In 哲学原理 （1642）笛卡尔感叹：“我们毫不怀疑，但是有很多东西存在，或者曾经存在，现在已经不复存在，这是人类从未见过或认识到的，也从未被他使用。” 笛卡尔不知道一半。 在过去的半个世纪中，随着我们对自然世界的了解不断提高，出现了明显的趋势。 宝座对集体自尊的打击 汁液.

不，我们的地球不是地球的中心，只是几个绕太阳公转的中间行星。 太阳本身是一个单调的恒星，是我们银河系中数十亿颗恒星之一，同样也是宇宙中数十亿颗类似物体之一-“像沙粒一样的银河系”（阿尔迪斯）。 近年来，一些严肃的物理学家甚至提出了一种“多宇宙”的创造理论，其中我们的宇宙只是无数其他宇宙中的一个。 一路上，我们经过了查尔斯·达尔文（Charles Darwin），告诉我们，我们不是超然的生物，只是那棵巨大的地球生命树上的树枝。 一直很丢脸。

一旦科学家意识到了这一趋势（李·比林斯称其为平庸原则），它便影响了他们对地球外生命的推测，导致了幻想中被火星覆盖的金星或运河的幻想。 然而，当20世纪对金星和火星进行更仔细的研究成为可能时，我们得知这些行星是无生命的沙漠。

太阳系以外的行星，绕着其他恒星运行或在太空中自由漂浮的行星上仍然可能存在生命。 甚至可能是 智能 语言，反射意识等生活存在于其中，其中的一部分可能已经达到了技术文明，包括望远镜和无线电发射器。 给定恒星的概率可能很小，但是有很多恒星。

第一个对这一主题采取系统方法的人是弗兰克·德雷克（Frank Drake），他在1960年是西弗吉尼亚州联邦政府资助的射电望远镜的年轻天文学家。 德雷克获得了一笔小小的赠款，用以聆听太阳系外文明的可能信号。 什么都没出现，但是Drake的努力引起了其他科学家的兴趣，SETI（搜寻外星情报）诞生了。 次年，1961年，美国国家科学院召开了一次会议，Drake在会议上提出了他现在著名的等式：

N = R×f _p×n _e×f _l×f _i×f _c×L

那个 N 等号左边是我们可能能够发现的银河系中的技术文明数量。 右边的七个数字相乘，是确定的不同因素 N.

按顺序 R 是我们银河系中恒星形成的速率，现在被认为是每年七颗。 因素 f _p 是具有太阳系的恒星的分数，而 n _e 是的平均数量 可居住 —按照任何生命–每个太阳系的行星。 另一个 f分别是实际宜居行星的分数 生产 生命，产生生命的行星 智能 生活，以及产生的智能生活形式 文明 我们也许可以与之交流。 因此，举例来说，如果所有有生命的星球中有一半最终产生了智慧生命，那么 f _i = 0.5。 最后。 L 是给定技术文明对我们“可见”（例如通过发出无线电波）的时间跨度。

正如一次注意到的那样，德雷克方程式的问题在于，其中的一些因素是完全未知的，以至于对它们的相当合理的猜测得出了 N -例如我们目前正在蓬勃发展的其他文明的数量-从一百万到一百万。 在最初的1961年会议上，德雷克（Drake）辩称，前六个因素很容易彼此抵消，从而导致 N = L 作为初始近似值。 因此，如德雷克所推测的那样，如果“可见的”技术文明平均持续10,000年，那么星系中将有10,000个。

弗兰克·德雷克（Frank Drake）仍在我们身边，李·比林斯（Lee Billings）在与他的2011年会议上做了整整一章。 与SETI合作10,000年降低了Drake的期望。 他仍然认为XNUMX个星系对于我们银河系中的技术文明来说是正确的，但他认为将很难发现它们。

现在，我们的无线电可见性远不如以前，现在数字电视由同轴电缆和光纤承载。 太阳系的居民如果有的话，可能相距六十光年远，目前可能正处于太阳的早期季节。 我爱露西，但他们可能永远都看不到 “黑道家族”（The Sopranos）。 射电望远镜的高能见度可能是文明发展的一个过渡阶段。

L 因此，这是有问题的，并且不一定是技术文明的实际平均寿命的指南，当然，我们所有人都希望这是很长的。 自1961年以来，Drake的其他因素也没有取得重大进展，只有一个例外。

