帝国主义、它的特征、手段和目的随着时间和地点而变化。 历史上，西方帝国主义采取朝贡、商业、工业、金融的形式，而在当代，则是独特的“军​​国主义-野蛮”帝国建设形式。

在每个“时期”内，过去和未来的帝国统治和剥削形式的要素与主导模式“共存”。 例如，在古希腊和罗马帝国，商业和贸易特权补充了对朝贡付款的提取。 重商帝国主义先于并伴随着掠夺财富和攫取贡品，有时被称为“原始积累”，在这种情况下，政治和军事力量摧毁了当地人口，并强行将财富转移到帝国首都。

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