本月的科学新闻主要是两个基因组故事。 一个生物体的基因组是它所有遗传信息——它的DNA——的总和。 在有性繁殖的物种中，孩子的基因组一半来自父母一方，另一半来自另一方。 像细菌这样的无性生物只是将 DNA 从一代复制到下一代。 在这两种情况下偶尔会出现复制错误，以使生活（实际上）变得有趣。

本月的第一个基因组故事涉及那些有性繁殖的物种之一。 嗯，一两个，取决于谁在数数。 “物种”是一个棘手的概念。 （第 34 课在 杰弗里·卡瑟 科学哲学 课程 尽力解开结。）

在公元前 30,000 年之前的几千年里，我们自己在欧洲和中东的远祖，他们在离开非洲后传播到那里，与更古老的种群尼安德特人共享这些领土。 大约公元前 30,000 年，尼安德特人从考古记录中消失了，我们的祖先只剩下草皮（苔原，随便什么）。 我们和他们是不是分开的物种—— 智人 和 人体neanderthalensis? 或者同种的两个远距离品种—— 智人智人 和 尼安德特人? 一个密切相关的问题是：这两只股票能否交叉交配，产生可育的后代？

显然他们可以，并且做到了。 这就是我们这个月学到的。 德国的一个生物学家团队多年来一直致力于从骨头碎片中找出尼安德特人的 DNA 是什么样子。 我们已经知道什么是现代 汁液. DNA的样子。 (这里有一个样本.) 研究人员现在有足够的尼安德特人 DNA 来宣布是的，有成功的交叉交配。 人口基数 汁液. 非洲以外的基因组由 XNUMX% 到 XNUMX% 的尼安德特人基因组成。

这些都是早期的结果，还有一些问题需要解决。 到目前为止，考古时间线似乎与遗传时间线不匹配（可以根据已知的基因变化率来估计）。我们也不太了解尼安德特人基因的作用，如果有的话。 “一些基因似乎与认知功能有关，而另一些则与骨骼结构有关，”说 此 “纽约时报” 报告 依稀。 当然，我们对产生基因混合的亲密接触一无所知，无论它们是和平的还是暴力的。 我们只知道它们发生在与我们没有太大区别的生物之间，发生在难以想象的遥远过去。

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本月的另一个基因组故事 关注复杂性尺度的另一端，并将我们指向未来而不是过去。 Craig Venter 和他的同事使用现成的化学品从头开始组装一个基因组。 他们把它换成了一个活生物体的基因组，一种名为的单细胞无性小动物 山羊支原体 （顾名思义，这会导致山羊感到不适）。 然后他们将转化的细胞放在果冻盘上，等待它们繁殖。 细胞非常高兴地这样做了，现在这个新生物有数十亿个个体及其组成的基因组。 （一个细胞包含的不仅仅是一个基因组；但所有其他位都是模板化的 in 基因组，经过几十代，文特尔博士发明的基因组被称为细胞构建镜头。）

关于文特尔和他的公司是否真的“创造了生命”，一直存在很多争论。 不过，吹毛求疵的人正在打一场后卫行动——他们实际上是在八年前开始打架的，当时一个不同的团体 合成病毒. 那些吹毛求疵的人当时有一个很好的案例——病毒更像是非生命而不是生命——但他们现在的案例要弱得多，在这条道路上再经历一两个里程碑之后，他们将完全没有案例。

撇开争论不谈，这是一个真正的里程碑。 作为 “经济学家” 所说的那样：

生命的本质是信息。 迄今为止，信息已经从一个生物传递到另一个生物。 现在不必如此。

文特尔博士的新生物，不管他们决定怎么称呼它（我可以登记反对提议的 支原体实验室?) 没有祖先。 据我们所知，地球上三四十亿年来没有任何生物——能量加工、自发繁殖——是真实的。

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这些故事中的第一个讲述了人类的过去； 第二，我们的未来。 两者都构成了我们物种的进一步废黜。 在这两种情况下，小规模的、增量的废黜； 但我们可以期待更多相同的。 再过几年，我们大多数人脑海中浮现的“民间形而上学”，就像我们的祖先已经做了几个世纪一样，将完全站不住脚。

在发现我们的尼安德特人混合物后，很明显我们更像是一个 克鲁格 比我们想象的要好。 进化通常带来的是可怕的混乱。 这是人类学家 梅尔文·康纳 在人脑上：

如果你坚持计算机模型，想想…… 1970 年代后期的 Tandy 台式计算机以某种方式无可救药地与 Cray 超级计算机、早期的 Macintosh、基于 Pentium 的多媒体系统、旧的机械计算器、算盘…… 老化，生锈，简陋，即使是损坏的组件也会留下来并发挥作用……

生物学家早就知道这些东西了，但大多数非专业人士只阅读了第一部分 哈姆雷特的地址：“男人是什么作品！” 更多关于我们物种混乱、混乱的深厚历史的启示，我们将进入“尘埃的精髓”营地，在那里人类不会取悦我们。

克雷格·文特 (Craig Venter) 的结果击退了我们民间形而上学下的另一个支柱，杀死 生机 一劳永逸。 生命过程，大概包括那些包含人类思想和感觉的过程，是复杂的化学反应。 当然，您仍然可以为活力论、灵魂论和人类例外论提出论据； 但在某种程度上，这些争论在本月比上个月更难卖，而且它们还会变得更难。

在我看来，后果不会很好。 我们民间玄学是假的； 科学揭示的事实是真实的。 然而，我们可以不去安慰谎言吗？ 或者更确切地说：我们有多少人可以？

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有一种思路至少可以追溯到 威廉·詹姆斯，据我所知，在莱昂内尔·泰格 (Lionel Tiger) 1979 年的书中表达得最清楚 乐观主义：希望的生物学，它认为没有自欺欺人的生活是无法忍受的。 一旦人类进化到一个人可以反思自己的死亡的地步，日常生活中的辛劳、痛苦和失望，以及对其不可避免的结局的了解，都无法在没有镇静剂的情况下承受，无论是通过阿片类药物。内部产生 or 自我管理) 或通过充满希望、乐观的思维习惯，无论与冷酷的现实有多大不同。 报价 我自己:

从过去半个世纪的认知科学研究中出现的整体情况是，大脑在努力应对现实，而且很少做得很好。

更糟糕的是：它可能做得不是很好 自适应. 这是生物学中的艺术术语。 如果具有该特性的生物体获得繁殖优势从而超过不具有该特性的生物体，则该特性是适应性的。

像 S. Taylor 和 J. Brown 这样的研究人员（错觉与幸福, 1988) 发现中等程度的自欺欺人在心理健康的人中是正常的，并且可能是适应性的。

如果自欺欺人变得更加困难，那么幸福也会变得更加困难。 除非，也许克雷格文特尔和他的继任者能想出基因修复方法。