“房子的所有权呢？” 奎斯特拿起帽子问道。

督察满意地点点头。

“我正在朝那个方向进行一些调查，”他宣布。 “我希望很快就会有一些事情要报告。”

教授站在手套上画画。 他的脸上还残留着隐隐约约的烦恼。

“再告诉我一次，”他恳求道，“这座住宅所在的大街叫什么名字？”

“盖森大道，”检查员回答。 “它有点偏僻，但它不是一个糟糕的社区。”

教授轻声地重复着这个地址。 有那么一刻，他静静地站着。 他的态度显示出越来越焦虑的迹象。 他似乎在努力回忆什么。

“这个名字，”当他们走向门口时，他终于承认，“对我来说，我必须承认——我们要去看看房子，探长？”

“我们现在就在路上，先生——也就是说，如果年轻女士们愿意的话？” 他补充道，瞥了一眼劳拉。

“过去半个小时，我们一直戴着帽子等在这里，”劳拉迅速回答。 “你已经把你的十分钟延长了一些，弗伦奇先生。”

督察设法让其他人过去，然后在劳拉身边走下楼梯。

“没办法，”他吐露心声，稍微压低了语气。 “如果有一些关于那所房子的信息进来，我无法确定。 你今天早上看起来很好，劳拉小姐。”

“说吧，你在找谁！” 她回答。

“我是认真的，”督察坚持说。 “那顶帽子好像很适合你。”

劳拉放声大笑。

“说吧，孩子，”她对莱诺拉喊道，“这里的督察正在担任女帽法官！”

莱诺拉转过身来，一脸茫然的惊讶看着他们俩。 督察有些尴尬。

“没必要像那样把我送走，”当他们到达大厅时，他喃喃道。 “那么，女士们，先生们，如果你们准备好了。”

他们在车里就位，然后开车离开了。 当他们接近盖森大道附近时，教授开始表现出新的不安迹象。 当他们终于在屋外停了下来时，他发出了一声小小的惊呼。 他的脸色很凝重，几乎是憔悴。

“先生。 奎斯特，”他说，“法兰西警长，我对我要发表声明深感遗憾。”

两人迅速转向他。 探长对劳拉秘密地笑了笑。 很明显，他知道接下来会发生什么。

“几年前，”教授继续说，“我买了这所房子，并把它当作礼物送给——”

“给谁？” 奎斯特连忙问道。

“致我的仆人克雷格，”教授呻吟着承认道。

莱诺拉小声哭了起来。 她得意洋洋地转向督察。

“我完全忘记了它的所在地，”教授悲伤地继续说。 “我记得在他和我在一起十五年的周年纪念日，我决定向他展示我的感激之情。 我知道他正在为已经去世的父亲和母亲寻找住所，我要求房屋中介给我一份合适的住所清单。 这，唉！ 是我买的那个。”

奎斯特环顾四周。

“我认为，”他说，“教授的声明现在消除了对克雷格有罪的任何怀疑。 你确定这所房子已经被严密监视了吗，探长？”

“自从我收到某些信息以来，”弗兰奇回答说，“我在附近已经有六个我最好的人了。 我可以向你保证，在过去的二十四小时内，没有人进入或离开过它。”

他们走向广场台阶，从前门进入。 房子是一个普通的框架，大小适中，维修很差，而且有严重疏忽的迹象。 房间里几乎没有家具，他们第一次粗略的搜索没有发现任何居住的痕迹。 莱诺拉住过的房间里还保留着破掉的天窗，她睡过的床也仍然皱巴巴的。 一直在楼下敲墙的弗伦奇叫住了他们。 他们成群结队地走进大厅。 督察站在一个看似普通的面板前。

“看这里，”他说，用眼角瞥了一眼，确定劳拉在那儿，“让我告诉你我刚刚发现的东西。”

他用拇指摸了摸弹簧。 一两分钟后，墙壁的一部分，大约两英尺长，慢慢地旋转起来，露​​出一个装有电话仪器的小柜子。

“一部电话，”探长指着它说，“在一个无人居住的房子和一个隐蔽的橱柜里。 你对那个怎么想的？”

教授摇摇头。

“别问我，”他呻吟道。

法国人从休息处接过听筒，拨通了交换机。

“督察说法语，”他宣布。 “请告诉我，我正在通话的电话号码是多少，用户是谁？”

他听了回复，又问了一个问题。

“你能告诉我最后一次使用这个仪器是什么时候吗？……什么时候？……谢谢！”

检查员挂断了听筒。

“订户的名字，”他干巴巴地告诉他们，“是布朗。 根据要求，该号码未在书中输入。 电话是在一小时前从呼叫办公室使用的，并且已建立连接。 也就是说，有人从这个电话里说话了。”

“那么，如果你们的手下一直在适当地进行搜索，那么那个人，”奎斯特慢慢地说，“现在肯定在屋子里。”

“毫无疑问，”督察同意道。 “我想建议，”他继续说，“两位小姐现在在车里等我们。 如果这个人表现得像他聪明的那样绝望，那可能会有一点麻烦。”

两人强烈抗议。 奎斯特耸了耸肩。

“他们必须自己决定，”他说。 “就我个人而言，我喜欢这样的冒险经历较少的莱诺拉，习惯了危险……。 经您允许，探长，在我们做任何其他事情之前，我将先搜查一楼的前厅。 我想，如果你在这里等着，我也许可以直接给你看一些东西。”

奎斯特走上楼梯，进入左侧一间完全没有家具的房间。 他若有所思地看着一个大而浅的柜子，柜门敞开着，食指在柜子后部轻轻敲了几下。 然后他后退了几英尺，拔出左轮手枪，故意朝地板开枪，距离里面几英寸。 传来了半掩的哭声。 假背猛地打开，一个人冲了出来。 奎斯特的左轮手枪盖住了他，但没有必要使用它。 克雷格浑身是灰，脸色白得像块大理石，连下巴都吓得发抖，手无寸铁。 事实上，他似乎没有任何抵抗的能力。 他在奎斯特面前跪了下来。

“救救我！” 他恳求。 “帮我离开这个房子！ 你不属于警察。 我会把我在世界上的每一分钱都给你让我走！”

奎斯特嘲笑地对他笑了笑。

“起来，”他命令道。

克雷格非常缓慢地服从了他。 他是一个看起来很可怜​​的物体，但只要看一下奎斯特的脸，就可以看出任何呼吁都是愚蠢的。

“走出房间，”奎斯特命令道，“在我面前——所以！ 现在，那么，向右转，下楼梯。”

看到他出现，他们都发出了轻微的哭声，一个颤抖的可怜的生物，像被困的动物一样四处张望。 他开始走下楼梯，紧紧抓住栏杆。 奎斯特留在上面的平台上，手里拿着左轮手枪。 法国人在下面的大厅里等着，也全副武装。 劳拉激动地抓住莱诺拉的手臂。

“他们现在抓住了他！” 她叫道。 “抓住他，当然！”

在第四层或第五层楼梯上，克雷格犹豫了。 他突然看到了站在下面的教授。 他一只手抓住栏杆。 另一个他以威胁的姿态扔了出去。

“你把我交给了这些猎犬！” 他喊道：“你们，我为你们辛勤劳作，为你们服务，我在全世界追随你们，我用我身体的最后一口气和血管里的最后一滴血，忠实地为你们服务！ 你把他们带到这里来——追踪我！ 你！”

教授悲伤地摇摇头。

“克雷格，”他说，“你是有史以来最好的仆人。 如果你对这些罪行是无辜的，你可以清除自己。 如果你有罪，一条狗的死对你来说没什么好处。”

克雷格似乎站了一会儿。 只有大厅里的莱诺拉看到他的右脚正插进一个似乎是挂在栏杆上的皮环上。 紧接着，所有人的口中发出了一声惊天动地的惊呼，紧接着是一阵惊愕。 整个楼梯顿时开始旋转起来。 克雷格紧紧抓住栏杆，消失了。 一两分钟后，又有新的咔哒声响起。 另一组楼梯，几乎与第一组相同，取而代之。

“地窖！” 奎斯特大喊一声，冲下楼梯。 “快的！”

他们拧开木门，匆匆走下漆黑的台阶，进入昏暗、没有灯光的地窖。 这个地方挤满了包装箱，角落里放着两个大酒桶。 另一端是一扇门。 奎斯特冲上去，并保持警惕。 然而，过了一会儿，他叫住了劳拉，把左轮手枪按在了她的手里。

“站在这里，”他命令道。 “如果他想逃跑，就开枪打死他。 我会在包装箱里找。 他可能很危险。”

教授气喘吁吁地靠在一根柱子上，手臂绕过柱子寻求支撑。 莱诺拉带着奎斯特和弗伦奇在包装箱中匆匆搜寻。 突然，一声巨响，砖石倒塌的声音，紧接着是来自劳拉的尖叫声。 法兰西怒吼一声，朝她冲了过来。 她侧躺着，已经被落下的砖块和砖石覆盖了一半。 他及时将她拖走。

“天哪，她晕倒了！” 他叫道。

“我没有，”劳拉结结巴巴地想睁开眼睛，“我不会，但我觉得我的胳膊断了，而且我的身体很痛。”

“反正这家伙不在下面，”奎斯特宣称。 “我们帮她上楼，把她带出这个鬼屋。”

他们扶着她上了台阶，在大厅里给她找了张椅子。 她几乎是白到嘴唇，但她勇敢地挣扎着保持意识。

“你别管我了，”她恳求道。 “不要放过那个坏人！ 你找到他。 我会没事的。”

督察打开电话柜，叫来了救护车。 紧接着，一直在检查楼梯的奎斯特突然发出了一声小小的惊呼。

“他完成了我们！” 他哭了。 “看这里，法国人，这是原来的楼梯。 有皮革环。 我知道是因为第四层楼梯上有裂缝。 当我们跟在他身后冲下地窖时，他又把东西转了一圈，径自走出了前门。 该死的，伙计，它开了！”

他们急忙跑到外面。 法兰西吹响了他的口哨。 一个便衣男子从林荫道上跑了过来。 他看起来有点害羞。

“怎么了？” 法国人要求。

“他走了，”不情愿的回答。 “我猜那家伙给了我们失误。”

“说出来，”弗兰奇坚持道。

“唯一的地方，”那人继续说，“我们没有盯着看，就是前门。 他一定是通过那个出来的。 在过去的十分钟里，有一辆载有一两个长相怪异的小伙子的机动卡车停在大街的拐角处。 我刚下定决心四处走走看看发生了什么，就在对面的吉姆大叫的时候。 一个人跳了进去，他们立刻逃走了。”

“他会不会来自这所房子？” 法兰西厉声问道。

“我猜，如果他从前门出来，他可能就干了，”男人承认道。

奎斯特和督察交换了眼色。

“他完成了我们！” 奎斯特咕哝道：“把我们搞得像个新手！”

督察红润的脸色因愤怒而变得苍白。 他的头不停地转向劳拉，教授正忙着给她急救。

“如果我有生之年再不做另一份工作，”他宣称，“我会在我完成之前拥有那个家伙！”

2

教授从显然是非常阴沉的遐想中清醒过来。

“好吧，”他宣布，“我必须回家了。 奎斯特先生，您真是太好了，让我在这里待了这么久。”

奎斯特看了一眼时钟。

“别着急，阿什利先生，”他说。 “我们随时可能会得到一些消息。 弗伦奇有十几个人在外面搜寻，他答应听到任何消息立即给我打电话。”

教授叹了口气。

“一个人，”他宣称，“二十年来，他能像克雷格欺骗我一样彻底彻底地欺骗他的主人，他能够做出如此可怕的暴行，当他被俘虏时，他能够像他今天这样逃脱，是在概率法则之外的。 就个人而言，我不相信我会再次见到我仆人的脸，正如你，奎斯特，将彻底解开这些谋杀和莱茵霍尔特珠宝失窃的谜团。”

莱诺拉戴着帽子，正在房间的另一头收拾一个小袋子，她抬起头看了一会儿。

“这个人是恶魔！” 她叫道。 “如果可以的话，他会牺牲我们所有人。 当我想到可怜的劳拉躺在医院里，几乎被压死，这样他才能挽救他那可怜的尸体，并意识到他是自由的，我觉得——”

她突然停了下来。 奎斯特看着她，点了点头。

“别介意伤害我们的感情，莱诺拉，”他说。 “法国人和我都反对它。 目前，我们是第二好的——我承认这一点——但结局还没有到来。”

“我很抱歉，”她喃喃道。 “我被带走了一会儿。 但是，奎斯特先生，”她可怜兮兮地继续说，“我们不能做点什么吗？ 劳拉好勇敢一个小时前，当我离开她时，她试图笑，但我一直都能看到她正在遭受痛苦。 想一个男人这样对一个女人！ 这让我觉得我无法休息或睡觉。 我想当我离开医院时，我会在街上走来走去，观察和搜索。”

奎斯特摇摇头。

“那种事情不会有任何好处，”他宣称。 “莱诺拉，没有计划地工作是没有用的。 这就是为什么我现在在这里，等待。 我想先制定一个计划。”

“我们是谁，”教授沉闷地问道，“要对这样的恶魔制定计划？ 我们能对那些有旋转楼梯和手推车的河海盗等着他们的人做些什么呢？ 奎斯特，你可能是一名科学犯罪学家，但克雷格的同胞是一名科学犯罪者，如果有的话。”

奎斯特穿过房间走向他的雪茄柜，打开它。 他的小起步对他们俩来说都是显而易见的。 莱诺拉放下她刚刚提起的包。 教授靠在椅子上。

“怎么了，奎斯特？” 他问道。

奎斯特伸手，从雪茄烟头上拿起一个黑色的小盒子！ 他把它放在桌子上。

“除非我弄错了，”他说，“这是来自我们神秘朋友的另一个通讯。”

“不可能的！” 教授嘶哑地叫道。

“他怎么会在这里？” 莱诺拉哭了。

奎斯特取下盒子的盖子，抽出一张圆形卡片。 外缘周围是一幅非常巧妙的钢笔素描救生圈，内缘是几句字迹清晰的字迹。 中间是签名——紧握的双手！ 奎斯特大声朗读信息——

“在伟大的计划中，宇宙的最高统治者将遗产分配给他的孩子。 他给了一个人力量，给了另一种力量，给了另一种美丽，但给了他的最爱，他给了他狡猾。”

他们都面面相觑。

“这是什么意思？” 莱诺拉喘着粗气。

“救生圈！” 教授喃喃道。

他们都盯着奎斯特，奎斯特保持沉默，用力嚼着雪茄的末端。

“每条信息，”他半说着自己说，“都有一定的意义。 这是什么意思——救生圈？”

他沉默了片刻。 然后他突然转向教授。

“教授，你怎么称呼那些开机动卡车的人——海盗？ 还有救生圈！ 等待。”

他穿过房间走向办公桌，手里拿着一份清单回来了。 他用手指抚摸它，停下来看了一眼日期。

“ 达勒姆，”他喃喃自语道，“货物棉花，目的地南安普敦，16日涨潮时起航。 莉诺拉，那个日历对吗？”

“今天是 16 号，奎斯特先生，”她回答。

奎斯特穿过房间走向电话。

“我想要第一大中央交易所，”他说。 “谢谢！ 把我接到弗伦奇先生的办公室…… 你好，法国人！ 我有一个主意。 你能马上来这里带一辆汽车吗？ 我想下到码头——不是客轮出发的地方——下来…… 好的！ 我们等着。”

奎斯特挂断了听筒。

“看这里，教授，”他继续说，“如果他不能确定下车，那家伙是不敢发这个信息的。 他事先已经做好了所有的计划，但我相信我们终究会得到他的帮助。 莱诺拉，你最好去医院转转。 这次你不要进来。 让劳拉躺下已经够糟糕的了——不能让你冒险。 恐怕在我们完成之前也会有一点麻烦。”

莉诺拉拿起书包叹了口气。

“如果不是因为劳拉，”她说，“你会发现很难让我离开。 我想，如果我能看到那个男人被戴上手铐，那将是我一生中最幸福的时刻。”

“我们会让他没事的，”奎斯特承诺道。 “记住我给劳拉。”

“也请向我致意，”教授恳求道。

莱诺拉离开了他们。 教授，他的精神显然因行动的前景而有所改善，接受了一些威士忌和雪茄。 不一会儿，他们听到外面的汽车停了下来，法语出现了。

“有什么事吗？” 他问。

奎斯特向他展示了卡片和航行清单。 督察点了点头。

“说，那家伙有点运动！” 他赞叹道。 “光是看着他，你都不会相信。 不过，今天下午的那个楼梯有点教人不要相信外表。 所以你认为他正在对他采取行动，奎斯特先生？

“我想他有一辆卡车在盖森大道的拐角处等着他，”奎斯特回答说。 “这是我的手下追求的机器。 这些人看起来像河里的暴徒，虽然如果教授没有使用“河上海盗”这个词，我不应该想到它。 很明显，他们把克雷格带到了河边。 今晚只有一艘可能航行的船，那就是 达勒姆. 我相信克雷格在她身上。”

督察看了一眼时钟。

“那么我们必须制作轨道，”他宣称，“而且速度也很快。 她将从 XNUMX 号码头附近的某个地方出发，距离很远。 来吧，先生们。”

他们匆匆走到汽车旁，出发前往码头。 他们的后半程是在困难中完成的，因为街道上挤满了货车和重型车辆。 然而，他们终于到达了二十八号码头，匆匆穿过棚子来到码头。 那里没有汽船的迹象。

“在哪里 达勒姆？” 奎斯特询问了一位刚刚召集他的团队的车夫。

男人指了指河中央，那里正躺着一艘小轮船。

“她在那儿，”他回答。 “她会在几分钟内离开。 当警报器开始向下移动时，您会直接听到警报声。”

奎斯特带路，很快就到了码头的边缘。 那里有一艘小拖船，船员们正在让她禁食过夜。

“五十美元，如果你带我们去 达勒姆 在她开航前抓住她，”奎斯特冲着那个看起来是船长的男人喊道。 “你说什么？”

男人从嘴里吐出一根烟丝。

“我愿意花五十美元带你下地狱，”他简洁地回答。 “介入。我们会成功的，如果你看起来快点。”

他们爬下铁梯，跳到拖船的甲板上。 船长抓住了方向盘。 组成船员的两个人脱掉了他们的外套和背心。

“给她，吉姆，”前者命令道。 “现在，那么，来了！ 我们只会错过渡轮。”

他们转身开始了他们的旅程。 奎斯特手里拿着手表站着。 他们正在起锚 达勒姆，从河的更高处传来汽船的尖叫声，开始向外行驶。

“我们会做好的，”船长向他们保证。

他们在百码范围内 达勒姆 当奎斯特发出一声小小的惊叹时。 从轮船的另一边，另一艘拖船驶离，转向纽约。 蜷缩在船尾，半藏在防水油布里的是一个穿着朴素的黑色西装的男人。 奎斯特轻轻喊了一声，从他长长的棕色胡须中认出了掌舵的人。

“那是卡车里的一个人，”他宣称，“那是船尾的克雷格！ 这次我们抓到他了。 说，船长，这就是我想要的拖船。 别管蒸笼了。 抓住它，我就赚一百块！”

男人转过方向盘，但他有些疑惑地看了奎斯特一眼。

“说吧，这是什么节目？” 他问。

奎斯特打开外套，展示了他的徽章。 他指了指督察。

“警察工作。 我是弗伦奇探长，我是桑福德·奎斯特。”

“够了。”男人答道。 “那家伙要干什么？”

“谋杀，”奎斯特简短地回答。

“这么？” 另一个说。 “好吧，你一定会得到他的，当然！ 他看起来也很害怕。 不过，你最好睁大眼睛。 我不知道船上有多少人，但那艘拖船属于河上最艰难的船员。 有什么方便的武器吗？”

奎斯特点点头。

“你不必担心，”他说。 “我们这里有自动装置，但只要我们朝这个方向前进，他们就会知道比赛已经结束。”

“我们抓住了她！” 船长叫道。 “有渡轮和第一艘轮船从中间下来。 他们将不得不放弃它。”

就在他们的前方，一条灯火通明的巨大渡轮驶来，搅动着河流，向他们的方向掀起巨浪。 另一边，巨大得不自然，隐约可见一艘远洋轮船的大船头。 拖船转了个弯，他们跑到旁边。 留胡子的男人俯下身子。

“说吧，你有什么问题？” 他问道。

督察上前。

“我想要你在防水油布下找到的那个人，”他宣布。

“说吧，你不是河警吗？”

“我是总部的法文督察，”简短的回答。 “你越早把他交出来，对你越好。”

“你听到了吗，奥图尔？” 另一个说着，在他的脚后跟上转了一圈。 “起来，你这个坏蛋！”

一个男人从油布底下站了起来。 他穿着克雷格的衣服，脸上却是一张陌生人的脸。 奎斯特以闪电般的速度在他的位置上转了个身。

“他又骗我们了！” 他叫道。 “带她转一圈，船长——回到 达勒姆”

水手摇摇头。

“我们已经失去了机会，州长，”他指出，“看！”

奎斯特咬紧牙关，抓住探长的手臂。 所在的地方 达勒姆 已经锚定是空的。 已经在河下游半英里处，身后有一道光迹，她的警笛在尖叫， 达勒姆 站在海边。

1

“有点习惯这些法庭表演了，是吗，莱诺拉？” 奎斯特说，他们下车，走进乔治亚广场的房子。

莱诺拉耸了耸肩。 与几周前听到麦克杜格尔被判刑的那个疲倦、颤抖的女孩相比，她的容貌肯定是截然不同的。

“有没有人对那些男人感到非常同情，”她问道，“对那些人？ Red Gallagher，正如他们所说的那样，更像是一个伟大的野兽而不是人类。 我认为，即使他们判处他死刑，我也应该觉得这样做是完全正确的。”

“对这些事情有太多的情绪，”奎斯特同意道，一边剪掉一根雪茄的末端。 “这样的人在地球表面上会更好。 他们竭尽全力把我送到那里。”

“这是给你的电报！” 莱诺拉叫道，把它递给他。 “先生。 奎斯特，不知道是不是来自苏格兰场！”

Quest撕开了它。 他们一起读，莱诺拉踮起脚尖，越过他的肩膀凝视：

“偷渡者在各个方面都回答了你在“达勒姆”中找到的对克雷格的描述。 已按要求被捕，并将由阿什利勋爵带到汉布林宫进行鉴定。 回复你是否过来，以及收费的详细信息。”

“对苏格兰场有好处！” 任务宣布。 “所以他们抓住了他，是吗？ 尽管如此，那家伙还是像鳗鱼一样滑。 莱诺拉，你应该怎么喜欢跨海旅行，嗯？”

“我应该喜欢它，”莱诺拉回答。 “你是认真的吗？”

奎斯特点点头。

“这家伙把我骗得很好，”他继续说，“但不知怎的，我觉得如果这次我抓住他，他们会一直呆在那里，直到他站在红加拉格今天所做的地方。 我不满足于让其他人完成这项工作。 那边有亲戚吗？”

“我在伦敦有个阿姨，”莱诺拉告诉他，“你认识的最亲爱的老太太。 她会不惜一切代价让我拜访她。”

奎斯特走到他的办公桌前，拿起了一份航海清单。 他研究了一会儿，然后转身面对莱诺拉。

“立即向苏格兰场发送电报，”他指示道。 “说——”我在航行 路西塔尼亚 明天。 囚禁。 收费很严重。 有完整的认股权证。'”

莱诺拉把信息写了下来，然后去电话那边把它寄出去。 她一说完，奎斯特又拿起了帽子。

“来吧，”他邀请。 “机器在外面。 我们就去看看教授，告诉他这个消息。 可怜的老家伙，我怕他再也不是原来的那个人了。”

“他一定非常想念克雷格，”莱诺拉观察到，当他们坐在汽车上时，“然而，奎斯特先生，在我看来，一个像克雷格这样完全冷酷无情的人一定是一件非常了不起的事情，这些年来，他本应该成为任何人的忠诚和忠诚的仆人。”

奎斯特点点头。

“我开始构建一个关于这个的理论。 你看，克雷格一直和教授住在一起，在他的学习中，他一直在玩弄他。 教授直接进入并理解了它，克雷格，你看，并没有设法越过第一个外壳。 他的大脑没有受过足够的教育，无法应付教授可能引导他考虑的科目。 看看我在开什么车？”

“你的意思是他可能疯了？” 莱诺拉建议道。

“那种东西，”奎斯特同意道。 “在我看来，唯一可行的解​​释。 教授有点害怕，你知道的。 关于他在南美获得一些早期标本的方式，有一些奇怪的故事。 科学是他的神。 他在那些外国的一些地方经历了什么，没有人知道。 足以让任何神经和性情普通的人失去平衡。”

“教授本人非常清醒，”莱诺拉说。

“没错，”奎斯特同意道，“但是，你看，他的大脑足够大，可以开始。 它可以容纳它所能容纳的一切。 当像克雷格这样的人试图跟随他时，这就像把东西倒错了容器。 然而，这只是一个理论。 我们到了，前门大开。 我想知道我们的朋友今天感觉如何。”

他们在满是灰尘的地板上发现教授手脚并用。 在他面前精心摆放着一具骷髅的骨头，每一块都放在某个指定的地方。 他的两边各有一张图表，画架上还有第三张。 听到开门的声音，他有些不耐烦地抬头看了看，但当他认出奎斯特和他的同伴时，脸上的不悦就消失了。

“我们打扰您了吗，阿什利先生？” 任务询问。

教授站起身，拂去膝盖上的灰尘。

“我会很高兴休息一下，”他简单地说。 “你看到我在做什么了吗？ 我正试图从记忆中——也许还有一点想象力——重建我失踪骨骼的重要部分。 如果我能够将它们公平地摆在全世界的科学家面前，这些骨头可能已经解决了一个奇妙的问题。 奎斯特先生，你对人体很了解吗？”

奎斯特连忙摇头。

“我对静物不感兴趣，”他宣称。 “毕竟，骨头就是骨头，你知道的。 我什至不在乎我的祖父是谁，更不用说我的祖父被移走一百万次了。 教授，如果您不介意的话，让我们进入书房一会儿，”他继续说。 “这里的莱诺拉对气味有点敏感，在你的一些骨头上喷洒薰衣草水不会对它们造成任何伤害。”

教授和蔼可亲地向门口走去。

“我自己从来没有注意到它，”他说。 “很可能是因为我超越了这些枯萎的碎片，看到了它们来自的史前世界。 有时我一个人坐在这里，窗帘卷起，我发现自己回到了南美洲的某个遥远角落，甚至在东非的某个地方，我几乎可以想象时间就像一个展开的卷轴一样倒退没有我不看的秘密。 然后那一刻过去了，我记得这个干燥如尘的世界总是在尖叫着寻找证据——这些人类动物的非凡聚集体，穿着怪异的服装，有着可怕的品味和非凡的习惯，他们构成了他们所谓的文明世界。 文明！”

他们到达了书房，奎斯特拿出了他的雪茄盒。

“无法想象在烟草之前存在的任何世界，”他高兴地说。 “帮助自己，教授。 很高兴看到你有足够的人性来享受雪茄！”

教授笑了。

“我从不记得给自己买过，”他说，“但你的一个总是一种享受。 我很高兴看到莱诺拉小姐完全康复了。”

“我很好，谢谢你，阿什利先生，”莱诺拉回答。 “我什至忘记了我曾经有过紧张。 我整个上午都在法院，开车过来的时候我什至好奇地看着你的车库。”

“很好——很好，亲爱的！” 教授喃喃道。 “在法院，嗯？ 奎斯特，你那些来自伯特利的迷人朋友受到审判了吗？”

奎斯特点点头。

“红加拉格尔和他的伙伴！ 是的，他们也把它弄到了脖子上。”

“就个人而言，”教授喊道，他的眼睛闪烁着对自己机智的赞赏，“我认为他们应该把它绕在脖子上！ 然而，让我们感谢他们被处理掉了。 他们对你的攻击，奎斯特先生，给我们的麻烦带来了一个相当奇怪的因素。 即使是现在，我也觉得跟随我们朋友弗伦奇的想法有点困难。 似乎很难相信他真的会想象你有罪。”

“法语没问题，”奎斯特宣称。 “他毫无想象力地陷入了侦探的通病。”

“那个不开心的克雷格呢？” 教授阴沉地问。 “难道不是 达勒姆 现在快到期了吧？”

奎斯特从口袋里拿出电报，递了过去。 教授读到它时，手指微微颤抖。 然而，他没有立即发表评论，就把它传回去了。

“你看，他们在那边比我们聪明，”奎斯特说。

“也许吧，”教授同意道。 “至少，他们似乎逮捕了这个人。 即使是现在，我也很难相信躺在英国监狱里的是克雷格——我的仆人克雷格。 你知不知道，他的族人在阿什利家当了几百年的仆人？”

奎斯特显然很感兴趣。 “说吧，我想听听这个！” 他叫道。 “你知道，我很擅长遗传，教授。 他当时是哪个班的？ 他的人一直只是家仆吗？”

教授的脸色有一瞬间的难受。 他走到办公桌前，翻找了一会儿，终于拿出了一本古籍。

“这真的属于我的兄弟，阿什利勋爵，”他解释道。 “他把它带来给我看一些我感兴趣的条目。 它包含自克伦威尔时代以来汉布林庄园的历史，在后面，你看，是我们的农民、法警和家庭佣人的名单。 有一个克雷格，他是第一任阿什利勋爵的房客，在克伦威尔战争中作为一名士兵与他并肩作战，从那时起，据我所知，从来没有一个时间没有克雷格为我们的家庭服务。 他们似乎一直是个不错的种族，直到——”

“到什么时候？” 奎斯特要求。

麻烦的神色再次笼罩了教授的脸。 他微微耸了耸肩。

“直到克雷格的父亲，”他承认。 “恐怕我必须承认，我们在这里遇到了一段糟糕的家族史。 1858 年，塞拉斯·克雷格开始为我父亲服务，担任猎场守门员。 在这里，我们遇到了这个名字的第一个黑色标记。 他似乎过着有声望的生活了几年，然后，在与邻居就一些小事发生争吵后，他故意谋杀了他，并于 1867 年因这一罪行受审并被处决。他唯一的儿子约翰·克雷格进入了我们的1880 年服役，当我离开英格兰时，作为我的贴身侍者陪伴我。”

有片刻的沉默。 奎斯特有些责备地摇摇头。

“教授，”他说，“你是个科学家，你理解遗传的重要性，然而在这段时间里，当你必须亲眼看到对克雷格不利的证据时，你从来没有提到过这个——这个——该死的证据。”

教授叹了口气合上了书。

“我没有提到它，奎斯特先生，”他承认，“因为我不相信克雷格有罪，而且我不想让你对他产生进一步的偏见。 这就是全部而简单的真理。 现在告诉我你打算怎么处理他的被捕？”

“莱诺拉和我明天要启航，”奎斯特回答。 “我们正在接管必要的搜查令，并将把克雷格带回这里接受审判。”

教授若有所思地抽了一会儿烟。 然后他故意站了起来。 他已经做出了决定。 他平静但不可撤销地宣布了这一点。

“我和你一起去，”他宣布。 “我会很高兴访问英国，但除此之外，我觉得这是我的职责。 我有责任让克雷格看到他有一个公平的机会，我也有责任让他支付罚款，如果他确实犯了这些罪行。 劳拉小姐也陪你吗？”

奎斯特摇摇头。

“根据外科医生告诉我们的情况，”他说，“她还需要几周的时间才能旅行。 同时，我必须告诉您，我很高兴您的决定，教授。”

“这是我的职责，”后者宣称。 “我不能在这种不确定的状态中休息。 如果克雷格迷失了我，我越早面对事实越好。 同时，我会对你坦诚相待。 尽管积累了这么多证据，但我心里还是感到迫切需要面对面地见他，抓住他的肩膀问他这些事情是否属实。 我们一起面对死亡，克雷格和我。我们做的不止这些——我们已经向它求爱了。 关于他，我无法接受传闻。 我会和你一起去英国，奎斯特先生。”

2

当马车驶过汉布林公园的大门时，教授有些激动地从座位上站了起来。 他微笑着承认打开门的那个女人恭恭敬敬地行了个礼。

“你现在有机会，我亲爱的奎斯特先生，”他说，“欣赏英国生活的一个特点，在你自己美妙的国家无法完全复制。 我指的是我们贵族的家庭生活和环境。 你看到这些橡树了吗？” 他继续说着，轻轻挥了挥手。 “它们是我的祖先在亨利八世时代种植的。 我曾在南美洲和中非茂密的森林中学习过树木的生活，但对于真实的性格、生长的壮丽和坚韧，世界上没有任何东西可以接触到阿什利橡树。”

“它们是一些树，”犯罪学家承认。

“你可能会注意到那些看起来相形见绌的较小的。 在简·格雷夫人被斩首的那天，他们的上衣被阿什利勋爵切断了。 伊丽莎白女王听说了，威胁要没收庄园。 看草坪，我的朋友。 制作那种长满苔藓的天鹅绒地毯已经很久了。”

“房子在哪里？” 任务询问。

“还有一英里远。 树林分开，形成一条经过那里河弯的天然大道，”教授指出。 “满是鳟鱼，那条河，奎斯特。 我小时候是如何鞭打那条溪流的！”

他们很快绕过了大道的一个弯道。 在他们前面的山坡上，周围环绕着树木，后面是一个有围墙的大花园，是汉布林宫。 奎斯特看着它，发出了一丝惊叹。 西线较旧的部分和整个西线是伊丽莎白时代的，但受托建造一个伟大的扩建任务的格鲁吉亚建筑师几乎以一种几乎受到启发的方式开展了他的工作。 线条和曲线，向着同一个建设性的目的席卷而来，已经被时间的手协调成一个最令人惊讶和有效的统一体。 犯罪学家尽管性情淡漠，但他在马车上重新坐回原位时重复了他的感叹。

“这就是你打败我们的地方，”他承认道。 “与此相比，我们的乡村地方就像宝石宫殿。 让我有点遗憾，”他遗憾地继续说，“我没有带上莱诺拉。”

教授摇摇头。

“你很聪明，”他说。 “我相信，我的兄弟和阿什利夫人已经从可怜的莉娜去世的震惊中恢复过来了，我相信，但看到那个女孩可能会让他们想起。 我希望你把她留给了朋友，奎斯特先生？”

