几乎所有关于政治的讨论都忽略了一个不变但隐藏的因素：勒索。 我们永远无法知道我们的统治者被知道他们黑暗秘密的人秘密统治的程度。 和大多数城市一样，华盛顿充满了黑暗的秘密。

例如，自 1996 年大选以来，鲍勃·多尔就害怕谈论比尔·克林顿的性格，因为他害怕自己多年前的婚外情可能会被曝光。 我第一次在纽约周刊上读到它 乡村之声 在活动的最后。

我没有理由相信克林顿团队曾经威胁过多尔。 这甚至可能没有必要。 多尔的焦虑可能足以吓倒他：“无人追击，有罪者逃之夭夭。”

不过，假设克林顿竞选团队想让多尔远离“性格问题”。 这本可以在没有公开威胁的情况下完成，只要让他知道，甚至是间接地，民主党知道多尔的前情妇的名字。

很少有事情比得知您的敌人学到了您不想让自己的家人知道的事情更令人不安。 两党看起来如此友好的一个原因是，每一方都害怕对方在全力以赴的战斗中可能会做什么。 两者都有很多隐藏。 由于在媒体时代保守秘密比以往任何时候都更难，问题可能会越来越严重。

“反对派研究”，正如它委婉地称呼的那样，是克林顿作案手法的一个组成部分。 它包括聘请调查员收集潜在不利证人的污点。 它包括非法征用有关著名共和党人的联邦调查局文件。 据报道，它包括将政治敌人的信用卡收据放在阿肯色州一家报纸的头版。

一旦你掌握了关于你的对手的有害信息，你就可以用它做几件事。 您可以将其保存到关键时刻。 你可以谨慎地让他知道你拥有它。 你可以把它泄露给媒体。 或者你可以自己宣传，既是对他的惩罚，也是对别人不要越过你的警告。

克林顿垃圾队以几位女性为例，从而阻止其他人讲述她们的故事。 如果你说你对比尔克林顿有所了解，你可以打赌他会了解你。

这些技术并不新鲜。 一代前参议院多数党领袖以能够收集同事有罪的秘密而闻名。 当他需要他们的选票时，他确保他们敏锐地意识到他对他们的私生活的了解。 他不必欺负他们； 他可以简单地用一个粗鲁的笑话给他们打针，告诉他们他不知何故听说过那个周末在拉斯维加斯。 他们明白这一点，就好像那天早上醒来发现床单之间有一匹马的头一样。

我们知道有几位总统曾利用联邦调查局和国税局反对他们的反对意见。 但我们不知道这种情况发生了多少次，甚至在事后多年没有曝光。 这些事情可能永远对最勤奋的历史学家隐藏。 正如我们无法计算有多少犯罪未被发现和惩罚一样，我们只能猜测勒索在政治中的作用有多大。

只要有罪，就会有勒索。 任何改革都无法摆脱它。 它可以采取多种形式，并非所有形式都是非法的或可在法庭上证明的。 它永远是一个隐藏的因素。 这意味着我们永远无法完全知道谁控制着我们名义上的统治者。

没有真正的解决方案，但有一个纠正措施。 政府越软弱，政府内部的犯罪、腐败和敲诈对我们其他人的影响就越小。

掌权者比一般人更犯罪，不仅因为权力会腐败，而且因为大多数寻求权力的人已经腐败。 既然如此，敲诈的危险是限制政府权力的另一个原因。