对于关注美国经济的人来说，互联网上没有比美联储网站更有用的资源了。 只需点击几下，您就可以挖掘从黑色星期一的利率水平到艾森豪威尔时期钢铁产量增长的所有数据。 无论主题是半导体价格趋势、天气对零售业的影响，还是企业发布坏财务消息的最有效方式，美联储的某个人都研究过并公布了他的发现。

然而，奇怪的是，一个重要的经济问题却被忽视了：国际贸易。 不仅没有贸易统计数据，而且近几年美联储的专着作者几乎没有注意到美国不断上升的贸易逆差。

这个盲点忠实地反映了高层的心态。 美联储主席艾伦格林斯潘总是小心翼翼地围绕贸易话题。 事实上，美国的贸易数据越糟糕，他就越不愿意正视贸易趋势。

然而，当未来的历史学家回顾美国近几十年来的经济表现时，没有什么问题会比不断恶化的贸易地位更突出——因此，没有什么声誉注定会比宪法大道的狮身人面像。

尽管美联储主席对贸易政策没有直接控制权，但他在缓和制定该政策的舆论气氛方面处于独特的强大地位。 可以说，在经济问题上，他比任何一位总统都更受信任。 无论如何，他在位的时间比任何一位总统都长得多：他任职的时间已经不少于四岁。 尽管每一位继任总统都可能将贸易趋势说成是暂时的失常，并将重新思考贸易政策的痛苦任务留给继任者，但格林斯潘却无法提供这样的不在场证明。 他最重要的职责之一是维护美元的价值。 贸易与通货膨胀一起被列为美元长期外部购买力的两个关键决定因素之一。 此外，贸易对于美国继续领导国际社会至关重要。尽管在 1990 世纪 XNUMX 年代后期的经济繁荣时期，媒体将这个问题淡化了，但贸易逆差从未消失。 事实上，正如美国公众后来才开始发现的那样，情况变得更糟了——以至于乔治·W·布什 (George W. Bush) 领导下的每月赤字有时甚至高于其父亲执政最后一年的年度赤字总额。

在过去的一年里，我们看到公开质疑美国贸易政策的谈话领袖人数急剧增加。 在学术界，麻省理工学院经济学家莱斯特·瑟罗 (Lester Thurow) 曾表示，美国的贸易逆差可能引发美元对外价值暴跌 50% 以上，进而导致全球经济萧条。 与此同时，Lou Dobbs 在美国有线电视新闻网 (CNN) 上每晚都在猛烈抨击进口对美国制造业就业岗位的影响。 在商界，美国贸易政策的批评者包括终极金融重量级人物沃伦巴菲特。 甚至作为克林顿的财政部长为制造贸易问题做了很多工作的投资银行家罗伯特鲁宾，现在也加入了他的声音。 然后是亨利·基辛格。 他在去年夏天的一次会议上间接批评美国的贸易政策，暗示一个失去制造业基地的国家不可能长期保持世界强国地位。

将于 5 月公布的数据将显示，以占 GDP 的百分比表示，经常项目贸易逆差现已超过 19% 的心理重要水平。 这是自 1971 世纪首次公布美国经济记录以来最糟糕的表现。 相比之下，72-1972 年臭名昭著的美国贸易危机不过是昙花一现。 0.5 年的贸易赤字占 GDP 的 1972%，不到当前水平的十分之一。 然而，XNUMX 年的贸易逆差前景似乎令人担忧，以至于尼克松总统被迫让美元贬值，并切断了美元与黄金昔日的“神圣”联系。

最近的贸易表现与美国在 20 世纪头 11 年相对经济实力最强的时期形成了鲜明对比。 在那个时期，主要由于美国庞大的制造业非凡的出口实力，美国在除 XNUMX 年之外的所有时间里都显示出贸易顺差——尽管当时的工资比日本和德国高出五到十倍。