“她在汉普斯特德有一个阿姨，”后者解释道。 “我本希望自己安全地看到她在那里，但我们应该在一两个小时后在这里，我告诉你，”他继续说，他的声音几乎带有凶猛的音调，“我想要抓住那个克雷格！ 我想知道他们把他关在哪里。”

“我想在当地的警察局，”教授回答说。 “当然，我的兄弟是一名地方法官，他会看到已经做出了适当的安排。 他在大厅门口。”

过了一两分钟，马车停在了大前线前。 阿什利勋爵走上前来，伸出双手，嘴边挂着欢迎主人的亲切微笑。 然而，在他的态度中，有一种明显的焦虑。

“埃德加，我亲爱的朋友，”他喊道，“我很高兴！ 欢迎回到你的家！ 奎斯特先生，很高兴在这里见到您。 你当然听说过这个消息？”

“我们什么都没听到！” 教授回答。

“你没去苏格兰场？” 阿什利勋爵问道。

“我们根本没有去过伦敦，”奎斯特解释说。 “我们在普利茅斯上了船，你哥哥设法诱使他在月台上看到的一位董事在汉布林路为我们停了火车。 我们两个小时前才下船。 克雷格没什么问题，不是吗？”

阿什利勋爵示意他们跟着他。

“请这边走。”他邀请道。

他带领他们穿过大厅——灯光昏暗，有彩色玻璃窗，几乎就像一座大教堂的中殿——进入了远处的图书馆。 他关上门，转身。

“我要告诉你们两个坏消息，”他宣布。 “克雷格逃走了。”

教授和奎斯特都没有出卖任何不寻常的惊喜。 就后者而言，他第一眼看到阿什利勋爵的脸就已经警告了他即将发生的事情。

“亲爱的我！” 教授咕哝着，坐在一张安乐椅上。 “这是最出乎意料的！”

“我们会再次得到他，”奎斯特迅速宣布。 “你能告诉我们他逃跑的细节吗，阿什利勋爵？ 我们越早掌握窍门越好。”

主人转身看向正在餐具柜上摆盘子的管家。

“你必须允许我在你旅行后为你提供一些茶点，”他恳求道。 “那我就告诉你整个故事。 我想你会同意，当你听到它时，不能说任何人的肩上都有任何特别的责任。 这只是偶然的一次非凡的介入。 奎斯特先生，这里有茶、威士忌、苏打水和葡萄酒。 埃德加，我知道你会喝点茶的。”

“给我英国茶，”教授注视着奶油说道。

“这里有威士忌和苏打水，”奎斯特决定。

阿什利勋爵亲自满足了客人的需求。 然后，在他的怂恿下，他们在安乐椅上坐了下来，他开始了他的叙述。

“你当然知道，”他开始说，“克雷格因纽约警方的来信而在利物浦被捕。 据我所知，他是好不容易被发现的，而且很明显，船上的某个人受到了沉重的贿赂。 然而，他被捕，被带到伦敦，然后到这里进行身份验证。 我本来想亲自去伦敦的，而且事实上也愿意去，但另一方面，由于庄园里还有很多其他人都认识他，我认为最好有更多的证据而不是我一个人。 于是，他们一天下午离开了伦敦，我派了一辆狗车去车站接他们。 他们很安全地到达并开始向这里出发，克雷格给后座上的一名苏格兰场男子戴上手铐，另一名和司机在前面。 距离公园南入口约半英里，这条路穿过一条相当荒凉的乡村地带，一侧有很多低矮的灌木丛。 我们在偷猎者方面遇到了一些麻烦，因为在不远处的一些公共土地上有一个吉普赛营地。 那天下午，我的看守人根本无法容忍偷猎者的想法，他亲自在这片土地上巡逻，看到其中一个吉普赛人设下陷阱。 他追着他，我敢肯定，最重要的是吓唬他，当他看到那家伙正在逃跑时，就在狗车经过的时候开了枪。 马吓了一跳，车轮卡在路边的一块大石头上，四个人都被扔了出去。 克雷格被戴上手铐的那个人惊呆了，但克雷格本人似乎没有受伤。 他跳了起来，从警官口袋里掏出手铐的钥匙，解开它们，在新郎或其他苏格兰场的人还没有回过神来之前溜进了灌木丛中。 长话短说，那是上周四，到目前为止，还没有发现任何人的踪迹。”

奎斯特猛地站了起来。

“我想就在克雷格失踪的地方解决这个问题，”他建议道。 “我们不能那样做吗？”

“无论如何，”阿什利勋爵摸了摸铃铛同意道。 “我们有几个小时的时间才能换晚餐。 我会派车带你去现场。”

教授欣然默许，很快他们就下了车，走到一条狭窄的路边，看起来和描述的很像。 再往前，在一片开阔的公共空间之外，他们可以看到吉卜赛人营地的烟雾。 他们的左手边是一片荒野，远处是公园的灰色石墙。 阿什利勋爵带路穿过灌木丛，边走边说。

“克雷格是从这里过来的，”他解释道。 “新郎和一直坐在他身边的苏格兰场男子跟着他。 他们搜索了一个小时，但根本找不到他的踪迹。 然后他们回到房子里做报告并寻求帮助。 我现在将向你展示克雷格最初是如何躲避他们的。”

他带路，沿着一条错综复杂的小路，往后一折，钻进一个小纺车里，突然来到一个小棚子前。

“这是一个古老的猎场看守人的庇护所，”他解释说，“建于很久以前，现在几乎被遗忘了。 毫无疑问，克雷格所做的就是隐藏在其中。 负责处理这件事的苏格兰场男子在这里发现了最近占领的明显痕迹。 这就是他第一次逃脱的方式。”

奎斯特点点头。

“当然！” 他喃喃自语。 “那么现在，你更广泛的搜索呢？”

“我正要解决这个问题，”阿什利勋爵回答道。 “毫无疑问，埃德加会记得，我的狗舍里一直养着几只猎犬，一旦我们能召集一两个饲养员和一些当地警察，我们就从这里重新开始。 狗不经检查就把我们带到了这个棚子里，然后就这样重新出发了。”

他们又走了半英里，穿过一片芦苇丛生的沼泽。 时不时地，他们不得不跳过一条小堤坝，有一次他们不得不绕道避开一张橡木床。 他们终于来到了河边。

“现在我可以确切地告诉你那个家伙是如何让我们远离这里的气味的，”他们的向导继续说道。 “埃德加，他似乎在你的南美之旅中学到了一些东西，因为我从未见过更聪明的东西。 你到处都看到所有这些牛蒡——它们的云朵，沿着河流？”

“我们称它们为 tules，”Quest 咕哝道。 “出色地？”

“当克雷格到达这里时，”阿什利勋爵继续说道，“他一定已经听到远处狗的叫声，他知道游戏已经结束，除非他能把它们从气味中解开。 他从那几棵树后面稍远一点的地方砍下一些牛蒡，大胆地踏入水中央，涉水到那个地方，如你所见，树悬在上面，一动不动，全都靠在那儿他身边。 追赶到河岸时已是黄昏，毫无疑问，牛羚呈现出相当自然的样子。 无论如何，尽管狗没有检查就来到河边，他下车的地方，它们再也没有在这一边或另一边闻到气味。 我们试了四五个小时才把它们带回家。 第二天早上，在彻底搜查这个地方的时候，我们来到了这些牛蒡被砍伐的地方，我们发现它们被困在一棵树的低矮的树枝上，顺着河漂流。”

教授的语气中充满了近乎钦佩的意味。

“我必须承认，”他宣称，“我从来没有意识到克雷格是一个有这种天赋的人。 在所有琐碎的生活方式中，在竞选、露营、处理我们探险中附带的自然困难时，我发现他总是一个资源丰富、机智和充满有用的建议的人。 但他能以如此无限的狡猾将他的天赋运用到一个突然想到的犯罪事业上，我必须承认让我感到惊讶。”

奎斯特点了一支新鲜的雪茄，抽得很厉害。

“最让我吃惊的是，”当他站在一望无际的荒凉土地上时，他说道，“当一个人与这个人面对面时，他一副无精打采、精神崩溃的懦夫的样子。 然后突然之间出现了这些最惊人，最恶魔资源的证据……。 这是谁，阿什利勋爵？”

后者转过头。 一位身穿棕色平绒西装、绑腿、脚踩厚靴的老者恭敬地举起帽子。

“这是我的负责人，米德尔顿，”他的主人解释道。 “他和我们一起追捕。”

教授与新来者亲切地握手。

“没有一天大，米德尔顿！” 他叫道。 “所以你就是给我们带来这么多麻烦的人，嗯？ 我和这位先生是特意从纽约过来对克雷格下手的。”

“很抱歉，先生，”那人回答道。 “如果我知道后果会是什么，我就不会开枪了，但是他们偷猎恶魔到这里来抓兔子，这让我非常愤怒，这是事实。 倒不是嫌弃他们几只兔子，而是我驯服的雉鸡都从家里的树林里跑出来了，而且我在那边的路边也看到了与狐狸和白鼬无关的羽毛。 尽管如此，先生，我很抱歉，”他补充说，“造成任何不便。”

“这比不便更糟糕，米德尔顿，”教授严肃地说。 “逃脱的人是当今最严重的罪犯之一。”

“他不会走远的，先生，”猎场看守人说，带着一丝微笑。 “这里是一片荒野，我承认人们可能会在这片土地上搜索几个星期而一无所获，但那些来自苏格兰场的先生，先生，请您原谅我的评论，并希望这位先生，”他补充说，看着 Quest，“与他们没有任何关系——嗯，他们并不知道一切，这是事实。”

“这位先生来自美国，”阿什利勋爵提醒他，“所以你的批评不会影响到他。 顺便说一句，米德尔顿，我今天早上听说你一直在村里发表你的意见。 你似乎把自己想象成一个小偷捕手。”

“大人，我不会那么做的，”那人恭敬地回答，“不过，我还是希望我可以说我和大多数人一样有常识。 你看，先生，”他继续说，转向奎斯特，“他可以从这条乡间小道上出来的地方都被很好地守卫着，当他真的露面时，他会一团糟。出现在公共道路上。 然而到了这个时候，我应该说他一定快饿死了。 他迟早要出来吃东西。 我有自己的小计划，先生，我不介意承认，”男人总结道，他敏锐的棕色眼睛里闪烁着光芒。 “我不会放弃它。 如果我替你抓到他，我想这就是我想要的，而且我们不会因为让任何人进入我的小秘密而更接近它。”

他的主人笑了。

“如果可以的话，米德尔顿，你应该从警察那里站起来，”他说。 “不过，相信这家伙还躲在这里，这似乎很奇怪。”

仿佛大家都同意，他们都站了一会儿，完全静止，望着那片沼泽地，那里有沼泽地、灌木丛生的种植园、成群的高草和牛蒡。 在过去的几分钟里，灰色的暮色变得更加明显。 白雾的小花环笼罩在潮湿的地方。 到处都是诡异的寂静。 空气似乎透不过气来。 教授颤抖着转身离开。

“我的神经，”他宣称，“几乎不像以前那样了。 我曾在原始森林中聆听过，聆听过灌木丛中蛇的轻柔沙沙声，或远处猛兽的咆哮。 我当时好奇地听了。 我不知道恐惧。 在我看来，不知何故，在这个地方正在发生一些不同的事情。 我不喜欢它，乔治——我不喜欢它。 如果你愿意，我们会回家。”

他们一行一行地向马路前行，直到房子。 阿什利勋爵竭尽全力消除他们所有人心中似乎升起的一种奇怪的小不安感。

“来吧，”他说，“我们必须暂时放下我们的失望，记住，毕竟克雷格有可能永远无法活着逃脱。 让我们暂时忘记他…… 奎斯特先生，”几分钟后，当他们到达大厅时，他补充道，“这里的莫顿会带你到你的房间照顾你。 请让我知道你是否会喝开胃酒。 我可以推荐我的雪利酒。 我们八点钟吃饭。 埃德加，你知道你的方式。 当然是蓝色房间。 我自己来找你。 她的夫人回来了吗，摩顿？”

“还没有，大人。”

“阿什莉夫人，”她的丈夫解释说，“去县城的另一边开了一个集市。 她期待着在晚餐时间欢迎您的到来。”

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在大宴会厅为他们的跨大西洋访客送上晚餐，这对奎斯特来说是最令人印象深刻的一餐。 他们坐在一张被阴影灯照亮的小圆桌旁，在一间公寓的中央，这间公寓实际上很大，由于阴影笼罩在没有照明的空间周围，它看起来很广阔。 墙上皱着眉头，一长串全家福——穿着亨利七世古怪的都铎王朝服装的阿什利； 身着链甲、手持长剑的阿什利（Ashleighs），无论视角如何，都在近处等待着； Ashleighs 被装饰和假发； 身着乔治宫廷礼服的阿什利——法官、水手、政治家和士兵。 一系列的盔甲会令许多古物爱好者眼花缭乱，排列在黑色镶板的墙壁上。 一切都很和谐，即使是面容庄重的管家的严肃精确和两个仆人的搽粉的头发。 奎斯特，也许是他有生以来第一次感到几乎失落，绝望地与周围的环境脱节，一个外星人，一个挣扎的人物。 尽管如此，他还是用许多故事来娱乐这个小聚会。 他一直在与那种不合时宜的奇怪感觉作斗争，这种感觉不时变得几乎是压迫性的。

教授在这些熟悉的环境中再次找到自己的喜悦是明显而强烈的。 他和他兄弟之间的谈话从未停止过。 有房客和邻居要问，他要求提供有关庄园的事情。 甚至他记得的仆人的名字。

“这是一个奇怪的命运转折，乔治，”他宣布，同时将一个装满琥珀酒的精美酒杯递给他，“它让你比我早几秒钟来到这个世界，让你成为阿什利勋爵和我一个奋斗的科学家。”

“世界从中受益，”阿什利勋爵评论说，不仅仅是兄弟般的礼貌。 “我们在这里听到了你的好消息，埃德加。 我们听说你一直在证明关于我们的起源的最不愉快的事情。”

“哦！ 毫无疑问，”教授说。 “我们从哪里来，我们要去哪里，这些问题不再让真正的科学头脑有丝毫怀疑的余地。 当我们在地球上时，我们有时会躲避我们倾向的本质。”

“我的，我想，足够明显了，”阿什利勋爵插话道。

“表面上，我同意，”他的兄弟承认。 “作为一个科学事实，我承认你实际上是一个与你看起来完全不同的人的可能性。 人根据他受到攻击的环境而成为他所是的样子。 现在你在这里的生活，乔治，一定非常平静。”

“过去六个月没有，”阿什利勋爵叹了口气说道。 “即使是最近几天也足够令人兴奋。 我必须承认，他们给我留下了一种奇怪的紧张情绪。 我发现自己有时会专心聆听——仿佛意识到某种不确定的危险的影响或存在。”

“很有趣，”教授喃喃道。 “唯心论，作为一门精确的科学，一直让我很感兴趣。”

阿什利夫人做了个鬼脸。

“不要鼓励乔治，”她恳求道。 “事实上，他太迷信了。”

有短暂的沉默。 港口已经放在桌子上，咖啡端上来了。 仆人们按照家里的习惯走了。 伟大的公寓是空的。 就连奎斯特也对长时间的沉默中的某种特殊意义印象深刻。 他不安地环顾四周。 那一排长长的彩绘战士皱着眉头的注视，似乎充满了威胁。 看着那些空荡荡的盔甲，也有一些可怕的东西。

“我可能很迷信，”阿什利勋爵说，“但有时，尤其是最近，我似乎在沉默中发现了一种新的、可恨的品质。 它是什么，我想知道？ 我问你，但我想我知道。 确信有一些外星人的存在，一些令人不安的东西潜伏在附近。”

他猛地站起身，把椅子往后一推，走到窗边，窗子开得与地面齐平。 他把它扔了，听着。 其他人也过来加入了他。 除了远处猫头鹰的叫声和远处农家狗的吠叫，什么也听不见了。 阿什利勋爵站在那里，眼睛紧张，凝视着整个公园。

“这里有些东西，”他喃喃道，“有些东西已经消失了。 那是什么？ 奎斯特，你的眼睛比我还年轻。 你能看到那棵树下面有什么东西吗？”

奎斯特凝视着灰色的黑暗。

“我想我看到那棵橡树的阴影里有什么东西在动，”他喃喃道。 “等待。”

他穿过露台，转身来到小径上，穿过草坪，越过铁丝网，进入公园本身。 他的眼睛一直盯着某个地方。 当他终于到达树上时，那里什么都没有。 他环顾四周。 他站着听了一会儿。 很难想象一个更加宁静的夜晚。 慢慢地，他回到了房子里。

“我想我们今晚都有点紧张，”他说。 “外面什么都没有。”

他们漫步了大约一个小时或更长时间，查看不同的房间，向他们的客人展示最好的照片，甚至把他带到美妙的地窖里。 他们很早就分开了，但奎斯特站了一会儿，然后才退下，用几乎是敬畏的神情凝视着他。 他的大房间和意大利宫殿里的公寓一样大，被十来支装在银烛台上的蜡烛照亮。 他的四根柱子由黑色橡木柱支撑，雕刻成奇怪的形状，顶部是阿什利皇冠和徽章。 他把窗户大开，站了一会儿，眺望公园的另一边，现在在缓缓升起的月亮的光辉下看得更清楚了。 几乎没有微风吹拂，甚至动物界也几乎没有声音。 尽管如此，奎斯特也很不情愿地为晚上的退休做准备，但他也意识到了那种难以想象和难以察觉的危险的奇怪感觉。

1

奎斯特尽管周围环境不寻常，但那天晚上睡得像只有一个疲惫而健康的人才能睡得着。 第二天早上，他被一个男仆的安静动作吵醒，他把衣服拿回来，仔细地刷了又熨。 他从床上坐起来，发现身边有一个小瓷茶具。

“这是什么？” 他问道。

“您的茶，先生。”

奎斯特毫无异议地喝了半杯。

“您的浴室随时准备就绪，先生。”

“我马上就来，”奎斯特回答说，跳下床。

男人举起睡袍，将他护送到走廊尽头一间出人意料的现代浴室。 奎斯特回来的时候，他的盥洗用品都摆在了他面前，而且非常精准。 窗户大开，百叶窗拉上，微风吹进房间。 在他的脚下，公园在早晨的阳光下显得比以往任何时候都更美丽，延伸到远处的草地和玉米地的景色，到处都是小农舍和附属建筑，紧紧地聚集在一起。 听到他离开浴室的仆人再次出现。

“先生，还有什么可以为您做的吗？” 他问道。

“没什么，谢谢，”奎斯特向他保证。 “几点吃早餐？”

“早餐在九点钟供应，先生。 现在是八点半。”

男人退了出去，奎斯特做了一个轻快的厕所。 前一晚的莫名恐惧，全都烟消云散了。 在他清醒的早晨想象中，气氛似乎不知何故已经清除了那团神秘的忧郁之云。 当他转身离开房间时，他从纯粹的轻松中对自己吹了口哨。 然后震惊来了。 在最后一刻，他伸手从书包里取出一条手帕。 他的嘴角突然发出一声惊呼。 他站了一会儿，仿佛变成了石头。 在他面前，那一小堆白色麻布的顶部，是一个黑色的小盒子！ 手指几乎是机械般的动作，他掀开盖子，抽出惯常的小纸片。 他在他面前的梳妆盒上把它弄平，然后读到信息：——

“你会在这里失败，就像你以前失败过一样。 最好回去。 在这个国家，你面临的危险比你想象的还要多。”

他的牙齿狠狠地咬在一起，双手紧握。 他的思绪在莱诺拉面前如闪电般消失了。 有没有可能是故意伤害她的？ 他几乎一怀孕就放弃了这个想法。 事情是难以想象的。 克雷格在这里，一定在这里，就在房子附近。 他可能没有时间与伦敦的同盟者交流。 无论如何，莱诺拉是安全的。 然后他环视房间，想了一会儿自己的危险。 夜深人静的时候，他睡着了，神秘的双脚从他的房间里偷过，神秘的手，将那几句半嘲讽的警告语放在了那个简陋的藏身处！ 本来也很容易的，他带着狰狞的小微笑想，因为那些手伸向他躺着睡着的床，它们的致命手指。 他又看了看外面的公园。 不知怎的，它阳光明媚的平静似乎被扰乱了。 昨晚他和其他人一样，带着一种奇怪的不祥预感，又回来了。

他适时来到宜人的早餐室，那里的气氛非常愉快。 Ashleigh 女士已经坐在桌子的最前面，面对着一排闪闪发光的银色茶和咖啡器具。 教授手里拿着一个盘子，正在对摆在餐具柜上的盘子里的东西做一个满意的检查。

“一份英式早餐，我亲爱的奎斯特，”在他们交换了惯常的问候之后，他说道，“我敢肯定，你会喜欢的。 我承认，我不喜欢餐桌上的乐趣，但如果有什么能让我对饮食问题产生热情，那么看到你的餐具柜，我亲爱的嫂子，就会这样做。 我向你推荐培根和鸡蛋，奎斯特，或者如果你更喜欢香肠，那些又长又薄的香肠是自制的，味道鲜美。 朱莉娅，布兰德夫人还治好我们的火腿吗？”

“她女儿知道，”阿什利夫人微笑着回答。 “我们在这里几乎可以自给自足。 当然，我们所有的日常产品都来自家庭农场。 是茶还是咖啡，奎斯特先生？”

“咖啡，如果你愿意的话，”奎斯特决定，从他访问餐具柜回来。 “阿什利勋爵是晚起吗？”

“无论如何，”他的妻子宣称。 “他经常在早餐前起床并在公园里骑行。 我不知道他今天早上在哪里。 他甚至没有进来见我。 我想我们必须派人上来。”

她摸了摸脚下的一个电铃，一两分钟后，管家出现了。

“上去看看你的主人还能活多久，”阿什利夫人吩咐道。

“很好，小姐。”

男人正以往常威严的姿态从门口往后退，突然被推到一边。 侍候奎斯特的男仆，也是阿什利大人的仆人，冲进了房间。 他的脸色苍白。 他已经忘记了所有的礼仪。 他几乎对阿什利夫人大喊大叫。

“夫人——主人！ 出事了！ 他不会动！ 呵呵-”

他们都站了起来。 奎斯特自言自语。 黑匣子！

“你是什么意思？” 阿什利夫人步履蹒跚。 “你是什么意思，威廉姆斯？”

男人摇摇头。 他似乎几乎不会说话。

“主人出事了！”

他们都成群结队地走出房间，走上楼梯，教授带路。 他们推开了阿什利勋爵卧室的门。 大房间的最远处的角落里，是四根柱子，衣服下面是一个沉默的人影。 教授放下了床单。 然后他伸出了手。 他的脸也白了。

“朱莉娅，别过来，”他恳求道。

“我必须知道！” 她几乎尖叫起来。 “我必须知道！”

“乔治死了，”教授慢慢地说。

有片刻可怕的寂静，被阿什利夫人刺耳的尖叫打破了。 她倒在沙发上，教授靠在她身上。 奎斯特转向聚集在门口的一小群受惊的仆人。

“给医生打电话，”他命令道，“也给当地警察局打电话。”

他也走到床边，恭恭敬敬地掀开被子。 阿什利勋爵躺在那里，他的身子微微翘起，双臂张开。 他的喉咙上有两个黑色的痕迹。

“男仆——威廉斯在哪里？” 奎斯特转身离开时问道。

男人上前。

“马上告诉我们你知道什么？” 奎斯特要求。

“我像往常一样进来，在我打电话给您之前先打电话给他。”男人回答道。 “他没有回答，但我想，也许，他困了。 我把他的浴缸装满了，正如你所见，它从房间里打开，然后来照顾你。 当你下楼吃早餐时，我回到了他的大人的房间，期待他穿好衣服。 取而代之的是房间里一片寂静，浴室仍然没有使用。 我跟他说话——没有人回答。 然后我掀开床单！”

他们把阿什莉夫人从房间里带了出来。 教授和奎斯特面对面站着。 只是，前者的表情，已经失去了所有和蔼可亲的平静。 他的脸色苍白，被捏着。 他看起来干瘪了起来。 仿佛身体受到了某种打击。

“寻求！ 寻求！” 他几乎抽泣起来。 “我的兄弟！——乔治，我爱他，世上没有其他人！ 他真的死了吗？”

“绝对地！”

教授抓住床架的橡木柱子。 他似乎快要崩溃了。

“手印在他的喉咙上，”奎斯特指出。

“手！ 我的天啊！” 教授呻吟着。

“我们不能吃喝睡，”奎斯特厉声宣布，“在我们结束这件事之前。 必须找到克雷格。 这是最可怕的。 振作起来，阿什利先生。 我们将需要我们拥有的每一个智慧粒子。 我开始认为我们正在与某种超人作斗争。”

管家一脸歉意。 他轻声细语。

“先生们，你们在楼下被通缉。 守门员米德尔顿也在场。”

奎斯特和教授似乎受到了共同的想法的启发，匆匆走出房间，走下宽阔的楼梯。 他们的灵感是真实的。 猎场看守人带着胜利的微笑欢迎他们。 在他身边，一副凄惨的画面，他的衣服破烂泥泞，是克雷格！

“我已经完成了这项小工作，先生，”米德尔顿宣布，带着缓慢得意的微笑。

“你怎么弄到他的？” 奎斯特要求。

“我自己的一点想法，”猎场看守人继续说道。 “我猜得很清楚他会做什么。 他跌跌撞撞地发现，通常的离开荒野的路都被很好地守卫着，于是他翻了个身，穿过房子附近的细树林。 先生，我挖了一个偷猎者的坑，然后用很多松散的东西盖住了它。 这让他没事。 今天早上我去看的时候，我看到他跌倒的地方，他就在那儿，像笼中的动物一样在底部转来转去。 阿什利先生，你的仆人打电话给警察了，”他转身对教授说，“但我希望你能指出苏格兰场的绅士——他刚来时就叫我们乡巴佬下来——我们在这里有一些自己的想法。”

奎斯特突然对教授低声说道。 然后他转向门将。

“带他上楼，米德尔顿，一会儿，”他指示道。 “请跟着我们。”

他们走上楼梯时，教授抓住了奎斯特的胳膊。

“这是什么？” 他嘶哑地问。 “你想做什么？”

“这只是我自己的一个想法，”奎斯特回答道。 “我宁愿相信那种东西。 我想用他的犯罪结果与他对质。”

教授突然停了下来。 他的眼睛半闭着。

“太可怕了！” 他喃喃自语。

“对于像这样的非人类来说，没有什么太可怕了，”奎斯特简洁地回答道。 “我想看看他会不会答应。”

他们走进卧室。 奎斯特与守门员签约，将克雷格带到四柱子的一侧。 然后他拉下床单。

“那是你的工作吗？” 他严厉地问。

直到那时，克雷格都没有说话。 他蹒跚地走到床边，一个破碎的，但在某种意义上，一个僵硬的身影。 然而，死者的景象似乎将他激发了突然而可怕的活力。 他举起双臂。 他的眼睛狰狞无比，盯着那些黑色​​的小印记。 他的嘴唇动了动，一开始是无助的。 然后他终于开口了。

“勒死！” 他哭了。 “多一个！”

“那是你的工作，”犯罪学家坚定地说。

克雷格崩溃了。 如果米德尔顿没有抓住他，他的身体就会倒在地上。 奎斯特弯下身子。 很明显，他已经昏倒了。 他们把他带出房间。

“我们最好把他关起来，直到警察到来，”奎斯特建议道。 “我想在某个地方有一个安全的地方？”

教授从昏迷中醒来。

“让我给你看看，”他恳求道。 “我知道路。 我们有一个地下藏身之地，地球上的任何罪犯都无法逃脱。”

他们把他带到房子的后面，这是一个悲惨而沮丧的队伍。 他们顶着蜡烛，走下两道蜿蜒曲折的石阶，穿过一条阴暗的走廊，来到一扇沉重的橡木门前，拿着钥匙的管家莫顿艰难地打开了门。 它通向一个干燥的地窖，看起来像监狱。 靠墙放了一张长凳。 奎斯特迅速环顾四周。

“这个地方在过去，在过去，曾被用作罪犯，”教授评论道。 “他在那里会很安全。 克雷格，”他补充道，声音颤抖着，“克雷格——我——我不能和你说话。 你怎么能！”

没有答案。 克雷格的脸埋在他的手中。 他们把他留在那儿，转动钥匙。

2

奎斯特站在人行道上，皱着眉头，凝视着明显空荡荡的房子。 他又看了看莱诺拉给他的那张纸条。 不可能有任何错误：——

“太太。 威利特，
埃尔斯米尔路 157 号，
汉普斯特德。”

这是157，房子是空的。 犹豫了片刻，他按响了隔壁的门铃。 一个一直在前厅注视着他的女人，立刻应了召唤。

“你能告诉我吗，”他问道，“那位曾经住在 157 岁的女士——夫人，现在怎么样了？” 威利特？”

“她感动了，”毫不妥协的回答。

“你知道去哪儿吗？” 奎斯特急切地问道。

“西肯辛顿——王子法院路 17 号。 昨天下午有位小姐来找她。”

奎斯特举起帽子。 无论如何，听到莱诺拉的消息是一种解脱。

“我非常感谢您，女士。”

“别客气！” 是简洁的答复。

奎斯特把新地址告诉了出租车司机，在长途驾驶中几乎无法抑制他的不耐烦。 他们终于在一所看起来有点脏兮兮的房子前停下来。 他按响了门铃，接听的是一个衣着整洁的小丫鬟。

“威利特夫人在吗？” 他问道。

婢女站在一边让他过去。 几乎是同时，前厅的门打开了，出现了一位容貌俊美的老妇人。

“我是威利特夫人，”她宣布。

“我是奎斯特先生，”犯罪学家很快告诉她。 “你可能听说过你的侄女，莱诺拉，谈到我。”

“那你能不能告诉我她怎么样了？” 威利特夫人观察。

“她不是在这里吗？”

威利特夫人摇摇头。

“我收到了她从纽约发来的电报，说她要来，但我还没有看到她的影子。”

“你已经改变了你的地址，你知道的，”奎斯特思索片刻后提醒她。

“我写信告诉她，”威利特夫人开始说。 “毕竟，”她若有所思地继续说，“我不确定她是否能收到这封信。 但如果她去汉普斯特德，任何人都会告诉她我搬到了哪里。 我没有什么秘密。”

“Lenora 昨天确实去了 157 Elsmere Road，”Quest 告诉她。 “他们给了她你在这里的地址，因为他们刚刚给了我。”

“那孩子怎么样了？” 威利特夫人问道。

奎斯特的大脑运转得很快，他在一张卡片上潦草地写下了他住过的旅馆的地址，然后递了过去。

“我无法想象为什么莱诺拉没有来这里找你，”他说。 “不过，等她到了，我就回她要过夜的酒店。 她可能已经回到那里了。 这是我的地址，威利特夫人。 如果你听到什么，我希望你能告诉我。 莱诺拉是我的一个非常特别的朋友，我有点焦虑。”

威利特夫人会意地笑了笑。

“我一定会告诉你的，先生，”她承诺道，“我很高兴听到莱诺拉在她第一次不幸的事情之后安顿下来了。 你会原谅我一会儿。 我的智商比你慢一点。 你有没有说莱诺拉昨天下午在汉普斯特德，他们告诉了她我的地址？”

“就是这样，”奎斯特承认。

女人的脸色越来越难看。

“我不喜欢它，”她简单地说。

“我也没有，”奎斯特同意道。

“如今，伦敦已经不适合像莱诺拉这样漂亮的女孩在里面闲逛了。最近在周日报纸上出现的这些故事，如果一个人都相信的话，会让人热血沸腾。 ”

“你们这里没有——我们所谓的白奴交易——对吧？” 奎斯特连忙问道。

“我不能说我自己曾经遇到过这样的情况，先生，”老妇人回答道。 “我为梅里奥内斯公爵做了 XNUMX 年的管家，在我们居住的地方，我们对伦敦和伦敦的生活方式知之甚少。 你看，我从来没有来过镇楼。 但自从我退休并来到这里，开始阅读周日报纸，我开始感激我的生活方式一直是我一生的乡村方式。”

“不用惊慌，我敢肯定，”奎斯特插嘴，朝门口走去。 “莱诺拉是一位特别能干的年轻女士。 我相信她会照顾好自己的。 我马上回旅馆，威利特夫人，我会直接告诉你我听到了什么。”

“我会很着急的，奎斯特先生，”她认真地提醒他，“确实很着急。 莱诺拉是我姐姐最喜欢的孩子，而我姐姐——”

奎斯特已经为自己打开了前门，昏了过去。 他跳进了他一直在等的出租车。

“佩恩街的克利福德旅馆，”他厉声告诉那个人。

他点燃一支雪茄，一路狂抽，把它扔到人行道上，然后匆匆走进一家安静的私人旅馆，轮船上的一位乘客建议这里适合莱诺拉一个人在城里度过一晚。

“你能告诉我莱诺拉·麦克杜格尔小姐是否住在这里吗？” 他在办公室问。

女人摇了摇头。

“麦克杜格尔小姐前天晚上住在这里，”她说，“她的行李正在等待订单。 她昨天下午离开这里去她姑姑家，并答应白天晚些时候送她的东西。 他们站在那里，为她做好了一切准备。”

奎斯特顺着女人手指的方向。 莱诺拉熟悉的小东西就在那里，站在大厅的一角。

“那么，自从她昨天下午出去之后，你就没有她的消息了？” 他问道，心下沉。

“不，先生！”

“她几点去的？”

“早午餐后。 应该是两点左右吧。”

奎斯特匆匆离去。 所以，这几天来一直盘旋在他身边的那种奇怪的抑郁感毕竟是有一定的基础的！

“苏格兰场，”他告诉出租车司机。

他把另一支雪茄叼在牙缝里，却忘了点燃。 他对自己的感觉感到惊讶，意识到他永远不会相信自己能够应对的恐惧和情绪。 他把名片递了过去，过了一会儿，他被带到侦探部的一位负责人面前，他热情地迎接了他。

“我叫哈达威，”后者宣布。 “很高兴认识你，奎斯特先生。 我们在这里听说过你。 坐椅子。”

“说实话，”奎斯特回答，“我的事情有点急。”

“很高兴听到你找到了那个克雷格，”哈达威先生继续说道。 “他设法从我们的指缝中溜走的方式太荒谬了。 不过，我知道你现在已经把他搞定了？”

“他已经足够安全了，”奎斯特宣称，“但说实话，我担心另一件小事。”