李·比林（Lee Billing）的书描述了我们对德雷克方程式中所有因素的当前了解，并提供了有关天文学，宇宙学，地质学，化学和生物学的良好必要的背景信息。 他搜寻了关键人物，并详细采访了其中几位人物，并用一些有益于人类的趣味调味料来帮助读者建立联系。 例如，我们遇到了吉姆·卡斯特（Jim Kasting），他是“世界上行星可居住性的最高权威”，而地质学家麦克·亚瑟（Mike Arthur）则对压裂和气候变化有有趣的看法。

当然，自然而然，科学取得了真正进步的一个特殊因素就是比林斯所给予的报道最多的因素。 这是 f _p，即具有太阳系的恒星所占的比例。

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1961年参会者猜测 f _p 介于二分之一到五分之一之间，但仅此而已； 他们没有数据可用于。 与它们可能拥有的任何行星相比，恒星（当然不是我们的太阳）是如此遥远且如此明亮，以至于我们无法在1961年探测到太阳系外行星。这一切都在1995年发生了变化，51年，当第一个确认太阳系外行星时，情况发生了变化一个瑞士团队发现了这个星球。 这颗行星绕着XNUMX颗Pegasi旋转，一颗恒星距我们只有XNUMX光年。 此后发现又来得又快又厚。 现在已知的太阳系外行星数量接近一千。

这里的社会学和天文学都是好故事，而Billings对此进行了全面报道。 在1995年后的第一个十年左右，该领域的竞争主要是由一个使用加利福尼亚和夏威夷天文台的美国团队与一个总部位于日内瓦的瑞士团队之间的竞争，但在世界各地都有合作者。 相当多的太空竞赛一直持续到2000年代中期，在优先权方面存在一些严厉的恶毒争执。

寻找太阳系外行星的天文学取决于两种主要技术。 在第一个称为径向速度光谱学中，科学家们测量了绕行星运行的恒星拖曳向我们或远离我们的光谱的微小拉伸和压缩（即“签名”）。

在第二种技术中，我们测量了当行星穿过恒星盘时恒星光输出的非常轻微的下降，使一些星光黯然失色。 这取决于恒星、行星和地球是否对齐，因此它只能捕获一小部分行星。 不过，NASA 在 600 年发射了价值 2009 亿美元的开普勒太空望远镜，这被认为是足够值得的。开普勒已经发现了数十颗系外行星和数百个候选行星，有待通过其他方式确认。 我们现在相信 f _p 大于二分之一，可能接近一——也就是说，几乎所有的恒星都有一些伴星。

随着系外行星的发现变得司空见惯，最有远见的研究人员试图发现关于它们的事实：通过光谱学获得关于它们大气的信息，最好是形成它们的实际图像。 这将是真的， 真 困难重重，研究经费也很难获得。

尽管如此，比林斯还是给出了三个章节，向我们介绍了一些引人注目的人物。 最引人注目的是麻省理工学院的 Sara Seager，她认为私营企业有可能摆脱资金困境：“我们真的不能只指望政府为我们做这件事； 我们很可能不得不自己做这件事，而拥有强大的商业航天工业只会有所帮助。” Seager 是私人小行星采矿企业 Planetary Resources 的顾问。

五十亿年的孤独 是对其领域的出色调查，仅因创意写作的一些失误而受到轻微损害。 （“他……一只手拉过他的下巴，发出一种干燥的、被风吹过的树叶的声音。”我试图重现这种声音，但没有成功。也许我的下巴类型不对。）

比林斯本人没有就我们在宇宙中是否孤独提出任何意见。 我认为这是明智的； 有太多的未知数。 不可知论是唯一理性的观点。 德雷克的 f _l例如，关于生物发生，我们对它的了解与 1953 年所做的相比知之甚少，当时 Miller-Urey 实验通过模拟原始大气“汤”中的闪电来生产有机化合物。 关于 f _i 和 f _c 我们的无知是完全的。

这个问题最终将由在天文技术最前沿工作的研究人员所做的观察决定，资金长期不确定。 如果我们的文明幸存下来，今天活着的人将看到类似地球的行星围绕其他恒星运行的图像，例如从阿波罗 17 号传回的地球本身的标志性“蓝色大理石”图像。如果平庸原则仍然有效，他们甚至可能听到声音属于外星文明。 现在这将值得等待几个世纪！