5% 的经常账户赤字不仅在美国经济史上史无前例，而且以以往所有世界标准衡量都令人震惊。 其他主要国家只有在经济极度困难时期才会出现接近这一规模的赤字百分比，最明显的是在两次世界大战期间及其刚结束时。 六个经济上最重要的国家中唯一一次贸易赤字超过 GDP 5% 的是 1924 年的意大利——考虑到经济问题为墨索里尼夺取独裁政权铺平了道路，这算不上一个吉祥的先例。

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就贸易趋势深入格林斯潘的意识而言，他固执地坚持戴着玫瑰色眼镜来看待它。 格林斯潘关于贸易的信息是一千本本科经济学教科书中最简单的一个：贸易使消费者受益。 当然，这在一定程度上是对的。 对于像 1950 年代爱尔兰这样的小型封闭经济体（拥有 XNUMX 万人口，人均收入约为美国的十分之一），更开放的贸易政策的好处是无可争辩的。 教科书很少提到的是，一个经济体越大，它从国际贸易中获得的收益就越少。 贸易的根本好处是使生产者能够实现更大的规模经济。 但在大多数行业中，规模经济都会受到收益递减的影响。 当然，对于像美国这样规模的经济体来说，一点也不明显，即使其所有贸易伙伴都遵守完美的自由贸易规则，美国大多数行业的生产商也会从全球竞争中获益良多，而不仅仅是全国规模。 事实上，许多国家在遵守规则方面远非完美。

这极大地加剧了对外贸易对美国失业和工业衰退的负面影响。 多年来，受国际贸易影响最大的美国行业的表现普遍比受到保护的行业差得多。 考虑一些事实：

美国在世界制造业中的份额已从 60 年的 1950% 下降到今天的不到 25%。

美国企业在世界外国直接投资总额中所占的份额最近从 21 年的 47% 下降到仅 1960%。

根据经济学家 Richard Du Boff 的说法，非美国公司在十大电子和电气设备制造商中占九家，在十大汽车制造商中占八家，在十大炼油公司中占七家，在十家制药公司中占五家，在六家公司中占四家化学品生产商。

即使在美国工业实力仅存的领域之一航空航天领域，情况也不容乐观。 去年，欧洲的空中客车公司在整机交付量上首次击败了波音公司。 而预计将于 7 年推出的新型波音 7E2016，就其制造投入而言，将主要是外国飞机，而且据波音公司自己承认，日本合作伙伴将承担大部分最先进的工作。

在超级计算机领域——对美国国家安全至关重要，曾经是美国最受保护的工业据点之一——美国的领导地位已成为过去。 尽管在 1990 世纪 1980 年代初期广泛报道美国超级计算机制造商在 2002 年代后期失去领先优势后卷土重来，但事实证明这是海市蜃楼。 截至 20 年，一家日本实验室建造了一台超级计算机，其处理能力堪比美国最快的 XNUMX 台超级计算机的总和。

在普通美国人层面，美国贸易平衡恶化的模式与制造业就业率下降密切相关。 正如经济学家帕特乔特指出的那样，美国在过去十年中失去了超过四百万个劳动密集型制造业工作岗位。 其中，一半以上在过去三年内消失了。 结果是，制造业占总就业人数的份额到去年已经下降到 10.7%，而 18.2 年和 1989 年分别为 33.1% 和 1950%。

制造业在总就业中所占份额的下降与中产阶级收入增长停滞的模式密切相关。 如今，大多数家庭需要两份收入才能维持上一代人单靠父亲的生活方式。 1960 年，所有与丈夫同住的已婚妇女中只有不到 27% 的人工作。 到 2000 年，这个数字上升到 62%。 此外，19 年前，只有 2000% 的育有 63 岁以下孩子的妇女工作。 到 XNUMX 年，这一比例为 XNUMX%。

如果与不断上升的贸易逆差相关的直接问题令人不安，那么对美国未来的影响将是令人恐惧的。 由于其制造业基地大幅萎缩，美国就像一个收入落后于飙升支出的家庭。 为了支付账单，一个挥霍无度的家庭要么积累信贷，要么卖掉家里的白银。 这两种选择都没有吸引力。 从长远来看，贷款必须偿还，同时利息也会增加。 至于卖家银，只能卖一次。 无论哪种方式，都会有一个清算。 而且拖得越久，就越痛苦。