“继续，”另一个邀请。

“我的助手，一位年轻的女士，莱诺拉·麦克杜格尔小姐，失踪了！ 她和我以及阿什利教授在普利茅斯离开汽船，乘船往上走。 它为教授和我停在汉布林路，麦克杜格尔小姐来到伦敦。 她在佩恩街的克利福德酒店住了一晚，然后去了一位阿姨。 嗯，我找到了那个阿姨。 她在等那个女孩，但那个女孩一直没有出现。 前天晚上我去过她住的酒店，发现她两点钟就离开了，并留下了她会派人去取行李的消息。 她还没到姑姑家，行李也还没到。”

探长起初只是礼貌地感兴趣。 他可能想到了，以前就知道年轻女士从她们的监护人那里消失了几个小时而没有造成严重后果。

“这位阿姨住在哪里？” 他问道。

“西肯辛顿王子法院路 17 号，”奎斯特回答。 “她刚从汉普斯特德的埃尔斯米尔路搬到那里。 我先去了汉普斯特德。 莱诺拉曾到过那里，得知她姨妈在西肯辛顿的正确地址。 我跟着去了西肯辛顿，发现她的姑姑还在等她。”

哈达威的举止似乎突然有了新的兴趣。

“让我想想，”他说，“如果她在两点左右离开克利福德旅馆，她就会在两点半左右到达汉普斯特德。 她会浪费几分钟的时间进行询问，然后她可能会在三点一刻离开汉普斯特德前往西肯辛顿。”

“在这两点之间的某个地方，”奎斯特指出，“她已经消失了。”

“马上给我描述一下这位年轻女士，”哈达威先生要求道。

奎斯特从口袋里掏出一张照片，默默地递了过去。 官员看了看它，又低头看了看摆在他面前的一些文件。 然后他看了看表。

“先生。 奎斯特，”他说，“很可能你来这里是一次非常合适的访问。”

他从架子上抢过帽子，抓住奎斯特的胳膊。

“跟我来，”他继续说。 “我们边走边聊。”

他们上了一辆出租车，向西开去。

“先生。 奎斯特，”他继续说，“两个月来，我们一直在追踪一男一女，我们强烈怀疑他们诱骗了六名非常受人尊敬的年轻女性，并将她们运往南美。”

“白奴交通！” 奎斯特倒吸一口凉气。

“有点像，”哈达威承认道。 “嗯，我们一直在关闭这对有趣的夫妇的网络，昨晚我收到了一些信息，我们今天下午将根据这些信息采取行动。 我们让他们看了看，昨天下午三点左右，他们似乎正坐在一个茶馆里，这时一个年轻女子走了进来，她显然是伦敦的陌生人。 你看，如果你的助理决定在去肯辛顿的路上停下来喝杯茶，时间正好合适。 她问服务台的女人，不乘出租车去西肯辛顿的最佳方式。 她的描述与你给我看的照片完全吻合。 我的手下正在监视的那个女人对她说，并提出给她指路。 他们一起离开了这个地方。 我的人跟着他们。 从那以后，这所房子就一直被监视着，我们今天下午正在突袭它。 你和我会及时的。”

“你从昨天下午就把她留在那儿了？ 你把她留在那里一夜？” 奎斯特惊呼道。 “我的上帝！”

哈达威安慰地抚摸着他的手臂。

“别担心，奎斯特先生，”他说。 “我们不想要那个女人一个人； 我们也想要那个男人。 现在那个人走了。 他只是偶尔来这所房子，我被告知他是几个西区俱乐部的成员。 昨天下午，两个女人进了那间屋子，里面除了仆人，一个人都没有。 女人打电话找男人。 他昨晚和今天早上都没有出现。 他二十分钟前就到了那所房子。”

奎斯特倒吸一口凉气。

“这让我有了转机，”他承认道。 “说，这是一辆慢的出租车！”

督察看了看窗外。

“如果这是你要找的那位年轻女士，”他说，“你会来得及，别害怕。 我希望我们能够在我的伙伴们试图赶往这个地方之前抓住他们。 奎斯特先生，根据您的经验，您知道我们必须考虑两件事。 我们不仅想把我们的手放在有罪的人身上，而且我们想把罪行带回家。”

“我明白了，”奎斯特同意道。 “这里还有多远？”

“我们到了，”哈达威告诉他。

他停下出租车，他们下了车。 一个看似漫无目的地走来走去，正在看报纸的人突然加入了他们。

“怎么样，狄克逊？” 他的首领惊呼道。

男人环顾四周。

“哈达威先生，我后面有三个人，”他说。 “任何人都不可能离开这个地方。”

“有什么新鲜事要告诉我吗？”

“这个地方除了总督之外还有两个人——管家和男仆，都穿着制服。 他们在外面睡觉，午饭后才来。”

哈达威停下来考虑片刻。

“看这里，”奎斯特建议道，“他们当然知道你的一切，而且他们永远不会让你进来，除非他们被迫这样做。 我是个陌生人。 让我走。 我会没事的。”

哈达威在街角凝视着。

“好吧，”他同意道。 “不过，我们会密切关注你。”

奎斯特回到出租车上，给司机指了个方向。 当他出现在英俊的灰色石屋前时，他仿佛完全变了样。 他的唇边挂着一抹傻笑。 他艰难地穿过人行道，踉踉跄跄地爬上台阶，一只手抓住门环，一边查阅一张纸条。 他刚按门铃，前屋里稍稍分开的窗帘就一起落了下来，片刻之后，门被一个穿着管家制服的男人打开了，但他的脸和体格却是一名职业拳击手。

“宅女，”奎斯特要求道。 “想见家主。”

几乎立刻，他就意识到面前的大厅里站着一个女人。 她穿着安静但很漂亮； 她的头发是灰色的； 她的笑容，虽然有些古怪，却是仁慈的。

“你最好进来，”她邀请道。 “请不要站在门口。”

然而，奎斯特听到身后其他人的脚步声，在那儿徘徊了片刻。

“你就是这张纸上名字的那位女士？” 他问道。 “这个地方没事吧？”

“我真不明白你的意思，”女人冷冷地回答，“但如果你能进来，我会在客厅里和你谈谈。”

奎斯特好像在前门上绊了一下，现在门大开着，一瞬间，大厅里似乎人满为患。 女人尖叫起来。 管家突然扑向最后一个进来的人，让他滚下台阶。 几乎就在这时，楼上传来了一声尖叫。 奎斯特纵身一跃，一次四次上楼。 管家突然从哈达威手中夺过左轮手枪，在他面前盲目开火，只差了一两英寸。

“别傻了，卡尔！” 女人叫道。 “比赛结束了。 安静地拿着它。”

尖叫声再次响彻整个屋子。 奎斯特冲到房间门口，试了试把手，发现门锁上了。 他往回跑了一小段，冲了过去。 从里面他能听到一阵混乱的声音。 愤怒和激情的白，他疯狂地推和踢。 里面传来一声枪响，一颗子弹从距离他头顶一寸的地方穿过门，接着是碎陶器的撞击声和男人的呻吟声。 奎斯特用尽最后的努力冲进门，踉踉跄跄地走进房间。 莱诺拉站在远处的角落，她的裙子前襟被撕破，嘴唇上沾满了鲜血。 她手里拿着一把左轮手枪，正捂着一个头和手都在流血的男人。 他周围是一个破罐子的碎片。

“先生。 寻求！” 她尖叫起来。 “别靠近他——我已经把他弄好了。 我很好。”

奎斯特长长地吸了口气。 站在那里瞪着他的男人衣冠楚楚，还很年轻。 然而，他手无寸铁，奎斯特很快就将他固定住了。

“姑娘疯了！” 他闷闷不乐地说。 “没有人想伤害她。”

哈达威和他的手下成群结队地走上楼梯。 奎斯特放弃了他的俘虏，走向莱诺拉。

“我太害怕了，”她抽泣着说。 “他们把我带到了这里——他们告诉我这是我姑姑住的那条街——他们不让我走。 那个女人太可怕了。 而今天下午，这个人来了。 畜生！”

“他没有伤害你？” 奎斯特用胳膊搂住她，厉声问道。

她摇了摇头。

“他绝不会那样做，”她喃喃道。 “我的长袍里有我的​​帽子，我应该先自杀。”

奎斯特转向哈达威。

“我会把那位年轻女士带走，”他说。 “你知道在哪里可以找到我们。”

哈达威点点头，奎斯特扶着莱诺拉下楼，进了出租车，出租车还在等着。 她往后一靠，他搂着她。

“你晕倒了吗？” 他焦急地问，他们开车朝酒店走去。

“有一点，”她承认，“不是很多。 但是哦！ 我非常感谢——非常感谢！”

他向她靠得更近了一点。 她疑惑地看着他。 顿时，她的脸颊泛起了红晕。

“我不能没有你，莱诺拉，”他亲吻她时低声说。

到了酒店的时候，莱诺拉几乎已经康复了。 走来走去，他们找到了教授。 当他走向他们时，他的脸几乎是可怜的。 他几乎没有注意到莱诺拉的破衣裤，它被奎斯特披在她身上的斗篷遮住了。

“我的朋友！” 他叫道——“先生。 寻求！ 我们要与之战斗的，是恶魔的化身！”

“你是什么意思？” 奎斯特要求。

教授绞着手。

“我把他关进了我们的詹姆斯二世监狱，”他宣称。 “我为什么要想到密道？ 一百年来没有人使用过它。 他找到了，学会了诀窍——”

“你是说，”奎斯特喊道——

“他逃走了！” 教授闯了进来。 “克雷格又跑了！ 上下都在找他，可是他已经走了！”

奎斯特的手臂在莱诺拉的手上收紧了片刻。 奇怪的是，那一刻他似乎失去了所有的分寸。 莱诺拉很安全——那个念头的解脱盖过了世界上的一切。

“这家伙走不了多远，”他咕哝道。

“谁知道？” 教授闷闷不乐地回答。 “那条通道——总有一天我会给你看的，你会看到他的逃跑是多么美妙——通向房子的一楼。 他一定是进了我的更衣室，因为他的旧衣服在那里，他穿着我的西装走了。 没有人见过他或对他一无所知。 当地警方所能发现的只是，一名男子在某种程度上回答了他的描述，他赶上了从汉布林路开往南安普敦的早班火车。”

他们一直一起站在大厅的一个小凹处。 突然，脸转向大门的莱诺拉发出了一声轻响。 她快步向前迈了一步。

“劳拉！” 她惊奇地叫道。 “为什么，是劳拉！”

他们都转过身来。 一名年轻女子刚刚进入酒店，身后跟着一个搬运行李的搬运工。 她的胳膊挂着吊带，额头上缠着绷带。 她也在拐杖的帮助下走路。 她立刻认出了他们，并愉快地挥了挥手。

“喂，你们？” 她哭了。 “快把你带到地球上，嗯？”

他们一时目瞪口呆； 莱诺拉是第一个找到单词的人。 “但是你什么时候开始的，劳拉？” 她问。 “我以为你病得太重了好几个星期都不能搬家。”

少女轻蔑地笑了笑。

“我在你离开三天后，在 凯撒弗雷德里克，“ 她回答。 “普利茅斯出现了一些麻烦，我们今天一大早就来到了南安普顿，我就在这里。 但是，在我们走得更远之前，告诉我关于克雷格的事？”

“我们得到了他，”奎斯特承认，“然后又失去了他。 他昨晚逃走了。”

“从哪里来？” 劳拉问道。

“汉布林宫。”

“那是靠近南海岸的地方吗？” 少女激动的问道。

“不远，”奎斯特迅速回答。 “为什么？”

“我会告诉你为什么，”劳拉解释道。 “我和任何人一样确信这一点。 克雷格今天早上在南安普敦水域经过我，被划到轮船上。 不仅如此，他还认出了我。 我看到他往后退了缩，把脸藏了起来，但不知怎的，我不敢相信真的是他。 我刚从舷梯下来，差点掉进海里，我很惊讶。”

奎斯特已经在翻开时间表。

“蒸笼是什么？” 他问道。

“我发现了，”劳拉告诉他。 “我告诉你，我非常确定是克雷格，所以我没有停止询问。 这是 巴顿，开往印度，第一站是塞得港。”

“她什么时候出海？” 奎斯特问道。

“今晚——大约七点，”劳拉回答。

奎斯特看了一眼时钟，放下了时间表。 他转身走向门口。 他们都跟着他。

“我支持南安普顿，”他宣布。 “我打算在她启航之前登上那艘轮船。 莱诺拉，你最好上楼躺下。 他们会给你一个房间。 在我回来之前你别闹。 教授，你呢？”

“我会陪你的，”教授宣布。 “与发现这个人类恶魔的重要性相比，没有行李旅行的不适是微不足道的。”

“行李——噗！” 劳拉惊呼道。 “谁在乎这个？”

“而且，”莱诺拉抓住奎斯特的胳膊，坚定地宣布，“没有什么能让我远离。”

“我会打电话到苏格兰场，以防他们想派人下来，”奎斯特决定。 “不过，我们必须记住，”他提醒他们，“这很可能是一场野鹅追逐。”

“这不会是第一次，”劳拉冷冷地说，“但克雷格在那艘船上很好。”……

他们乘火车前往南安普敦，一名来自苏格兰场的男子加入了他们。 小队以最快的速度开车到码头。

“哪里有 巴顿 从...开始？” 奎斯特问码头主人。

男人指了指港口的下方。

“她不在码头，长官，”他说。 “她躺在那边。 恐怕你几乎抓不住她，”他补充道，瞥了一眼时钟。

他们匆匆赶到码头的边缘。

“看这里，”奎斯特提高了声音喊道，“我会给任何人把我带到 巴顿 在她启航之前。”

小队几乎被拖入拖船，几分钟后他们就掠过光滑的水面。 然而，就在他们到达轮船时，她开始移动。

“一起跑，”奎斯特命令道。

“她不会停下来的，长官，”拖船的船长怀疑地回答。 “事实上，她迟到了一个小时。”

“照我说的做，”奎斯特坚持道。

他们在大轮船旁边疾驰而去。 一名军官来到栏杆旁，朝他们大喊。

“你想要什么？”

“船长，”奎斯特回答。

船长从桥上下来，他一直在那儿与飞行员商议。

“远离那边，”他喊道。 “你是谁？”

“我们正在寻找一名绝望的罪犯，我们相信他就在你的轮船上，”奎斯特解释说。 “请带我们上船。”

船长摇了摇头。

“你是苏格兰场的吗？” 他问。 “你拿到手令了吗？”

“我们来自美国，”奎斯特回答，“但我们有一个苏格兰场的人，还有搜查令，就够了。”

“有引渡文件吗？”

“现在还来不及拿走他们，”奎斯特回答，“但这个人是因谋杀而被通缉的。”

“你是纽约警察的吗？”

奎斯特摇摇头。

“我是一名私人侦探，”他宣布。 “我正在与纽约警方合作。”

船长摇了摇头。

“我迟到了一个多小时，”他说，“每分钟要花我五十英镑。 如果我带你上船，你必须和我一起来，除非你在我们把你的拖船抛在身后之前找到那个人。”

奎斯特转身。

“你会冒险吗？” 他问。

“是的！” 他们都回答了。

“我们来了，船长，”奎斯特决定。

一个绳梯被放下了。 汽船开始减速。

“姑娘们能应付吗？” 奎斯特疑惑的问道。

劳拉笑了。

“我应该这么说，”她回答说。 “我只用一只手臂就可以爬上去。 你看着我！”

当她一瘸一拐地站起来时，他们在轮船上为她欢呼。 其他人紧随其后。 拖船，其船员已经得到了丰厚的报酬，在旁边飞驰而去。 船长再次对飞行员说话，然后从桥上下来。

“我被迫全速前进以越过障碍，”他告诉 Quest。 “我很抱歉，但潮流刚刚开始。”

他们有些茫然地看着对方。

然而，教授对他们所有人都笑了。

“我一直都明白，”他说，“塞得港是一个最有趣的地方。”

奎斯特稍微向前倾身，凝视着一排排蒸椅。 教授穿着借来的大衣和帽子，正躺着，研究他在图书馆里找到的一本关于海鸥的书。 劳拉和莱诺拉都在安静地打瞌睡。 苏格兰场的哈里斯先生沉迷于大量侦探小说。

“作为一次愉快的巡航，”奎斯特冷冷地说道，“这次小小的游览，似乎是圆满成功。”

劳拉立刻睁开了眼睛。

“又想抓到我的山羊，嗯？” 她反驳道。 “我想这就是你所追求的。 我想是要告诉我，我在这艘轮船上看到的不是克雷格吗？”

“我们都容易犯错，”奎斯特说，“我倾向于相信这是你的错误之一。”

劳拉的表情有些固执。

“如果他对你和哈里斯先生来说太聪明了，”她说，“我没办法。 我只知道他上船了。 我的眼睛是我生命中唯一相信的东西。”

“劳拉小姐，请原谅我这么说，”哈里斯冒昧地说，恭恭敬敬地靠向她，“这艘船上没有一个乘客，也没有仆人，也没有我们没见过的船员。 . 我们去过每一个客舱，甚至搜查了货舱。 我们一直在船的上方，前后左右。 船长自己的管家一直是我们的向导，我们自己进行了额外的搜索。 就个人而言，我必须说我得出了与奎斯特先生相同的结论。 目前，这艘轮船上没有我们要找的那个人。”

“然后他要么换了另一个，”劳拉固执地宣布，“要么他跳海了。”

哈里斯是个很有礼貌的人，若有所思地凝视着大海。 奎斯特笑了。

“当劳拉开始做某事时，”他说，“她会稍微动一下。 教授你怎么看？”

教授放下他的书，手指放在原处。 他有一种对自己和周围环境完全满意的人的气质。

“我的朋友，”他说，“我登上这艘轮船，脑子里只有一个念头——克雷格。 目前，我觉得自己不得不承认自己完全改变了看法。 过去几个月的恐怖似乎像梦一样从我的脑海中掠过。 我躺在这里，我看着这些白翅鸟在我们周围盘旋，我看着阳光把水花变成宝石，我呼吸着这美妙的空气，我的身体随着船缓慢而舒缓的运动而放松，我感到一种新的感觉生命偷走我。 克雷格真的在船上吗？ 劳拉小姐在这里看到的真的是他吗？ 此刻，我真的不在乎。 我从今天早上安排我洗澡的管家那里得知，我们要去印度。 我很高兴听到它。 我已经有一段时间没有看到孟买了，一想到这些漫长的完全和平的日子，我就充满了一种难以形容的满足感。”

奎斯特一边打掉雪茄上的烟灰，一边咕哝了一声。

“关于教授的猎犬并不多，”他说。 “你呢，莱诺拉？”

她对他微笑。

“我完全同意教授的观点，”她喃喃地说，“只是我不太确定我是否像他那样欣赏船的有节奏的运动。 剩下的，我有一种感觉，我想继续下去，忘记所有发生过的可怕事情，生活在一种梦境中，在一个克雷格完全消失的世界中醒来。”

“这次航行似乎对你们所有人产生了令人沮丧的影响，”奎斯特抱怨道。 “即使是哈里斯，看起来也对生活太满意了。”

侦探笑了。 他年轻，肤色清新，有一张精明但讨人喜欢的脸。 他说话的时候不由自主地看了一眼劳拉。

“好吧，奎斯特先生，”他说，“我没有带你上轮船，所以我不觉得有任何责任，但我必须承认我很享受这次旅行。 今年没放假。”

奎斯特挣扎着站了起来，把椅子上的地毯扔了回去。

“如果你们都坚持把这变成一次愉快的巡航，”他说，“我想我将不得不改变自己的观点。 来吧，哈里斯，你和我答应今天早上向船长报告。 我想他不会对我们太满意的。 让我们度过难关。”

两个人一起走下甲板。 他们发现船长一个人在他的房间里，他面前摆着一张海图，手里拿着一对罗盘。 他转身向他们打招呼。

“好？”

“不走运，先生，”奎斯特宣布。 “你的管家已经给了我们一切可能的帮助，我们已经彻底搜查了这艘船。 除非他找到了你的管家不知道的藏身之处，我们也看不到，否则这个人不在船上。”

船长微微皱眉。

“我想你不是在暗示这是可能的吗？”

奎斯特没有立即回复。 他在想劳拉的固执。

“就个人而言，”他承认，“我不应该相信这是可能的。 然而，我们党的这位年轻女士却说她看到克雷格登上了轮船，她完全不动声色。”

船长站了起来。 他中等身材，身材健壮，棕色的短胡须和敏锐的蓝眼睛。

“这件事必须彻底澄清，”他直截了当地宣布。 “请您原谅我一会儿，我会亲自和这位小姐谈谈。”

他坚定地走下甲板，走到两个女孩坐的地方，在劳拉面前停了下来。

“原来你就是那个年轻女士，”他说，摸了摸自己的帽子，“谁认为我出海的时候，我的船上还藏着罪犯？”

“我不知道你的习惯是什么，船长，”劳拉回答，“但是这个罪犯在南安普敦港顺利登上了你的船。”

“你的视力有什么问题吗？” 船长淡淡的问道。

“不，”劳拉向他保证。 “我看到了那个人，看到他就像我现在看到你一样清楚。”

“你知道吗，”船长坚持说，“奎斯特先生和哈里斯先生已经搜查了船的每一个角落和角落？ 他们已经完全自由了，我自己的管家一直是他们的向导。 他们见过我的机组人员或乘客中的每一个男人、男孩、女人和动物。”

“他们不知怎的被愚弄了，”劳拉喃喃道。

船长皱了皱眉。 当他遇到劳拉的眼睛时，他正要做出尖锐的反驳。 她的笑容很微弱，她的表情中有些东西改变了他的整个观点。

“我自己去打听一下，”他宣称。 “希望晚餐时间见，年轻的女士们。”

“如果你让她保持这样的稳定​​，”劳拉承诺，“就会有希望。”

他消失在甲板上，不久又回到了他的房间，哈里斯和奎斯特正在那里等着他。 跟在他身后的是他的管家，一个身材矮小的男人，面色苍白，神态紧张。 他关上了身后的门。

“布朗，”他转向管家说，“我理解你的意思是，你已经把这些绅士带到了船的每一个角落，你已经洗劫了每一个可能的藏身之处，你给了他们每一个可能的机会寻找自己？”

“那是真的，先生，”那人承认道。

“你同意我的观点，任何人都不可能藏在这艘船上？”

“当然，先生。”

“听到了吗，先生们？” 船长继续说。 “我真的无能为力了。 我很清楚，你要找的那个人不在我的船上。 你那位很有魅力的年轻女士朋友似乎认为她不可能弄错了，但事实上她是。 如果我冒昧的话，奎斯特先生，我建议你请她，无论如何，不​​要怀疑她自己。”

“我会看到她不说话，”奎斯特承诺道。 “很抱歉给你带来了这么多麻烦，我敢肯定。”

“没问题，”船长回答说，“除了你的生意不愉快之外，我很高兴你能上船。 如果你能忘记你对克雷格这个家伙的怀疑，我会尽我最大的努力让你的旅行愉快，直到塞得港，或者如果你决定和我一起去印度的话。”

“你很好，船长，我敢肯定，”奎斯特说。 “当然，我们会继续睁大眼睛，但除此之外，我们会忘记这个家伙。”

船长点点头。

“我今晚要下来吃晚饭，”他宣布，“希望能在你的地方找到你。 布朗，你在胡闹什么？” 他问，转向手里拿着扫地机站在一旁的管家。

“房间很想打扫卫生，先生。”

船长厌恶地看了一眼地毯清洁工。

“那么，在我吃晚饭的时候，”他命令道，“把那个该死的东西拿走。”

管家立马听从了。 奎斯特和哈里斯跟着他走下甲板。

“那个，长相古怪的家伙，”后者评论道。 “他似乎不太自在，是吗？”

“当他带我们参观船时，我想，这似乎有点过于焦虑了，”奎斯特同意道。

“嗯，”哈里斯轻声嘀咕，“正如我正在阅读的侦探小说的作者所说，我们最好盯紧布朗。”……

船长下楼吃饭异常的早，起身欢迎奎斯特的小聚会，并亲自安排座位。

“你，莱诺拉小姐，”他说，“请坐在我的左边，劳拉小姐，请坐在我的右边。 奎斯特先生，请您坐在劳拉小姐的另一边，哈里斯先生坐在我左边的两个位置上。 有位老太太想上桌，但管家告诉我她还没到。”

他们在为他们安排的地方安顿下来。 哈里斯看上去有些闷闷不乐。 蕾诺拉和奎斯特交换了一个意味深长的眼神。

“我不确定我是否欣赏这种安排，”哈里斯对他的邻居低声说。

“你可能很坦率，”莱诺拉回答，“但你不是很有礼貌，是吗？”

哈里斯意识到自己的失误时几乎脸红了。

“我很抱歉，”他说，“但实话告诉你，”他补充道，瞥了奎斯特一眼，“我想你也有同样的感觉。”

“我们女人是可怜的伪装者，”莱诺拉喃喃道。 “你看这老太婆有多生气。”

一位年迈的女士，一身黑衣有些压抑，脖子上挂着一个大大的浮雕胸针，手里拿着一个黑色的缎子包，被管家带到了奎斯特身边的座位上。 她酸溜溜地承认了船长的问候。

“晚上好，船长，”她说。 “我从二管家那里得知，您右手边的座位是给我的。 我是福斯顿·罗夫人。”

队长平静地接到通知。

“很高兴有您在座，女士，”他回答说。 “至于座位，我完全留给管家。 我从不干涉自己。”

劳拉捏了捏他的手臂，莱诺拉瞥了一眼，掩饰了微笑。 福斯顿·罗夫人不以为然地研究着菜单。

“开胃小菜，”她宣称，“我从不碰。 没有人知道它们被打开了多久。 肉汤——我要一些肉汤，管家。”

“一会儿，夫人。”

就在这时，教授大摇大摆地朝桌子走来。

“我担心我迟到了片刻，”他在福斯顿·罗夫人旁边坐下时说道。 “我向你道歉，船长。 我祝贺你的图书馆。 我发现了一本关于海鸥习性的最有趣的书。 它让我全神贯注，直到最后一刻。”

“非常讨厌的习惯，我注意到的那些，”福斯顿·罗夫人吸了吸鼻子。

“女士，”教授向她保证，“你的观点只是肤浅的。 对于我自己，我必须承认，我在生活中学到新东西的日子对我来说是幸福的日子。 今天就是一个例子； 我学到了一些关于海鸥的新知识，我饿了。”

“好吧，那么，你将不得不在这张桌子上饿很久，”福斯顿·罗夫人厉声说。 “在我看来，这项服务将是可恶的。”

刚到的管家递给奎斯特一杯肉汤。 其他人都已经送达了。 奎斯特若有所思地搅动着它。

“至于风俗，”福斯顿·罗夫人继续说，“我想，这艘轮船有先人后侍的风俗。”

奎斯特急忙放下勺子，举起那杯肉汤，向他的邻居鞠了一躬。

“请允许我，女士，”他恳求道。 “管家是罪魁祸首。”

福斯顿·罗夫人没有犹豫片刻。 她在肉汤里放了一些吐司，开始啜饮。

“你的礼貌至少会给他们一个教训，”她说。 “我习惯乘 P. & O. 去旅行，从我对这艘轮船的观察来看——”

勺子突然从她的指间发出咔哒声。 她抓住桌子的两边，脸上露出了奇怪的神色。 几乎没有喃喃自语，她倒在了座位上。 奎斯特急忙向前倾身。

“队长！” 他叫道。 “管家！ 福斯顿·罗夫人病了。”

有轻微的骚动。 医生从沙龙的另一边匆匆走过来。 他弯下身子，脸色变得严肃起来。

“它是什么？” 船长问道。

博士意味深长地看了他一眼。

“她最好被抬出去，”他低声说。

这一切都在一瞬间完成。 除了福斯顿·罗夫人在餐桌上的空位和那杯肉汤，什么都没有，提醒他们发生了什么事。

“是不是晕倒了？” 莱诺拉问道。

“我们会直接知道的，”船长回答。 “我认为，最好保留我们的位置。 管家，照常上菜。”

男人伸出手要收回那杯肉汤，但奎斯特把它拉向了他。

“让它稍等片刻，”他命令道。

他看了一眼船长，船长点了点头。 片刻之后，博士又出现了。 他俯下身子，对船长低声说道。

“死！”

船长没有给出任何迹象。

“最好称之为心力衰竭，”医生继续说。 “我会悄悄地让人们知道。 不过，我一点也不了解这些症状。”

奎斯特转身。

“医生，”他说，“我碰巧带着我的化学药品箱，还有一些特殊的试管。 如果你允许的话，我想检查一下这杯肉汤。 如果你愿意，你也可以过来。”

船长点点头。

“我最好在这里呆一段时间，”他决定。 “我一会儿就跟着你。”

晚餐服务恢复了。 然而，劳拉一盘又一盘地送走了。 船长焦急地看着她。

“我无能为力，”她解释道。 “我不知道你是否和奎斯特先生谈过话，但我们最近经历了一些奇怪的时期。 我想这个死亡事件让我很紧张。”

船长吓了一跳。

“你有片刻没有将福斯顿·罗夫人的死与你要寻找的罪犯联系起来吗？” 他叫道。

劳拉安静地坐了一会儿。

“肉汤是首先提供给奎斯特先生的，”她低声说。

船长叫来了他的管家。

“你端上来的肉汤是从哪里弄来的——尤其是最后一杯？” 他问。

“像往常一样从储藏室里拿出来，先生，”男人回答。 “这一切都是从同一个大锅里端出来的。”

“任何人有机会得到它吗？”

“完全不可能，先生！”

劳拉站了起来。

“对不起，”她道歉，“我不能吃任何东西。 我在甲板上。”

船长立刻起身。

“如果可以的话，我会护送你，”他建议道。

哈里斯也从他的位置上站了起来，最后遗憾地看了一眼菜单，加入了其他人。 然而，当他们到达楼梯时，船长拉过劳拉的手臂，哈里斯耸了耸肩，走向奎斯特的客舱。 博士、教授、奎斯特和莱诺拉都围在两个小管子周围，犯罪学家正在用电筒检查。

“一点反应都没有。”后者喃喃道。 “无论如何，这不是普通的毒药。”

一直站在一边的教授突然发出一声轻柔的惊呼。

“等待！” 他低声说。 “等待！ 我有个主意。”

他急忙朝自己的客舱走去。 医生正在仔细研究一卷列表中的毒药。 奎斯特还在看他的试管。 莱诺拉坐在沙发上。 突然，教授又出现了。 他手里拿着一个小笔记本； 他的态度流露出一些兴奋。 他在身后小心地关上了门。

“我希望你们大家，”他恳求道，“仔细听我说。 当我完成时，你会发现我将要阅读的内容的应用。 现在，如果你愿意的话。”

他们疑惑地看着他。 可见教授是非常认真的。 他把书拿在离自己不远的地方，缓慢而清晰地阅读。

“这是，”他开始说，“是 XNUMX 年前克雷格和我在埃及北部的一次旅行日记。 这是导入的第一个条目：-

“周一. 塞得港东南二十九英里处。 我们在一个小孟加村住了两天。 我今天必须得出一个明确的结论，即类人猿曾经是这个国家的居民。

“周二. 克雷格和我今天都有些不安。 我们找到了进入他们营地的这些蒙古人，是游牧部落中最奇怪和最凶猛的部落之一。 毫无疑问，他们是古代蒙古人的后裔，他们在基督之前大约七百年入侵了这个国家。 他们在某种程度上与阿拉伯人杂交，但以一种奇妙的方式保存了他们作为一个种族的个性。 他们有着纯正东方人的狭长的眼睛和厚实的鼻根； 也多他的狡猾。 他们的一个特殊弱点似乎是发明了最可怕的酷刑形式，他们无情地将其应用于敌人。”

“令人愉快的一类人，”奎斯特喃喃道。

“我们逃过一劫，”教授认真地解释道，“从这些人那里逃了出来，只是因为你将在下一段中找到的一个事件：——”

“周三. 对于 as 来说，这是美好的一天，主要是因为我必须记录下我的仆人 Craig 的英勇行为。 今天一大早，一头食人狮子闯进了营地。 Mongars 的行为就像胆怯的懦夫。 他们左右逃窜，酋长的小女儿费尔达任由这畜生摆布。 克雷格决不擅长使用枪支，他在与孩子脱身时追逐了这只动物，而且，更多的是幸运而不是其他任何事情，他设法致命地伤害了它。 就在酋长和部落战士从狩猎远征回来的时候，他把孩子带回了营地。 我们在这里的位置现在是绝对安全的。 我们被当作神来对待，而且，酋长感谢我在所有科学问题上的弱点，今天向我解释了部落的许多秘密。 除其他外，他向我展示了一种奇妙的秘密毒药，只有这个部落才知道，他们称之为 Veedemzoo。 它几乎会立即死亡，而且非常难以追踪。 添加糖会导致奇怪的冷凝，并将其分解成几乎是白色的糊状物。 唯一的解毒剂是他们在这里自由使用的一种物质，和我们的樟脑完全一样。”

教授合上书。 奎斯特立即按响了门铃。

“一些糖，”他命令道，转向管家。

他们在绝对的沉默中等待着。 教授的披露给他们带来的暗示令人震惊，就连奎斯特的手指也颤抖着，一两分钟后，他将两个糖块揉在一起，让颗粒落入肉汤管中。 结果很神奇。 肉汤变成了一种奇怪的灰色，开始慢慢变稠。

“是孟加毒！” 教授用断断续续的声音喊道。

他们都面面相觑。

“克雷格一定在我们中间，”奎斯特咕哝道。

“还有肉汤，”莱诺拉抓着奎斯特的胳膊喊道，“肉汤是给你的！”……

不知怎的，他们之中似乎有一种奇怪的不适合讨论这件事。 突然，坐在舷窗下休息室的莱诺拉伸出手，拿起了放在她身边的一张卡片。 她先是好奇地看了一眼。 然后她尖叫起来。

“一个消息！” 她哭了。 “来自圣手的讯息！ 看！”

他们围在她身边。 卡片上同样用熟悉的笔迹潦草地写着这几个字——

“去桑福德探索。

“你这次逃过一劫，不是因为你的机智敏锐，也不是因为你自己的精明； 只是因为命运愿意。 不会太久的。”

