“谣言”曾经名声不好。在莎士比亚的戏剧中，“谣言”被认为意味着巧妙的谎言以及对胜利和失败的详细但虚假的描述的传播。没有记者能够可信地讲述屠杀、酷刑和大规模逮捕的情况，并以“强烈的谣言”作为报道的唯一证据。记者所在的任何一家报纸、电视台或广播电台的编辑都会对如此模糊和可疑的消息来源难以置信地摇头，并且几乎肯定会拒绝报道。

但假设我们的记者删除了“谣言”一词，并用“YouTube”或“博客”作为来源。然后，根据最近的经验，编辑们会点头通过，可能会赞扬他们的男人或女人明智地使用互联网。英国广播公司（BBC）和其他电视台高兴地每晚播放来自叙利亚的混乱画面，并堂而皇之地否认对其真实性负责。这些免责声明如此频繁地被提及，以至于它们现在对观众的影响与新闻报道可能包含闪光摄影的警告一样大。人们可以理解地认为，如果 BBC 和其他频道不相信 YouTube 图片的真实性，他们就不会使用它们作为有关叙利亚的主要信息来源。

YouTube 图片可能在阿拉伯之春的起义中发挥了积极作用，但国际媒体基本上对操纵它们有多么容易保持沉默。从正确的角度拍摄，一个小型的示威活动看起来就像是数万人的聚集。一个城镇的一条街道上发生的枪击事件可以用来制造十几个城镇发生枪击事件的“证据”。示威不一定是有关公民用手机摄像头幸运地捕捉到的真实事件；通常，抗议的唯一原因是为 YouTube 提供材料。电视公司不会拒绝或强调电影的舞台管理是自由的、戏剧性的、最新的——即使他们花很多钱也无法与普通记者和摄制组相媲美。

在印刷媒体上，博客作者也同样轻松自在，尽管没有证据表明他们了解正在发生的事情。因此，一名在苏格兰的美国男学生能够轻松地 假装 成为大马士革受迫害的女同性恋者。自伊拉克战争以来，即使是最强烈的党派博客也被视为客观信息的来源。尽管它们现在可能已经失去光泽，但它们仍然具有一定的声望和信誉。

伊朗和（直到上周）叙利亚等危机时期政府将外国记者排除在外，造成了信息真空，很容易被敌人填补。与移动电话、卫星电视和互联网发展之前相比，这些机构能够更好地提供自己的事件版本。国家对信息的垄断无法再维持。但仅仅因为叙利亚和伊朗政府的反对派占据了新闻议程，并不意味着他们所说的是真的。

去年年初，我在德黑兰会见了一些西方出版物的伊朗特约记者，他们的记者资格已被当局暂时吊销。我说这一定让他们感到沮丧，但他们回答说，即使他们可以提交报道——说没有发生什么大事——他们的编辑也不会相信他们。流亡团体通过博客和精心挑选的 YouTube 视频让这些人相信，德黑兰显然充满了不满。如果当地记者说这太夸张了，他们的雇主就会怀疑是被伊朗安全部门恐吓或收买了。

革命运动从事黑人宣传并没有什么错误或令人惊讶的。他们过去总是这样做，如果今天不这样做，那就太神奇了。我的父亲克劳德·科伯恩（Claud Cockburn）在西班牙内战中为政府一方作战，曾编造了西班牙摩洛哥得土安省佛朗哥将军支持者起义的故事。在后来的几年里，当他因他认为是一次巧妙的宣传政变而受到猛烈批评时，他感到很困惑，仿佛虚假信息并不是自伯里克利以来每一次政治运动都使用的武器。

过去 20 年来，此类策略并未因信息技术的进步而过时。这些通常被描述为完全良性和民主的发展，激发了阿拉伯之春的起义。从某种程度上来说，确实如此。警察国家对媒体和所有其他信息来源的铁腕控制在整个中东被打破。各国政府发现，过去的粗暴镇压可能会产生反作用。 1982 年，在叙利亚中部的哈马，总统哈菲兹·阿萨德的军队杀害了大约 10,000 人，并摧毁了逊尼派叛乱，但没有一张尸体的照片。今天，世界上每一个电视屏幕上都会出现这样一场大屠杀的场景。

因此，技术进步使政府更难隐藏镇压。但这些发展也使宣传人员的工作变得更加容易。当然，办报纸、办电台、电视台的人也不是傻子。他们知道他们所传达的许多信息的可疑性质。华盛顿和欧洲的政治精英在支持和反对美国入侵伊拉克方面存在分歧，这使得个别记者更容易提出异议。但如今，外国媒体达成了压倒性的共识：叛乱分子是对的，现任政府是错的。对于 BBC 等机构来说，高度不平衡的报道变得可以接受。

可悲的是，自 1996 年成立以来，半岛电视台为粉碎国家对中东信息的控制做出了巨大贡献，但如今它已成为利比亚和叙利亚叛乱分子不加批判的宣传武器。

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叙利亚反对派需要给人留下这样的印象：他们的叛乱比实际情况更接近成功。叙利亚政府未能镇压抗议者，但后者距离推翻政府还有很长的路要走。流亡的领导层希望西方能够像利比亚那样进行对其有利的军事干预，尽管情况有很大不同。

操纵媒体报道的目的是让西方及其阿拉伯盟友相信，叙利亚的局势已经接近他们可以在利比亚重演成功的地步。因此，虚假信息的迷雾通过互联网蔓延开来。

帕特里克·考伯恩 是“作者”Muqtada：Muqtada Al-Sadr，什叶派复兴和伊拉克斗争