同样的逻辑也适用于国家。 正如美联储应该敏锐地意识到的那样，经济生活的一个基本事实是，一个国家在经常账户赤字中产生的每一美元都必须由一美元的外国资金提供资金。 在美国贸易逆差的情况下，大部分外国资金来自购买美国国债的外国人。 一些来自外国银行向美国同行提供的贷款。 其余大部分来自购买美国房地产和股票的外国人。

根源于贸易不平衡的趋势越来越令人不安，外国人甚至直接收购了美国一些最大的公司。 美国卖的是家里的白银。

阿莫科、克莱斯勒等美国工业支柱都被外国人收购了。 2002 年，继承了贝尔实验室传奇技术财富的朗讯公司将其光纤业务出售给了日本古河公司。 与此同时，IBM 宣布出售其磁盘驱动器业务，这是一项重要的高科技业务，在全球计算机行业的发展中发挥了历史性作用。 买家再次是日本人，在这种情况下是日立。

华尔街的大部分地区也受到外国控制。 像 Scudder Investments、Bankers Trust、First Boston、Alliance Capital、Republic Bank、Kemper Corporation、Alex Brown 和 Dillon Read 这样的名字听起来可能仍然是美国人，但这些美国金融机构的前支柱现在被苏黎世、法兰克福、巴黎，伦敦。

甚至美国的图书出版业现在也主要由外资所有。 据估计，仅德国公司现在就占该行业的一半以上。 现在由德国人拥有的美国出版商包括兰登书屋、圣马丁出版社和 Farrar, Straus & Giroux。 甚至克林顿总统的回忆录也将由一家外资出版商出版，即兰登书屋的 Knopf 印记。 （兰登书屋于1998年被德国贝塔斯曼集团收购。）

美国已经出售了如此多的资产基础，以至于其在世界舞台上的经济地位受到了严重损害。 虽然这对美国公众来说可能并不明显，但在国际货币基金组织编制的数据中却非常清楚。 这些数据表明，从 1989 年到 2000 年，美国的净对外负债从 47 亿美元激增至 2,187 亿美元。

此外，在一个非常令人担忧的发展中，美国的外债问题现在正在自生自灭。 用英国基金经理马歇尔·奥尔巴克的话来说，美国已经进入了香蕉共和国式的“债务陷阱”。 问题的症结在于美国现在必须将大量且不断增加的股息和利息支付汇往国外，以支付美国资产的外国所有者。

鉴于可能的结局：美元贬值，情况看起来更加黯淡。 去年，我们已经看到美元大幅贬值，尤其是兑欧元。 但持续的月度贸易赤字表明，即使以今天的汇率计算，大多数美国制造商仍然严重缺乏竞争力。 因此，很容易暗示需要更大幅度的贬值才能使美国贸易达到平衡。 不幸的是，所有证据都表明，在当代美国的条件下，贬值根本行不通——或者至少在任何合理时期内都行不通。

从表面上看，贬值似乎是正确的解决方案。 毕竟，它会立即使美国商品对外国消费者来说更便宜，因此应该会有力地刺激出口。 同样，国内货币贬值应能使美国生产商赢回之前输给进口的国内市场份额。

然而，所有这一切都取决于一个假设，即一个国家的制造业有大量未使用的产能可以利用贬值后的机会。 就美国而言，这种假设早已不再有效。 在经历了 30 年的商品贸易逆差之后，曾经强大的制造能力已被摧毁。 因此，从中短期来看，贬值实际上会适得其反。 这是因为进口量几乎不会减少，而以美元表示的进口成本将大幅上升。 在从日本和德国等先进制造国家进口的情况下，适得其反的情况将尤为明显。 这些国家现在越来越专注于制造美国不再知道如何制造的产品——例如先进材料（例如飞机中使用的超强复合材料）、关键部件（例如手机中更复杂的部件）和复杂的产品资本货物（从半导体行业的“步进电机”到电视广播设备的一切）。