下面是紧握的双手的图画。

“已经没有任何疑问了，”莱诺拉平静的说道。 “克雷格在船上。 几分钟前他一定在甲板上。 是他的手把这张卡放在舷窗里…… 听！ 那是什么？”

甲板上传来一声尖叫。 他们都认出了劳拉的声音。 哈里斯先是走出了客舱，但十秒钟之内他们都到了甲板上。 劳拉站在那里，一只手抓着栏杆，她的手猛地伸向了长廊甲板的下部。 在黑暗中，他们听到了愤怒的声音。

“怎么了，劳拉？” 莱诺拉哭了。

她朝他们转过身来。

“克雷格！” 她哭了。 “克雷格！ 当我坐在椅子上与船长交谈时，我看到了他的脸。 我看到了一个男人的白脸——没有别的。 他一定是靠在栏杆上的。 他听到我的呼唤，他就消失了。”

船长慢慢地从阴影中走出来，一瘸一拐地跟着他的管家，他低声道歉。

“你找到他了吗？” 劳拉急切地问道。

“我没有，”船长回答，有点简洁。 “我在这里遇到了布朗，我们俩都大吃一惊。”

“但他在那儿——一秒钟前！” 劳拉喊道。

“对不起，小姐，”布朗冒昧地说，“但是甲板在尽头是封闭的，正如你所看到的，用帆布盖住了，当你尖叫的时候，我自己正靠在栏杆上。 我附近没有其他人，也没有人可以绕过甲板，你自己可以清楚地看到。”

劳拉一动不动。

“旁边有什么门？” 她问。

“只有我房间的门，”船长简短地回答道。 “当然，你看到的是布朗。 他就站在你以为你看到克雷格的地方。”

劳拉走到甲板尽头又回来了。

“那好吧，”她说，“你们最好为我准备一件紧身背心。 如果我没有在那里看到克雷格，我会疯掉的。”

Quest在几秒钟前消失了。 过了一会儿，他若有所思地回来了。

“船长，”他问道，“如果我告诉你我有证据证明克雷格在船上，你会怎么说？”

船长看了一眼劳拉，克制住了自己。

“我可能应该说很多事后我会后悔的事情，”他冷冷地回答。

“坐下，我们会告诉你我房间里发生了什么，”奎斯特继续说道。

他平静地、不加评论地讲述了这个故事。 船长抱着头。

“当然，我确信我是一个理智的人，”他说，“但这听起来更像是一个蒙乔森的故事，而不是我听过的任何故事。 我想你们都是真的吗？ 你是认真的，不是吗？ 这不是天大的笑话吗？”

“我们非常认真，”教授严肃地说。

“我一直到食品储藏室，”奎斯特继续说。 “舷窗已经开了一整天。 一个人有可能在准备好的肉汤杯中拿到它们。 然而，这不是重点。 克雷格足够狡猾和聪明，足以应对地球上的任何邪恶计划，而那张卡片证明他在船上。”

“将再次搜查这艘船，”船长宣布，“再一次。 我们会调查每一个裂缝和每一个橱柜。”

莱诺拉微微颤抖着转身离开。 这是她罕见的软弱时刻之一。

“你不会找到他的！ 你永远找不到他！” 她喃喃自语。 “而且我害怕！”

莱诺拉抓住轮船的栏杆，向下瞥了一眼满载阿拉伯水手和商品的大驳船。 附近的背景是塞得港的码头。 这是他们第一次看到东方的气氛和色彩。

“我无法告诉你我有多高兴，”她向奎斯特宣称，“想到这次航行已经结束了。 每天晚上我都害怕地睡觉。”

他冷冷地笑了笑。

“过去几天事情已经足够平静了，”他说。 “这艘驳船上有哈里斯。 看劳拉向他招手！”

苏格兰场的人只是抬头看了他们一眼。 他正忙着向楼下甲板上的劳拉倾身。

“如果你说这个词，”他喊道，“我不会回去的，劳拉小姐。 我会尽快坚持到船上。”

她愉快地冲他笑了笑。

“不是你！ 你已经开始渴望你那烟雾缭绕的旧伦敦了。 你把它剪掉了，我的朋友。 你是个好人，我希望有一天我们会再见面。 但-”

她愉快地冲他摇摇头。 他失望地转过身去，对上层甲板上的莱诺拉和奎斯特挥了挥手。

“上岸了，你们有人吗？” 他问道。

“我们可能会在船升起时，”奎斯特回答道。 “教授乘坐第一艘驳船出发了。 他来了，回来了。”

一艘小船从码头冲了出来，由几个阿拉伯人驾驶。 他们可以看到教授坐在船尾。 他正在仔细研究他手里拿着的一份小文件。 他兴奋地向他们挥手。

“他有消息了！” 奎斯特喃喃道。

大喊一声，小船被带到了驳船的一边。 教授被拖了上来。 他踉踉跄跄地走向舷梯，以惊人的速度走上台阶。 他径直走到奎斯特和莱诺拉身边，抓住前者的手臂。

“看！” 他哭了。 “看！”

他拿出一张卡片。 奎斯特大声朗读：——

“你们中间没有一个像孟加拉孩子那样机智的人。 再见！”

“手！”

“你在哪里得到它？” 奎斯特要求。

“这就是重点——重点！” 教授兴奋地叫道。 “他完成了我们！ 他降落了！ 那张纸被一个高大的阿拉伯人塞到我手里，他咕哝了几句，匆匆穿过码头。 在着陆阶段，注意！”

船长走过来，把头伸出门外。

“先生。 奎斯特，”他说，“你能不能给我一点时间？ 你们都可以来，如果你愿意。”

他们朝他走来。 船长关上了他的舱门。 他指了指靠在墙上的地毯清扫机。

“看那个，”他邀请道。

他们抬起了顶部。 里面有几个三明治和一小罐茶。

“这到底是什么东西？” 奎斯特要求。

船长一言不发，把他们领进了他的内室。 一个巨大的休息室站在一个角落里。 他掀开帷幔。 下面是一些面包屑。

“你看，”他指出，“那里有一个人可以躲藏的地方，尤其是如果他能在晚上爬到甲板上的话。 我不明白为什么狄更斯·布朗总是打扫我的房间，不久前我拿起这东西看了看。 这就是我发现的。”

“布朗在哪里？” 奎斯特连忙问道。

“我打电话叫总管，”船长继续说，“并命令布朗立即上来。 反而是大管家亲自来了。 看来布朗在今天早上的第一艘驳船上，在没有人离开之前，没有工资，而是带着一大包床上用品离开了。”

奎斯特转身时呻吟着。

“队长，”他宣称，“我很惭愧。 他一直在这里，我们让他从我们的指缝中溜走。 姑娘们，”他轻快地继续说着，转向刚刚上来的劳拉，“印度关门了。 如果有时间，我们会赶上这艘驳船。 当船靠岸时，我们的行李可以放在岸上。”

船长闷闷不乐地和他们一起向舷梯走去。

“我会想念你们的，”他告诉劳拉。

她当着他的面笑。

“如果你问我，我想你会很高兴摆脱我们。”

“不是你，劳拉小姐，”他坚持说。

她做了个鬼脸。

“你和哈里斯先生一样坏，”她宣称。 “总有一天我们会和你一起去旅行。”

他们让他伤心地靠在栏杆上。 教授和奎斯特并排坐在堆放在驳船上的一根树干上。

“教授，”奎斯特问道，“我们需要多长时间才能到达您所说的这个芒加尔村？”

“两三天，如果我们能弄到骆驼，”另一个回答说。 “那么，关于克雷格的可能目的地，我看你同意我的看法？”

奎斯特点点头。

“他们到底是什么人？” 他问。 “我们一个人前进安全吗？”

“有了我，”教授向他保证，“你在任何地方都会很安全。 我会说一点他们的语言。 我和他们住在一起。 他们比一些内陆部落文明得多。”

“我们会找到一个舒适的旅馆，把女孩们留在那儿——” 奎斯特开始了。

“你可以把它删掉，”劳拉打断道。 “我不知道这里的孩子怎么样，但如果你认为我会错过骑骆驼穿越沙漠的机会，那你就大错特错了，这就是它的全部意义所在。”

奎斯特瞥了一眼莱诺拉。 她俯下身，挽住他的胳膊。

“我不能被抛在后面，”她恳求道。 “我受够了。”

“旅途不会是不愉快的，”教授和蔼地说，“骑骆驼是很容易获得的成就。 据我所知，我们将要经过的地区也是完全和平的。”

他们下船并被带到酒店，仍在讨论他们的项目。 之后，他们都沿着狭窄的街道走进了集市，昏暗的孩子们拉着他们的衣服，在他们身边跑着，不时有一个棕色皮肤的阿拉伯人骑着缓慢移动的骆驼穿过人群。蒙面的土耳其妇女、叙利亚人、阿拉伯人和埃及人。 劳拉和莱诺拉，无论如何，被这奇特的新奇景象所吸引，忘记了炎热，街上的气味，以及紧贴他们的乞丐和流浪汉的肮脏衣服。 他们购买了奇怪的珠宝、披肩、珠子和香水。 教授消失了一段时间，但后来又回来了。

“一切都安排好了，”他宣布。 “我找到了一个我认识的译员。 我们将有四头最好的骆驼和一小队护卫队准备明天早上出发。 此外，我有消息。 一个英国人的描述与克雷格的描述完全一致，就在一个小时前，他朝同一个方向出发。 这一次，无论如何，克雷格都逃不掉了。”

“他可能会继续经过 Mongar 营地，”奎斯特建议道。

教授摇摇头。

“芒加尔村，”他解释说，“就在不绕道的情况下进一步向南发展而言，它实际上处于一条死胡同。 它的两侧是一片丛林和沙漠，几英里内都没有水井。 我们会找到克雷格和蒙加人。”

他们回到旅馆，在一个凉爽、空荡荡的房间里用餐，然后又在街上闲逛。 教授带路到一栋小楼，外面有一个男人正在大声邀请所有人进入。

“你会看到塞得港的一个景点，”他承诺道。 “这是一个真正的埃及舞女。”

他们坐在一间灯光昏暗、看上去空荡荡的房间的前排。 舞台漆黑一片，空荡荡的。 从某个看不见的地方传来单一乐器的单调节奏。 他们徒劳地等待了一段时间。 终于，前面的一两盏灯亮了，音乐越来越响亮。 一个似乎只披着一层纱纱的少女，随着单调的音乐节奏，缓缓的飘到了台上。 她跳着一种除了教授以前没有人见过的小节，不时靠近，几乎能感觉到她灼热的呼吸，莱诺拉莫名地被她眼中的光芒弄得有些不安。 一股奇怪的香味从她那飘逸的衣服中飘到他们周围的空气中，她的四肢不断地闪过。 莱诺拉移开视线。

“我不喜欢它，”她简单地对奎斯特说。

突然，劳拉向前倾身。

“看看教授，”她低声说。

他们都转过头来。 教授的脸上似乎出现了奇怪的变化。 他张开的双唇之间的牙齿闪闪发光，他的头微微前倾，他的眼睛里充满了奇异而坚硬的光芒。 他是一个变形的存在，无法辨认，令人不安。 就在他们注视的时候，那个女孩漂浮在他坐的地方附近，带着一个奇怪的、嘲弄的微笑靠在他身边。 他的手突然落在了她的脚上。 她笑得更厉害了。 莱诺拉发出了一声小小的惊呼。 教授整个人都在颤抖，他从女孩的脚踝上抢过脚链，弯下腰。 她靠向他，口中吐出一连串的话语。 教授用她自己的语言回答了她。 她惊讶地听着他的话。 愤怒过去了。 她伸出双手。 教授还在争论。 她摇摇头。 最后，他在她的掌心放了一些金子。 她拍了拍他的脸颊，对着他的眼睛笑了笑，指了指身后，继续跳舞。 脚链留在教授的手中。

“说，我们会摆脱困境的，”奎斯特说。 “姑娘们受够了。”

教授没有反对。 他带路，一直拿着脚链靠近眼睛，转身。 他们都没有和他说话，但当他们走到街上后，他开始用自然的声音说话时，他们都感到一种巨大的解脱感。

“祝贺我，”他说。 “我一生都是亚述金饰的收藏家。 这是我完成收藏所需的一个脚链。 它有法老的双重印记。 我一下子就认出来了。 你会想，那里的集市上有一千个这样的人。 实际上，在整个埃及，也许还有十几个是真正的。”

他们都面面相觑。 他们的解脱已经变得难以言喻。

“明天早点出发，”奎斯特提醒他们。

“这一刻，为我提供家和床，”劳拉宣称。

“骆驼，”教授同意道，“天一亮就会围起来。”

几晚后，莱诺拉从布满星星的天空俯视着，似乎突然间离他们更近了，看着他们的火光在沙漠上投下的阴影。

“我想这是同一个世界，”她低声说。

“一个来自同一个世界的奇怪的小地方，”奎斯特同意道。 “听那些家伙，他们是如何喋喋不休的！”

骆驼司机和导游坐在一个小团体，相距不远。 他们已经吃完了晚饭，现在正在一起聊天，来回摇晃，至少他们两个处于极度兴奋的状态。

“他们能谈什么？” 劳拉问道。 “他们听起来好像每一秒都在战斗。”

教授笑了。

“最后一个是在谈论他的胖女友的美丽，”他干巴巴地说。 “就在之前，他们正在讨论除了工资之外是否会得到任何支持。 我们这里的路线很不寻常，这些家伙对欧洲人不太习惯。”

劳拉站了起来。

“我要去喝一杯，”她宣布。

一直在附近徘徊的龙骑士郑重行了一礼，指了指水瓶。 莱诺拉也站了起来。

“我也来，”她决定。 “不过，想睡觉似乎是一种罪过。 整个地方就像一片寂静的大海。 我想这不是梦吧，劳拉？”

“无论如何，我的口渴没有梦想，”劳拉宣称。

她从龙骑士手中接过号角杯。

“哈桑，如果你愿意，你自己来吃吧，”她邀请道。

哈桑郑重行了一礼，倒了一杯，一饮而尽。 他一动不动地站了一会儿，仿佛有什么他无法理解的东西从他身上袭来。 然后他的嘴唇张开，他的眼睛有一瞬间似乎从他黝黑的皮肤中射出。 他举起双臂，倒在一边。 劳拉只喝了一口她的杯子，把它从她手里扔了出去。 她也愣了一下。 教授和探索者被莱诺拉的尖叫声吸引了过来。

“他们中毒了！” 她哭了。

“维登动物园！” 奎斯特喊道。 “我的上帝！ 振作起来，劳拉。 等一下。”

他冲回他们的小营地，几乎立刻又出现了。 他把劳拉的头往后一甩，把一些液体灌进她的喉咙。

“是樟脑，”他喊道。 “你会没事的，劳拉。 坚持住自己。”

他转身走到龙骑士躺着的地方，用力张开嘴，但为时已晚——那个男人已经死了。 他回到劳拉身边。 她踉跄着站了起来。 她脸色苍白，额头上冒出几滴汗珠。 然而，她能够在没有帮助的情况下站起来。

“我现在很好，”她宣称。

奎斯特摸了摸她的脉搏和额头。 他们搬回了火堆。

“我们离蒙加尔村不到十几英里，”奎斯特冷冷地说。 “你认为那家伙可能一直在看吗？”

他们一起低声交谈了一会儿。 教授倾向于探查克雷格接触过他们的理论。

“你必须记住，”他指出，“蒙加尔人讨厌这些家伙。 当我们看到 Mongar 营地时，他们应该离开我们，这是我与 Hassan 安排的一部分。 它可能是为哈桑准备的。 Mongars 讨厌将游客带到这个方向的龙骑兵。”

他们又聊了一会儿，最后偷偷溜回帐篷睡觉了。 外面，骑骆驼的人还在说话，叽叽喳喳地走着，时不时地绕着哈桑的尸体走来走去，庄严肃穆。 终于，其中一个似乎带头的人，滔滔不绝地滔滔不绝地说了起来。 其他人听了。 话音刚落，便传来一阵低沉的赞同声。 他们像穿着天鹅绒一样双脚无声地跑向拴着的骆驼，再次把粮食堆在背上，把枪扛在自己的肩膀上。 很快，他们偷偷溜走了——一个长长的、幽灵般的队伍——进入了夜色。

“那些家伙似乎一下子就停止了地狱般的喋喋不休。” 奎斯特在帐篷内懒洋洋地说道。

教授没有回答。 他睡着了。

1

第二天早上，奎斯特第一个睁开眼睛，摸索着穿过帐篷的开口，独自站了一会儿，看着雪花石膏的天空。 向东远去，血红色的太阳微弱的曲线，仿佛从无边无际的沙海中升起。 他周围的光是珍珠般的，几乎是乳白色的，向东逐渐变成粉红色。 阴影已经过去了。 尽管他脚下的沙子仍然很热，但寂静的空气却凉爽得令人窒息。 他懒洋洋地转过身，意在召唤那个自告奋勇代替哈桑的阿拉伯人。 他的手臂——他一直在伸展——倒在身侧。 他难以置信地盯着拴骆驼的地方。 没有骆驼，没有司机，没有阿拉伯人。 除了哈桑赤裸的身体外，看不到任何灵魂或物体，他们把它拖到了一个小山丘后面，一半看不见了。 高高的天空有两个黑色的小点，越来越低。 奎斯特浑身一颤，突然意识到他有生以来第一次看到了沙漠中长着翅膀的食尸鬼。 越来越低，他们来了。 他颤抖着转身离开。

奎斯特重新进入帐篷时，教授还在睡觉。 他叫醒他，招呼他到外面来。

“亲爱的我！” 前者一边调整眼镜，一边和蔼地喊道：“我不确定我的厕所——不过，我想，那些年轻的女士们还没有起床。 你打电话给我做得很好，奎斯特。 这是埃及的玫瑰黎明。 我曾在你从未梦想过的孤独中观看它。 毕竟，我们在这里才刚刚越过文明的郊区。”

“你会发现我们已经够远了！” 奎斯特冷冷地说道。 “你怎么看，教授？”

他指了指那座荒凉的小沙丘，上面覆盖着稀疏的草皮——几乎没有任何迹象表明它曾是商队的安息之地。 教授发出一声小小的惊呼。

“我们的向导！” 他问道。 “还有骆驼！ 他们怎么了？”

“我叫醒你是为了问你这个问题？” 奎斯特回答说：“但我想这很明显。 我们本来可以省下我们在塞得港买那些步枪的钱。”

教授匆匆朝扎营的地方走去。 突然，他站住了，用手指指了指。 在接下来的一天更加清晰，几乎是水晶般的光线中，他们看到了骆驼的足迹，一条长长的、不间断的线向北延伸。

“附近没有河流，他们可以去那里给骆驼浇水，或者类似的东西，我猜？” 奎斯特问道。

教授笑了。

“在你学习地理的时候，你可能听说过一条小溪，”他嘲讽地说，“尼罗河。 我从不喜欢那些家伙的样子，奎斯特。 哈桑死后，他们坐在一起聊天，低声吟唱。 我觉得他们是在搞什么恶作剧。”

他有些无奈的看了看四周。 奎斯特从他的箱子里拿出一支雪茄，点燃了。

“想想像我这样的老活动家，”教授用一种屈辱的语气继续说道，“竟然会被置于这样的境地！ 曾经有好几个星期，我一直用手指扣着步枪的扳机睡觉，我设置了警告陷阱，以防当地人在夜间试图逃跑。 我什至让我们的驮马步履蹒跚。 我已经了解了设备无止境的秘密。 在这里，在塞得港的贫民窟里，一群狡猾的阿拉伯人被抓起来，而译者哈桑以那种神秘的方式死去，我允许自己躺下睡觉！ 我什至没有固定我的步枪！ 奎斯特，我永远不会原谅自己。”

“不用担心，”奎斯特叹了口气。 “问题是如何最好地摆脱困境。 无论如何，下一步是什么？”

教授看了眼太阳，从口袋里拿出一个小指南针。 他指着沙漠对面。

“这正是我们的路线，”他说，“但我想我们离蒙加尔人还有两天的路程，我们自己怎么去那里，更不用说把女人带到那里了，没有骆驼，我不知道。 没有水井，我不相信那些家伙给我们留下了一罐水。”

“有可能和大篷车混在一起吗？” 任务询问。

“不是百分之一，”教授阴沉地回答。 “如果我们离塞得港只有这么短的距离，并且在一条公认的贸易路线上，我们可能应该在中午之前会面六次。 在这里，我们只是在野外。 我们前行的路一无所获，最终在一个完全不适合居住的丛林中结束。”

“认为我们最好转身尝试将其中一条贸易路线一分为二？” 奎斯特建议。

教授摇摇头。

“我们永远不应该知道我们何时击中它。 没有里程碑或电报线。 我们必须尽可能勇敢地面对它，然后继续前进。”

劳拉从两个女人睡过的帐篷里探出头来。

“说吧，早餐呢？” 她叫道。 “我闻不到咖啡的味道。”

他们转身，默默地靠近她。 两个女孩穿着整齐，从帐篷里走近。

“年轻的女士们，”教授宣布，“我很遗憾地告诉我们，不幸已经降临到我们身上，我们毫无疑问能够克服这种不幸，但这将意味着一天的艰辛和诸多不便。”

“骆驼在哪里？” 莱诺拉气喘吁吁地问道。

“走了！” 奎斯特回答。

“阿拉伯人呢？”

“和他们一起走了——我们被高高抛起，”奎斯特解释说。 “那些家伙是最迷信的，而哈桑的死让他们感到恐惧。 他们已经回到了塞得港。”

“更糟糕的是，”教授呻吟着补充道，“他们带走了我们所有的物资、步枪和水。”

“我们离蒙加营地有多远？” 莱诺拉问道。

“大约一天的长途跋涉，”奎斯特迅速回答。 “我们可能会在夜幕降临时到达那里。”

“那么让我们在天气变得更热之前立即开始走路，”莱诺拉建议道。

奎斯特拍了拍她的背。 他们仔细搜查了帐篷，但发现阿拉伯人拿走了所有的食物和饮料，除了一罐半满的饮用水。 他们用这个小心翼翼地润湿嘴唇，手里拿着樟脑的Quest。 然而，他们发现它很好，虽然不冷不热。 劳拉从口袋里掏出一包甜巧克力。

“这是早餐，这个，”她边说边把它递过来。 “让我们继续前进。”

“如果允许我提出这个建议，”教授建议，“巧克力不要太多。 我知道，它是持久的，但这种加糖的混合物会刺激口渴，而我们最渴望的正是这种口渴——我们可能会因此而遭受最大的不便。”

“一、二、三——行军！” 劳拉唱了出来。 “大家来吧。”

他们勇敢地开始了，但到了中午，他们的少量水已经用完了，他们的脚也起了水泡。 然而，没有人抱怨，教授特别尽力让他们振作起来。

“在那个时候，我们已经取得了比我敢于希望的更进一步，”他宣布。 “幸运的是，我知道我们必须采取的确切方向。 保持精神，年轻的女士们。 现在任何时候我们都可能看到目的地的迹象。”

“想到我们本来可以喝的酒，就让人难过，”奎斯特喃喃道。 “那是什么？”

整个聚会都停了下来。 在他们面前是远处的白色房屋、矮矮的小树林和远处船只的桅杆。

“这是塞得港！” 奎斯特惊呼道。 “什么恶作剧——我们转过身来了吗？ 喂，教授，你的罗盘有卡纸吗？”

“我不在乎它在哪里，”Lenora 颤抖着，眼里噙着泪水。 “我认为塞得港是一个可怕的地方，但现在我相信它是天堂。”

教授转向他们，摇摇头。

“你看不见吗？” 他指出。 “这是海市蜃楼——沙漠海市蜃楼。 它们在黄昏时很常见。”

莱诺拉歇斯底里地歇斯底里，连劳拉都抽泣起来。 奎斯特咬紧牙关，瞟了一眼教授。

“总是在有海市蜃楼的地方有水，不是吗，教授？”

“就是这样，”教授同意道。 “我们正在做点什么，好吧。”

他们再次挣扎。 夜来了，带来了半舒缓半折磨人的清凉。 无论如何，那双眼睛徒劳地凝视着地平线，对他们来说是幸免于难。 他们睡得很香，但天亮后不久他们又站了起来。 他们现在沉默了，因为他们的舌头肿了，说话也变得很痛苦。 他们的脚步变得一塌糊涂，但憔悴的脸上却有一个共同的表情——勇敢、顽强地拼搏到最后的渴望。 突然，奎斯特稍微偏了一点，爬上了一座低矮的沙丘，猛地挥动着手臂。 他正拿着他的野外眼镜对着眼睛。 那道希望之光如何改变了他们，真是太棒了。 他们急忙赶到他所在的地方。 他把眼镜递给教授。

“大篷车！” 他叫道。 “我可以看到骆驼和马！”

教授差点抢过眼镜。

“确实如此，”他同意道。 “这是一个与我们方向成直角的大篷车。 来！ 他们很快就会见到我们。”

莱诺拉开始抽泣，劳拉开始大笑。 两人都在与歇斯底里的倾向作斗争。 教授和奎斯特并排严肃地走着。 他们每走一步，大篷车就变得更加鲜明。 不一会儿，三四名骑兵脱离了本体，朝他们疾驰而来。 看到最前面的人脖子上还挂着一个水瓶，小队的人眼睛都亮了。 他冲了上来，挥舞着手臂。

“你输了，人们？” 他问。 “要水吗？”

他们几乎把瓶子从他手里抢走了。 这就像在他们的血管里注入了生命。 在教授的怂恿下，他们都喝得很少。 奎斯特松了一口气，点燃了一支雪茄。

“一些冒险，这个！” 他宣布。

一直在用自己的语言和男人们交谈的教授转身面向两个女孩。

“这是一个大篷车，”他解释说，“和平的商人在前往雅法的路上。 他们正在为我们停下来，毫无疑问，我们将能够安排水和食物以及一匹骆驼或两匹马。 这里的男人问女士们是否会骑马骑马？”

他们兴高采烈地向商队停下的地方出发。 然而，他们刚跨过一百码，领着莱诺拉的马的阿拉伯人就突然停住了。 他用胳膊指了指，开始兴奋地对他的两个同伴说话。 穿过沙漠，迎面而来的是一小队骑兵，他们疾驰而过，阳光照在他们的步枪上。

“蒙加尔人！” 阿拉伯人喊道，疯狂地指着。 “他们袭击了商队！”

三个阿拉伯人兴奋地聊了一会儿。 然后，没有任何借口或警告，他们将两个女人甩在地上，跳上他们的马上，然后向北飞驰而去。 步枪的噼啪声和少量的白烟已经向他们表明，蒙加尔人小心翼翼地前进，开始进攻。 教授焦急地看着。

“我完全不确定，”他低声对奎斯特说，“关于我们在孟加斯家族的立场。 克雷格对他们有一种特殊的控制，但作为一项规则，他们讨厌白人，他们的血液会上升…… 看！ 战斗结束了。 那些家伙不是Mongars的对手。 他们中的大多数人已经逃离并离开了大篷车。”

战斗确实结束了。 四个蒙加人已经飞驰而去，追赶作为奎斯特和他的同伴临时护送的阿拉伯人。 他们从大约一百码外经过，挥舞着手臂，愤怒地大喊。 其中一人甚至开了一枪，只差了几英寸。

“他们说他们要回来了，”教授咕哝道。 “这是谁？ 是酋长和——”

“无论如何，我们的搜索已经结束，”奎斯特打断道。 “是克雷格！”

他们疾驰而来，克雷格穿着白色亚麻衣服，披着阿拉伯斗篷。 身旁的酋长——一个身材魁梧、正直的人，留着长长的灰色胡须； 身后是三个蒙加尔人，他们的步枪已经扛在肩上。 当他来到离小​​队不到二十步的地方时，酋长骑上了马。

“白色的！ 英语！” 他喊道。 “你为什么要在这里找死？”

他没有等到任何回应，而是转向他的手下。 他们中的三个人向前冲去，他们的步枪装有一种奇怪的刺刀，为了突袭而缩回。 奎斯特从肩上夺过他的野战眼镜，用头顶的带子把它们甩了下来，然后把它们放在袭击者的头上。 那人一瘸一拐，他的步枪从他手中掉了下来。 奎斯特捡起它，并站在那里戒备。 另外两个蒙加人朝他转过身来，将步枪举到肩上。 奎斯特把莱诺拉抱在怀里。 似乎他们的最后一秒已经到来。 突然，一直在后面的克雷格大喊大叫，奔向火线。

“停止！” 他定了。 “首长，这些人是我的朋友。 首领，这个词！”

首领连忙举起手臂。 男人们放下了他们的步枪，克雷格飞奔回他的主人身边。 首领听了，重重地点了点头。 不一会儿，他就骑马去参加小聚会。 他向教授致敬，并用他自己的语言与他交谈。 教授转向其他人。

“酋长为没有认出我而道歉，”他宣布。 “克雷格似乎告诉他他是来沙漠避难的，当他下达攻击我们的命令时，他立刻想象我们是他的敌人。 他说欢迎我们和他一起去他的营地。”

奎斯特犹豫了片刻。

“在我看来，我们的处境相当不错，”他咕哝道。 “无论如何，我们必须为克雷格那个家伙欠下我们的生命，我们怎样才能让他远离他们，只有天知道。”

“那是以后再说。”教授严肃地说。 “目前，我认为我们只能接受酋长的款待。 即使是现在，首领也很怀疑。 我听到他问克雷格，如果这些是他的朋友，他为什么不跟他们打招呼。”

克雷格慢慢地转向他们。 这是一次奇怪的会面。 他的脸消瘦而憔悴，脸颊凹陷，凹陷的眼眸中透着暗淡的光芒。 他长得像被猎杀的动物。 他低声对他们说话。

“有必要，”他告诉他们，“你们应该假装是我的朋友。 酋长命令他的两个手下下马。 他们的小马是为年轻女士准备的。 那边商队的俘虏中，会有马给你。”

“所以我们终于见面了，克雷格，”教授严厉地说。

克雷格抬起眼睛又放下了。 他什么也没说。 他转而再次转向奎斯特。

“无论我们之间有什么，”他说，“如果我选择接受，你的生命此刻就是我的。 为了女人，照我说的做。 酋长邀请你作为他的客人到他的营地。”

他们都转向了在圈外稍稍停留的酋长。 教授举起帽子，用自己的语言说了几句话，然后转向其他人。

“我接受了酋长的邀请，”他宣布。 “我们最好开始。”

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“这可能不是 Delmonico 的，”几小时后，劳拉说，带着一丝满足感叹了口气，“但相信我，山羊炖肉和果子露比我吃过的任何鸡肉和香槟都好吃。”

“而且我不太清楚这是什么烟草，”奎斯特补充道，一边帮自己拿了一小堆香烟中的一根，“但味道很好。”

他们走到帐篷的开口处，坐着眺望着寂静的沙漠。 劳拉把画布的翻盖拿在手里。

“这些标记是什么意思？” 她问。

“它们是神秘符号，”教授回答道，“是部落语言的一部分。 他们指出这是客用帐篷，上面印有几句小格言，颂扬好客的美德。 在沙漠中，我们遇到了作为敌人的孟加拉人，我可以向你保证，我们有一次非常险的逃生。 在这里，在他们营地的庇护下，情况就完全不同了。 我们吃过他们的盐。”

“这是一个奇怪的位置，”奎斯特忧郁地说。

莱诺拉向前倾身，走到一小群蒙加尔人正在交谈的地方。

“我希望那个漂亮的女孩能来，让我们再见到她，”她喃喃道。

“她，”教授解释说，“是酋长的女儿，费尔达，克雷格救了她的命。”

“从她看他的眼神来看，”劳拉说，“我应该说她也没有忘记。”

教授竖起一根警告手指。 那个女孩自己已经从阴影中滑到了他们身边。 她面对教授。 她似乎忽略了派对的其他人。 她说得很慢，英语也很蹩脚。

“我父亲想知道你满意吗？” 她说。 “你没有别的要求了吗？”

“没有，”教授向她保证。 “我们非常感谢费尔达的盛情款待。”

“你不和我们聊一会儿吗？” 莱诺拉请求着，身体前倾。

女孩没有做出任何反应。 她似乎，如果有的话，收缩了一点。 她的头向后仰，漆黑的眸子里满是厌恶。 她突然转向教授，用她自己的语言跟他说话。 她指了指帐篷上的标志，手指划过其中的一句话，狠狠的扫了他们一眼，然后消失了。

“在我看来，我们不太受这位年轻女士的欢迎，”奎斯特说。 “她在说什么，教授？”

“她怀疑我们，”教授慢慢地说，“想给克雷格带来邪恶。 她指了指帐篷上的一句话。 大致意思是“感恩是好客之债”。 我很害怕这位小姐刚才一定在听我们的谈话。”

莱诺拉颤抖着。

“想想任何一个女孩，”她喃喃道，“照顾像克雷格这样的恶魔！”

不知不觉中，她又出现了，她的眼睛燃烧着火，语气颤抖。

“你称他为邪恶，他救了你的命，把你从我士兵的刀下救了出来！” 她哭了。 “我希望你们在来这里之前都已经死了。 我希望你还能死！”

她在夜里去世了。 教授焦急地看着她。

“这是一种屈辱的反思，”他说，“但我们肯定是在克雷格的权力之下。 在我们能够制定一些计划来解放自己并把他带走之前，如果可能的话，我认为我们最好尽可能避免提及他。 那个年轻女人很有能力煽动整个部落反对我们。 如果他们怀疑我们对克雷格是恶意的，那么好客的全部责任就会消失，而且他们对待敌人的方式很丑陋……。 啊! 听！”

教授突然倾身向前。 他的脸上出现了诡异的变化。 在那柔软的紫罗兰色黑暗的另一边的某个地方，传来了某种动物清晰而低沉的叫声。

“这是孟加尔警告的叫声，”他嘶哑地说。 “有些事情要发生了。”

整个营地顿时变得热闹起来。 Mongars 跑来跑去，聚集他们的马匹。 酋长和克雷格一起站在营地的外围。 哭声又来了，这次更响更近了。 很快，他们听到一匹马蹄在柔软的沙滩上疾驰而过的低沉的踩踏声，然后，当他突然出现时，他的白衣闪闪发光，就在火光投射出的小圆圈的边缘。 他们看到他从马上跳下，跑向酋长，弯腰鞠躬行礼，然后开始快速讲话。 酋长听着，没有任何情绪的迹象，但一两分钟后，他就迅速下达了命令。 骆驼从某个看不见的地方出现。 已经骑在马背上的男人们四处奔跑，收集枪支和备用弹药。 驮马正在被装载，帐篷被卷起，所有的迹象都表明他们打破了营地。

