在基督教时代的前两个世纪，有许多相似之处的两种相互竞争的宗教在希腊罗马世界蓬勃发展：基督教和密特拉教。 有一段时间，密特拉的追随者人数超过了基督的追随者，直到公元三世纪，基督教才明显地成为衰落的罗马帝国的主导宗教。

密特拉教起源于波斯（伊朗）和印度的古代雅利安人的琐罗亚斯德教，他们尊密特拉为神。 到公元前五世纪，密特拉已成为波斯的主要神祇。 与太阳密切相关，他被崇拜为光明和智慧之神。

密特拉在一个典型的表现中，展示了杀死神圣的公牛，它的身体来自地球上的所有美好事物。

在公元前 70 年左右进入罗马世界后，密特拉教很快就获得了追随者。 到了第二世纪，它已经成长为罗马帝国最伟大的宗教之一，其传播范围超过了基督教。 直到公元 307 年，戴克里先皇帝将多瑙河上的一座寺庙奉献给“帝国的保护者”密特拉。

因为密特拉（或拉丁语和希腊语中的密特拉）谴责社会不公并宣扬人类的兄弟情谊，密特拉教在奴隶、穷人和被剥削者中得到了广泛的接受。 许多受压迫的奉献者愿意为他们的信仰而死。

该宗教在商人阶层中也很普遍，并且因为密特拉教了政府稳定的必要性，所以在公务员中也很普遍。 密特拉教强调勇气和军事美德，在罗马军队中拥有特别强大的追随者，士兵们将密特拉视为理想的战友和战士。

虽然它的信徒包括一些罗马皇帝和许多参议员，但密特拉教在下层阶级和闪米特人、“叙利亚人”和近东血统的人中仍然最受欢迎。

密特拉教的一个基本特征是善恶势力之间的二元斗争。 密特拉给他的奉献者带来祝福的不朽的希望，代表了黑暗力量的无畏对手。 一个主要的信仰文章是密特拉捕获并献祭一头神圣的公牛的故事，从它的身体中跳出了地球上的所有美好事物。

密特拉教是一种要求很高的宗教，其追随者非常重视。 信徒被要求遵守严格的道德和伦理标准。 强烈鼓励禁食和节制。 就像基督的“士兵”一样，密特拉斯的“士兵”将自己视为善与恶的战士。 其精心设计的仪式和仪式仅限于男性，在令人印象深刻的密特拉神殿秘密进行，其中数百座建于意大利、德国、英国、法国、西班牙和北非。

反映共同的东方起源，基督教和密特拉教在教义和仪式上有许多相似之处。 每个信条的追随者都相信大洪水和神圣的方舟、赎罪牺牲、灵魂不朽、最后的审判、肉体的复活以及正义战胜邪恶的最终胜利。 在每个宗教中，祭司都主持使用铃铛、蜡烛和圣水的仪式。 密特拉的奉献者参加了一个由面包和水（可能还有酒）组成的神圣的共融宴会——一个与基督教圣体圣事平行的仪式。

In 基督教起源的故事 （第 184 页），Martin Larson 博士比较了两大宗教：

“每个人都教导了关于天堂和地狱、最后的审判和灵魂不朽的几乎相同的教义。 每个人都实行相同的圣礼，即洗礼和饼酒共融。 通过第二次重生的重生是两者的基本教义，并且每个人对其成员之间的相互关系都有相同的概念——都是神秘的弟兄。 每个人都相信它的创始人是上帝与人之间的中保，只有通过他才能获得救赎，并且他将是所有人的最终审判者。 每个人都教导原始启示的教义。 每个人都强调善恶之间不断的斗争，需要节制和自制，并给予独身最高的荣誉。”

即使在他们成为积极的竞争对手之后，拉尔森继续指出，基督教从密特拉教借用了重要的元素。 随着时间的流逝，基督徒将星期天定为他们的圣日，这是使徒教会从未遵守但对密特拉教徒来说一直是神圣的。 再后来，他们将 25 月 XNUMX 日定为密特拉的生日，也就是他们基督的生日。

密特拉教未能成功与基督教竞争，并在公元三世纪后期迅速衰落。 为什么？ 一个主要因素似乎是它对女性的态度。 密特拉教强调男性美德，参加仪式仅限于男性，因此对女性几乎没有吸引力，女性被视为危险性欲的来源。 另一个可能是决定性的原因是，与基督教不同，密特拉的追随者无法指出历史上的神人救世主。 密特拉显然是一个神话人物。

随着基督徒在三世纪获得更大的权力，他们无情地迫害密特拉教的信徒（以及所有其他相互竞争的信条的追随者），到了四世纪，密特拉教几乎完全消失了。