这有助于解释为什么三年前美国政府自己的贸易赤字审查委员会采取了一项当时基本上没有引起注意的非常规举措，强烈暗示美国的经常账户失衡正在失控。 在一份异常直言不讳的报告中，它表示，即使假设有形贸易逆差没有进一步恶化，不断增加的偿债成本也会将经常账户逆差推高至 GDP 的 7.5%，到 2010 年。

从各方面来看，自 2000 年以来，前景一直在恶化。乔特预测，如果没有剧烈的政策变化，美国的经常账户赤字可能会在十年内达到 GDP 的 10%。

只有一个人有能力对此提供有效的领导：美联储主席。 但格林斯潘早已证明自己无法胜任这项任务。 针对他的主要指控令人吃惊：缺乏求知欲。 面对一种违背所有教科书理论的贸易趋势，他在提出明智的问题方面非常失败。

当美国贸易逆差在 1970 年代首次出现时，普遍的假设是，美国经济就像一艘自动扶正的救生艇，受到半自动影响，最终将使进出口恢复平衡。 特别是，人们认为，随着外国投资者因贸易逆差上升而抛售美元，美国决策者将被迫及时做出调整。 无论如何，如果外国抛售降低美元汇率，这将自动促进美国出口，同时抑制进口。

美元本应是矿井中的金丝雀。 这种预期是由其他地方的广泛实践经验促成的，尤其是在英国，英国在 1960 年代和 1970 年代的经济历史中反复出现由贸易驱动的英镑挤兑。

令人费解的是，尽管许多外国投资者多年来抛售了美元，但他们从未大规模抛售美元，以促使华盛顿做出适当而有力的政策调整。 美元的下跌趋势更没有起到使进出口平衡的作用。 与所有教科书理论相反，世界金融市场的某些参与者不遗余力地购买了足够多的美国国债和其他美国资产，以确保美元软着陆。 特别是日本政府几十年来系统性地购买了美国国债。 更重要的是，凭借其对日本人寿保险公司和其他机构投资者的监管权力，它已将日本私人储蓄的很大一部分转移到美国资产中。 台湾和韩国长期以来一直奉行类似的政策。 最近中国也开始效仿——其规模目前仅次于日本。

为什么这些国家似乎很乐意吃美元？ 就日本而言，美国媒体暗示其动机是为了支撑疲软的日本制造业。 事实上，日本产业的竞争力毋庸置疑。 日本的经常账户盈余约为中国的四倍，是迄今为止世界上最大的。

另一种解释是，东亚人对美国的经济前景如此着迷，以至于他们认为美国国债是万无一失的。 格林斯潘不仅没有质疑这个媒体助长的谣言，而且他似乎很高兴接受它。 然而，它甚至经不起粗略的审查。 在东亚社会的上层社会，普遍认为美国正在急剧衰落。 因此，东亚金融当局充分意识到，在未来，与过去一样，他们国家的美元投资很可能会失败。

他们的买入美元政策在独立的基础上毫无意义。 然而，作为更大战略的一部分，它非常有意义。 该战略旨在促进世界制造业重心的历史性转变。 日本人有一句谚语可以解释这一切：“Ebi de tai o tsuru”——“用虾捉鲷鱼”。

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尽管格林斯潘作为一名公职人员有着完美的正直记录，但他在处理贸易方面的无能使他冒着全部遗产的风险。 对他来说，优雅的做法是承认现在变得显而易见的事情：他低估了贸易趋势的严重性。 之后，他应该辞职，让位给一个更年轻、更有活力的人来应对这场近乎棘手的危机。 格林斯潘高贵地伏在他的剑上这一行为，将有力地戏剧化危机的性质，从而帮助激励国家采取不可避免的强硬措施。

相比之下，如果他坚持下去，他可能会在几年内成功地将危机扫到地毯下。 但在没有剧烈的政策变化的情况下，真相可能会以毁灭性的美元崩盘的形式出现。

通过现在优雅地退出，格林斯潘有望因其勇于承认错误而被人们铭记。 另一方面，如果他坚持下去，结果肯定会受到辱骂：他注定会作为失去美国的人而被人们铭记。

Eamonn Fingleton 是《不可持续：经济教条如何摧毁美国繁荣》一书的作者。