“在我看来，有一个进展，”当他们站起来时，奎斯特咕哝道。 “我想知道我们是否在其中。”

一两分钟后，克雷格走近他们。 他来了，肩膀弯着，眼睛盯着地面。 他说话时几乎没有举起它们。

“已经向酋长报告了消息，”他宣布，“从商队中逃出来的阿拉伯人与英国士兵的前哨基地发生了冲突。 他们已经开始追捕我们了。 Mongars 将在丛林中避难，他们在那里准备了藏身之处。 我们马上开始。”

“那我们呢？” 教授问道。

“我尽力了，”克雷格继续说，“说服酋长让你留在这里，届时你的工作将由英国士兵负责。 然而，他和费尔达绝对拒绝了我的请求。 费尔达无意中听到了你的一些谈话，酋长认为你会背叛我们。 你也得一起来。”

“你的意思是，”劳拉喊道，“我们必须踏入你所谓的丛林，然后躲在那里，因为这些小偷正在被追捕？”

克雷格不安地扫视四周。

“小姐，”他说，“你在这里少说话就好了。 这些人，他们的耳朵很长，理解力也很快。 你可以称他们为强盗种族。 他们只记得他们是一个帝国种族的后裔，他们相信真主赐予他们的征服权。 你必须听从首领的吩咐。”

他转身朝酋长和已经骑在马背上的费尔达等他的地方走去。 奎斯特靠向教授。

“为什么不亲自对付酋长呢？” 他建议。 “他现在来了。 克雷格可能说的是实话，但另一方面，让我们远离士兵完全符合他的利益。”

教授立刻站了起来，走到士官长下令的地方。

“酋长，”他说，“我的朋友希望我和你谈谈。 我们已经厌倦了冒险。 和我们在一起的年轻女士们不习惯，也没有为这种艰难的生活做好准备。 我们请求您允许我们留在这里，等待英国士兵的到来。”

首领转过头。 他的语气中没有几分友好。

“智者，”他答道，“我已奉我们尊贵的客人吩咐您。 我坦率地告诉你，我对收到的关于你在场的解释并不满意。”

菲尔达身体前倾，美丽的眼睛在昏暗的灯光下闪烁。

“啊！ 但我知道，”她叫道，“它们会给主人带来伤害。 我可以在他们心中读到它，就像我从他们自己的嘴里听到的一样。”

“我女儿说的是实话，”酋长宣称。 “回来吧，智者，告诉你的朋友，今晚你和我们一起骑车，要么作为客人，要么作为俘虏。 你可以自己选择。”

教授回到了其他人热切等待他的地方。

“没用，”他宣布。 “那个明显迷恋克雷格的女孩怀疑我们。 酋长也一样。 也许，秘密地，克雷格本人不愿意把我们留在这里。 酋长从不改变主意，他已经说过了。 我们要么作为他的俘虏，要么作为他的客人。 我听说过，”教授冷酷地补充道，“蒙加尔人的俘虏从不超过二十四小时。”

他们都立刻站了起来，过了一会儿，马被牵来了。 小小的队伍已经排好了队。 克雷格再次走近他们。

“你现在上马，骑在我们的大篷车中间，”他指示道。 “首领不信任你。 如果你珍惜你的生命，你就会按照你的吩咐去做。”

“我不喜欢丛林的想法，”莱诺拉叹了口气。

“让我毛骨悚然，”劳拉承认，她爬上了她的马。 “那里有野生动物吗，教授？”

教授变得更开朗了。

“我们将要穿越的地区的动物生活，”当他们离开时，他说，“在某些方面我很熟悉。 十二年前，我花了一些时间对我们目前路线的西边进行了一些研究。 如果您愿意，我会在我们骑行时向您简要介绍我的一些发现。”

两个女孩交换了一个眼神。 拦截了他们的奎斯特转过马来，骑在教授和莱诺拉之间。

“去吧，教授，”他邀请道。 “幸运的是，女孩们有像箱子一样的马鞍——我想她们俩都是想睡觉的。”

“无论男女，一个聪明的倾听者，”教授和蔼地说，“会刺激我的记忆。”

2

“如果你愿意，你可以称之为仙境，”劳拉注视着四周说道。 “我称之为肮脏、潮湿、软泥的地方。”

“我们刚来的时候看起来很漂亮，”莱诺拉叹了口气，“但那是在沙漠的炎热和眩光之后。 这似乎有点不健康。”

“我只是受够了Mongars，”奎斯特宣称。

“我们除了撒谎什么都不做，他们甚至不让我们开枪。”

“就我个人而言，”教授承认，在他面前举起一个玻璃瓶，一只黄色的甲虫正疯狂地试图逃跑，“我觉得这片小地方非常有趣。 我这里的标本——我把他的学名留给你——属于我长期以来一直不知道的一类甲虫。”

劳拉不喜欢这个标本。

“就我而言，”她说，“我不应该关心他是否能再躲你一会儿。 教授，你不敢让他出去。”

“我亲爱的小姐，”教授向她保证，“这只昆虫绝对安全。 正如你所见，我在软木塞上钻了几个洞，希望能保住他的生命，直到我们到达塞得港，那时我可以准备他作为标本。”

“塞得港！” 莱诺拉喃喃道。 “听起来像天堂。”

奎斯特示意他们坐得更近一点。

“嗯，”他说，“我想除了教授之外，我们的感觉都差不多，甚至他也想为他的甲虫弄些粉末。 今天早上我和克雷格谈了一会儿，从他所说的我想他们打算在不久的将来再往前走一点。 到时候逃跑就更难了。”

“你认为我们能逃走吗？” 莱诺拉急切地低声说。

奎斯特小心翼翼地环顾四周。 他们被茂密的植被所包围，但距离营地只有很短的距离。

“在我看来，”他继续说，“我们总有一天要试一试，我很快就会试一试。 即使他们抓住了我们，我相信他们也不敢杀我们，英国士兵就在后面这么近。 我要去拿两三支步枪和一些弹药。 这很容易，因为他们总是离开他们。 而你们姑娘们想做的，就是藏点食物，拿一瓶水。”

“克雷格呢？” 教授问道。

“我们要带走他，”奎斯特冷冷地宣布。 “到目前为止，他有魔鬼自己的运气，但它不可能永远持续下去。 如果你们其他人准备好并等待我发出信号，我会处理那部分业务。 那是什么？”

他们都四处张望。 灌木丛间发出了轻微的沙沙声。 奎斯特看了看，皱着眉头又回来了。

“又是费尔达，”他咕哝道。 “她一直在附近闲逛，试图听我们在说什么。 不过，她不可能听到这些。 现在，女孩们，记住。 当食物大约今晚时，看看你能弄到多少。 我知道在哪里可以找到枪和马。 我们现在分开吧。 教授和我将​​去寻找甲虫。”

他们分散在各个方向。 直到深夜，Mongar 夫妇稍稍退后一点，沉迷于他们惯常的低吟歌曲狂欢中，他们才完全孤身一人。 奎斯特从他们坐过的帐篷里望出去，又回来了。

“好？”

劳拉掀起裙子，下面露出了一个不寻常的突起。

“莱诺拉和我已经把我们的衬裙别起来了，”她宣布。 “我们有很多食物和一瓶水。”

奎斯特掀开他一直穿着的白色阿拉伯斗篷。 他身上绑着三支步枪。

“教授拿了弹药，”他说，“我们有五匹马拴在路上一百步之外，就在左转的第二棵树后面。 我要你们马上去那里拿来步枪。 营地里没有灵魂，你可以把它们裹在这件斗篷里。 十分钟后我来接你。”

“克雷格呢？” 教授问道。

“我在看他，”奎斯特回答。

莱诺拉犹豫了。

“这不是很冒险吗？” 她害怕地低声说。

奎斯特的脸色顿时变得严肃起来。

“克雷格要和我们一起回去，”他说。 “我会小心的，莱诺拉。 不用担心。”

他走出帐篷，又回来了。

“海岸很干净，”他宣布。 “就行了…。 稍等一下，”他补充说，“我的这个小盒子里有一些文件，你们中的一个应该照顾一下。”

他急忙弯下腰，看着那个一直没有离开过他的小钱包。 突然，他的嘴角发出了一声小小的惊呼。 教授越过他的肩膀凝视着。

“它是什么？”

奎斯特一句话也没说。 他从钱包的一个空间里拿出一个黑色的小盒子，取下盖子，拿出卡片。 他们一起读：

“白痴，你们！ 岁月的狡黠在每一个转折点都会打败你微不足道的努力。

“手！”

甚至教授在阅读时的嘴唇都有些发白。 然而，奎斯特似乎突然勃然大怒。 他把卡片和盒子撕成碎片，扔到帐篷的一角，从口袋里掏出一把左轮手枪。

“这一次，”他喊道，“我们要终结手部组织！ 出去吧，姑娘们。 你可以让我把事情办完。”

他们一个接一个地沿着小路偷走。 奎斯特出来，看着他们消失。 然后他牢牢握住左轮手枪，转向克雷格的帐篷。 在那一刻，这个地方令人窒息的寂静中有某种东西，这几乎是灾难即将来临的预兆。 不知道为什么，奎斯特的手指在他武器的枪托上收紧了。 然后，从空地旁边的茂密植物中，他看到一个黑色的身影悄悄溜了出来，消失在克雷格帐篷的方向。 他愣住了，不解。 一整天都有关于狮子的谣言，但教授一直不相信。 他想，这个国家的性质几乎不利于他们出现的可能性。 紧接着，沉闷的空气顿时被一阵狂野的恐怖尖叫撕裂了。 穿过狭窄的开口，那个生物又出现了，嘴里叼着什么东西，一直在发泄最可怕的叫喊。 奎斯特碰巧开了他的左轮手枪，然后跑了起来。 蒙加人在晚上的娱乐活动中受到干扰，已经冲进灌木丛追赶。 奎斯特陷入了停顿。 野兽是从克雷格的帐篷里发出来的！

他缓缓转身。 如果克雷格真的以如此可怕的死亡为自己的罪行付出了代价，那么他们更有理由在普遍的混乱中逃脱，并且迅速逃脱。 他原路返回。 喊叫的声音越来越小。 当他到达集合地点时，他发现教授和其他人站在角落里。 他的脸上流露出最活泼的好奇。

“从骚动中，”他宣布，“我相信，毕竟有一头狮子来过营地。 我们听到的哭声显然是当地人的哭声。”

奎斯特摇摇头。

“一头狮子一直在这里，”他说，“他已经为我们完成了我们的小工作。 那是克雷格。 我看到他从克雷格的帐篷里出来了。”

教授半信半疑。

“我的朋友，”他说，“你错了。 没有什么比蒙加人的恐惧叫声更有特色和鲜明的了。 他们很少使用它，除非面对死亡。 那是土生土长的蒙古人的叫声。 至于克雷格，你看到那棵看起来像矮化芦荟的树了吗？”

奎斯特点点头。

“那呢？”

“十分钟前，克雷格躺在那里。 当他听到营地的叫喊声时，他跳了起来，但我相信他现在就在那里。”

“马还好吗？” 任务询问。

“一切都在等待，”教授回答。

“那我再试一次，”奎斯特宣布。

他慢慢地穿过灌木丛，来到教授所指的地方。 克雷格站在一棵树的树干附近。 费尔达跪在他面前。 她用蹩脚的英语跟他说话。

“亲爱的主人，你应该听你的奴隶的。 这些人是你的敌人。 几分钟后一切都会结束。 你只需要说出这个词。 我父亲对此很渴望。 没有人会知道。”

克雷格拍了拍她的头。 他的语气中充满了最深的沮丧。

“这是不可能的，费尔达，”他说。 “你不明白。 我不能告诉你一切。 有时我几乎认为我能做的最好的事情就是和他们一起回到你一无所知的国家。”

“这就是你要做的，无论如何，”奎斯特宣布，突然出现。 “举手！”

他用左轮手枪盖住了克雷格，但他的手臂刚伸出来，费尔达就像一只小野猫一样扑向他。 他用左臂抓住她，艰难地把她拉开。

“克雷格，”他继续说，“你和我们一起去。 你知道去塞得港的路，我们想要你——你知道为什么。 解开你腰间的那条腰带。 迅速地！”

克雷格服从了。 他一副失去了意志的人的呆滞神情。

“把它绑在树上，”奎斯特命令道。 “留点空间。”

克雷格照他说的做了。 然后他转身把松散的末端抬起来。 奎斯特把他的左轮手枪放低了片刻，他把费尔达推向了它。 克雷格弹着美妙的弹簧，走到他身边，一脚踢开了左轮手枪。 奎斯特还来不及弯下腰去收拾它，就看到对方刀的闪光抵在了他的胸口。

“听着，”克雷格宣布。 “我决定了。 我不会回美国。 我受够了在世界各地被猎杀。 这次我想我会摆脱你们中的一个人，无论如何。”

“你会？”

突如其来的打扰让克雷格失去了勇气。 就在几英尺外的树林里，莱诺拉突然出现了。 她也拿着一把左轮手枪。 她的手稳如磐石。

“放下你的刀，”她命令克雷格。

他毫不犹豫地服从了。

“现在把腰带系在女孩身上。”

他机械地服从。 一直在极力抵抗奎斯特想要抱住她的费尔达，在克雷格一触碰她的时候没有挣扎就屈服了。 然而，她用严厉的责备看着他。

“你要把我绑在这里？” 她喃喃自语。 “你会离开我吗？”

“这是命运，”克雷格喃喃道。 “我想逃跑已经筋疲力尽了，费尔达。 他们很快就会来释放你。”

她张开嘴唇想要尖叫，但奎斯特已经把她的亚麻头饰塞住了嘴，突然把它塞进了她的嘴里。 他抓住克雷格的衣领，带他到其他人等候的地方。 他们把他吊到马上。 他们已经在他们身后看到了返回的蒙加尔人的火炬火光。

“你知道去塞得港的路，”奎斯特低声说。 “看你带我们去那里。 请注意，如果你不这样做，就会有麻烦。”

克雷格没有回答。 他骑在小队前面，一直被奎斯特的左轮手枪挡住。 很快他们就离开了丛林，来到了开阔的沙漠。 奎斯特不安地看着他的身后。

“从那些家伙的争吵来判断，”他说，“我认为他们已经找到了费尔达。”

“既然如此，”教授严肃地说，“我建议你尽快推进。 我们已经从他们那里逃脱了，但既然你已经对费尔达下手，世界上没有任何东西可以拯救我们。 首领绝对不会原谅的。”

“无论如何，我们已经有了一个开始，”奎斯特说，“这是营地里最好的五匹马。 姑娘们，快一点。 我们必须相信克雷格的方向，但我相信他是对的。”

“就我的直觉而言，”教授同意道，“我相信我们正朝着正确的方向前进。”

他们稳步前行。 月亮越来越高，直到它变得几乎像白天一样轻。 教授经常从马鞍上站起来，向前凝视。

“这列士兵会在夜间行军，”他说。 “我一直希望我们能见到他们。”

奎斯特稍微落后了一点，尽管他一直盯着克雷格看。

“看看你身后，教授，”他低声说。

远处有许多小黑点，每时每刻都在变大。 甚至在那一刻，他们也听到了蒙加尔人低沉而悠长的呼唤。

“他们正在逼近我们，”奎斯特喃喃道。

这两个女孩，虽然是白人，却弯下腰来。

“我们会坚持到最后一刻，”奎斯特继续说道，“然后我们会转身让他们拥有它。”

他们又跑了一英里或更远。 一颗子弹从他们头顶呼啸而过。 奎斯特收紧了缰绳。

“不好，”他叹了口气。 “教授，我们最好留下来与之抗争。 靠近我，莱诺拉。”

他们起身，匆匆下马。 Mongars在他们周围关闭。 一朵云飘到了月亮的面前，在黑暗中几乎看不到他们的下落。 他们听到了酋长的声音。

“先射杀克雷格的那条狗！”

有一声尖叫。 突然，费尔达从其他人身上挣脱出来，跑过这个小师。 她从马上跳下。

“告诉我父亲，你不是不忠，”她恳求道。 “他们不会杀你的！”

她紧紧抓住克雷格的脖子。 子弹现在开始在他们周围呼啸而过。 突然，她举起了双臂。 克雷格愤怒地转身向黑暗中开枪。 突然间，仿佛是听从了某个不言而喻的命令，一阵诡异的沉默。 每个人都清楚地意识到了一种陌生的声音——许多马脚从右边疾驰而来的轻柔的砰砰声； 然后是尖锐的英语命令声。

“忍住你的火，伙计们。 靠近左边那里。 稳定的！”

云突然从月亮上滚开。 一长队的骑兵立即可见。 前面的军官骑马向前。

“放下你的武器投降，”他严厉地命令道。

以二十比一的人数超过了蒙加尔人，他们毫不犹豫地服从了。 甚至，他们的首领似乎对所发生的一切都一无所知。 他跪在地上，弯下腰，半靠在克雷格的怀里。 军官转向奎斯特。

“你是离开塞得港前往蒙加尔营地的那一方吗？” 他问。

奎斯特点点头。

“他们把我们带进了丛林——刚刚逃脱。 不过，他们把我们抓到了这里，如果你不来，恐怕我们快要完蛋了。 我们不是英国人——我们是美国人。”

“同样的事情，”军官回答说，他伸出了手。 “把他们的胳膊叠起来，伙计们，”他转身命令道。 “把它们绑成两半。 丹尼斯，带年轻女士们回到粮食骆驼那里。”

教授微微叹了口气。

“粮食！” 他喃喃自语。 “这听起来最吸引人。”

1

他们肩并肩靠在轮船的栏杆上，向岸边凝视着眼前慢慢展开的景象。 有一段时间，他们都保持着近乎欣喜若狂的沉默。

“哦，但很高兴再次见到家！” 劳拉终于叹了口气。

“我和你在一起，”奎斯特坚定地同意。 “也许这是非洲大陆错误的一面，但我渴望再次踏上美国的土地。”

“这是大陆的反面！ 我应该说不是！” 劳拉惊呼了一声，指着远处的博览会建筑在耀眼的阳光下闪闪发光，几乎是雪白的。 “为什么，我这辈子从未见过如此美丽的东西。”

教授和蔼地插话。 当他凝视着陆地时，他的脸上也洋溢着喜悦的光芒。

“我同意这位年轻女士的观点，”他宣称。 “在纽约，生命的血脉和肌腱似乎更加沉重地跳动，但在这个西部却有一个伟大的生命，一个伟大的、广阔的、脉动的生命。 这里有空间，有呼吸的空间。”

“而且它是如此美丽，”莱诺拉喃喃道。

奎斯特沿着甲板往前瞥了一眼，看到一个脸色苍白的男人靠在他交叉的手臂上，注视着同样的场景。 克雷格的脸上没有笑容，眼中没有期待的光芒。

“我猜我们这里有一个人，”奎斯特说，“他对再次见到美国并不高兴。”

莱诺拉微微颤抖。 他们都很严肃。

“我认为，我们必须承认，”教授说，“克雷格在航行期间的举止是我们所期望的一切。 他甚至自愿对我的人进行了一些小小的关注，我必须承认我已经非常想念了。”

“没关系，”奎斯特同意道。 “与此同时，恐怕现在是提醒他末日临近的时刻了。”

奎斯特慢慢地沿着甲板走到克雷格身边，碰了碰他的胳膊。

“把你的左手腕给我，克雷格，”他平静地说。

男人偷偷溜走。 苍白的脸上顿时露出惊恐之色。 他开始了，但 Quest 对他来说太快了。 不一会儿，一只手铐咔哒一声响了起来，手铐的副手藏在犯罪学家的手铐下面。

“你最好安静点，”后者建议道。 “挣扎只会伤害你。 稍微往这边走。 把手放在口袋里，这样，没人会注意到。”

克雷格默默地服从。 他们沿着甲板向其他人走去。 莱诺拉把眼镜递给奎斯特。

“请看，奎斯特先生，”她恳求道。 “弗伦奇探长站在码头的前排，手里拿着两束大花——我想是康乃馨，劳拉是一品红。 他们是更大的一群。”

奎斯特接过眼镜，点了点头。

“那是法语，够了，”他同意道。 “看他站在那个广告镜前整理领带！ 鲜花也一样！ 说，他盯上了你们中的一个女孩。 绝对不是你，对吧，莱诺拉？”

莱诺拉对着脸色微微发红的劳拉大笑。

“我猜法国人已经足够理智，知道我不是那种人，”后者回答道。 “双线束的东西对我没有吸引力，他知道！”

莱诺拉转身时做了个鬼脸。

“嗯，”她说，“这是勇敢的谈话。”

“几乎，”教授指出，“亚马逊人。 然而在远古时代，有时甚至亚马逊人也被驯服了。”

“哦，胡说八道！” 劳拉惊呼一声，转身离开。 “不过，我不明白为什么这个男人想让自己看起来像一个会走路的温室，”她小声补充道。

“而且我认为他很可爱，”莱诺拉坚持说。 “如果有什么我渴望的东西，那就是那些花散发出的芬芳。”

慢慢地，大轮船越来越靠近码头，帽子从一小排观众手中挥舞着，绳索被拉紧。 当他们都通过时，检查员站在过道的底部。 他用力地与每一个人握手。 然后他送给莱诺拉她的康乃馨和劳拉一品红。 莱诺拉很热情。 就连劳拉也低声说了几句感谢的话。

“一些花，那些一品红，”督察同意道。

奎斯特抓住他的胳膊。

“法国人，”他说，“我告诉你，当你听到我们所经历的一切时，我会让你的头发卷起来。 你想让我在去汽车的路上马上开始吗？”

法国人收回了他的手臂。

“什么都没做，”他回答说。 “我想和劳拉小姐谈谈。 你可以收起那些犯罪的东西。 等会就好了。 你有那个家伙——这才是最重要的。”

奎斯特和莱诺拉交换了一个有趣的眼神。 督察和劳拉稍微落后了一点。 前者脱下帽子片刻，扇了扇子。

“说吧，劳拉小姐，”他开始说，“我是个普通人，不善于演讲。 在过去的一个小时里，我一直在码头上对自己说一些好话，但一切都在我的脑海中消失了。 看这里，总结是这样的。 马上离开这帮人，和我一起回纽约，你感觉如何？”

“我想去纽约做什么？” 劳拉要求。

“哦，拜托，劳拉小姐，你知道我的意思，”弗伦奇回答道。 “我们会溜出去在这里结婚，然后把克雷格这个人带到纽约。 一旦把他安全地送到坟墓里，我们就会去你说的任何地方度蜜月。”

劳拉快要笑他了。 然后，他那不寻常的严肃表情突然引起了她的同情。 她温柔地拍了拍他的肩膀。

“你是个好人，探长，但你选错了女孩。 我想，自从我出生以来，我就一直在自己的钩子上奔跑，我无法将我的想法转移到这个已婚的东西上。 在克雷格再次溜走我们之前，你最好行动起来，把克雷格带回纽约。 我会和其他人一起住在这里。”

督察叹了口气。 他的脸变长了，从他的举止中消失了浮力。

“这有点令人失望，相信我，劳拉小姐，”他承认道。

“振作起来，”她笑着说。 “你会没事的。”

他们发现其他人在大木棚的尽头等着他们。 奎斯特转向法语。

“看这里，法国人，”他说，“你知道我不想催你走，但我不知道我们要在旧金山对这个家伙做什么。 我们不想提出两项指控，今晚我们应该把他关进监狱。 为什么不马上带他走？ 一个小时内有一个有限的南线经过。”

法国人郁闷地答应了。

“这很适合我，”他同意道。 “你也会很高兴摆脱这个家伙，”他补充道。

他们直接开车到了车站，在火车上发现了两个空位，奎斯特稍微松了口气，将他的任务交给了他。 克雷格虽然还是哑巴，但自从着陆以来就表现出强烈的紧张迹象，他向后靠在角落的座位上，用手捂住了头的上半部分。 突然，一直隔着窗户和弗兰奇聊天的莱诺拉，不约而同地看了一眼克雷格。 她轻轻叫了一声，往后退了一步。

“看！” 她叫道。 “眼睛！ 在那些可怕的日子里，那些眼睛一直困扰着我！”

她顿时脸色苍白。 奎斯特的手臂穿过她的手臂，透过车窗瞥了一眼。 阴暗的灯光下，克雷格的眼睛似乎确实突然变得强大和凝重。 它们从扣住他额头的双手下方发出强烈的光芒。

“好吧，那是你最后一次见到他们了，”奎斯特安慰地提醒她。 “来吧，你现在不会崩溃的，莱诺拉。 我们经历了这一切，他在那里，在法国人的保护下安然无恙。 世界上再没有什么东西可以吓到你了。”

莱诺拉努力使自己振作起来。

“这很愚蠢，”她承认道，“但即使是现在——”

“别担心，莱诺拉小姐，”弗伦奇从窗外喊道。 “你可以相信我的话，这次工作已经完成了。 大家再见！ 再见，劳拉小姐！”

劳拉高兴地挥了挥手。 他们都站着，看着火车离开。 然后他们转身离开了仓库。

“现在来个小假期，”奎斯特宣布，将莱诺拉的手臂穿过他的手臂。 “我们将在城市周围转一圈，然后到圣地亚哥看看那里的博览会。 没有责任，没有人照顾，无事可做，只是享受自己。”

“首都！” 教授同意了，对他们都笑了。 “这里的博物馆里收藏了一批化石遗骸，对它的研究会给我带来最大的乐趣和兴趣。”

女孩们开怀大笑。

“我想你和我，”奎斯特转向他们建议道，“将与教授分道扬镳！”

---

奎斯特和莱诺拉转身离开旅馆的窗户，他们已经凝视了最后一刻钟。 展览的灯光在他们面前伸展开来，在黑夜的长袍下闪烁着闪烁的钻石。 远处，闪烁的灯塔和暗海的微弱背景。

“太美了，”莱诺拉叹了口气。

奎斯特站了一会儿，摇摇头。 教授面前摊着一堆报纸，全神贯注地阅读着。 劳拉一直坐在公寓另一头的扶手椅上，显然陷入了沉思。 她一直在看的那份报纸不知不觉地从她的指间滑落了。

“你说，你们两个可不适合度假，”奎斯特宣称。 “至于你，劳拉，我想不出你怎么了。 吃饭的时候你从来没有张过嘴，现在你坐在那里看起来就像在地球上什么都没有。”

“我开始怀疑她了，”莱诺拉插话道。“真可惜，他不得不快点走，亲爱的！”

劳拉的愤慨并不完全令人信服。 奎斯特和莱诺拉交换了有趣的眼神。 前者从地上捡起报纸，平静地关掉了教授的灯。

“看这里，”他解释道，“这是我们假期的第一个晚上。 我要主持聚会，我要制定规则。 今晚或两周没有报纸了。 你明白？ 不读书，一事无成。 也没有相思病，劳拉小姐。”

“相思，真的！” 她轻蔑地重复了一遍。

“已经安排好这些小细节，”奎斯特总结道，“大家请戴上帽子。 我要带你去一家咖啡馆，那里播放着城里最好的音乐。 我们要吃晚饭，喝彼此的健康，试着完全忘记过去的几个月。”

莱诺拉拍了拍手，劳拉立刻站了起来。 教授顺从地穿过房间去拿他的帽子。

“我相信，”他说，“我们朋友奎斯特的建议是好的。 无论如何，我们将着手处理他建议的这种特殊的轻浮。”

2

两周后的一个下午，奎斯特接过旅馆服务员递给他的信函，面无表情地读了一遍。 然而，在他身边的莱诺拉立刻就知道里面有什么令人吃惊的东西。

“它是什么？” 她问。

他的手臂穿过她的手臂，带她穿过大厅，来到教授和劳拉等电梯的地方。 他招呼他们跟着他到休息室的一个角落。

“有一件事我完全忘记了，两周前，”他慢慢地说，“当时我建议我们不要在加利福尼亚的时候一直看报纸。 你遵守我们的约定了吗，教授？”

“绝对地！”

“你们呢，姑娘们？”

“我从来没有见过一个，”莱诺拉宣称。

“我也没有，”劳拉附和道。

“我犯了一个错误，”奎斯特承认道。 “发生了一些我们应该知道的事情。 你最好读读这条信息——或者，等等，我会大声读出来：——

“去Sanford Quest，加菲猫酒店，圣地亚哥。

“在Limited的残骸中受伤。 今天恢复了意识。 克雷格报告说在沉船中被烧毁，但认为你最好还是来吧。”

“法语，撒玛利亚医院，阿尔格斯。”

“我们什么时候可以开始？” 劳拉兴奋地叫道。

莱诺拉抓住奎斯特的胳膊。

“我知道，”她简单地说。 “我完全确定，当他们离开旧金山时，一定会发生一些事情。 我们还没有看到克雷格的结局。”

一直在研究时间表的奎斯特又看了一眼那份快讯。

“看这里，”他说，“如果我们走南线到纽约的话，Allguez 不会让我们走得太远。 今晚就开始行动吧。”

劳拉带路去了电梯。 她处于一种罕见的不安状态。

“想想我们一直在晕头转向，”她咕哝道，“那个可怜的人一直躺在医院里！ 让人觉得自己是个畜生。”

“他一直昏迷不醒，”奎斯特提醒她。

“无论如何，当他来的时候，可能已经预料到会在那儿找到我们，”劳拉坚持道。

莱诺拉从奎斯特那里瞥了一眼，微微一笑。

“劳拉在某个地方有一颗心，”她喃喃道，“只是需要花很多时间才能找到！”......

他们在风景如画的新墨西哥小镇的一家小医院的私人病房里找到了已经康复的法国人。 劳拉几乎立刻就站在他身边。

“护士，你会在这里丢掉工作，”奎斯特微笑着告诉她。

护士看了法兰西一眼。

“无论如何，这种变化似乎对他有好处，”她说。 “我还没有看到他看起来这么亮。”

“你还记得关于沉船的任何事情吗，法国人？” 任务询问。

督察疲倦地把手放在额头上。

“这似乎更像是一场梦——或者更确切地说是一场噩梦——而不是任何事情，”他承认道。 “车祸发生时，我正坐在克雷格对面。 我一时间昏迷不醒。 当我醒来时，我只是被压在了车边。 我可以看到一个男人正在努力释放我，他用尽全身力气拉扯着我。 我时不时地瞥见他的脸。 这看起来很奇怪，但我可以发誓那是克雷格。 然后其他人经过。 我听到了火车头的尖叫声。 我可以看到一个医生弯腰在一些尸体上。 然后这一切都消失了，又回来了。 第二次我几乎自由了。 那个一直在努力工作的人只是把最后一点木头砸掉了，我又看到了他的脸，那一次我确定那是克雷格。 不管怎样，他完成了工作。 我突然觉得我可以移动我的四肢了。 那人似乎筋疲力尽地站了起来，看着我，叫了医生，然后他似乎消失了。 可能是因为我自己失去了知觉，因为在我发现自己躺在床上之前，我什么都不记得了。”

“确实，”教授评论道，“这是一个有趣的情况——一个有趣的心理情况，如果我可以这样说的话——如果克雷格，那个在我们看来完全没有人类的人，那个头号罪犯感觉，真应该用这种方式来释放他的俘虏。”

“有趣与否，”奎斯特说，“我想知道是不是克雷格。 据我所知，发现了大约十几具无法辨认的尸体。”

离开房间几分钟的护士回来了，手里拿着一个小包裹，递给了弗伦奇。 他疑惑地看着它。

“那会是什么？” 他咕哝着，把它翻了过来。 “对我说好吧，但除了你们之外，没有人知道我在这里。 你会打开它吗，劳拉小姐？”

她从他手中接过，解开绳子。 撕开那张纸，她的唇间发出了一声喘不过气来的哭声。 一个小黑匣子被披露出来。 她用颤抖的手指打开盖子，抽出一张纸片。 他们都俯身一起读：——

“你们又输了。 为什么不放弃呢？ 你永远不可能赢。

“手。”

莱诺拉也许是最冷静的。 她只是带着一种发现她先入为主的想法得到证实的忧郁而满足的神情点了点头。

“我就知道！” 她轻声叫道。 “我在仓库就知道了。 克雷格的时间还没有到来。 即使是现在，他也可能在我们附近的某个地方。”

她不安地扫视着病房四周。 奎斯特一直在检查包裹上的邮戳，把文件扔了下去。

“邮戳都模糊了，”他说。 “毫无疑问，克雷格那家伙有魔鬼自己的运气，但我们会抓住他——我们会抓住他的。 我只是去警察总部逛一逛，打听一下。 莱诺拉，你可以跟我一起去，劳拉可以忙于她的业余护理。”

“我会调查一下，”教授轻快地宣布，“关于当地的博物馆。 这里应该有史前印第安人的有趣遗迹。”

3

一个男人坐在炉灶车的台阶上，尽可能地往后蹲，以躲避烈日。 他手里拿着一份报纸，其中的一段他正急切地阅读着。 远处的邮递员已经消失在一片尘土中。

“阿尔盖兹的著名犯罪学家

“桑福德·奎斯特和他的助手在阿什利勋爵教授的陪同下，几天前抵达阿尔格斯，寻找这位科学家的前仆人约翰·克雷格。 自从两周前的 Limited 事故发生后，克雷格就再也没有出现过，许多人认为他已经在沉船中丧生。 他由弗伦奇探长负责，正在前往纽约接受谋杀罪审判的途中。 弗兰奇因脑震荡被送往医院，但现在正在康复中。”

那人把这一段读了两遍。 然后，他放下报纸，凝视着连绵起伏的草原。 他的唇边挂着一丝古怪而苦涩的微笑。

“所以又开始了！” 他喃喃自语。

远处有一片尘土飞扬。 男人站起身来，用手遮住眼睛，蹒跚地绕到马车后部，那里摆着一张长桌，上面摆着刀叉、面包和锡杯。 他往火炉边走远一点，慢慢地搅动着一锅炖菜。 牛仔的小聚会如雷贯耳。 当他们从马背上跳下时，一阵叫喊声、惊呼声、口哨声和善意的谷壳齐声响起。 长长的吉姆站着慢慢地挥动鞭子，低头看着桌子。

“说吧，孩子们，我认为他把事情搞定了，”他说。 “来点蛴螬吧，饼干。”

男人默默地把炖菜填满了每道菜，然后放在原位。 然后他退到幕后，牛仔们开始吃饭。 龙吉姆拿起一块饼干，朝其他人眨了眨眼。

“Cookie，你不好，”他喊道。 “炖菜烂了。 来，拿这个！”

他弹了弹饼干，把厨师的脑袋撞到了一边。 一时间，男人开始了。 他把手放在太阳穴上，对袭击者闪过一抹仇恨的目光。 龙吉姆漫不经心地笑了起来。

“喂，小甜饼，”后者继续说，“你从哪里弄到他们的眼睛的？ 我想我们得稍微驯服你一下。”

饭很快就结束了，吉姆漫步到其他人正在备鞍的地方。 他将左臂穿过马缰绳，再次转身看着克雷格。

“喂，你介意今晚做得更好，年轻人。 诶！”

他因痛苦的叫喊而停了下来。 马突然启动，扭动缰绳。 Jim的手臂无助地垂在肩上。

“哎呀，孩子们，他把它弄坏了！” 他呻吟着。 “说，这里是地狱！”

他痛苦地发誓。 他们都围在他身边。

“怎么了，吉姆？”

“肯定坏了！”

“错了，你们这些无助的疯子！” 吉姆喊道。 “你们中的任何人都不能做点什么吗？”

厨子突然从人群中挤了过去。 他一只手牢牢抓住Jim的肩膀，另一只手抓着他的胳膊。 牛仔痛苦地嚎叫着。

“放开我的胳膊！” 他喊道。 “杀了他，孩子们！ 我的上帝，我会为此在你身上挖洞！”

他用另一只手抢过他的枪，牛仔们散开了一点。 厨子往后退了一步，枪一闪而过，却突然降了下来。 Jim难以置信地看着他的左臂，左臂不再无助地挂在他身边。 他来回摆动它，一个大大的笑容慢慢地照亮了他瘦削的棕色脸。 他把枪插进枪套，伸出手。

“曲奇，你没事吧！” 他叫道。 “这次你成功了。 说，你是个奇迹！”

厨师笑了。

“你的手臂刚刚脱节，”他说。 “这是一个相当艰难的拉动，但现在一切都好。”

吉姆环顾四周，看着其他人。

“而且想到我可能会杀了他！” 他叫道。 “曲奇，你是个白人男孩。 你会的。 我们会喜欢你这里的。”

克雷格看着他们离开。 苦涩已经从他的脸上消失了。 慢慢地，他开始清理。 然后他爬到马车底下休息……

晚上来了，随之而来的是他的工作的重复。 当一切准备就绪时，他从马车后面走出来，眺望着绵延起伏的开阔地。 一个人都没有。 他轻轻地，几乎是偷偷摸摸地爬上马车，从木箱里拿出一把小小提琴，走到马车的另一边，背对着方向盘坐下，开始弹奏。 他的眼睛闭上了。 有时他手指的动作是如此缓慢，以至于旋律似乎消失了。 然后他意外地捡起它，带着同样的压力穿过快速、痉挛的通道，又失去了它，好像在寻找它一样徘徊，一直在即兴发挥，但总是玩弄一个感觉和看到隐藏事物的人的神态. 突然，弓一动不动。 他的脸上浮现出恐惧的神色。 他跳了起来。 牛仔们都在马车的另一边偷东西。 他们已经到达并在他没有听到的情况下下马。 他跳了起来，开始结结巴巴地道歉。 龙吉姆的手牢牢地放在他的肩膀上。

“说，cookie，你不需要看起来那么害怕。 你没有做错什么。 我和孩子们，我们喜欢你的音乐。 再用那把小提琴给我们唱一首曲子！”

“我没有忽略任何事情，”克雷格步履蹒跚。 “一切准备就绪。”

“蛴螬可以等，”吉姆回答。 “拉弓，伙伴，拉弓。”

厨子难以置信地看了他一会儿。 然后他意识到牛仔是认真的。 他拿起弓，又开始弹奏。 他们围坐在他身边，疑惑着，全神贯注。 甚至没有人对食物采取行动。 是克雷格最终亲自带领他们到了那里，还在玩。 长长的吉姆几乎爱抚地搂住他的肩膀。

“说吧，曲奇，”他开始说，“只要他们不玩黄牌游戏，就从来没有人问过那些找到出路的人的过去历史。 也许你在某个地方为自己安装了一个不错的小地狱，但我们并不是没有人渴望知道地址。 你是白人，你是我们中的一员，任何时候任何人都想向你收取你存放良心家具的小地狱的租金，为什么，你让我们和他和解，仅此而已。 现在，再来一首曲子，曲奇。”

克雷格摇摇头。 他转身看向炉火上水壶发出嘶嘶声的地方。

“是时候吃点东西了，”他说。

长吉姆拿起小提琴，拉过琴弓。 众人齐声咒骂。 克雷格从他手中夺过它。 他突然转身背对着他们所有人。 他以前玩过，好像是为了自娱自乐。 现在，他以完全的、几乎热情的艺术家全神贯注的方式演奏。 他抬起头，半闭着眼睛。 他不再是卑鄙的人，不再是正义的逃犯。 他正在把自己演奏到另一个世界，在一片寂静中演奏，考虑到他的听众，这太棒了。 他们蹲在桌子对面看着他。 长长的吉姆像石头一样站着。 打断是从外面来的。

“更多这些该死的游客，”龙吉姆咕哝道。 “女人也一样！”

克雷格停止了演奏。 他缓缓转过头。 奎斯特正在下马。 教授在他身边。 紧随其后的是莱诺拉和劳拉。 龙吉姆粗鲁地热情地迎接他们。

“说吧，你们在找什么？” 他问道。

奎斯特指着克雷格。

“我们想要那个人，”他宣布。 “这是来自纽约的法文督察。 我是桑福德奎斯特。”

有一种紧张的沉默。 克雷格用手捂住脸，突然抬起头来。

“我不来，”他厉声喊道。 “你在世界各地追捕我。 我是无辜的。 我不会来的。”

奎斯特耸了耸肩。 他往前迈了一步，但龙吉姆似乎是偶然的，在路上徘徊。

“有搜查令吗？” 他简洁地问。

“我们不需要它，”奎斯特回答。 “他是我们的人，没错。”

“现在他是我们的厨师，”长吉姆慢吞吞地说，“我们并不特别热衷于饿着肚子来取悦一群陌生人。 长话短说，先生。 如果你没有搜查令，你就没有这个人。 也许我们不运动手指碗和丝袜，但我们足够文明，不会让任何苗条的家伙在没有适当权限的情况下与我们的一个男孩一起走开。 所以你可以沿着你来自的地方蜿蜒而行。 对不对，孩子们？”

那边传来一声闷闷不乐的赞同。 奎斯特转身对督察低声说了一会儿。 然后他转向长吉姆。

“好吧，”他同意道。 “这里的督察和我很快就会解决这个问题。 我们骑车回镇上。 如果您允许，女士们和我们的老朋友将留下休息。”

“除了我们的厨师，我们的任何东西都欢迎你，”Jim 回答，转过身去……。

夜幕降临得早，这小群人离营火越来越近，克雷格又拿起了小提琴。 教授在黑暗的某个地方徘徊，女孩们坐得有点分开。 他们受到了热情好客但冷漠的对待。

“对我们来说，这些男孩似乎并不在意，”劳拉说。

“他们不喜欢我们，”莱诺拉回答，“因为他们认为我们在追克雷格。 我想知道长吉姆一直在对他耳语什么，以及他一直在向克雷格展示的那张纸是什么。 你知道我们离墨西哥边境有多远吗？”

“我相信不超过五六英里，”劳拉回答。

莱诺拉轻轻地站了起来，走到了旅行车的后面。 片刻之后，她又出现了，手里拿着一张纸。 她弯下腰。

“克雷格准备好了，”她低声说。 “看看他掉了什么。”

她拿出纸，上面画着一张粗略绘制的地图。

“那条线是标志着墨西哥边界的河流，”她解释说。 “你看到龙吉姆把十字架放在哪里了吗？ 那就是桥的位置。 另一个十字架就是营地。”

她指着南边。

“就是这样，”她继续说。 “劳拉，教授呢？”

“我不知道，”劳拉回答。 “他前段时间骑马走了，说他要去见奎斯特先生。”

“要是他在这里就好了！” 莱诺拉喃喃自语。 “我确信克雷格打算逃跑。 他去了。”

他们看到他骑马驶入黑暗。 莱诺拉跑到拴马的地方。

“我要追他，”她宣布。 “听着，劳拉。 如果他们很快到达，请在我之后发送。 这就是这条线，我可以告诉你的距离很近，”她指着说。

“等待; 我也来！” 劳拉惊呼道。

莱诺拉摇摇头。

“你必须留在这里告诉他们这件事，”她坚持说。 “我会没事的。”

趁劳拉犹豫不决的时候，她疾驰而去。 就在这时，她听到身后传来迎面而来的迎面而来的马蹄声，奎斯特独自疾驰而去。 劳拉把手放在他的缰绳上。

“其他人呢？” 她问。

“法国人和镇里的两个代表在后面大约一英里，”奎斯特回答道。 “他们的马遇到了麻烦。”

“不要下车，”劳拉很快继续说。 “克雷格逃跑了，骑马向墨西哥边境走去。 莱诺拉跟着他。 他朝那个方向走了，”她指着说。 “当你来到河边时，你将不得不寻找这座桥。”

奎斯特收起缰绳，皱起眉头。

“我担心他们会尝试类似的东西，”他喃喃道。 “告诉其他人我去了哪里，劳拉。”

他在黑暗中疾驰而去。 身后，那一小群牛仔发出了几声咆哮，但没有一个人试图干涉他。 长长的吉姆站了起来，闷闷不乐地向南注视着。

“曲奇会让桥好起来的，”他说。 “如果那个女孩抓住了他，她什么也做不了。 最后那个人永远不会成功。 哎呀！ 剩下的人来了。”

督察带着两个副手，突然骑马进了营地。 督察停下来和劳拉说话。 当他看到他们靠近时，长吉姆的眼睛闪闪发光。

“是老哈里斯和胖安迪，”他低声说。 “我们会和他们一起玩的。”

两位代表中年长的一个皱着眉头走近他们。

“又参加了你的比赛，长吉姆？” 他开始。 “我听说你拒绝交出一个躲在你牧场里的罪犯？ 在你完成之前，你会遇到麻烦。”

“拿到手令了吗？” 吉姆问。

副手制作了它。 龙吉姆好奇地看了看，递了回去。

“那么，猜猜你唯一想要的就是那个男人。”

“最好快点把他生出来，”副手建议道。

吉姆转身离开。

“做不到。 他打败了它。”

“你的意思是你让他走了？”

“让他走？” 吉姆重复了一遍。 “我没有权利留住他。 他立即接受了这份工作，并立即离开了。 在他之后还有一些你的派对，好吧。”

代表们互相窃窃私语。 两人的老者转过身来。

“看这里，”他对牛仔们说，四处看了看已经消失的龙吉姆，“你们的事情我们已经受够了。 我想我们会带你们一个人回去，看看 XNUMX 天的面包和水对文明你们有什么作用。”

有一点嘀咕。 代表们并排站着。 他们几乎同时动作，拔出了枪。

“长吉姆呢？” 年长的人问道。

他们的脑袋突然嗡嗡作响。 一个套索，准确无误地抛出，将他们两个都收集在它的线圈中。 他们猛地靠在了一起，双手按在了身侧。 两名牛仔迅速解除了他们的武装。 长长的吉姆从旅行车的另一边绕来绕去，一边走一边拉紧绳索。

“说吧，你胆子真大，像这样闯入一个和平的营地。 我们没有违反任何法律。 所以你是要让我们文明，是吗？ 好吧，哈里斯先生，我们也可以玩那个文明游戏。 嘿，伙计们，一起，把他们绑在马车上。”

十几只自愿的手将它们固定住。 两个人狂乱地放声大叫，一半是愤怒，一半是害怕折磨他们的人，但几秒钟后，他们就被牢牢地固定在帆布顶篷车上。

“现在坐好，先生们，坐好。 没有什么会伤害你。” 长长的吉姆把新的子弹塞进他的四十五发子弹里。 “也就是说，除非你运气不好。 排队，男孩们，现在一次一个。 巴德，你和蒂姆和面团头给他们烧焦了，他们的头发太长了。 你们其余的男孩只是满足于在他们周围的画布上做一个花哨的装饰。 我会用我的全部精力来修剪它们的胡须，哈里斯先生是个爱运动的人。 现在都准备好了——一、二、三，让他们吹口哨！”

两名副手同时大叫，几颗子弹在耳边响起。

“哇，老马，”长吉姆慢吞吞地说。 “苍蝇打扰了你，嗯？ 坐稳，坐稳。 那样跳来跳去太危险了。 您可能会以其中一个吐球的方式坚持自己。 一些神经补品！ AXX Ranch 品牌，随时待命，价格便宜一半。 啊哈，那次你的上唇几乎剃光了，不是吗，哈里斯先生。 我的手有点不稳，怎么这么兴奋。 说，在你正在做的那朵菊花上插一根茎，棉顶。”

两个男人，被愤怒和恐惧折磨着，被捆绑起来的状态可笑，一动不动，紧张，在子弹从他们周围掠过时，恐惧地蹲下。 弗伦奇探长拍了拍长吉姆的肩膀。

“看这里，”他抗议道，“你在找麻烦。 你不能这样对待法律代表。”

龙吉姆缓缓转身。 他的礼貌是不祥的。

“说，你让我害怕了，”他回答说。 “我会被绞死吗？”

“法律必须得到尊重，”弗伦奇坚定地说。 “解开那些人。”

龙吉姆挠了挠头。

“说吧，督察先生，”他说，“从你的角度来看，你是个好人，但你太重了——这就是你的问题。 男孩们，”他转身补充道，“减肉最好的运动是什么？”

“跳舞，”他们喊道。

龙吉姆咧嘴一笑。 他往后倒了一点。 突然，他放下枪，射向地面，离弗伦奇的脚只有一英寸。 探长跳到空中。

“再一次，孩子们，”牛仔继续说。 “坚持下去，督察。 下次跳得高一点。 你几乎没有清除那个。”

子弹把自己埋在督察脚边的尘土里。 弗伦奇怒不可遏，发现自己不断地被迫跳楼。 暂时忘记了的两位副手，脸上带着几分似笑非笑的表情看着。 劳拉大声抗议，不止一次不得不把目光移开以掩饰微笑。 吉姆终于把枪塞进了枪套。

“男孩们，不要再浪费弹药了，”他宣称。 “用搜查令解开那些家伙，拿出一瓶黑麦。 说，”他继续说，对挣扎着站起来的代表们说，“纽约先生，你是要交朋友，喝一杯，还是要吵架？”

代表们非常口渴。 汗水顺着法兰西的额头流下。 他们都面面相觑。 劳拉在弗兰奇耳边低语，他点点头。

“我们称它为饮料，”他决定。

---

被猎杀的人微微喘息着转身。 眼前是粗犷的山桥，另一边——自由。 不远处就是莱诺拉，紧随其后的是奎斯特。 他放慢了速度，小心翼翼地走着马走上木板桥。 突然，他发出了一声轻响。 脆弱的结构，出乎意料的不安全，似乎在他的重量下摇晃。 一直骑得很快的蕾诺拉，根本停不下来。 她慢步走到桥上。 已经安全到达另一边的克雷格举起双手。

“小心！” 他哭了。 “我的上帝！”

这座桥像纸做的一样，突然倒塌了。 莱诺拉抓住她的马，被扔进了溪流中。 奎斯特疾驰而上，只能及时检查自己。 他从马上跳下，跳进了溪流。 过了好一会儿，他才到达莱诺拉。 克雷格从对岸望着他们，朝桥上看了一两眼。 其中一根木柱被完全锯断。

“你受伤了吗，亲爱的？” 奎斯特喘着粗气，把莱诺拉拉到银行。

她摇了摇头。

“就在我身边。 克雷格跑了吗？”

奎斯特阴沉地看着小溪。

“克雷格在墨西哥，没错，”他野蛮地回答，“但我开始觉得我可以把他从地狱里救出来！”

1

克雷格在河对岸的树荫下，眼睛紧张地看着奎斯特的挣扎。 他看见他走到莱诺拉身边，看着他和她一起挣扎到岸边，一直等到他把她抬上马。 然后他慢慢地转身，面对世界上一个对他来说仍然可能自由的国家。 他看着一堵黑暗的墙壁，只有一点点的光芒穿透了它。 慢慢地，他的手臂穿过马的缰绳，一瘸一拐地走向它。 当他走近并发现它的来源时，他犹豫了。 光线从一间沙龙没有窗帘的窗户射进来，三个黄色的长轴照亮了矮小的灌木和沙地。 克雷格躲在他们中间的阴影里，靠得更近了一点。 从里面他能听到破旧的钢琴的砰砰声，吉他的叮当声，眼镜的嘎嘎声，男人的喧闹声，女人的尖声笑声。 疲倦的人和瘸腿的马不情愿地偷偷靠近了一点。 克雷格再次疲倦地听着。 这是他非常渴望和休息的家。 一想到这个地方，他就感到恶心。 甚至到了门口，他也犹豫了一下，没有进去，而是站在了阴影中。 要是他能找到其他类型的庇护所就好了！

里面，场景已经够普通了。 有一个长长的酒吧，半打典型的墨西哥牛仔就懒洋洋地靠在上面。 有一个小空间可以跳舞，在更远处，两个表演者正在演奏奇怪但激烈的音乐。 三个女孩正在和牛仔一起跳舞，并没有不雅地考虑到地板的状况和音乐中经常出现的不和谐。 其中一个——最漂亮的——突然停下来，把她的伴侣推开。

“你喝多了，何塞！” 她叫道。 “你不能跳舞。 你踩在我的脚上，你靠在我身上。 我不喜欢它。 当你清醒的时候，我会再和你一起跳舞。 请你走开。”

她的骑士在他的脚下摇晃了一下。 然后，他低头看着她，眼中闪烁着邪恶的光芒。 他又高又瘦，留着黑色的小胡子和黄色的牙齿，看起来不好看。

“所以你不再和何塞跳舞了？” 他喃喃自语。 “好吧，那你就跟他一起喝吧。 我们将坐在其中一张小桌子旁。 听着，你该喝点酒了。”

“我不想和你一起喝酒。 我只希望一个人呆着，”女孩简短地坚持。 “如果你愿意，去打牌吧。 那边有彼得罗，还有迭戈。 也许你可能会赢一些钱。 他们说酒鬼有好运。”

何塞斜眼看着她。

“现在我会打牌，”他说。 “现在我会赢得他们所有的钱，我会为你买珠宝，玛尔塔——看起来像钻石的宝石会在你的脖子和头发上闪闪发光。”

她不屑地转身离开。

“我不想要你的首饰，何塞，”她宣称。

他突然抓住她的手腕。

“也许这就是你想要的，”他哭着说，弯下腰吻她。

她挥动右手，打在他的脸上。 他踉跄了一会儿。 从他棕褐色的脸颊上透出一抹红晕。 然后他又靠近了她一点，她还没来得及逃走，他的长臂就搂住了她的身体。 他把她拉到靠墙的椅子上。 他的左手玩弄着腰带上的刀。

“玛尔塔，小甜心，”他嘲弄地说，“你必须为那一击付出代价。 不要害怕，”他一边说，一边用刀划过他的皮裤。 “你的脸颊上有一点划痕，所以！ 它不过是你主人的烙印，是何塞的爱情信物。 稳住，现在，小特立独行！”

女孩拼命挣扎，但何塞很强壮，这样的争吵是家常便饭，那些根本注意到的人，只是嘲笑女孩徒劳的挣扎。 何塞的手臂已经举起，手里拿着刀，突然的一击让他的唇边传来一声痛苦的叫喊。 刀哐当一声掉在了地上。 他猛地站起身来，眼中充满了怒火。 一个男人从后面进了门，就站在离他几尺的地方，一个长着苍白的脸，黑色的眼睛，带着旅行的污渍，一副逃犯的样子。 荷西口中吐出一连串语无伦次的谩骂。 他弯下腰​​去拿刀。 玛尔塔扑向他。 两个一直在跳舞的牛仔突然插了进来。 女孩们尖叫起来。

“这是何塞的错！” 玛塔哭了。 “何塞疯了。 他会杀了我的！”

克雷格突然鼓起勇气面对他们。

“当我进来时，”他解释说，“那个男人举起刀来刺那个女孩。 你不允许那种事，对吧，在这里？”

两个牛仔交叉着何塞的手臂，把他带向门口。

“陌生人是对的，何塞，”其中一个坚持说。 “你不能在公司里瓜分一个女孩。”

女孩抓住克雷格的手臂。

“请坐在这里，”她恳求道。 “等待。”

她消失了片刻，端着一杯酒回来，放在了桌子上。

“喝这个，”她邀请道。 “还有，谢谢你救了我。”

克雷格急切地倒空杯子。 他开始有点意识到自己的疲劳了。

“我只是碰巧第一个见到他，”他说。 “他们还不够狂野，不允许在这里这样做，是吗？”

“萨贝恩？ 女生不喜欢我！ 男人们不在乎，”她宣称。 “不过，何塞让我大吃一惊，否则我会杀了他。 但是你是谁，从哪里来的？”

“我刚刚越过边界，”他回答说。

她理解地点点头。

“他们是在追你吗？”

“是的！ 有逮捕令！”

她拍了拍他的手。

“你现在安全了，”她低声说。 “我们非常关心美国的搜查令，”她打了响她纤细的手指。 “你要和我们一起住一段时间。 我们会照顾你的。”

他疲倦地叹了口气。

“如果我这样做，”他说，“就会有麻烦。 我走到哪里，哪里就有麻烦。 我一直在环游世界寻找和平。 我永远不会在这个世界上找到它。”

她的眼中充满了泪水。 他的外表有一种无可救药的可悲。

“你会在这里找到的，”她保证道。

---

回到营地，恶魔之灵再次进入了龙吉姆和他的伙伴们的体内。 一位代表的一句粗鲁的话再次点燃了牛仔们一直对他们产生的怨恨之火。 龙吉姆的话让他们大吃一惊，又被绑在马车上。

“这些家伙还不够，男孩们。 再次把他们的枪收起来。 和之前的顺序一样。 再给他们花上几片花瓣，我给他们修剪睫毛。”

代表们怒火中烧，恐惧万分。 枪声在他们周围下雨，马车的帆布被打得千疮百孔。 法国人开始焦躁不安。

“看这里，”他对劳拉说，“我再也受不了了。 无论如何，让两名执法人员受到这样的待遇似乎是不对的。 我想我将不得不再次插手。”

“不要，”劳拉直截了当地建议道。 “如果你这样做，你会得到你的。”

一位代表的一声喊叫使这件事更胜一筹。 弗伦奇拔出左轮手枪，进入了小队的中心。

“喂，你们这些家伙，”他喊道，“你们必须阻止这一切！ 那些人来这里是为了合法的差事，你有责任尊重他们。”

长长的吉姆向探长走去。

“也许你是对的，弗伦奇先生，”他说，“但是——”

他的长臂猛地一挥，一把夺过弗伦奇的枪，检查了一会儿，看着弗伦奇摇了摇头。

“你太胖了，警长，”他悲伤地说，“还是太胖了。 这就是你的问题。 再锻炼十分钟，对你有好处。”

一颗子弹击中了离弗伦奇脚几英寸的灰尘。 怒不可遏，他发现自己再次被迫采取有损尊严的滑稽动作。 然而，这一次，劳拉介入了。 她径直走到小圈子里，站在靠近弗伦奇身边的地方，不理会已经拉平的枪。

“看这里，长吉姆，或者不管你叫什么名字，”她抗议道，“你只要把你的人群叫走，停止这一切。 撤消这两个副手。 笑话就是笑话，但这已经够远了。 如果你不解开它们，我会的。 做出你的选择，继续前进。”

龙吉姆挠了挠下巴片刻。

“Waal，”他说，“我猜那位女士的话是这样的。 男孩们，我们并不经常受到女士们的青睐，我想我们最好按照别人的吩咐去做。 放开他们，孩子们。”

他们有点不情愿地放弃了这项运动。 突然，他们都停下来听。 一匹马缓慢的脚步声近在咫尺。 不一会儿，奎斯特从阴影中现身，将莱诺拉抱在怀里。 劳拉冲上前去。

“莱诺拉！” 她哭了。 “她受伤了吗？”

奎斯特将她温柔地放在地上。

“我们在桥上发生了泄漏，”他迅速解释道。 “我不知道克雷格是否放松了支持。 他没事，但它在后面跟着的莱诺拉（Lenora）下落了，我不得不把她从河里救出来。 教授呢？”

教授从他躺着的帐篷里缓步下来。 他立刻俯身看着莱诺拉仍然昏迷不醒的身影。

“亲爱的我！” 他叫道。 “亲爱的我！ 来来！”

他把手放在她身边，做了一个简短的检查。

“四根肋骨断了，”他说。 “无论如何，在我们能够移动她之前，这将是一个星期。 就我所知，没有什么比这更严重的了，奎斯特先生，但她需要休息和我们能给她的一切安慰。”

“说吧，太糟糕了！” 龙吉姆宣布。 “不过，如果你必须在附近逗留一段时间，你可以拥有帐篷。 我们男孩可以在任何地方加倍，或者在地上铺位。 没错，不是吗？” 他补充说，转向牛仔们。

有一点默许的咕哝声。 他们把莱诺拉抬到最大的帐篷里，让她尽可能地舒服。 路上，她睁开了眼睛。

“我很抱歉，”她结结巴巴地说。 “这只是我的一面。 好痛。 我是怎么脱离溪流的？”

“我把你捞出来了，”奎斯特低声说。 “现在别说话。 我们会让你舒服的。”

她握住他的手，又闭上了眼睛。 教授回来了。

“我们会让这位年轻女士舒服的，”他高兴地向他们保证，“但有一件事你们可以下定决心。 我们至少在这里待一个星期。”

他们都面面相觑。 督察是唯一一个保持着愉快神情的人，他朝劳拉看了一眼。

“猜猜我们必须尽力而为，”他喃喃道。

2

女孩把一张矮凳拉到克雷格身边。 他坐在一张粗糙的椅子上，椅子向后靠在沙龙的土坯墙上。

“像以前一样累吗？” 她问，把手放在他的身上片刻。

他转过头，看着她。

“总是很累，”他无精打采地回答。

她做了个鬼脸。

“但你太奇怪了，”她抗议道。 “在山上，有蒸汽车。 他们会带你到我们美丽的城市，那里一切都轻松愉快。 你在这里很安全，无论你遇到什么麻烦。 你说你有钱，如果你孤独，”她压低声音补充道，“你不必一个人去。”

他深情地拍了拍她的手，但动作有些勉强。

“孩子，”他说，“很难让你明白。 我可能会迷失几分钟，这是真的，在那边。 也许，甚至，”他补充说，“你可以帮助我忘记。 然后会有觉醒。 那总是一样的。 有时晚上我睡觉，我睡觉时休息，当我早上睁开眼睛时，重量又回来了，压在我的心脏上，力量似乎从我的四肢传递，而我的意志则从我的大脑传递。”

她的眼睛很柔和，她的声音在她靠近他的时候有些颤抖。 他无助中的某种东西点燃了她的保护精神。

“你的生活有这么糟糕吗？” 她低声说。 “你有没有落后——但没有！ 你永远不可能真的很邪恶。 你不是很老，是吗？ 为什么不站出来做人？ 如果你做错了，那么很可能人们对你做了错事。 你为什么要沉思这些记忆？ 为什么——……你在看什么？ 这些人是谁？”

教授和奎斯特和龙吉姆突然出现在大楼的拐角处。 他们走向克雷格。 他缩回了自己的位置。

“如果这些是你的敌人，”女孩恶狠狠地叫道，“记住，他们不能在这里碰你。 如果他们敢尝试的话，我会在一分钟内让男孩们出去。”

克雷格挣扎着站了起来。 他没有回答。 他的眼睛盯着教授的眼睛。 女孩搂住他的胳膊，把他拖进了客厅。 他们在门口经过何塞。 他对他们嗤之以鼻。

“说吧，玛尔塔，如果你把所有时间都浪费在那个洋基身上，老板就会解雇你，”他喃喃道。

玛尔塔从她裙子的胸口抽出一朵红玫瑰，放在克雷格的扣眼里。 然后她一言不发地把他带到了座位上。

“如果这些人在这里耍什么花招，”她说，“就会有麻烦。”

几乎就在这时，他们三个人都进来了。 龙吉姆以友好的方式向克雷格点点头。

“没关系，cookie，”他告诉他们。 “你看起来是不是很害怕。 这只是一场谈判，仅此而已。”

教授拿出一张纸。 他把它交给克雷格。

“克雷格，”他宣布，“这是我在阿尔盖兹和我的信中发现的一份快件。 它是写给你的，但在这种情况下，你几乎不会怀疑我打开了它。 你最好读一读。”

克雷格接过电报，慢慢地给自己读了一遍：——

“致约翰·克雷格，由纽约扬克斯的阿什利勋爵教授转交：

“你姐姐今天死了。 她的女儿玛丽将于周二启程前往纽约与您会合。 请见她。

“康普顿，伦敦律师。”

克雷格坐了一会儿，仿佛惊呆了。 女孩向他俯身。

“他们是想逮捕你吗？” 她低声说。 “记住你不需要去，除非你想去。”

克雷格摇摇头。

“这是完全不同的东西，”他解释说。 “离开我一会儿，玛尔塔。 我必须和这些人谈谈。”

她遗憾地从他身边溜走，掉进了黑暗中。 他坐着，眼睛盯着电报。 然后他转向奎斯特。

“命运对我来说似乎太强大了，”他承认道。 “别管我，我向你保证，我会立即去纽约，解决玛丽的未来，然后全面披露。”

吉姆碰了碰他的肩膀。

“记住，”他告诉他，“除非你愿意，否则你不会被召唤离开这里。 那些代表不去边界的这一边。 只要你愿意留下来，你就是安全的。”

克雷格感激地点点头。

“不管怎样，”他说，“我担心我必须走。”

教授咳嗽了一声。

“我敢肯定，克雷格，”他宣称，“你的决定是明智的。”

克雷格阴沉地看着别处。

“我没有别的事可做，”他说。 “孩子必须得到满足和照顾。 此外，我厌倦了这一切。 你也可以知道真相。”

“为什么不是现在？” 奎斯特轻声建议道。

“在纽约，”克雷格回答，“之前没有。”

奎斯特和教授交换了意味深长的眼神。

“很好，”前者决定转过身去，“从今天起一个星期后，克雷格，我希望你到教授家报到。”

他们一起离开了房间。 长长的吉姆在克雷格身边逗留。

“我猜，那些家伙把你吓坏了，”他说。 “忘了他们吧，饼干。 他们不能在这里碰你。 当然，如果你去纽约，那是你自己的表演。”

“我知道，”克雷格阴沉地回答。

其中一个女孩的手臂穿过了朗吉姆的手臂。

“只跳一支舞，”她低声说。

他犹豫了一下，看着窗外。 然后他耸了耸肩。

“我厌倦了那些家伙，”他笑着对克雷格说。 “我想我会在这里呆一会儿。”

克雷格独自待了几分钟。 突然，玛尔塔滑了进来，坐在他身边。 她的眼里闪烁着愤怒。

“你知道他们说的吗，那两个，当他们昏倒的时候？” 她嘶哑地低声说。 “我听到了。 他们明天早上要登上八点三十分的火车。 黑衣人转身对另一个人说——‘如果他不在，我们就等着找到他。 一旦我们把他带到纽约，他就是我们的人。'”

克雷格的嘴里发出了一丝愤怒的感叹。 女孩抓住了他的手臂。

“别走，”她恳求道。 “别走。 这附近有很多地方可以让你躲起来，我们可以一起去，过着简单的生活。 我会为你工作。 带我离开这里，在山上的某个地方。 不要去纽约。 他们很残忍，那些人。 他们在追捕你——我可以从他们的脸上看出这一点。”

克雷格悲伤地摇摇头。

“小姑娘，”他说，“我想和你一起沿着山谷和山丘走，忘记我曾经生活在另一个世界。 但我做不到。 现在那里有一个孩子，在海上，每天都离纽约更近，是我姐姐的孩子，没有人能见到她。 而且——还有其他事情。 我犯了罪，我必须偿还…… 我的上帝！”

房间里突然响起了玛尔塔的尖叫声。 透过他们所坐的敞开的窗户，一只裹着沙皮的手臂突然悬停在他们身上。 克雷格在开始后退的时候，刚刚躲过了刀的向下一击，刀已经埋进了玛尔塔的手臂。 她向后倒去，尖叫着。

“是何塞！” 她哭了。 “畜生！ 野兽！”

克雷格猛地站了起来，怒不可遏。 长长的吉姆狠狠地咒骂着，拔出了枪。 就在这时，客厅的门被推开了。 何塞踉踉跄跄地走了进来，肩上挂着肉毒杆菌，脸上挂着醉醺醺的笑容。 他踉踉跄跄地朝他们走来。

“何塞，你这个畜生！” 女孩叫了一声，倒在地上，晕了过去。

一声左轮手枪的枪响，何塞向后一退，尖叫着跌倒在沙地上。 吉姆把确凿无疑的枪塞进腰带，抓住了克雷格的胳膊。

“说，我们最好离开这个，饼干！” 他喃喃自语。

他们被赶出去了。 显然，何塞不受欢迎，因为每个人似乎都只是急于让他们离开。

“我会悄悄带你进营地，”龙吉姆喃喃道。 “你在那里过夜会更安全。 那你早上八三十点就可以了。”

---

莱诺拉把她的床拖到帐篷的开口处，急切地迎接他们回来的小队。 奎斯特立刻过来坐在她身边。

“劳拉呢，”他问道，“警官呢？”

她微笑着指了指他们身后的高地。 微弱的月光下，两道身影刚刚清晰可见。

“探长并没有以‘不’作为答案，”莱诺拉兴高采烈地说道，“老实说，如果你问我，我相信劳拉有点虚弱了。 她装出不想出去散步的样子，嘟囔着要离开我，但在督察催促她时，她很快改变了主意。 他们已经在那里待了一个多小时。”

奎斯特笑了。

“法国人搞砸了，”他宣称，“几乎和我一样糟糕，莱诺拉。”

她对他笑。 她的脸有些疼，但她的眼睛很柔软。

“我想知道你是不是很糟糕，”她低声说。

他握住她的手片刻。

“我想你知道，”他说。

当他们说话时，他们听到远处的土狼在吠叫。 不久劳拉和督察回来了。

“我是个不错的护士，”前者抱怨道。 “都是这个人的错。 他会让我在外面胡说八道。”

“我们在看着你，亲爱的，”莱诺拉平静地说。 “不知何故，在我们看来，你并没有特别急于离开。”

督察笑了笑。

“那是给劳拉小姐的，”他带着满足的神气宣布。 “一般来说对我来说有点难。”

“哦！ 如果我一个人呆着我就没事，”劳拉反驳说，忙着走。 “来吧，伙计们，如果我们今晚要吃晚饭的话。”

他们围坐在莱诺拉帐篷前的洞口，直到月亮高高挂在天上。 已经在圈外呆了一会儿的奎斯特突然站了起来，跨到厨车旁。 坐在台阶上的龙吉姆有些狰狞地抬头看了一眼。

“里面有谁？” 奎斯特问道。

龙吉姆从牙齿上取下烟斗。

“这对客人来说听起来不太客气，”他说，“但如果你想知道，我们的新中式饼干就在那里。”

奎斯特点点头。

“对不起，如果我显得突然，”他道歉。 “你对我们很好，我敢肯定我们对你非常感激，吉姆。 我问这个问题的唯一原因是我在门口看到了一张脸，这让我吃了一惊。 有那么一刻，我以为是克雷格又回来了。”

“他去了纽约，或者明天早上去，”吉姆回答。 “我不认为他对你的公司有如此强烈的喜爱，以至于他会来这里寻找它。”

奎斯特再次走开，重新加入小队时瞥了一眼手表。

“好吧，”他说，“我想我们会交上来的。明天早上七点，督察。 吉姆派了一个男孩和我们一起去，我们会在路口赶上东部有限公司。”

督察打了个哈欠。

“这种露天生活让我昏昏欲睡，”他承认道。

“睡觉，我们所有人，”奎斯特转身离开。

3

第二天早上，奎斯特醒来，伸出手看了一眼床边的手表。 时间还不到六点。 他又翻身打瞌睡，又看了看六点半，终于，在七点半的时候，起身匆匆上厕所。 然后，他正把手表放进马甲口袋里，猛地一惊。 在它的旁边，半盖着他扔在小桌子上的手帕，放着一个黑色的小盒子！ 一时间，他一动不动。 然后他伸手，掀开盖子，抽出平时折叠得整整齐齐的纸：——

“即使时间与你作斗争。 它输了，你可能会输。

“手。”

奎斯特一时不解。 然后他匆匆走进下一个帐篷，教授正在那里安睡。

“说吧，教授，你的手表现在几点了？” 奎斯特问道，轻轻摇晃着他。

教授坐了起来，从枕头底下抽出计时器。

“七点钟，”他回答，“也许已经过了五分钟。”

奎斯特点点头。

“这似乎没问题，”他宣称。 “我稍后会解释，教授。”

他急忙冲进弗伦奇的帐篷，发现探长只是在他的鞋子上画图。

“法国人，几点了？” 他问道。

“七点三分左右，”弗伦奇打着哈欠回答。 “我马上过来。 我们有很多时间。 男孩们说，应该花四分之三小时。”

奎斯特拿出一张纸条。

“这让我有了转机，”他平静地说。 “我在床边的一个黑匣子里找到了它。”

法兰西疑惑地看着它。 他们走到营地外面，牛仔们正在那里吃完早餐。

“喂，老大，”其中一个喊道，“你不是坐那趟八点三十分的火车去纽约吗？”

“为什么不？” 奎斯特连忙问道。 “只有四分之三小时的车程，是吗？”

“也许不是，”另一个回答说，“但现在已经八点了，你的机会看起来并不乐观。 有点睡过头了，不是吗？”

两人又看了一眼手表。 然后，奎斯特轻轻地发誓。

“我们的手表已经倒退了！” 他叫道。 “又是手！”

一时间，他们面面相觑，目瞪口呆。 然后奎斯特朝畜栏走去。

“说吧，有没有更快的方法去仓库？” 他问牛仔们。

他们冷漠地听着他的问题。

“XNUMX 美元，”奎斯特继续说，“给任何能带我走捷径的人。”

其中一个缓缓地站了起来。

“瓦尔，”他说，“五十美元会派上用场的。 是的，我想我可以为你减少一两英里。”

“那么，给你 XNUMX 美元，”奎斯特回答说，他们急忙朝马匹走去，“如果我们搭火车的话，还要多付 XNUMX 美元。”

他们向远处疾驰而去。 牛仔们吃完早餐，开始工作。 劳拉从她的帐篷里偷偷溜出，羞愧地出发去兜风。 很快，莱诺拉睁开了眼睛。 她也伸出手去拿手表。 突然，她从床上坐了起来，有些惊呼。 她身边的桌子上放着一个黑色的小盒子。 她用颤抖的手指掀开盖子，抽出一张纸，读到：

“笨蛋！ 火焰之舌将穿过 Quest 的路径。 他永远不会活着到达仓库。”

莱诺拉瞥了一眼劳拉的空床。 然后她踉踉跄跄地走到帐篷的开口处。

“劳拉！” 她哭了。

那里没有人。 牛仔们都去干活了，劳拉穿过远处的山脊消失了。 莱诺拉踉踉跄跄地走到厨师车前，中国厨师正坐在那儿擦盘子。

“听！” 她哭了。 “他们有危险，那三个人已经去仓库了！ 如果你骑在他们后面，我会给你一百美元。 把这个给他们，”她补充说，伸出那张纸片。

中国人摇摇头。 他冷漠地看了一眼那张纸条，继续工作。

“没有人会骑，小姐，”他说。

莱诺拉无助地环顾四周。 营地空无一人。 她摇摇晃晃地朝自己的马走去。

“过来帮帮我，”她命令道。

中国人不情愿地来了。 他们找到了她的马鞍，但他只是用一种呆滞的方式凝视着它。

“没有可以解决的，”他说。 “小姐不能骑。 还是回去睡觉吧。”

莱诺拉把他推到一边。 她费了很大的力气，终于到达了她在马鞍上的位置。 然后她转身，脸对着车站，疾驰而去。 疼痛难忍。 她只能努力让自己坐在马鞍上。 然而，她的脑海里却始终萦绕着一句话——“火舌！” 她焦急地四处张望。 突然，这条路从一个小斜坡上掉了下来。 她意识到一阵热浪。 在远处，她可以看到浓烟滚过空地。 她用被子碰了碰她的马。 她必须经过的地方才能沿着通往车站的轨道前进，距离前方不到一百码，但火似乎已经像水银一样在地面上奔跑，用燃烧的舌头舔着干枯的油木。 她瞥了一眼身后，被热浪警告了。 火正在向她逼近。 一股浓烟突然笼罩了她。 她咳嗽了一声。 她的头开始游动，一阵眩晕袭来。 她在马鞍上摇晃着，小马突然停了下来，面对着滚滚浓烟和火焰。

“桑福德！” 莱诺拉哭了。 “救救我！”

小马长大了。 她从马鞍上滑下来，摔倒在铁轨上。

1

那天早上，当劳拉早早骑完马回来时，营地里出现了一种奇怪的、几乎是不祥之兆的寂静。 唯一能看到的活人是中国人，他坐在马车前的凳子上，两膝夹着一盘土豆。

“说吧，每个人都去哪儿了？” 劳拉看了看莱诺拉的帐篷，发现里面空无一人，她唱了起来。

中国人继续削土豆皮。 他没有注意到这个问题。 劳拉用鞭子碰了碰她的马，小跑到他身边。 在最后一刻，那只动物稍微转了一下。 中国人想赶紧往后退，让碗滑到他的膝盖之间。 他沮丧地看着盘子的碎片。

“别管你的傻土豆！” 劳拉惊呼道。 “告诉我每个人都去了哪里，好吗？”

中国人恶毒地抬头看着她。 他站起身来，悄悄地向前移动。 劳拉支持她的马。 男人眯起的眸子里一闪而过的目的，似乎也烟消云散了。

“一切都过去了，”他宣布。 “牛仔上班了。 小姐走了，快去找奎斯特先生。”

劳拉犹豫着，不解。 就在这时，教授手里拿着一捆草小跑着进来了。 他低头看了看中国人。

“早上好，劳拉小姐！” 他说。 “你在这里似乎和我们的朋友相处得不好，”他低声补充道。 “如果你允许我给你一句忠告的话，太惹恼这些中国人真的不值得。 他们永远不会忘记。 我不喜欢那个人看着你的方式。 我从那里一直看着他。”

“呸！” 她回答。 “谁在乎中国人怎么想！ 这家伙是个白痴。 我很担心，教授。 莱诺拉跟着奎斯特先生和探长出去了。 她不适合骑马。 我不明白她为什么要这么做。”

教授从肩上解下几副望远镜，凝视着南方。

“很可能，”他轻声说，“她可能已经收到了这方面的警告。”

他用食指指了指，劳拉往前看。 有什么东西似乎只是一朵淡淡的云，笼罩在地平线上。 教授递给她他的眼镜。

“怎么，着火了！” 她哭了。

教授点点头。

“只是一场燎原，”他回答道，“不过，这些旱季非常危险。 火焰移动得如此之快，以至于如果你碰巧在某个位置，你很容易被切断。”

劳拉调转马头。

“来吧，教授！” 她叫道。 “就是这样。 莱诺拉去试图警告其他人了。”

“她是一位非常勇敢的年轻女士，”教授一边用马刺碰触他的小马一边宣称。 “不管怎样，劳拉小姐，你听我的劝告，别管那个中国人。”

他们骑着马来到了暂时被浓烟和火焰笼罩的那片土地的边缘。 他们在这里拉着马，教授透过他的望远镜若有所思地看着。

“笔直的路是通往车站的普通路，”他说，“但是，正如你所见，那里的拐弯处几乎无法通行。 问题是，莱诺拉做了什么？ 当她走到这一步时，她一定已经看到了进一步的发展是危险的。”

劳拉轻轻叫了一声，用马鞭指了指。 再往前二十码左右，路边有一个白色的小东西。 她小跑着，从马上跳下来，把它捡起来。

“莱诺拉的手帕！” 她哭了。

教授向西挥了挥手臂。

“奎斯特和督察来了。 他们正在制作电路以避免火灾。 和他们在一起的牛仔一定给他们指路了。 我们最好快点，看看他们有没有看到莱诺拉小姐的任何消息。”

他们疾驰过崎岖不平的乡间，朝着眼前的小队奔去。

“莱诺拉不在他们身边，”劳拉焦急地说，“你看——那是什么？”

他们从一片燃烧的地方看到一匹没有骑手的马疾驰而出，他的头几乎夹在前腿之间，停了一会儿，猛烈地摇晃着自己，然后又盲目地疾驰。

“这是莱诺拉的马！” 劳拉哭了。 “她一定是被扔了。 来！”

劳拉本想转身，但教授制止了她。

“让我们等 Quest，”他建议道。 “他们离这里很近。”

牛仔骑在另外两个人后面一点，解开了他的套索，在他们注视的时候，把它从头顶上甩了过去，把逃跑的人固定住了。 奎斯特飞奔到劳拉和教授疯狂挥手的地方。

“说，那是一些火！” 奎斯特惊呼道。 “你们出来看了吗？”

“不，我们是来找莱诺拉的！” 劳拉气喘吁吁地回答。 “那是她的马。 她开始认识你。 她一定在什么地方——”

“莱诺拉？” 奎斯特猛地打断。 “你是什么意思？”

“当我回到营地时，”劳拉迅速继续说，“除了那个中国人，那里一个人都没有。 他告诉我，莱诺拉几分钟前就骑车去找你了。 我们是来找她的。 我们在那里的路上发现了她的手帕，那是她的马。”

奎斯特没有等待另一个字。 他跳过右手边的一丛粗糙的灌木丛，飞驰在地面上，地面已经被即将到来的火焰灼热，然后沿着莱诺拉经过的道路前进。 当他来到第一个弯道时，他能听到树上熊熊燃烧的火焰。 一股浓烟几乎使他失明； 他的马变得完全无法驾驭。 他从马鞍上滑下来继续跑，像醉汉一样从右到左摇摇晃晃。 沿着公路大约四十码，莱诺拉躺在尘土中。 一股浓烟扑面而来。 她倒下的那棵树已经着火了。 奎斯特踉踉跄跄地爬起来，一根树枝从上面掉了下来，她的裙子开始冒烟。 他撕下外套，裹在她的身上，扑灭了脚边已经燃烧的火苗，一把将她拥入怀中。 片刻，她睁开了眼睛。

“我们在哪？” 她低声说。 “着火了！”

“没关系，”奎斯特喊道。 “我们马上就会摆脱它。 紧紧抱住我的脖子。”

他做好了最大的努力，沿着小路奔跑。 他的脚因热而起泡； 他的一只手臂被严重烧伤。 然而，他终于走出了危险地带，踉踉跄跄地走到教授、督察和劳拉等着的地方。

“喏，刮得很厉害，”当他把莱诺拉放在地上时，他结结巴巴地说。 “再过五分钟——好吧，我们不谈了。 劳拉，让我们把她抬到你的马上，然后回到营地。”

2

教授放下他的书，带着和蔼可亲的微笑注视着奎斯特和莱诺拉。

“我担心，”他忧郁地说，“奎斯特先生，我关于北奥里诺科动物区系的小论文几乎不会吸引你。”

奎斯特的胳膊挂在吊带上，但他最近的冒险并没有变得更糟，他从帐篷里指出。

“你不相信，教授，”他恳求道。 “我一直在听每一个字。 但是说，莱诺拉，看看劳拉和弗伦奇！”

三个人都焦急地从帐篷的开口向外张望。 劳拉和督察正慢慢地接近厨车。 劳拉手里拿着一大束野花，她正在把其中一朵插在弗伦奇的扣眼里。

“那个法国人有勇气，”奎斯特宣称。 “他一直坚持下去。 他最终会和劳拉一起赢，你记住我的话。”

“我希望他会，”莱诺拉说。 “她是一个可爱的女孩，虽然她脑子里有一个想法，她讨厌男人和做爱。 我认为督察只是她的人选。”

两人在厨车外面停了下来。 劳拉把花递给中国人。

“你不能给我找个碗来装这些吗？” 她问。

他缓缓抬头看着她。

“没有花的保龄球，”他回答说。 “都想吃东西。”

劳拉俯下身，握住他的肩膀摇晃他。

“好吧，我会在地上吃东西，”她说。 “给我碗，你这个斜眼老白痴。”

“你为什么不听夫人的话？” 法国介入。

中国人慢慢地站了起来，消失在厨车里，拿着一个盆重新出现，递给劳拉。 她漫不经心地谢过他，然后他们就走了。 从他们站立的地方，奎斯特和莱诺拉都看到了中国人眼中一闪而过的神色。 莱诺拉颤抖着。

“当我们离开这里时，我会很高兴的，”她宣称，紧紧抓住奎斯特的手臂。 “那个中国人像毒药一样讨厌劳拉，我怕他。”

奎斯特点点头。

“她似乎确实支持了他，”他同意道。 “至于继续，我想我们不妨明天就搬家。 我的胳膊没事。”

“而且我很好，”莱诺拉急切地断言。

“我们已经联系他们与克雷格会面，”奎斯特说。 “我只希望他们不要让他从指缝中溜走。 我不太相信他会出现在教授那里的承诺。 让我们看看劳拉和弗兰奇怎么说。”

“看不出再留在这里有什么意义，”弗兰奇立即做出决定，“只要你们两个病人觉得自己能经受得住这段旅程。 况且，我们正在用尽这些家伙的热情好客。”

“今晚我们会把一切都安排妥当，”劳拉决定，“明天第一件事就开始。”

在接下来的一两个小时里，他们忙着做准备。 吃完晚饭，两个人带着莱诺拉和劳拉走到他们的帐篷里。

“我认为你们女孩最好上床睡觉，”奎斯特建议道。 “试着睡个好觉。”

“一切都很好，”弗伦奇说，“但现在才八点钟。 劳拉小姐，到山脊上散散步怎么样？”

劳拉犹豫了片刻，看了一眼莱诺拉。

“请走吧，”后者恳求道。 “我现在还真的不想睡觉。”

“我会照顾莱诺拉，”奎斯特承诺道。 “你有你的步行。 教授坐在他的帐篷外。 你不想带他一起去吗？”

劳拉在他们散步时愤愤地瞟了他一眼，而莱诺拉则轻声笑了起来。

“你怎么敢这么提议！” 她对奎斯特低声说道。 “看看他们。 探长想让她拿走他的手表，她还拿不定主意。 为什么，劳拉越来越轻浮了。”

“我猜我们最好不要再看他们了，”奎斯特决定。 “贝齐克游戏怎么样？”

“我应该喜欢它！” 莱诺拉同意了。 “你会在那个书包里找到卡片。”

他们坐在灯笼的灯光下玩了半个小时。 突然，奎斯特在交易中停下来，回头看了一眼。

“那是什么恶作剧？” 他喃喃自语。

“听起来好像帐篷在飘动，”莱诺拉回答。

奎斯特站起身来，提着灯笼走到了帐篷的另一边。 襟翼打开了，但看不到任何人的迹象。 他环顾四周，又回来了。

“奇怪的东西！” 他叫道。 “听起来好像有人把帐篷的襟翼拉了回来。 襟翼打开了，但看不到灵魂。”

“我想这很花哨，”莱诺拉说。 “但是，没有一丝风，是吗？”

奎斯特回到了他的位置，他们重新开始了比赛。 就在这时，帐篷的入口被掀开，劳拉跑了进去。她一屁股倒在床上，双手放在身体两侧。

“如果那个男人——”她开口了。

突然，她发出一声轻微的哭声，几乎变成了尖叫声。 从一副诙谐的愤愤不平的样子，她的脸上突然呈现出一种绝对恐怖的表情。 她缩了缩身子。

“床上有软软的东西！” 她尖叫起来。 “我用手感觉到了！”

他们都看向了婴儿床。 奎斯特举起了灯笼。 他们清楚地看到了床单下的动静。 探长弯下腰，突然进了帐篷。

“说吧，这里怎么了？” 他问道。

“劳拉的床上有东西，”奎斯特咕哝道。 “来，把野营凳给我。”

他偷偷走到床边，右手牢牢握住野营凳，用椅脚缓缓掀开被褥。 突然，一声刺耳的尖叫声响起。 一条巨大的蛇，盘绕着，为春天而颤抖，抬起头来。 就连奎斯特也一时显得无精打采。 然后从门口传来左轮手枪的尖锐声响，那条蛇掉了下来，一条软软的、惰性的东西。 他们都看着教授，好像很着迷。 他又进了一步，手里的左轮手枪还在冒烟。 站在那条蛇的上方，他故意一次又一次地朝身体开枪。

“我想，”他用他一贯平静的语调说，“我们可以认为这个生物现在已经没有任何伤害的能力了。 你会很想听听，”他继续说道，弯下腰看着这个生物的残骸，“这是一种极其稀有的物种，是响尾蛇的近亲，只在这个地区发现，并且有毒。”

“但它怎么会到那里呢？” 莱诺拉步履蹒跚。

教授严肃地摇摇头。

“我担心，”他说，“这是毫无疑问的。 几分钟前，我看到劳拉最喜欢的那个中国人从这个帐篷里溜走了，我怀疑是什么鬼。 这就是我去取左轮手枪的原因。”

法语中传来一阵愤怒的怒吼。 他从教授手中夺过武器。

“我要杀了那条黄狗！” 他喊道。 “他在哪里？”

他冲过空地，冲向露营车。 他咬牙切齿，炽热的眼中透着杀意。

“那个中国人呢？” 他用最大的声音喊道。

牛仔们挣扎着站了起来。 坐在厨车里的中国人，在灯笼的灯光下仔细地翻阅着一本书，他认出了弗兰奇语气中的愤怒，抬起头，吓了一跳。 一阵阵的恐惧抓住了他。 就在弗伦奇推开马车门的那一刻，他将灯笼踢到地板上，然后猛扑到车的帆布两侧，从下面滑到地面。 法国人在黑暗中摸索了片刻，然后出现了。 牛仔们聚集在外面。

“说吧，弗伦奇探长先生，”其中一位问道，“约翰·华夏曼怎么了？ 你们这些人似乎对我们的厨师怀恨在心。 东方人在做什么，嗯？”

“试图犯下肮脏的谋杀案，”弗伦奇喊道。 “拿来一条蛇，放在一个年轻女人的床上。”

他们不再犹豫。

“来吧，孩子们，”其中一个喊道。 “我们必须解决这个问题。”

他们找到了那个中国人从马车里逃出来的地方，但就在这时，他们听到了马蹄声，看到远处有一个飞舞的人影。

“说他不会骑！” 法国人喊道。 “告诉这位年轻女士，当她想让他去警告我们火灾时。 现在看看他！”

“来吧，你们所有人，”其中一个牛仔喊道，冲向马。 “带上你的套索。 我们一定会得到他的。”

法国人，他的起步，是第一个接触到马的人。 牛仔们从阴影中疾驰而去。 隐约可见，他们不时瞥见他们的猎物。 有时他完全消失在视线之外。

“我们会让他穿过那片灌木丛，”龙吉姆喊道。 “他不敢在那儿跟风。”

有片刻，他们看到他低头俯身在他的马背上，但他们没有看到他轻易地从马背上滑下来，滚到草丛里，躲在那里。 他们听到前面的马蹄声，就疾驰而过。 当他们看不见时，中国人偷偷溜进了黑暗中。 近一个小时后，小队追上了那匹没有骑手的马。 牛仔的语言如诗如画。

“散开，孩子们。 如果可以的话，我们会在回去的时候把他围起来，”龙吉姆指示道。 “如果他被泄露出去，我们肯定会抓到他的。 但如果肮脏的土狼欺骗了我们并溜进了灌木丛，那就晚安了。 我们永远找不到他。”

弗兰奇的手在左轮手枪上收紧，他的眼睛在黑暗中左右扫视，慢慢地往回走。

“如果我能对他下手，就不会有审判了，”他咕哝道。

远处，约翰·奇纳曼正在赶往阿尔格斯，一小群牛仔骑着马进了营地，没有看到他的踪迹。 弗伦奇正在向其他三个人讲述他的失败，这时奎斯特默默地递给他一张电报，这是一个信使刚刚带来的。

致法国检查员，Allguez，NM

很抱歉。 离开仓库后，克雷格给了我们一张纸条。 侄女从给出的地址消失了。 目前没有线索。 你什么时候回来？

法兰西轻声咒骂了一会儿。 然后他倒在椅子上，筋疲力尽。

“这，”他宣称，“是我们不幸的夜晚。”

3

刚刚铺好布做一顿家常晚餐的女人，对着站在窗边的女孩笑了笑。

“现在一切都准备好了，你叔叔回家了，”她宣布。 “说，你似乎从不厌倦从那扇窗户向外看。”

少女笑着转身。 她非常年轻，穿着深深的丧服。

“我以前从未见过这样的事，马洛尼夫人，”她说。 “我们住在伦敦的地方很安静，而在这里，有街车、高架铁路和叮当的钟声，似乎从来没有片刻的平静。”

马洛尼太太来到女孩身边。

“你可怜的叔叔看起来好像稍微平静一下会对他有好处，”她说。

女孩叹了口气。

“要是我能为他做点什么就好了！” 她喃喃自语。

“我认为他遇到了某种麻烦，”马洛尼太太说。 “他不是你所说的善于交际的人，但很容易看出他对自己的幸福感还很远。 玛丽小姐，你准备好后会打电话吗？”

门突然打开，克雷格走了进来。 他脸色很苍白，有点喘不过气来。 在关上门之前，他听了一会儿。

“就在我们谈论你的时候，克雷格先生，”女房东继续说。 “我对那位年轻女士说，我只希望你们俩做一件事，那就是你们没有那么担心。”

克雷格似乎几乎没有听到她的声音。

“看看马路对面，”他恳求道。 “告诉我，如果有一个男人穿着蓝色哔叽西装，戴着圆顶礼帽，抽着雪茄，看着对面。”

马洛尼太太和女孩都服从了。 少女第一个开口。

“是的！” 她宣布。 “他正直视这些窗户。”

克雷格呻吟着坐在椅子上。

“请离开我们，马洛尼夫人，”他命令道。 “我准备好了就打电话。”

马洛尼太太手里拿着门把手，犹豫了。

“我不想说任何可能听起来冒犯性的话，”她慢慢地观察，“但如果是与警察有任何纠纷的话，克雷格先生——”

“那就行，”克雷格打断道。 “这不是你想的那种。 让我在这里，马洛尼夫人，或者在我离开后照顾我的侄女，你不会受苦。”

女房东一声不吭地离开了房间。 女孩走到她叔叔身边，伸手搂住他的脖子。

“请不要谈论离开，叔叔，”她恳求道。 “自从和你在一起以来，我一直很开心。”

他拍了拍她的头，摸了摸自己的口袋，从里面掏出一个小纸袋，摇了摇一束紫罗兰。 女孩高兴地叫了一声，把它们别在她的连衣裙上。

“你对我多好！” 她叫道。 “你什么都想！”

他叹了口气。

“如果我能再待你一会儿，玛丽，”他说，“也许我应该成为一个更好的人。 请走到窗前，告诉我那个人是否还在。”

她迈着轻快的脚步穿过房间。 不久，她回来了。

“他正在过马路，”她宣布。 “我觉得他好像要来这里了。”

克雷格把女孩抱在怀里一分钟。

“再见，亲爱的，”他说。 “我要你拿走这张纸，小心保管。 你会一直得到照顾，但我必须走了。”

“但是你必须去哪里？” 她疑惑地问道。

“我在阿什利教授那里有个约会，”他告诉她。 “除此之外，我不能告诉你任何事情。 再见！”

他热情地吻了她一会儿。 然后他突然把自己撕开了。 她听见他轻轻地跑下楼梯。 某种本能将她引向了后窗。 她看到他从房子里出来，穿过院子。 然后她走到了前面。 穿着蓝色哔叽西装的男人正在跟楼下的女房东说话。 她一屁股坐在椅子上，既困惑又不高兴。 然后她听到了沉重的脚步声。 门被打开了。 穿着蓝色哔叽西装的男人走了进来，抗议的女房东跟在后面。

“来这里让这位年轻女士担心是没有意义的，”马洛尼太太烦躁地说。 “至于克雷格先生，我告诉过你他已经出去了。”

“出去了，嗯？” 男人重复了一遍，语气厚重而令人不快。 “为什么，我在十分钟前看到他在这里。 那么，小姐，你最好把真相说出来。 你这个宝贝叔叔呢？”

“我叔叔出去了，”女孩站起身来回答。 “他五分钟前离开了。”

“说不定是从后门偷偷溜出去的。”男人冷笑道。

“如果你害怕停下来和他说话，我想他会的，”女孩大胆地反驳道。 “我叔叔对他的熟人比较讲究。”

那人笑了。

“你手里拿的是什么？” 他要求。

“叔叔出去之前给我的东西。”女孩回答。 “我自己还没看过呢。”

“把它给我，”他命令道。

她把它摊开在桌子上。

“如果你愿意，你可以看看它，”她同意道。 “我叔叔没有告诉我不要给任何人看。”

他们一起读。 短短几行字，写得十分用心。 事实上，它们采取了法律文件的形式，上面加​​盖了公证人的印章和证人的姓名。——

我，约翰·克雷格，即将因我所有的罪孽受到公正的惩罚，特此将属于我的所有金钱和财产遗赠给我的侄女玛丽·卡尔顿，她将在这个地址找到一份清单。 我只对我的遗赠提出一个条件，我恳求我的侄女热切地尊重它。 这是因为她从未在自己同意或知道的情况下与阿什莉的任何一个名字交谈，或与任何那个名字联系在一起。

约翰·克雷格。

男人把纸折起来。

“我会处理好这件事，”他说。 “是你的，够了。 我们只需要借用它一段时间。 去拿帽子和外套，小姐。”

“我不会，”女孩反对道。 “我叔叔告诉我，如果他出了什么事，我要留在这里。”

“只要她愿意，她就可以留在这里，”马洛尼夫人坚持说。 “我也答应过要照顾她，克雷格先生知道我是一个诚实的女人。”

“你可能就是那样，”男人回答说，“但你们都明白这一点也无妨。 我是警察局的，我说到做到。 这个女孩不会受到伤害，Malony 夫人，她会回到这里，但目前她要陪我去总部。 如果你有什么事，我只要吹响哨子，我就可以把警察塞满你的房子。”

“我去，”女孩低声说。

她默默地戴上帽子和外套，默默地和他一起开车去了警察局，在那里她立刻被领进了督察室。 带她来的人和他的长官低声说了一两分钟，然后把文件递给他。 弗伦奇督察读了一遍，轻声吹了口哨。 他拿起身边的电话。

“说吧，你在这里找到了一些东西，”他对便衣男子说。 “请帮我转接奎斯特先生，”他对着听筒说道。

两个男人一起窃窃私语。 女孩从她的位置上偷了出来，飞快地翻动着面前圆桌上的一本名录。 她很快就找到了“A”。 她的目光落在阿什莉的名字上。 她对自己重复了一遍地址，环顾四周。 两个人还在窃窃私语。 一时之间，她被遗忘了。 她踮着脚尖偷偷穿过房间，跑下石阶，快步跑到街上。

4

舒适地坐在奎斯特最喜欢的安乐椅上的教授看了一眼手表，摇了摇头。

“恐怕，我的朋友，”他说，“克雷格已经失去勇气了。 自愿投降也许太过分了。”

奎斯特沉默地抽了一会儿烟。

“无法理解那些让他溜之大吉的家伙，”他喃喃地说。 “从他踏上纽约的那一刻起，他就应该受到严密监视。 那是什么？” 他补充说，转向门口。

他的仆人拿着一张纸条进来了。

“这是几分钟前留下的，先生，”他宣布，“是一个送信的男孩留下的。 不需要回答。”

那人退了下去，奎斯特展开了那张纸。 他的脸色突然变了。

“听！” 他惊呼。

前往桑福德奎斯特。

今晚十点在阿什利教授的图书馆集合你的人。 我会在那里告诉你我的整个故事。

约翰·克雷格。

教授坐了一会儿说不出话来。

“那么他是认真的，毕竟！” 他终于喊道。

“看起来是这样，”奎斯特承认道。 “我只会打电话说法语。”

教授站起来，拍掉雪茄上的烟灰，挣扎着穿上外套，拿起帽子。 然后他等到奎斯特结束了他的谈话。 后者的脸变得严肃而困惑。 很明显，他正在接收一些重要的信息。 最后他放下了乐器，简短地道了别。

“让我派几个人和你一起上去，教授，”他恳求道。 “在我们到达之前，你不想冒让克雷格在那里的任何风险。”

教授笑了。

“我的朋友，”他说，“在我的生活中，我很少不得不求助于身体暴力，但我自以为没有人会伤害我。 那么，我们会在我家见面。 你要带小姐来？”

“当然！” 奎斯特回答。 “我现在只是向他们发送消息。”

教授走向门口。

“要是这就是结局就好了！” 他叹了口气。

---

接下来的一个小时左右，奎斯特一直在焦躁地思考着。 让他不解的事情还有很多。 大约九点一刻，莱诺拉和劳拉穿着适合探险的衣服到了。 奎斯特推开窗户，眺望整个城市。 一整天笼罩着这座城市的淡黄色薄雾，伴随着硫磺般的热气，突然变得更浓了。 空气沉闷。

“我担心我们会遇到一场严重的雷暴，女孩们，”奎斯特说。

劳拉笑了。

“谁在乎？ 汽车在那儿，奎斯特先生。

“那我们走吧，”他回答道。

他们下到街上，默默地开车向教授的房子走去。 就连劳拉也感受到了这最后几个小时的焦虑所带来的压力。 途中他们接上了弗伦奇和一名便衣男子，一行人在暴风雨来临之际到达了目的地。 教授在大厅里迎接他们。 他也似乎在某种程度上失去了惯常的冷静。

“从这边过来，我的朋友们，”他邀请道。 “如果克雷格遵守诺言，他现在几分钟内就会到这里。 这条路。”

他们跟着他进了图书馆。 房间正中的桌子周围摆放着椅子，他们都坐了下来。 教授拿出他的手表。 差五分钟十点了。

“几分钟后，”他严肃地继续说道，“这个重担将从我们所有人的脑海中卸下。 我得出的结论是，这一次克雷格会信守诺言。 我不确定，请记住，但我相信他此刻在屋子里。 我听到属于他的房间里有动静。 我没有干涉。 我已经满足于等待。”

“至少他没有试图逃跑，”奎斯特评论道。 “法国人带来了他的消息。 他和侄女一直很安静地生活在一起，但没有任何特别的隐瞒，也没有任何想要离开这座城市的迹象。”

“我让人把那个女孩带到我的办公室，”弗伦奇说，“就在一个小时前，但她在我们谈话时溜走了。 说，那是什么？”

他们都迅速站了起来。 风浪稍稍平息之时，他们清晰地听到外面传来少女尖锐的呼唤声，紧接着是愤怒的喧闹声。

“我敢打赌就是那个女孩，”弗伦奇惊呼道。 “她一直在目录中查找教授的地址。”

他们都急忙跑进了大厅。 他们留下看守的便衣男子正站在那儿，手放在克雷格的衣领上。 女孩，痛苦地抽泣着，紧紧抓住他的手臂。 克雷格拼命想逃跑。 他直接从图书馆看到了小党刊，然而，力量似乎从他的四肢传来。 他仍然在俘虏他的人手中，软弱无助。

“我抓住那个女孩试图进入房子，”后者解释道。 “她大声喊叫，这个男人跑下楼，直接扑进了我的怀里。”

“没关系，”教授用庄严的语气说。 “你可以把他们两个都放了。 十点钟克雷格正赶赴这里赴约。 奎斯特，你和督察会带他进来吗？ 让我们回到谈判桌前的位置。”

小小的队伍穿过大厅。 女孩仍然依偎在她的叔叔身边。

“他们要对你做什么，这些人？” 她抽泣着。 “他们不会伤害你的！ 他们不会！

莱诺拉用胳膊搂住女孩。

“当然不是，亲爱的，”她安慰地说。 “你叔叔自愿来回答几个问题，只是我觉得你让我——”

莱诺拉没有说完她的话。 他们现在已经到了图书馆的入口处。 教授站在门口，伸出手，示意他们就座。 然后，没有任何预兆，房间里似乎突然充满了蓝光。 起初，它只是一道细细的闪光，从窗户射到桌子上，立即成倍增加一千倍，在桌子周围打出火花，火花突然扩大成跳跃的、卷曲的火焰。 轰鸣的雷声震动了房子的地基——然后是寂静。 有好几秒钟，他们似乎都没有说话的能力。 一件了不起的事情发生了。 房间中央的橡木桌是一块烧焦的碎片，椅子都是焦黑的残余物。

“一声霹雳！” 法国人终于倒吸一口凉气。

奎斯特第一个穿过房间。 从桌子到外面的窗户是一条烧焦的黑色线，它已经穿过地毯。 他推开窗户。 他所追踪的那根电线在那儿以一小块奇怪的物质结束。 他从非常脆的电线末端把它折断，然后把它带进了房间。

“它是什么？” 莱诺拉动摇了。

“你那里有什么？” 法国人附和。

奎斯特稳定地检查着这个看起来很奇怪的金属块。 最奇怪的是，它似乎完好无损，没有任何损坏的迹象。 他转向教授。

“教授，我想你是唯一能够欣赏这一点的人，”他说。 “看！ 它是 opotan 的一个片段——一个独特而美妙的 opotan 标本。”

每个人都一脸疑惑。

“但是什么，”莱诺拉问道，“奥波坦是什么？”

“这是一种新金属，”奎斯特严肃地解释道，“科学家们最近对它给予了极大的关注。 它具有从我们周围的空气中收集所有电能的能力。 目前有十几个人在用它做实验，目的是让电灯便宜些。 如果我们早十秒到房间——”

他停顿了一下。 然后他转过身来。 克雷格，现在是一个可怜的人，他的手紧张地抽搐着，脸色阴沉，蜷缩在背景中。

“你最后的努力，克雷格？” 他厉声问道。

克雷格没有回答。 消失了片刻的教授又回到了他们身边。

“大厅对面有一个小一点的房间，”他说，“这对我们来说很合适。”

克雷格突然转身面对他们。

“我改变主意了，”他说。 “我没有什么要告诉你的。 对我做你想做的事。 带我去古墓，随便你怎么对付我，但我无话可说。”

弗伦奇阴沉地笑了笑。

“当我们把你带到那里时，我们可能会让你改变主意，”他说。

“没有人能让我改变主意，”男人回答道。 “这是我的最后一句话。”

奎斯特用威胁的手指指着他。

“你的最后一句话，也许，”他说，“但科学仍然是你的主人，克雷格。 科学使许多罪犯走向灭亡。 它会轮到你。 法国人，把他带到我的书房。 有办法对付他。”

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奎斯特摸了摸他的额头，发现它湿漉漉的。 他的眼睛下面有黑眼圈。 在他面前是克雷格，额头上缠着一条小带子，镜子里所有人都能看到它。 教授稍稍站在背景中。 Laura 和 French 肩并肩，睁大眼睛注视着空白的镜子，Lenora 正在尽力安抚惊恐的侄女。 两次奎斯特的牙齿咬在一起，有一次他几乎要晕倒了。

“这是他一生的战斗，”他最后喃喃自语，“但我抓住了他。”

几乎就在他说话的同时，他们可以看到克雷格的抵抗力开始减弱。 他身体的紧张放松了； 奎斯特的意志取得了胜利。 慢慢地，他们在镜子里看到了一张小图，从轮廓慢慢变成了明确的形状，是教授图书馆的照片。 克雷格本人拿着研钵和抹子在那里，手里拿着一个黑盒子。

“它来了！” 莱诺拉呻吟着。

奎斯特非常紧张。 画面突然变得明亮清晰。 他们看到克雷格的五官几乎栩栩如生。 从教授所在的那个房间的角落里，传来一声压抑的呻吟。 那是一个可怕的、令人瘫痪的时刻。 就连寂静也似乎充满了可怕的东西。 然后突然间，没有任何警告，画面完全消失了。 一声近乎愤怒的嚎叫从奎斯特的唇间发出。 克雷格从椅子上侧身倒下。 他的脸上出现了不祥的变化。 房间里的气氛似乎有什么东西过去了，有一种紧张而无名的感觉。 奎斯特走上前，把手放在克雷格的心脏上。 女孩跪在地上哭了起来。

“把她带走，”奎斯特对莱诺拉低声说。

“那么他呢？” 弗伦奇问道，莱诺拉领着女孩离开了房间。

“他打得太狠了，”奎斯特严肃地说。 “他死了。 教授，-”

他们都环顾四周。 他站着的地方空无一人。 教授走了。

第一次震惊结束了。 克雷格的尸体已经被移走，女孩们把悲痛得半昏迷的玛丽带到了她们的房间。 法国人和奎斯特一个人呆着。

“这有点令人失望，”前者忧郁地说。

“这是一种失望，”奎斯特慢慢地说，“这可能会为更大的事情扫清道路。”

“你现在在想什么？” 法语询问。

奎斯特摇摇头。

“一片混乱。 首先，教授在哪里？”

“一定是马上跑回家了，”弗伦奇建议道。 “他一直看起来病得很重。 猜猜这对他来说一定是一个巨大的冲击，他不像以前那么年轻了。”

“再把克雷格的那张纸给我，”奎斯特伸出手问道。

检查员从他的内袋里拿出文件，奎斯特把它摊开放在膝盖上，逐字逐句地读了起来。

“永远不要与 Ashleigh 的任何一个名字交流或有任何关系，嗯？” 他边说边把它又递了回去。 “相当奇怪的规定，那个，法国人。”

“我自己一直在想，”检查员承认道。 “好像有点颠倒了位置，不是吗？”

奎斯特看了一眼时钟。

“好吧，”他说，“如果你准备好了，督察，我们就可以相处了。”

“去哪儿？” 法语要求。

奎斯特看起来有些惊讶。 就在这时，莱诺拉走进了房间。

“你出门吗？” 她问奎斯特。

他点了点头。

“督察和我要去看看那个黑匣子，”他告诉她。

“你不要我吗？”

他摇了摇头。

“我认为你们这些女孩子对这种生意已经有太多的好处了，”他冷酷地宣称。

“但现在一切都结束了，”莱诺拉抗议道。

奎斯特扣好外套的扣子，示意弗伦奇跟他走。

“我不太确定，”他说。 “如果我们需要你，我会打电话给你，莱诺拉。 我们会在教授那里。”

两人几乎是一声不吭地开到了城郊，几名军官则乘坐另一辆出租车跟在后面。 当他们停在前门时，教授的房子似乎比以往任何时候都冷清。 他们没有按铃就进去了，穿过大厅朝图书馆走去。 奎斯特在门槛上停了下来，举起了手指。

“有人在里面，”他轻声说，迅速向前走去。 “来！”

他推开门。 房间是空的，但奎斯特和弗伦奇都意识到一种奇怪的信念，认为它在过去几秒钟内就有人住过。 弗伦奇甚至摇开了窗帘，打开了写字台的门。 然而，没有任何人的迹象，也没有任何证据表明他们是如何离开房间的。

“很奇怪，但在我看来，我听到了一些声音，”弗伦奇咕哝道。

“我很确定，”奎斯特回答，摇晃着门后的窗帘。

他们静静地站了一会儿，倾听着。 空房子里的寂静几乎是不自然的。 奎斯特耸耸肩转身离开。

“无论如何，”他说，“克雷格临死前的想法一定是真实的。 来。”

他带路走到壁炉前，跪下，双手抚过砖头。 他触摸的第三个，震动了。 他敲了敲它——毫无疑问它是空心的。 他用小刀稍微松开研钵，轻松地把它拔了出来。 背面是敞开的。 里面是黑盒子。

“克雷格的秘密终于揭晓了！” 法兰西沙哑地嘀咕道。 “把它带到光里，快！”

他们是冷漠的人，但那一刻是至高无上的。 解开这悲惨几周之谜的钥匙就在他们手中！ 他们的目光几乎要吞噬那些小心翼翼地掩埋的匆忙潦草的几个字：

参见美国医学杂志 62 年 1905 月号第 XNUMX 页。

他们看着对方。 他们含糊不清地重复着这条最普通的信息。 作为他们艰苦创业的最终结果，这些隐晦的话似乎少得可怜。 奎斯特的脸黑了下来。 他用手指把纸揉成一团。

“这其中一定有什么意义，”他喃喃自语。 “我们正在进行的这不可能完全是一场傻瓜游戏。 等待。”

他走向一张通常靠墙立的桌子，但显然最近被拖到了房间中央。 它被装订成册。 奎斯特看了一眼，轻声惊呼。

“美国医学杂志，1905 年！ French，毕竟这条消息里有些东西。”

他飞快地翻着书页。 然后他停了下来。 第 60 页在那里； 第 62 页已经用一把剪刀整齐地剪掉了。

“教授！” 他哭了。 “教授一直在这里工作！”

两个人站在桌子对面看着对方。 奇怪的念头在两人脑中盘旋。 然后出现了一个惊人的戏剧性插曲。 穿过空荡荡的房子，前门传来电铃的响声，刺耳而持续。 奎斯特没有片刻犹豫，快步出去了，弗伦奇跟在后面。 在门口台阶上是另一个惊喜。 莱诺拉和劳拉在那儿，前者拿着一本黑色装订的小册子。

“别生气，”她迅速恳求道。 “我们不得不来。 看！ 我们在克雷格坐的椅子下面捡到了这个。 它一定是从他的口袋里滑出来的。 你看上面写的是什么？ 约翰·克雷格的日记。”

奎斯特把它拿在手里。

“这应该很有趣，”他说。 “进来吧。”

他们走进图书馆。 弗伦奇在后面逗留了片刻，在他们打开电灯下的书时赶上了他们。

“看看我发现了什么！” 他惊呼。 “它就在那儿的墙边。 那本日记在哪儿？”

他展开那张纸——它恰好适合空旷的空间。 他们一起读：

“阿什莉教授在被类人猿咬伤后，迅速患上了严重的恐水症。 在用一种新的血清治疗后，病人的疏水症状得到缓解，但令我恐惧的是，这个温文尔雅、人性化的人似乎有时具有野蛮类人猿的所有特征——狡猾、盗窃、残忍。 我不知道这会发生什么。 我什至不愿将这些话写在纸上。 我怀疑为了人类的利益，我应该采取什么做法。

（签名）“James Merrill, MD

“编者注。 就在我们付印之际，一条电报宣布了上述笔记的作者美林医生的惨死。 他独自一人在南美丛林中被野兽袭击，被撕成碎片。”

公司里出现了一种奇怪的沉默。 似乎没有人愿意讲话。 他们目瞪口呆，惊恐地看着对方。 然后奎斯特从口袋里掏出一把小刀，转动手腕，撬开了日记本的锁。 他们都用着迷的眼睛看着他。 这是他们想逃避的事情。 当他把书摊在他面前时，他们俯下身子。 前两句话几乎是献身精神：

“十年来，我一直在保护我的主人埃德加·阿什利教授，以牺牲我的内心平静、我的幸福和我的名誉为代价。 这本书，虽然来不及帮助我，却能洗清我的名声。”

Quest 关闭了音量。

“法语，”他决定，“我们必须找到教授。 你会让你的人立即搜查房子和场地吗？

检查员像一个茫然的人一样离开了房间。 他们能听到他在外面发号施令。

“下一页，”莱诺拉恳求道。 “再多一页！”

奎斯特犹豫了片刻。 然后他把它翻了过来。 三人又读了一遍：

“十年的恐怖，一直在努力让他远离另一个自我，那个兽性的东西，向世界保守他可怕的秘密，掩盖他的罪行，即使他们的影子应该笼罩在我身上。 现在 Sanford Quest 来了。 这意味着发现吗？

“另一页，”莱诺拉结结巴巴地说。

“没有了，”奎斯特说。 “你没看到它要把我们引向何方吗？ 我们这里有真相。 等待！”

他快步走向门口。 法国人和一名便衣男子正走下楼梯。

“出色地？” 奎斯特气喘吁吁地问道。

“教授不在屋子里，”弗伦奇报告说。 “我们要搜查场地。”

奎斯特回到图书馆。 莱诺拉紧紧抓住他的手臂。 日记还在桌子上。

奎斯特缓缓打开音量。 他们再次一起读：

“邪恶一天比一天强大。 他正在发展一种凶猛的狡猾来帮助他犯罪。 他在黑暗中徘徊，穿着一身黑丝绒西装，眼睛上有洞，只露出双手。 我看着他走进一间半暗的房间，除了手和眼睛什么也看不见； 有时如果他闭上眼睛，只有手。”

“太太。 莱茵霍特！” 奎斯特喃喃道。 “等待。 我知道那套西装在哪里。”

他迅速跑到房间另一头的橱柜前，从里面抓起几件衣服，然后消失在大厅里。

“等一下，女孩们，”他说。 “我现在明白他是怎么做到的了。 等待。 我会给你看。”

他们一动不动地站着，有点害怕。 一两分钟后，门又开了。 一根手指熄灭了所有的电灯，只剩下一盏。 然后什么也看不见，只见一双雪白的手，仿佛在黑暗中向他们飘过来——一双雪白的手，一双闪闪发亮的眼睛。 莱诺拉疯狂地尖叫。 甚至劳拉也感到不安。

“不要那么做！” 她叫道。 “你到底是谁？”

灯突然亮了。 奎斯特揭开了他的伪装。

“你来了，”他得意地喊道。 “巧妙，不过早该识破。 天才的一击是，一旦他使用了一次或两次闪避并让你想到它，他就放弃了。

门突然被打开，弗伦奇走了进来。

“被打了！” 他简短地喊道。

“你还没找到他？” 奎斯特问道。

法兰西摇摇头。

“我们搜查了房子里的每个房间、每个橱柜、地窖的每一块碎片，”他宣布。 “我们已经进入了场地的每个角落，从里到外搜查了所有地方。 没有教授的踪迹。”

奎斯特将日记收入囊中。

“你完全确定他不在这所房子里或房子里的任何地方？”

“一定一定！” 法国人回答。

奎斯特耸了耸肩。

“好吧，我们最好回去，”他说。 “你也来吧，法国人。 我们会坐下来想办法找到他。”

他们走到前门，挤进汽车里。 两人带着明显的不情愿离开了。 两个女孩的脑子里只有一个念头——逃，而且要赶紧逃。

“请开始吧，”莱诺拉恳求道。 “生活中只有一件事是我想要的，那就是呆在自己的房间里，感觉自己远离了他那充满可怕、不自然的神秘世界。”

“这孩子的想法是正确的，”劳拉同意道。 “我自己受够了。”

他们正要出发，司机的手放在启动手柄上，法国人手里已经握着警车的方向盘。 然后这个小聚会似乎突然变成了石头。 有那么几秒钟，他们都没有动弹。 阴冷的夜空中传来可怕的、非人的、令人毛骨悚然的尖叫声。 奎斯特率先回过神来。 他从座位上一跃而起，穿过空荡荡的大厅冲回书房，弗伦奇和其他人紧随其后。 一扇通往花园的镶板门未被察觉，微开着。 教授把手放在椅背上，盯着壁炉，浑身发抖，好像得了可怕的瘟疫，他的脸扭曲了，身体古怪地弓着背。 他似乎突然失去了人性，又回到了一些奇怪生物的世界里。 他听到了他们的脚步声，但他没有回头。 他的双手摊开在身前，仿佛要避开什么可恶的东西。

“阻止他！” 他哭了。 “把他带走！ 是克雷格——他的灵魂！ 他在车库里找我，他跟着我穿过场地，当我躲在树上时他嘲笑我。 他现在就在那里，跪在壁炉前。 为什么我不能杀了他！ 他来了！ 阻止他，来人！”

没有人说话或移动； 事实上，没有人拥有这种力量。 然后奎斯特终于找到了词。

“教授，房间里没有人，”他说，“除了我们。”

人声似乎产生了一种奇怪的效果。 教授直起身子，摇摇头，双手垂在身侧。 他转身面对他们。 他脸色苍白得吓人，但他的笑容又是和蔼可亲的博物学家的笑容。

“我的朋友们，”他说，“请原谅我。 我很老了，最近几个小时发生的事情让我感到不安。 原谅我。”

他摸索了一会儿，然后瘫坐在椅子上。 奎斯特从餐具柜里拿出一个醒酒器和一个玻璃杯，倒了些酒，举到唇边。 教授迫不及待地喝了下去。

“我亲爱的朋友，”他惊呼道，“你救了我！ 我有话要告诉你，我必须马上告诉你，但不是在这里。 我讨厌这个地方。 让我陪你去你的房间。”

“随你便。”奎斯特平静地回答。

教授连忙站起来。 他一转身，就看到弗伦奇手里藏着什么东西。 他颤抖着。

“我不需要那些！” 他哭了。 “这些是什么？ 手铐？ 啊，不！ 我只是太急于告诉你我所知道的一切。 照顾我，奎斯特先生。 带我一起走。”

他抓住奎斯特的胳膊。 他们悄无声息地离开了房间，又默默地回到了汽车里，他们默默地开车，没有停顿地向奎斯特的房间走去。 当他们离开他家附近时，教授似乎呼吸得更自由了。 他几乎是愉快地走上楼梯，来到奎斯特的图书馆。 如果他知道的话，他不会注意到法国人和后面的两个便衣男子。 踏进房间，他长长地舒了一口气。 他立刻走向他最喜欢的安乐椅，脱下大衣，向后靠去。

“奎斯特，”他说，“你是我一生中最好的朋友！ 是你让我摆脱了沉重的负担。 告诉我——帮我讲讲我的故事——你读过那一页吗 医学期刊 克雷格这些年来一直锁着哪个？”

“我们都读过了，”奎斯特回答说。

“它是伪造的，”教授坚定地宣称，“是克雷格伪造的。 这些年来，他一直勒索我。 我一直是他的仆人和工具。 我一直不敢说话。 我终于摆脱了他。 感谢上帝！”

“克雷格，毕竟，”法国人喃喃自语。

教授坐在那里，嘴角挂着淡淡的、若有所思的微笑，环顾四周。 他的脸变得像一张孩子的脸，渴望同情和仁慈。

“你会相信我的，我知道，”他继续说道。 “你会相信我的。 我一生都在为科学而努力。 我从来没有自私过。 我没有积攒金银财宝。 知识是我的情妇，知识是我的天堂。 如果我是一个聪明人，我会摆脱这个可怕的负担，但我是愚蠢和害怕的。 我想继续我的学业，我想得到安宁，所以我让那个恶魔抓住了我的恐惧。 但是现在——现在我觉得重担已经卸掉了。 我会告诉你我的故事，然后我会做伟大的事情，为科学做伟大的事情，为世界做伟大的事情。”

他们听着他的话，神魂颠倒。 只有莱诺拉站得稍远一些，额头上微微皱着眉头。 她摸了摸奎斯特的肩膀。

“先生。 奎斯特，”她喃喃地说，“他在撒谎！”

奎斯特转过头。 他的嘴唇几乎没有动。

“你是什么意思？” 他低声说。

“他在撒谎！” 莱诺拉坚持说。 “我告诉你那里还有另一种生物，我们不了解的东西。 让我带上电子思维转移装置； 让我们读懂他的想法。 如果我错了，我会跪下来请求原谅。”

奎斯特点点头。 莱诺拉快步走到房间的另一端，从仪器上抢过布，将带有线圈和杠杆的小镜子推下。 教授看着她。 慢慢地，他的脸色变了。 仁慈消失了，他的牙齿有一会儿露出了几乎是咆哮的声音。

“你相信我吗？” 他哭着转向奎斯特。 “你不会用那种可怕的东西来对付我——阿什利勋爵教授？ 我都心碎了。 我不适合它。 看看我的手，它们是如何颤抖的。”

“教授，”奎斯特严厉地说，“我们被一些可怕行为的阴影所包围，目前还没有任何解释。 我并不是说我们不信任你，但我请你接受这个考验。”

“我拒绝！” 教授严厉地回答。

“我坚持，”奎斯特喃喃地说。

教授吸了口气。 他坐回椅子上。 他的脸变得静止，嘴唇紧紧地抿在一起。 莱诺拉把机器推上去，用灵巧的手指调整了一侧的配件。 Quest 自己将它连接到另一个。 教授像一尊石像一样坐在那里。 屋子里静悄悄的，连壁炉架上小钟的滴答声都清晰可闻。 无声的意志之战似乎是一场活生生的、看得见的斗争。 气氛似乎充满了它的刺激和惊奇。 Quest 以前从未遇到过如此彻底和不可动摇的阻力。 失败的念头第一次压在他身上。 即使是他僵硬的专注力的轻微放松也让教授松了一口气。 在不知道她们的信念来源的情况下，两个观看的女孩觉得教授正在变得主导。 然后突然发生了奇怪的变化。 教授冷漠镇定所带来的无形的胜利似乎正在消失。 他的眼睛一直在寻找房间的角落，他的嘴唇颤抖着。 恐怖又出现了，他们以前见过的恐怖。 他向后蹲了一点。 双手高高举起，仿佛要挡开什么不祥之物。

“克雷格！” 莱诺拉低声说。 “他认为他又见到了克雷格！”

奎斯特举起了他的手。 他意识到这是属于他的时刻。 他身体前倾了一点。 他严肃地把全部意志力集中在他的任务上。 几乎是同时发生了变化。 教授倒在椅子上。 紧张的自制力从他的脸上消失了，他的嘴唇抽搐着。 与此同时，镜子一时蒙上了一层阴影——然后慢慢地，它上面的一幅图画有了轮廓和实质。 那里是一片丛林，奇怪的高大树木，还有茂密的灌木丛，长及两个男人的腰部，他们正在慢慢地穿过它。 一个是教授，在他的白色太阳头盔下清晰可见； 另一个对他们所有人来说都是陌生人。 突然他们停了下来。 后者已经爬到前面一码左右，他的枪举到肩上，眼睛盯着某个可能的追击目标。 教授突然发生了变化。 他们看到他抓住枪管，将枪举过头顶旋转。 他似乎突然失去了他的全部身份。 他蹲伏在他的臀部，几乎像一只动物，然后扑向对方的喉咙。 当两个人一起走进灌木丛时，他们几乎可以听到他嘴唇里的咆哮。 画面消失了。

“博士。 美林！ 莱诺拉动摇了。 “那么，杀死他的不是野兽。”

几乎是立刻，镜子里又出现了人影。 这次他们看到教授躺在帐篷里的床上，克雷格坐在他身边，手里拿着一把小提琴。 一个土人端着饭菜进来，低头一礼放在床边。 慢慢地，教授在床上站了起来。 他的脸扭曲了，嘴角弯成奇怪的线条。 他猛地一跃，掐住当地仆人的喉咙，把他推回地板上。 克雷格的手臂穿过他主人的手臂，用尽全身的力气，把他拖走了。 他们看到那个男人惊恐地跑出房间，他们看到克雷格安抚教授并最终让他回到床上。 然后他抓起小提琴，身体微微前倾，轻柔地弹奏。 慢慢地，教授又陷入了沉睡。 场景逐渐消失，几乎立即被另一个场景取代。 有一条小通道，好像是从一所房子的后门通出去的。 身穿黑色斗篷的教授，克雷格跟在他身后，一边恳求，一边劝诫。 他们看到了暖房一分钟，然后是黑暗。 教授靠在一个大理石盆上。 除了他的眼睛和手，他什么也看不见。 他们看到他冷冷地听了一两分钟，没有反应，然后伸出手把克雷格推开。 图片闪闪发光，褪色并再次发光。 然后他们透过昏暗看到一个女人的身影走近，脖子上戴着一条钻石项链。 他们看到那双手悄悄伸出来，环住了她的喉咙——然后是更多的黑暗、寂静和模糊。 镜子再次空了。

“太太。 莱茵霍特的珠宝！” 莱诺拉哭了。 “接下来是什么？ 哦！ 我的天，接下来怎么办？”

他们的眼睛因疲劳而疼痛，但没有人能把目光从镜子上移开。 这时慢慢出现的是奎斯特的书房。 救世军女孩在那里，正在和教授说话。 他们看到他离开了她，他们看到他从门口回头，奇怪的、邪恶的一瞥。 然后秘书进来跟她说话。 门再次打开。 手就在那里，伸展着，伸出来，右手的手指握着一个镇纸。 他们看到它举过秘书的头顶，他们看到另一只手扼住女孩的喉咙，将她推向桌子。 一声狂野的尖叫从莱诺拉的唇间发出。 奎斯特犹豫了片刻。 画面淡出。

“哦快停下！” 莱诺拉恳求道。 “我们还没看够吗？ 我们现在知道真相了。 停止！”

犯罪学家没有回答。 他的眼睛仍然盯着教授，教授显示出一些恢复知觉的迹象。 他正抓着衣领。 他的呼吸似乎有些困难。 奎斯特突然振作起来。 他把莱诺拉推了回去。

“还有一个，”他喃喃地说。 “他脑子里有东西在生长。 我能感觉到。 等待！”

他们再次转向镜子。 他们看到了阿什莉之家的走廊，看到了墙上挂着的画，他们几乎可以感受到夜晚的寂静。 他们看到教授偷偷走下楼梯。 他穿着黑色天鹅绒西装，手里拿着兜帽。 他们看着他在某扇门前停了下来，拉上整流罩然后消失了。 透过窗户，他们可以看到阿什利勋爵在床上熟睡，月光透过敞开的窗户洒在床单上。 他们看到教授转过身来，脸上带着一种奇怪、可怕的表情，然后关上了门。 莱诺拉抽泣起来。

“不再！” 她恳求。 “不要了，求求你了！”

突然间，没有任何征兆，劳拉也歇斯底里地抽泣了起来。 弗伦奇用手帕擦了擦额头。 他的脸已经认不出来了。 他失去了所有健康的颜色，嘴唇抽搐着。 奎斯特本人脸色苍白如死，眼底有黑眼圈。

“我们受够了，”他承认，脚步微微摇晃。 “解开另一条带，如果可以的话，莱诺拉。”

他身体前倾，放开了他们的受害者。 整个地方的气氛似乎立即发生了变化。 莱诺拉抽搐着长长地吸了一口气，倒在椅子上。 教授坐起身来，用如梦初醒的眼神注视着他们。 他的容貌又恢复了，他的嘴巴再次呈现出愉悦而自然的线条。 他亲切地对他们微笑。

“我有没有睡过？” 他问。 “要么-”

他没有说完他的话。 他的目光落在镜子上，金属手环就在他身边。 他从仍然转向他的脸上看出了真相。 他站起来。 他的举止和语气还有另一个同样突然的变化。 他带着科学家的冷静和尊严。

“我们的斗争结束了，我想？” 他指着金属乐队对奎斯特说。 “你至少会承认我已经向你展示了很好的运动？”

没有人回答他。 就连奎斯特也才刚刚回过神来。 教授耸了耸肩。

“我当然知道，”他严肃地说，“这就是结局。 一个人 在极端情况下 有特权。 你能让我在你的办公桌上写二十行吗？”

静默同意了。 教授在秋千椅上坐下，拉过一张纸，蘸了蘸墨水，开始写起来。 然后他转过身，伸手去拿放在桌上的自己的黑色小包。 奎斯特抓住了他的手腕。

“你想从中得到什么，教授？” 他问。

“只是我自己的笔墨，”教授劝告说。 “如果世上有什么东西是我厌恶的，那就是紫墨。 你的笔也很糟糕。 由于这些是我要留给悲伤世界的最后一句话，所以我想以我自己的方式写下它们。 如果愿意，自己打开袋子。 你把东西递给我。”

奎斯特打开包，拿出一支钢笔和一小瓶墨水。 他把它们交给教授，教授又开始写了。 奎斯特看了他一会儿，然后转向弗伦奇。 教授回头看了看，突然露出手腕。 莱诺拉抓住她雇主的胳膊。

“看！” 她哭了。 “他要做什么？”

奎斯特转过身来，但他来不及了。 教授把钢笔塞进了他的胳膊里。 他坐在椅子上，当他们都匆匆向他走来时大笑起来。 然后他突然跳了起来。 他的脸又一次出现了他们在镜子里看到的变化。 弗伦奇冲向他。 教授咆哮着，似乎要跳起来，然后突然再次伸出双手，表示他无能为力，并将他一直在上面写的纸递给奎斯特。

“你不用怕我，”他喊道。 “这是我给你的最后一条信息，Sanford Quest。 读——大声读。 永远记住，这不是你的胜利，而是我的。”

奎斯特举起报纸。 他们都读过。 教授的信写得很仔细，他的笔迹清晰可辨。

“你一直是一个聪明的对手，桑福德·奎斯特，但即使是现在，你也会被骗。 岁月的智慧超越了你的智慧，超越了它并取得了胜利。”

奎斯特迅速抬起头。

“他到底是什么意思？” 他喃喃自语。

教授的手臂突然举过头顶。 那种奇怪的、野兽般的表情再次使他的面庞抽搐起来。 他突然大笑起来，不自然。

“意思是，你这个傻瓜？” 他叫道，伸出他的手腕，手腕正在慢慢变黑。 “中毒！ 就是这个意思！”

他们都盯着他看。 奎斯特抓起墨水瓶，露出假盖，惊呼一声又放下了。 然后，在他们意识到之前，结局来了。 教授躺在地板上，皱成一团。 最后的变化发生在他的脸上。 他张开双臂，脸色惨白，嘴唇微微弯起，半是和蔼可亲，半是傲慢的微笑，是一位高瞻远瞩的学者。 奎斯特俯身看着他。

“他死了，”他宣称。

---

弗伦奇走进房间时，奎斯特在椅子上转过身，伸出左手。

“很高兴见到你，法国人。 自己抽根雪茄吧。”

“我不知道，因为我今天早上想抽烟，谢谢你，”弗伦奇回答道。

奎斯特放下笔，抬起头来。 弗伦奇手里拿着帽子，手忙脚乱。 他穿着比平时更讲究，但明显有些不自在。

“没什么不对吧？”

“不，没什么不对，”弗伦奇承认道。 “我刚刚进去看了——”

奎斯特等了一会儿。 然后他盘起双腿，摆出耐心的态度。

“你在找什么狄更斯？” 他问。

“事实上，”弗伦奇解释说，“我想和劳拉小姐说几句话。”

奎斯特短促地笑了笑。

“你到底为什么不能这么说？” 他观察到。 “以前从不知道你这么害羞，督察。 她在实验室里。 我会打电话叫人给你带路。”

奎斯特按了铃，他的新秘书几乎立刻就进来了。

“把法兰西督察带到实验室，”奎斯特指示道。 “回头见，法国人。”

“是的——也许——我希望如此，”督察紧张地回答。

奎斯特看着他消失，脸上带着疑惑的微笑。

然后他在办公桌前坐下，拉过一张纸，开始写：

“我亲爱的督察，

“我借此机会告诉你，出于对我希望很快结婚的女人的意愿的尊重，我将放弃犯罪学这一危险而伤脑筋的职业，转而从事更安全、更快乐的职业。 因此，您将来必须在其他地方寻求帮助。

“最好的祝福，

“你，

“桑福德探索。”

他把那张纸留在桌上，按铃，派人去叫莱诺拉。 不一会儿，她出现了，走到了他的身边。

“什么事，奎斯特先生？” 她问。

他没说什么就把信给了她。 她读了一遍，慢慢地转身，期待地看着他。

“你觉得怎么样？” 他问道，伸出手去拿雪茄。

“确实非常明智，”她回答道。

“对于一个已婚男人来说，这不是一种生活，”奎斯特宣称。 “你同意我的看法，不是吗，莱诺拉？”

“是的！” 她承认，有点微弱。

奎斯特故意点燃了他的雪茄。 然后他把信封在一个信封里，寄给弗伦奇探长。

“你最好把这个交给督察，”他说，“以防他出去的时候不来这里。”

他把字条递给她。 她看了他一会儿，然后迅速转身离开。

“他马上就会得到它，”她低声说。

奎斯特看着她穿过房间。 她推开门，头也不回的昏了过去。 然后他耸了耸肩，犹豫了一下，跟了上去。 然而，他听到她位于下一层的公寓的门关上了，于是他去了实验室。 他轻轻地走进房间，在门槛上停了下来。 站在公寓另一端的两个人完全没有注意到他的存在。

“我说，劳拉小姐，”督察说，“这迟早得来。 你为什么不下定决心呢？ 我不擅长做爱，但我是适合你的男人，我想你知道这一点。”

“这，”奎斯特自言自语道，“就是劳拉用耳光打巡官的地方！”

然而，这样的事情并没有发生。 劳拉的表情出现了一种奇怪的、神秘的变化。 她正低头看着地板。 突然，她的脸藏在了她的手中。 督察张开双臂搂住她。

“这就是我想要的全部答案，”他宣称。

奎斯特轻轻地偷走了。 当他重新回到书房门口时，一身街头装束的莱诺拉匆匆出去了。 她试图从他身边经过，但他把手放在她的肩上。

“我正要去弗伦奇先生的办公室转转，”她解释道。

“没关系，”奎斯特回答道。 “督察来了。 你可以把便条留在桌子上。 嗨，帕金斯，”他对隔壁房间的秘书喊道，“把我的帽子和外套拿来。 等一下，莱诺拉。”

她有些不情愿地转身进了房间，靠在了桌子上。 奎斯特站在她身边。

“莱诺拉，”他轻声说，“我让你给弗伦奇的那张字条有点残酷，但我想你会理解的。”

她突然抬起眼睛看着他。

“明白什么？” 她低声说。

秘书走进房间，帮奎斯特穿上外套，把帽子递给他。

“如果你准备好了，莱诺拉。”

“准备好？” 她惊呼。 “我们去哪？”

奎斯特叹了口气。

“真想解释所有这些事情！” 他说，挽起她的胳膊。 “我只是想让你明白，莱诺拉，我已经等了——够久了。 帕金斯，”他转向他的秘书补充说，“如果有人打电话来，就说我和我的妻子会在下午早些时候回来。 你最好上楼去实验室，代我向弗伦奇探长致意，并说我希望他和劳拉小姐下午一点钟到德尔莫尼克家吃午饭。”

“很好，先生。”男人回答道。

莱诺拉的脸突然变了。 她的手臂穿过奎斯特的。 他领着她走向门口，弯下腰吻了她。

“你现在明白了吧？” 他低声说，低头对她微笑。

“我想是的，”她满足地叹了口气承认道。